CHAPITRE I

« que peu violent, à la façon bourbon- « nienne (1). »

Ainsi, de son propre aveu, le prince était néviolent, c'est-à-dire qu'il avait à lutter contre cette infirmité de la nature , non moins que contre les autres faiblesses de son cœur, et ce n'est dès lors que par le perpétuel effort qu'il faisait sur lui-même, parlasurveillance assidue à laquelle il soumettait ses pensées et ses actions, qu'il était devenu un philosophe, un sage, dans l'acception chrétienne du mot.

Homme pur! homme fort! homme vraiment évangélique! Sa gloire est plus belle ainsi mille fois que celle que la flatterie voudrait lui prêter, en le faisant vertueux sans passion et vainqueur sans coiiîbat.

De même , pourquoi d'un trait de plume le déshérïïer de cette auréole de grâce et de poésie qui rayonne sur chaque berceau, en disant qu'il n'eut point d'enfance? Il en eut une semblable à toutes les enfances , c'est-à-dire une enfance inconsciente et béiïïe , mêlée de sourires et de larmes , de joies naïves et de

(1) Voy. p. 56 de la Princesss de Lamballe , par M. de Lescure; Paris, 1864, Henri Pbn, 1 vol. in-8°.

précoces chagrins... Toutefois, comme le remarque un autre de ses biographes (1) , il montra en grandissant « les dispositions d^me « âme mélancolique et dominée par les af fec- « tions religieuses», et, aussitôt qu'il put rassembler ses lettres, la lecture de la Bible devint son passe-temps favori. Il étudiait , méditait, apprenait même par cœur ce livre à la fois simple et grand, familier et sublime, qui arracha à Jean-Jacques Rousseau un cri d'étonnement et d'admiration qui traversera les siècles.

Outre les exercices ascétiques qu'il s'imposait déjà, le jeune prince observait encore les jeûnes et les abstinences , au point qu'on s'en alarma pour sa santé. Mais l'ardeur de sa foi le soutenait, et ces mêmes pratiques religieuses, en retreSTpant ses forces, ne faisaient que raviver le foyer de charité que recélaîl son cœur et dontles rayons bienfaisants s'étendaient déjà sur les malheureux. Son amour pour eux était sans bornes. Tout enfant encore, un jour qu'il se promenait avec sa mère au bois de Vincennes, il s'éloigna quelque peu

(1) Voy. la Biographie Michatid, T® édition.

CHAPITBE I. 11

d'elle pour donner en cachette sa bourse pleine d'or à une pauvre mère de famille , qui, croyant à une méprise, courut la reporter à la comtesse de Toulouse ; celle-ci refusa de la reprendre, mais elle gronda doucement son fils, et s'attacha à lui faire comprendre que la charité consiste moins à donner beaucoup à un seul, qu'à répartir avec discernement ses aum^es autour de soi.

Du reste , sa douceur était égale à sa soumission. 11 s*atta^kit à ses maîtres, et, docile à leurs leçons, faisait d'assez rapides progrès. Il avait la mémoire facile, un jugement sain et une conception qui racKâlait par sa reqtitude ce qui lui manquait peut-être du côté de la vivacité : d'où la conséquence que ses préférences se portèrent vers les sciences exactes. Les mathématiques, la géométrie et la géographie lui plaisaient extrêmement , et il suivit avec succès le cours de physique expérimentale de l'abbé Nollet , qui se félicita publiquement de Tassiduité de son élève.

Le duc avait alors treize ans.

M"' Guénard , baronne de Méré , qui a publié, sous forme de roman historique y une Fie

du duc de Penthièvre, place ici une anecdote amoureuse dont le jeune prince serait le héros (1). Cette anecdote alarme la pudeur du bon Fortaire, et, en zélé serviteur, il s'élève vivement contre les allégations de M"' Guénard, qu'il accuse d'avoir mis une fable en circulation.

Il s'agîmit d'un amour cbaste^purement platonique , suivi de l'échange d'une lettre entre le duc, alors âgé de quatorze ans, et la fille d^un desÉcuyers de sa mère, nommée Ëléonore de **, âgée elle-même de dix-sept ans. La mère de cette dernière se serait aperçue du manège de nos amants, et la jeune fille aurait été mise au couvent , d'où elle serait sortie quelques mois après pour être mariée à un gentilhomme breton, quiFemmèira dans sa province.

Là finit le roman qui met Fortaire si fort en courroux et qui pourtant, comme on le voit, est digne de tous points des âges primitifs , en supposant toutefois qu'on s'écrivit des billets doux en ces temps-là (2).

(0 Vie du duc de Penthièvre , par M"« Guénard ; Paris , 1803; Desjardins, 2 vol. în-12.

(2) Nous aurons plus d*une fois l'occasion, dans le cours de