CHAPITRE PREMIER

État des mœurs pendant la seconde moitié du dix-huitième siècle.

Il y a peu d'hommes qui aient été jugés avec autant de sévérité que le duc de Lauzun, il y en a peu qui raient moins mérité.

La postérité en a fait le type du lovëlace, du mari infidèle, de l'homme à bonnes fortunes, égoïste et sans cœur, qui n'a d'autre but, qui ne poursuit que le plaisir. Il est devenu, pour le dix-huitième siècle, un véritable bouc d'Israël, et sa mémoire est chargée de toutes les erreurs, de toutes les iniquités de ses contemporains.

Certes nous ne prétendons pas l'innocenter et noua

comptons bien ne rien cacher de son existence, mais

le libertinage n'était-il pas la règle absolue dans le monde où il a vécu? L'infidélité conjugale n'était-elle pas admise? Presque obligatoire pour le mari, n'étaitelle pas pour la femme la moindre des peccadilles ? Lauzun a été de son temps. Pourquoi le lui reprocher?

Mais à côté de ses défauts si soigneusement mis en relief, que de qualités charmantes on oublie de faire valoir ! Ce Lauzun si décrié n'était-il pas bon, généreux , de l'esprit le plus fin, ami sûr et fidèle, brave jusqu'à la folie? Vit-on jamais cœur plus chaud, âme plus élevée et plus chevaleresque, amant plus tendre et plus passionné ? « Il avait tous les genres d'éclat, beau, brave, généreux, spirituel », dit de lui le prince de Talleyrand. Fersen,dont on ne récusera certes pas le précieux témoignage, l'aimait sincèrement, et après plusieurs mois de vie commune il ne pouvait s'empêcher de ô'écrier : « C'fest l'âme la plus noble et la plus élevée que je connaisse. »

Les contemporains se sont montrés pour Lauzun plus équitables que la postérité ; c'est sur eux que nous nous appuierons pour réhabiliter cette figure charmante et la mettre sous son véritable ]out.

Nous allons accompagner notre héros pendant toutes les années de sa jeunesse et le suivre fidèlement à travers les aventures si variées de son existence.

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En étudîant sa vîe avec sincérité nous verrons combien sont fausses et imméritées les préventions élevées contre lui.

Plus qu'aucun autre le duc de Lauzun a été la personnification la plus complète, la plus brillante de la fin du dix-huitième siècle ; il en a possédé tous les défauts, mais aussi tous les charmes, toutes les séductions, toutes les idées nobles et généreuses.

En le prenant pour sujet de cette étude, nous n'avons pas voulu seulement peindre sa vie orageuse et mouvementée ; nous avons voulu aussi faire revivre avec lui toute une société, qui est alors à Tapogée de son éclat et que la tourmente révolutionnaire va faire disparaître à jamais.

On éprouve un charme mélancolique à voir défiler toutes ces séduisantes et gracieuses figures, à les voir mener gaiement et insoucieusement leur vie alors que le doigt de la destinée les a déjà marquées pour de lamentables épreuves, beaucoup pour le pire destin.

C'est au moment même où cette société va disparaître à jamais qu'elle brille d'un incomparable éclat. D'autres époques ont pu produire plus d'hommes de génie; à aucun moment il n'y a eu dans toutes les branches de l'esprit humain une culture plus complète^ un raffinement plus rare.

Jamais Fesprit n'a été plus apprécié, plus recherché. Tous ces grands seigneurs, toutes ces nobles dames qui composent la cour et la société sont tous des gens du monde accomplis ; ils sont ornés de toutes les grâces que peuvent donner la race, Téducatioa, la fortune et Pusage; ils n'ont d'autre idée que de plaire: êtie aimable et avoir de l'esprit sont les seuls moyens de réussir. Aussi la conversation des salons est-elle arrivée à son maximum de finesse et d'agrément. Les plaisirs de la société sont le grand objectif; tout leur est consacré. Les arts, qui sont inimitables comme goût, comme grâce, comme élégance, n'ont d'autre but que d'embellir ces intérieurs aristocratiques , ces boudoirs charmants où l'on se réunit, où l'on cause et où s'ébauchent ces intrigues incessantes, conséquences naturelles d'une intimité de tous les jours et de mœurs faciles.

L'esprit est devenu le dieu du jour, et on lui accorde l'influence qu'en d'autres temps mérita le talent. Avec de l'esprit on fait tout passer. Tout travers, tout vice franchement acceptés et avoués avec des formes spirituelles sont assurés de trouver la plus large indulgence. Il n'y a qu'une chose qu'on ne pardonne pas, c'est le '^ ridicule. Le duc de Guines disait à ses deux filles, le jour de leur présentation à la cour : « Souvenez-vous,

mes enfants, que dans ce pays-ci les vices sont sans conséquence, mais qu'un ridicule tue. »

Lorsqu'il s'agit de placer une repartie spirituelle, on n'épargne même ni ses parents ni ses amis. Le maréchal de Noailles avait une réputation de bravoure des plus suspectes. Un jour où il pleuvait, le Roi demanda au duc d'Ayen si le maréchal viendrait à la chasse: o Oh! que non. Sire, mon père craint l'eau comme le feu. » Le mot eut un succès fou.

Mais l'esprit ne suffit pas seul pour réussir dans la société, il faut aussi avoir bon aîr^ c'est-à-dire un ton excellent, beaucoup de noblesse et d'élégance dans le maintien, dans la manière de s'habiller, de meubler sa maison, de recevoir. Si l'on veut être de la bonne compagnie, il faut avoir bon air. Quand on manque aux usages reçus, on n'est plus qu'une espèce.

Ce raffinement d'esprit et d'élégance a amené insensiblement la suprématie de la femme. Tout pour elle et par elle. Jamais à aucune époque sa domination n'a été plus absolue, plus complète, plus ostensible; son influence, son empire se retrouvent dans tout ce que nous a laissé le dix-huitième siècle.

Livres, gravures, correspondances, souvenirs, mobiliers, beaux-arts, tout nous parle d'une vie de

jbàsiT et de Tolopté où la fcaune jcNBe le premier rMe.

Cette dominatioo inoootestée^ aksoïiie, fdacre llioouiie dans une sjfmtion ioféneme; il est aux^ pieds de celle qui peat tout, qui djyn s r de tout.

Le lègue de la femme amène le règEie de ramour.

L'amour devient lapasskm ezcIusÎTe, le bat imique de la vie.

Quelle lésistance one femme peat-dle oppos er aoiL s£dactioas qui rentoment? Quel fineîn peut la présenrer des dintes irréparables?

Ce n'est pas le lien conjugal, pour lequd le mari affidie tant de dédain et qu'il est de bon ton de cou-

L'amour dans le mariage passe pour une faiblesse ind^;ne de personnes bien nées, bonne tout au plus pour les petites gens, qui ne savent s'élever au-dessus despiéjugés.

Les jeunes maris s'étudient même à n^l^er leurs fionmes et à manquer vis-à-%'is d'elles de soins et de procédés dans la seule crainte du qu'en-dira-t-on. Le libertinage est pour ainsi dire obligatoire, et cette situation singulière motive cette jolie r^x>nse d'un jeune homme sentimental bafoué par ses amis : m Est-ce ma faute à moi si j'aime mieux les femmes que j'aime que les femmes que je n'aime pas? b Le

mariage n'est qu^une convention, un arrangement de famille, un acte utile à la fortune. •

Lauzun en se montrant fort médiocre mari ne se distinguera donc nullement de ses contemporains, et il y aurait mauvaise grâce à lui reprocher une attitude qui était la règle commune*

Nous venons de voir comment les maris entendaient la fidélité conjugale; voyons comment les femmes la comprenaient à leur tour.

Les jeunes filles sont presque toutes élevées au couvent, mais les bruits du monde pénètrent dans ces pieuses retraites, et l'écho des intrigues et des scandales de la cour trouble souvent ces jeunes têtes- Bien avant même d'entrer dans la vie, elles sont édifiées sur la façon dont . il la faut envisager ; elles savent qu'on n'aime pas son mari, que c'est là un malheur général et dont on se console fort aisément.

Les parents eux-mêmes ne se désespèrent nullement à la pensée que leurs enfants pourront partager un jour les erreurs de leur temps. Témoin ce joli mot de d' Argenson à propos de sa nièce, Mlle de Bérelle, qui, toute jeune encore, joignait à l'esprit le plus vif une figure charmante. On le félicitait d'avoir une jeune parente quiréunissait tant de moyens déplaire :

« Oui, dit-il en, souriant, nous espérons qu^elle nous donnera bien du chagrin. »

Comment Tamour aurait-il pu exister dans le ma* riage? Au sortir du couvent, la jeune fille épousait un homme qu'elle ne connaissait pas, qu'elle n'avait généralement jamais vu, et pour le choix duquel les parents n'avaient considéré que la position et la fortune. Le mariage avait lieu. Au bout de peu de jours, la jeune femme se voyait délaissée et trompée : sans soutien moral, sans appui, entourée des plus mauvais exemples, j en butte à toutes leâ sollicitations, elle était bien mal armée pour résister au plus doux penchant de la nature : a Je ne saurais condamner une femme lorsqu'elle [aime et qu'elle est tendrement aimée, dit Mme de X... à une amie. Je vous dirai même entre nous que je ne sais pas trop comment on fait pour résister. » Aussi ne résistait-on pas. Quant à celles qui par accident restaient fidèles, on ne leur savait nul gré de leur vertu. « La fidélité fait les plus sottes femmes », disait M. de Boissi.

Du reste la femme fidèle paraît aux contemporains un phénomène si surprenant que le prince de Ligne pouvait écrire : « La femme la plus sage a son vainqueur; si elle l'est encore, c'est qu'elle ne l'a pas rencontré » ; et il ajoutait finement : a C'est cette moitié

de soi-même qu'on cherche toujours qui fait faire tant d'extravagances. »

Les jeunes gens ne songeaient qu'à l'amour, et toutes les femmes étaient l'objet de leurs obsessions. I Vous entrez dans le monde, disait Mme de Montmorin à son fils, je n'ai qu'un conseil à vous donner, c'est d'être amoureux de toutes les femmes. » L'idée d'avoir un amant paraissait du reste aux jeunes femmes toute simple et toute naturelle; lorsque Mme de M . . . fut quittée par le vicomte de Noailles ; elle tomba dans un grand désespoir et elle s'écriait naïvement : « J'aurai vraisemblablement beaucoup d'amants; mais je n'en aimerai jamais aucun autant que j'ai aimé le vicomte de Noailles ! »

Les femmes qui ont la prétention de n'avoir qu'une seule passion sont les puritaines, les vertueuses. Mais la plupart pensent bien qu'elles en auront plusieurs; car, « en amour, il n'y a que les commencements qui soient charmants, et c'est pour cela qu'on éprouve tant déplaisir à recommencer souvent ».

L'adultère est admis, tout le monde s'en fait le complice. La femme du monde déclare une liaison en se montrant en grande loge avec son cavalier à l'Opéra. Le jour où la désillusion arrive, elle rompt tout simplement et passe à d'autres amours, a Fais-

lo LE DUC DE LAUZUN

moi grâce de tes raisonnements, dit une femme à sa sœur qui lui reproche son inconstance, mon amant m'ennuie, et je le quitte. J'ai cru l'aimer, je me suis trompée, voilà tout. »

Quant à l'amant abandonné, va-t-il se morfondre en de stériles regrets ? Quelle folie ! a Une jolie femme vous a quitté pour un de vos amis, chantez ; demain vous aurez la sienne, et il sera bien plus à plaindre que vous, parce qu'il ne sait peut-être pas qu'il faut chanter (i). »

Voilà la morale du temps. Mais l'inconduite de la femme amène-t-elle le mari à s'ériger en justicier? Provoque-t-elle ces égorgements à huis clos, si chers à notre société et qui vengent à la fois, paraît-il, la morale et l'honneur du mari, également outragés ? Il n'en était rien, fort heureusement.

Le mari avait la sagesse de ne point exiger de sa femme une vertu qu'il ne gardait point lui-même. La loi cependant l'armait d'un pouvoir redoutable, puisque s'il fournissait la preuve de l'adultère, il pouvait obtenir une lettre de cachet et faire enfermer la coupable dans un couvent pour le restant de ses jours; mais il n'usait presque jamais de ses droits. On peut compter les cas où il y eut recours,

(i) Œuvres du prince de Ligne,

ET LA COUR INTIME DE LOUIS XV. ii

L'insouciance était donc la vertu du mari ; il fermait les yeux et ne demandait qu'une certaine décence dans la conduite. Le marquis de X... disait à sa femme : a Je vous permets tout, hors les princes et les laquais. » En effet, ces deux extrêmes déshonoraient par le scandale. Rappelons ce mot d'une si surprenante philosophie échappé à un mari qui trouvait sa femme en galant entretien : a Quelle imprudence, madame ! si c'était un autre que moi (i) ! » Mais si chacun vit de son côté et choisit ses amusements et ses sociétés , les époux ne manquent jamais

(i) La situation de mari trompé est devenue si fréquente, si commune, que personne n'y attache plus d'importance.

tt C'est bien mal fait, disait M..., d'avoir laissé tomber le c.age, c'est-à-dire de s'être arrangé pour que ce ne soit plus rien. Autrefois c'était un état dans le monde, comme de nos jours celai de jouer. A présent ce n'est plus rien du tout. »

Bien entendu la jalousie n'est pas admise, et l'infortuné qui s'en rend coupable s'expose aux plus impitoyables railleries. Chamfort rapporte un bien joli discours tenu à un mari qui se permettait de surveiller sa femme. M. de... s'étant aperçu que M. Barthe était jaloux, lui dit : u Vous, jaloux) Mais savez-vous bien que c'est une prétention P C'est bien de l'honneur que vous vous faites. Je m'explique. N'est pas c... qui veut : savez-vous que, pour l'être, il faut savoir tenir une maison, être poli, sociable, honnête? Commencez par acquérir toutes ces qualités, et puis les honnêtes gens verront ce qu'ils auront à faire pour vous. Tel que vous êtes, qui pourrait vous faire c... P Une espèce! Quand il sera temps de vous effirayer, je vous en ferai mon complimeat. »

cependant aux égards que l'on se doit. Devant le monde la tenue est parfaite.

Ces quelques exemples montrent bien quel était rétat des mœurs à cette époque. Le règne de l'amour a amené le règne du plaisir; le sentiment passionné et élevé a été usé par l'abus même que l'on en a fait, on en plaisante les ^exagérations, on le raille agréablement; il est remplacé par la volupté, et aux sentiments étemels a succédé le caprice, la fantaisie : « C'est une passade et rien de plus » , dit une femme en pai> lant d'un amant heureux.

Quelquefois, mais la chose était rare, le goût succédait à la jouissance, et l'on continuait à vivre ensemble, avec des ménagements mutuels; alors on qualifiait une telle inclination du titre de respectable ,

Dans une comédie de M . de Forcalquier, un valet de chambre moraliste disait plaisamment en parlant de la conduite de son maître avec les femmes : « N'en pouvant estimer aucune, il a pris le parti de les aimer toutes. »

C'était le parti auquel on s'arrêtait généralement. II ne faudra donc pas attacher aux bonnes fortunes de Lauzun plus d'importance qu'elles ne comportent ; on voit ce qu'elles valaient à une époque où un contemporain pouvait aller jusqu'à dire : a Les femmes sont à

présent si décriées qu'il n'y a même plus d'hommes à bonne fortune. »

Cette excessive liberté de mœurs n'était pas l'apanage exclusif de la société française, comme on semble le croire trop-souvent. Dans toutes les cours de l'Europe régnait une liberté non moins grande, et les souverains eux-mêmes donnaient l'exemple de la vie la plus licencieuse. Les cours de Russie, de Prusse, d'Angleterre, de Saxe, de Portugal, d'Espagne, de Danemark, de Parme, etc., étaient le théâtre de tels scandales que la cour de Versailles pouvait presque passer pour le dernier asile de la vertu.

Les enfants auraient pu être pour la femme une sauvegarde précieuse; mais, hélas ! elle ne les voycdt jamais, les traditions aristocratiques excluant toute intimité, toute familiarité. Dès leur naissance les enfants étaient mis en nourrice; plus tard, revenus au foyer paternel, ils étaient abandonnés à des mains mercenaires jusqu'au jour où les filles allaient au couvent; les fils, au collège ou chez un précepteur.

Si les enfants, pas plus que le mariage, n'avaient d'influence comme frein moral, la religion n'en avait pas davantage. Elle n'existe plus dans les cœurs, et si on 'en garde encore les apparences, c'est comme un signe d'élégance et d'éducation.

Le haut clergé lui-même donne l'exemple de Pîmpiété. Ses places, réservées aux cadets de famille, sont devenues pour eux de grasses sinécures, mais quant à remplir les devoirs [de leur charge, aucun ne s'en soucie (i).

On prend plaisir à saper toutes les croyances, à détruire tout ce qu'on a adoré : « Les pauvres gens ! dit Walpole, ils n'ont pas le temps de rire : d'abord il faut penser à jeter par terre Dieu et le Roi ; hommes et femmes, tous jusqu'au dernier, travaillent dévotement à cette démolition (2) . . . Les philosophes ne font que prêcher, et leur doctrine avouée est l'athéisme; Voltaire lui-même ne les satisfait point. Une de leurs dévotes disait de lui : // est bigot ^ c*est un déiste (3) . »

Du reste, dans cette voie, les femmes se montrent plus audacieuses encore que les hommes.

(i) Grimm raconte une anecdote qui montre plaisamment le peu d'importance que jouait la religion dans la vie de l'époque. Une femme avait à parler au chevalier de Lorenzi et lui avait donné rendez-vous un dimanche à onze heures du matin. La conversation finie, elle lui propose de le mener à la messe. Le chevalier étonné lui demande : « Est-ce qu'on la dit toujours? » Comme il y avait quinze ans qu'il n'y avait été, il croyait que ce n'était plus l'usage, et que même on n'en disait plus ; ne sortant jamais avant deux heures, il ne se souvenait pas d'avoir vu une église ouverte. -

(2) A Thomas Brand, Paris, 19 octobre 1765.

(3) A Gray, 19 octobre 1765.

Qu*est-îl advenu de la religion à une époque où, dans un cercle intime, une jeune femme peut hardiment proclamer Tathéisme et où elle ose ajouter, le sourire aux lèvres : « C'est à son amant qu'il ne faut jamais dire qu'on ne croit pas en Dieu, mais à son mari, cela est bien égal. Avec son amant on ne sait jamais ce qui peut arriver, il faut se réserver une porte de dégagement ; la dévotion, les scrupules cou pent court à tout ; il n'y a ni éclat ni emportement à redouter avec cette raison de changement. »

Et cette jeune femme de vingt-deux ans qui, en pleine connaissance, voyant la mort approcher, repousse résolument le prêtre appelé en toute hâte, en disant : « Si je n'étais si mal, je pourrais m'amuser de ses billevesées, mais je n'en ai pas le courage. » N'estce pas là un des traits les plus tristement caractéristiques de l'époque?

L'indifférence est complète. On disait à un évêque : «Vous devez être bien heureux, il n'y a plus de sacrilège. » A quoi il répondait : « Plût à Dieu qu'il y en eût de temps en temps, on penserait du moins à nous. »

L'on ne croit plus en Dieu; mais comme le merveilleux et le surnaturel sont inhérents à la nature humaine, on croit en Mesmer, en Cagliostro, à la ma-

i6 LE DUC DE LAUZUN

gie, au vendredi y aux diseuses de bonne aventure Les plus incrédules cependant continuent à regarde) ^^ la religion comme un signe de bon ton et surtout comme

r un frein nécessaire pour les basses classes. Il y a là ei