CHAPITRE V

poux et le citoyen; quant au bienfaiteur, nous l'avons seulement fait apercevoir à distance , à travers les actes ordinaires de sa vie privée, sans indiquer spécialement ni caractériser les œuvres de charité auxquelles il s'était voué. Maintenant nous allons le suivre pas à pas dans cette voie féconde qu'il a parcourue jusqu'à sa mort , et tâcher de le présenter tel qu'il doit apparaître finalement aux yeux de la postérité.

Il ne lui avait pas suffi longtemps de secourir les pauvres du dehors , et de leur consacrer annuellement des aumônes dont nous ferons connaître plus loin le chiffre et le détail; il avait voulu, en outre, avoir à sa portée un théâtre plus large où sa bienfaisance pût s'exercer commodément et à toute heure.

Dans ce but, dès 1757, lorsqu'il avait acheté la terre de Crécy près de Dreux, il y avait fait construire un hospice où il logea les vieillards et les infirmes qu'il allait souvent soigner en personne. Plus tard, en 1775, date à laquelle nous sommes arrivés , il revendit la terre de Crécy à la princesse de Montmorency ; mais il n'entendit pas [lui vendre ses pauvres ; il les

garda pour lui et transféra alors Thôpital dans un autre de ses domaines , au château de Saint-Just, près de Vernon.

Il est entendu que la charge qu'il s'était imposée par l'entretien de cet hospice, — 300,000 fr. par an — , était indépendante de celle de l'hôpital de Rambouillet fondé par sa mère en 1731, aux dépenses duquel il pourvut également jusqu'en 1783, époque delà vente qu'il fit de Rambouillet au roi Louis XVI, ainsi qu'on le verra plus loin.

Nous avons dit que le duc soignait lui-même ses pauvres ; nous ajouterons que, lorsqu'il était dans l'impossibilité de remplir ce pieux devoir, il s'assurait de temps à autre de la bonne qualité et de l'exacte préparation des aliments qui leur étaient destinés.

Une anecdote charmante se rattache à cette dernière particularité.

Un jour, le roi Louis XV, accompagné de brillants cavaliers et de folâtres amazones , était allé, pour se livrer au plaisir delà cb asse, au château de Saint-Hubert, situé au milieu de la forêt de Rambouillet. Ce château devait sa construction à une véritable escobarderie