CHAPITRE NEUVIÈME

Premiers symptômes de la Révolution. — Assemblée des notables. — Le duc en fait partie. — Son altitude , son indépendance de caractère, ses prévisions sinistres. — Il est appelé par la reine Marie-Antoinette , à laquelle il donne des conseils. — Il est nommé maire d'une commune de la Brie. — Il obtient la nomination de Florian à l'Académie française. — Discours de réception de Florian, etc.

Tandis que nous étudions le duc dans les détails de sa vie privée ; que nous tâchons de mettre en lumière les actes et les faits qui lui sont propres, une rénovation bienfaisante et terrible se prépare dans la société française ; les événements précurseurs de cette transformation marchent, se précipitent, et vont arracher momentanément le prince à sa douce obscurité.

Le délabrement des finances du royaume,

et la nécessité d'y remédier ayant déterminé Louis XVI àrecourir à la nation, il convoqua une assemblée de notables , c'est-à-dire d'hommes choisis dans les trois ordres de l'État, mais dont l'immense majorité appartenait au clergé et à la noblesse. En effet, sur cent quarantequatre membres, dont vingt-sept étaient censés représenter le tiers état, il n'y avait, en réalité , que six ou sept roturiers. Quoi qu'il en soit, lorsque parut l'ordonnance qui convoquait cette assemblée, le vicomte de Ségur s'écria : ce Le roi donne sa démission. » De son côté , le père de Mirabeau disait : « Calonne (alors contrôleur général des Finances) assemble une troupe de guillols qu'il appelle la nation, pour leur donner la vache par les cornes. » Les notables se réunirent le 22 février 1787; sept princes, parmi lesquels figurait le duc de Penthièvre , présidèrent les bureaux de l'assemblée dont le résultat final fut, comme on sait, le rejet des réformes proposées par Calonne, et, subsidiairement, son exil en Lorraine.

Le duc accomplit son mandat avec la conscience et l'impartialité qu'il mettait en toute

CHAPITRK IX. 137

chose (l ). Son sens droit, qu'éclairait et réchauffait une ardente philanthropie, lui avait fait promptement découvrir lesvoies pleines depérilsoù allait s'engagerla royauté, et il avait osé le dire. La reine désira le voir ; il se rendit auprès d'elle, et le bruit courut que dans l'entretien qu'il eut avec Marie-Antoinette, il lui peignit le déficit sous les couleurs les plus sombres ; qu'il fit ressortir avec force la nécessité des réformes , des économies, et lui conseilla , ainsi qu'au roi , d'en donner euxmêmes l'exemple en ne se vètissant plus que de serge et de biire, etc.

Nous ne dirons pas avec Fortaire que ce bruit est « invraisemblable, impertinent, absurde ». Nous le croyons simplement exagéré. Il nous parait tout à fait digne de la loyauté et du dévouement du duc de Penthièvre que, se rendant compte du danger

(1) On sait qu'en 1596, dans une circonstance analogue, Henri IV convoqua à Rouen les notables du royaume. Or ce qui prouve le soin scrupuleux que le duc apporta à l'exécution de son mandat, c'est une lettre qu'il écrivit , le 10 janvier 1787, à M. Lenoir, et par laquelle il le prie de vouloir bien laisser prendre au porteur de cette lettre « un tracé du plan de l'assemblée dont il s'agit , plan qui se trouvait à la bibliothèque du roi ». Catalogue Lave r de t, du 31 août 1855.

qui menaçait le trône , il se soit attaché , eu bon parent et en bon citoyen , à en conjurer les effets par de sages avis.

Au surplus , en dehors de sa coopération à l'assemblée des notables, il ne prit plus aucune part aux affaires publiques; mais il en suivit toutes les phases avec une sollicitude douloureuse, avec angoisse, avec déchirement : car il était destiné à toutes les épreuves , à toutes les tortures, et la vérité est, comme dit Léon Gozlan, « qu'il mourut de la révolution aussi bien que si elle lui eût tranché la tête ».

Il accepta avec empressement néanmoins , et il accomplit dans toute leur étendue , les fonctions que la révolution lui offrit. Plusieurs localités le nommèrent commandant en chef de la garde nationale, et, lors de l'organisation des nouvelles municipalités, une petite commune de la Brie, celle de Féroles, le choisit pour maire.

Il se félicitait lorsque ses serviteurs acceptaient eux-mêmes quelque emploi dans le nouvel ordre de choses , ainsi qu'en fait foi la lettre suivante , qui est inédile et adressée au fils de M. Delamarnierre :