CHAPITRE II

Assurément le duc de Penthièvre avait du courage. Il était brave comme son père, brave comme tous ceux de sa race, comme tous les princes doivent l'être ou le paraître. A l'issue malheureuse de la bataille de Dettinghen , le maréchal de Noailles, son oncle, l'avait spécialement signalé à, l'attention de Louis XV, comme <c s'étant trouvé, avec sang-froid et « tranquillité , dans le feu le plus vif et plu- « sieurs fois dans la mêlée (1)'». De son côté, le maréchal de Saxe avait rendu au même prince un compte très-favorable du jeune duc (2). Enfin, dans son poëme de la Bataille de Fonlenoy, Voltaire lui a consacré ces deux vers :

Penthièvre , dont le zèle avait devancé l'âge , Qui déjà vers le Mein signala son courage...

Tous ces éloges sont mérités , et l'histoire les a recueillis ; mais, au fond , le jeune duc n'avait pas et ne pouvait pas avoir, dans l'acception rigoureuse du mot, les inclinations belliqueuses, les aspirations encore moins. 11

(1) Fortaire et l'abbé Carron.

(2) /rf., id.

24 LE DUC DE PENTH1ÈVRE.

souffrait de la nécessité douloureuse qui lui faisait tirer son épée du fourreau. Sans l'aimer, il faisait la guerre , dont il déplorait les excès , les cruautés obligées, et il s'attachait à réparer, autant qu'il dépendait de lui, les maux qu'elle entraîne après elle.

Néanmoins , à raison de sa naissance , il était indispensable qu'il fit, — comme il a fait en réalité , — un certain nombre de campagnes. Nous allons donc rendre compte , — mais succinctement et sans l'enthousiasme du parti pris, — de celles auxquelles il figura, et qui embrassent une période de quatre années, — 1742 à 1746.

A cette première date, — 1742, — les Pays- Bas étaient menacés par les Anglais, et, comme ces derniers avaient projeté de s'emparer préalablement de Dunkerque , dont ils voulaient faire, disaient-ils, un hameau de pécheurs, le maréchal de Noailles fut chargé de former aux Dunes un camp d'observation. Le jeune duc parlit alors, ainsi que le duc de Chartres, pour servir, en qualité de volontaire , sous les ordres du maréchal de Noailles (1). Les deux

(1) « Le duc de Chartres part pour la Flandre avec M. le