CHAPITRE VI

madame d'Armaillé nous apprend que « parmi € les petits infortunés que recueillait l'abbé « de l'Épée, il eut aussi des enfants ; car il a adoptait ceux dont on ignorait la famille. »

On ne finirait pas 'si Ton voulait énumérer toutes les bonnes œuvres de ce seigneur patriarcal, de « cet Homme divin dont il faudrait écrire l'histoire, non pas avec la main, mais avec le cœur (1). » Au surplus, il se faisait souvent la providence anonyme des malheureux, c'est dire que sa libéralité avait des pudeurs charmantes, des secrets qu'on ne pourra jamais pénétrer, d'où il suit que la liste de ses bienfaits sera toujours incomplète (2).

Et quand on pense à cet esprit de frivolité malsaine, qui, descendant du trône, circulait alors dans les hautes régions de la société française et menaçait d'envahir tous les rangs;

(1) L. Gozlan , p. 149.

(2) Dans une apostille placée en marge d'un des documents inédits que nous possédons , et par lequel son intendant lui demandait des secours pour des religieuses , le duc a mis de sa main cette réponse : « Je vous prie de rendre les services qui seront possibles aux dames du Saint-Sacrement de Dreux, sans que mon nom paraisse. » Ceci est un exemple entre mille du mystère délicat dont il aimait à envelopper ses actes de munificence.

quand on jette un coup d'œil sur cette cour brillante et corrompue qui s'agitait autour du bon duc, et qu'on sait l'usage que les autres princes faisaient, à cette même date, de leur fortune et quelles étaient leurs curiosités oisives (1); quand on songe à toutes les hontes, à toutes les défaillances du cœur et de l'esprit dont ils donnaient l'exemple, on admire plus encore le duc de Penthièvre de s'être préservé de la contagion et d'avoir conservé intacte la fière virginité de son âme. Sa vie a été une éclatante protestation contre les scandales de son temps, et peut-être aussi, hélas ! — ceci est le

(1) En effet , quels étaient , à cette époque , les passe-temps de la plupart des autres princes? Pour n'en citer que quelques exemples : Le comte de Clermont, décoré du titre pieux et menteur d'abbé de Saint- Germain- des-Prés, vivait publiquement avec des filles de théâtre et les gorgeait d'or à l'aide des revenus de ses nombreuses et grasses abbayes ; le comte de Charolois, cruel jusqu'à la férocité, s'amusait à prouver son adresse en logeant une balle dans le corps d'un pauvre couvreur perché sur le haut d'une maison, ou se vengeait des dédains d'une honnête femme en persécutant sa famille; le prince de Conti donnait, à l'Ile- Adam , le spectacle de tous les désordres , de tous les scandales , et se battait comme un crocheteur, après boire, avec une de ses maltresses, M™ 8 d'Arty , etc., etc. Notre main se lasserait à retracer tous les écarts, toutes les honteuses faiblesses dont la vie des princes offrait alors le triste tableau.