CHAPITRE VII

Mais ce n'est pas seulement dans le cercle de la famille que le duc aimait à placer ses affections pour l'enfance, et aussi ses cadeaux. Son premier gentilhomme, le vicomte du Autier, — le même à qui le poëte Bertin a écrit cette lettre que nous avons citée plus haut, — avait une gracieuse enfant de sept à huit ans, gaie et spirituelle, vive comme un oiseau, que le duc entourait de son attachement le plus tendre. Elle se nommait Henriette, et le bon duc l'appelait IdLpetiteAnniette; de telle sorte qu'on ne la désigna plus bientôt que par ce sobriquet poétique et mignard. Chaque jour le prince lui donnait un joujou nouveau, qu'il déposait dans la hotte suspendue au dos d'une statuette représentant un ramoneur, connu de l'enfant sous le nom de ramona.

Or, chaque matin, à peine éveillée, la petite Anniette, retenant son haleine et marchant sur la pointe du pied, faisait sa visite au bon petit ramona , dans la hotte duquel sa main blanche et délicate ne fouillait jamais en vain. Alors c'étaient des étonnements, des joies bruyantes, des enchantements sans fin ! Et de tout cela le bon duc riait, et s'applau-

12i LE DUC DIS PENTMÈVRE.

dissait , et il caressait la délicieuse enfant, la faisait sauter sur ses genoux, la dorlotait , la câlinait comme on dit à la journée; si bien que la princesse de Lamballe disait plaisamment : « Qu'en fera-t-il donc quand elle sera grande ? Il l'épousera. »

Un jour, à un grand dîner donné par le prince, le duc de Chartres, son petit-fils, s'empara à table d'une place qu'occupait ordinairement la petite Anniette, qui, confuse, interdite, se mit à pleurer. Quoi voyant, le duc de Penthièvre intervint et dit à son petitfils : « Vous êtes plus raisonnable qu'elle : cédezlui votre place. »

Enfin, Anniette était la petite reine du château; elle y régnait, c'était à qui lui ferait sa cour, à qui préviendrait ses moindres désirs et flatterait ses inclinations; au point que sa vertueuse mère, la vicomtesse du Autier, n'était pas sans inquiétude sur son compte. Elle craignait que ces molles complaisances ne gâtassent son enfant, ne la rendissent volontaire, impérieuse... Rassurez- vous , noble et tendre mère; votre fille est trop heureusement douée pour que son caractère ou son