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effet une question de préservation sociale, car l'homme riche sans religion a remarqué qu'il était volé par des gens sans religion.

f: Aussi cette société sceptique et athée conserve-

t-elle les apparences extérieures du culte et prétend-

I elle imposer au peuple ces mêmes croyances qui la

font sourire. Elle va à la messe, rend le pcdn bénît, fait appeler le prêtre au chevet des' mourants ; à certains jours de Tannée, aux époques de jubilé, elle remplit les ^lises; aux grandes fêtes, à la Fête-Dieu, cardinaux, évêques, cordons bleus, présidents en robe rouge, tous les ordres de l'État environnent le saint Sacrement ; la pompe la plus solennelle accompagne le cortège, le canon tonne, l'armée présente les armes, tous les assistants sont pieusement agenouillés. Personne ne manque aux devoirs religieux ; mais combien d'athées parmi ces tristes fidèles !

Enfin de ^temps à autre et pour bien affirmer la sincérité de ses convictions, cette même société fait mourir sur la roue quelque incrédule. Témoin l'infortuné La Barre.

Il advint un jour à Marmontel une aventure qui

'indique bien les idées qui avaient cours.

\ Marmontel était à la Bastille pour avoir eu un diffé-

! rend avec le duc d'Âumont. M. de Choiseul avait dit de

I le traiter avec beaucoup d'égards. A peine arrivé, deux

geôliers apportent le dîner. C'était un vendredi, le

dtner était maigre, mais fort bon. Marmontel le mange,

servi par son domestique qui partageait sa détention.

Comme il se levait dé table, voilà les deux geôliers

qui rentrent avec des pyramides de nouveaux plats

dans les mains, de beau linge, de Targenterie et un

dtner gras : tranche de bœuf, chapon, bouilli, etc.

Marmontel avait mangé sans s'en douter le dîner

destiné à son domestique. Quant à lui, on n'aurait

jamais osé lui faire faire maigre.

On voit par ce bref exposé combien les idées de nos pères différaient des nôtres sur toutes les choses essentielles de Texistence, sur l'amour, le mariage, la faunille, la religion.

Comment expliquer un changement si rapide, si profond?

C'est que cette civilisation essentiellement raffinée que nous venons d'esquisser à grands traits a disparu tout à coup, l'édifice s'est écroulé tout d'une pièce sans laisser de traces. Il semble que le couperet révo-

s8 LE DUC DE LAUZUK

lûtionnaire ne se soit pas contenté de faire tomber les têtes aristocratiques ; il a tranché du même coup et irrémédiablement tout lien avec le passé. Lettres, arts, mobilier, costumes, usages, bon air, élégance, tout cç qui a fait le charme, tout ce qui a été la fleur deTesprit humain et de la civilisation a disparu.

Plus tard, les heures paisibles reviendront, mais rébranlement aura été si violent, qu*on ne retrouvera rien du passé. Une société toute neuve s'élèvera sur les ruines amoncelées, mais elle ne gardera avec celle qui Taura précédée aucun lien quelconque; il «emble que des siècles les séparent.

En présence d'une transformation aussi brutale, il n'est pas étonnant qu'il se soit produit dans les moeurs une modification non moins grande. C'est ce qui explique comment les habitudes, les coutumes de ce temps-là nous surprennent si vivement. Nous avons tant de peine à nous y accoutumer, qu'au lieu de nous avouer tout simplement que nos pères étaient de leur temps, nousnous ingénions à vouloir accommoder leurs usages à nos mœurs actuelles.

On a longtemps fait le procès au dix-huitième siècle, puis il est devenu de bon ton de vouloir le réhabiliter et de nous le présenter comme une époque de mœurs correctes, méchamment calomniée

sur la foi de mémoires plus ou moins scandaleux.

Hélas ! nous craignons bien que ce dix-huitième siècle, entrevu à travers ce voile de candeur et de vertus familiales, ne soit qu'une généreuse chimère.

Tout proteste contre cette impression optimiste.

Pourquoi, du reste, vouloir enlever à cette société ce qui a fait son caractère, son originalité et son charme? Pourquoi vouloir parer nos ancêtres de nos vertus bourgeoises qu'ils ignoraient? Ne cherchons pas à les en aifubler; ils les auraient trouvées fort incommodes et déplaisantes.

Laissons-leur ce qui leur allait si bien, la légèreté de l'esprit, le charme et la grâce, et ne les déplaçons pas d'un cadre dans lequel ils ont vécu heureux.

Malgré tous les griefs que notre austérité morose peut évoquer contre eux, comment ne pas être séduit par le charme de cette société aimable, instruite, polie, aimant à la fureur les plaisirs de l'esprit ! Tous sont gais, amusants, spirituels comme on ne l'est plus. Nobles, généreux, chevaleresques, ils ignorent les sentiments mesquins, ils ont le mépris de l'argent et de toutes les bassesses qu'il inspire. Cette immuable sérénité n'est pas seulement l'apanage de la jeunesse, elle persiste jusqu'à l'âge le plus avancé. Du restai est-ce que nos ancêtres étaient jamais

vieux ? C'est la Révolution qui a amené la vieillesse dans le monde. « On savait vivre et mourir dans ce temps-là, dit si joliment Aurore de Saxe; on n'avait pas d'infirmités importunes. Si on avait la goutte, on marchait quand même et sans faire la grimace : on se cachait de souffrir par bonne éducation. On n'avait pas ces préoccupations d'affaires qui gâtent l'intérieur et rendent l'esprit épais. On savait se ruiner sans qu'il y parût, comme de beaux joueurs qui perdent sans montrer d'inquiétude et de dépit. On se serait fait porter demi-mort à une partie de chasse. On trouvait qu'il valait mieux mourir au bal ou à la comédie que dans son lit entre quatre cierges et de vilains hommes noirs. »

En somme, pour ces aimables épicuriens, la vie n'est qu'une fête continuelle; c'est un court voyage qu'il faut mener le plus gaiement possible, et, sans méconnaître absolument les biens futurs, ils font, pour plus de sûreté, leur paradis en ce monde.

Le tapage, les fêtes, les plaisirs, la guerre, l'amour, voilà leur existence. C'était le temps des spirituelles intrigues et des passions étourdies dont notre société mieux réglée ne parle plus qu'avec réserve. C'était un temps où il faisait si bon de vivre que tous ceux qui l'ont connu le pleuraient amèrement, a Qui n'a pas

ET LA COUR INTIME DE LOUIS XV. si

vécu avant 1789, a dit M. de Talleyrand, n'a pas Oïnnu la douceur de vivre, a

Leur point de vue et le nôtre sont diamétralement opposés. Furent-ils fous, sommes-nous s^es ? Il ne nous appartient pas de décider.

Mais n'est-îl point vrai que depuis un siècle, sous le couvert d'idées morales ou religieuses, nous avons singulièrement assombri la vie, nous nous sommes ingéniés à la rendre triste et monotone, à en enlever toutes les heures douces et bonnes? Le prince de Ligne, qui avait si brillamment traversé l'époque dont nous nous occupons, vivait encore au commencement de ce siècle ; il voyait se produire ce mouvement des idées et il écrivait avec tristesse ces quelques lignes d'un sens si profond et si juste : h On a fait un crime de tout ce qu'il y a de plus charmant. La nature ne s'en doutait pas : on y a fait venir l'honneur, la réputation, la décence, l 'amour-propre. S'il y a des hasards, des convenances, des rapprochements et puis quelque folie, c'est un temps passé bien heureusement, et c'est autant de pris sur les moments fâcheux de la vie; mais on vît comme si on avait deux fois à vivre : on court après la réputation h ; et il ajoutait amèrement : t ... C'est la sagesse qui nous conduira aux Petites- Maisons, c'est la folie de la raison, a

Cette société si insouciante, si raffinée, si heureuse de vivre, valait-elle donc vraiment moins que la nôtre ?

Mais ne verrons-nous pas, aux heures tragiques de la Révolution, ces courtisans frivoles, ces femmes délicates, tantôt affolées de plaisirs, tantôt accablées de vapeurs, supporter stoïquement la ruine, la misère, Pexil, la prison? ne les verrons-nous pas monter à réchafaud, la figure souriante, sans un cri, sans une larme, sans une plainte ?

Quelle fin après une telle vie !

Il était bon de rappeler cet état moral de la seconde moitié du dix-huitième siècle pour permettre au lecteur de porter sur nos personnages un jugement plus équitable et plus sûr.