CHAPITRE I

En définitive , nous ferons remarquer que le livre ou le roman de M"* Guénard, — comme on voudra l'appeler, — est dédié à la duchesse d'Orléans, c'est-à-dire à la propre iSUe du duc de Penthièvre; et l'on conviendra que c'eût été une manière singulière de faire sa cour à cette princesse que d'inventer des choses ou de se faire l'écho de bruits de nature à jeter quelque défaveur sur la mémoire de son auguste père. Au surplus, fût-il vrai, le récit de M"' Guénard n'aurait, selon nous, aucune portée fâcheuse; nous ne voyons pas comment le jeune duc en serait amoindri, et qu'une espèce d'idylle , une berquinade , remontant à son adolescence , pût le faire descendre du piédestal où ses qualités morales

cette étude , de mettre Fortaire en présence de M"* Guénard , et nous laisserons au lecteur le soin de démêler la bonne cause de la mauvaise , c*est-à-dire la fiction de la vérité. Du reste , nous ne nous faisons pas illusion sur la valeur historique du livre de M°*^ Guénard , qui est un roman plus ou moins dramatisé et quelque peu déclamatoire , à la façon des romans de l'époque ; mais nous le citons parce que Fortaire le cite souvent lui-même , et qu'il met une vivacité singulière à en réfuter certains passages, lesquels, par ce motif, nous ont pafû mériter d'être discutés au grand jour et placés sous les yeux du lecteur.

l'ont placé. Il était homme : il en avait les penchants ; et c'est uniquement , nous le répétons, sa force de volonté, aidée de sa piété, qui Ta fait sortir triomphant de toutes les épreuves. Nous le préférons ainsi , c'est-à-dire rapproché de nous et participant de notre nature, que placé dans les nuages de la mysticité, ou d'une perfection inn^Se qui n'a rien d'humain.

L'époque approchait où le jeune prince allait être retiré des mains des personnes qui avaient été chargées du soin de sa première éducation , pour être confié à deux braves officiers de terre et de mer : M. de Saint-Peret , maréchal de camp , et le chevalier de Crénay, vice- amiral , qui devaient l'initier au métier des armes ; mais , dans l'intervalle , son cœur fut soumis à une douloureuse épreuve : il perdit son père, qui mourut à Rambouillet le I" décembre 1737, à l'âge de soixante ans (1). Le roi lui donna alorsla charge de grand veneur, ainsi que les régiments d'infanterie et de cavalerie du défunt , lesquels quittèrent le

(1) Le duc du Maine » son frère , était mort l'année précédente à Sceaux, âgé de 67 ans.