CHAPITRE VII

pansion humoristique qu'il dut adresser ce billet à son intendant :

« Grande perruque de magistrat, vous trou- « verez ci-joint l'ordonnance que je vous ai « annoncée. Remettez-vous sur les bancs et « faites vos études (1).

« Paris, le 12 juillet 1779.

« L. J. M. i)Ë Bourbon. »

C'est alors encore qu'il écrivait à peu près sur le même ton à M. d'Aguesseau, qui riait des boutades de son vénérable ami ; enfin , qu'il apostrophait en ces termes un serviteur négligent : « Oh! l'horrible Robin! Il n'y « a pas encore une pierre de mise au mur qui « doit cacher les petits bâtiments des cuisines « de Chàteauneuf. M. Robin aura le nez frotté, tt quand j'aurai l'honneur de le voir (2). »

Le duc de Penthièvre aimait beaucoup les petits enfants. C'est le propre de la vieillesse

(1) M. de Lescure , p. 58. Cette lettre. appartient à M. Boutron-Charlard.

(2) Lettre du 12 décembre 1785. Voy. Catalogue de Vallianee des Arts, 9 avril 1847.

calme et sereine de se retremper dans les affections jeunes; elle y trouve une émotion attendrie et comme les fraîches brises^ d'un nouveau printemps. Une comédie de Florian, intitulée : le Bon Père y a pour objet la glorification de cette inclination chez le prince qui, au dire de M*"' de Genlis, allait cinq ou six fois dans l'année voir ses petites-filles au couvent de Belle-Chasse. « Dès qu'elles purent s'amuser de joujoux, continue M'"* de Genlis, il leur en envoyait de charmants (1). »

A cet égard, le choix du bon duc n'était pas toujours heureux. Il lui arriva un lour de commettre une méprise singulière dans l'achat d'un joujou à surprises, s'il faut en croire une anecdote gaillardement racontée par Grimm et que nous nous abstiendrons de rapporter, nous bornant à y renvoyer le lecteur, qui pourra se convaincre que le hasard a quelquefois de cruelles ironies (2).

(1) Voy. les Mémoires dé'W^ de Genlis (t. III, p. 124), laquelle ajoute : « M. le duc d'Orléans et M*"' de Montesson n^ont jamais mis le pied à Belle-Chasse , et M. le duc d*0rléans n'a jamais envoyé d'étrennes à ses petites- filles. »

(2) Correspondance littéraire de Grimm, janvier 1783.

CIlAPITRfe Vil. 123

Mais ce n'est pas seulement dans le cercle de la famille que le duc aimait à placer ses affections pour Fenfance, et aussi ses cadeaux. Son premier gentilhomme, le vicomte du Autier, — le même à qui le poète Bertin a écrit cette lettre que nous avons citée plus haut, — avait une gracieuse enfant de sept à huit ans, gaie et spirituelle, vive comme un oiseau, que le duc entourait de son attachement le plus tendre. Elle se nommait Henriette, et le bon duc l'appelait IdipetileAnniette; de telle sorte qu'on ne la désigna plus bientôt que par ce sobriquet poétique et mignard. Chaque jour le prince lui donnait un joujou nouveau, qu'il déposait dans la hotte suspendue au dos d'une statuette représentant un ramoneur, connu de l'enfant sous le nom de ramona.

Or, chaque matin, à peine éveillée, la petite Anniette, retenant son haleine et marchant sur la pointe du pied, faisait sa visite au bon petit ramona , dans la hotte duquel sa main blanche et délicate ne fouillait jamais en vain. Alors c'étaient des étonnements, des joies bruyantes, des enchantements sans fin ! Et de tout cela le bon duc riait, et s'applau-

12i LE DUC DE PENTHIÈVRB.

dissait y et il caressait la délicieuse enfant, la faisait sauter sur ses genoux, la dorlotait , la câlinait comme on dit à la journée ; si bien que la princesse de Lamballe disait plaisamment : « Qu'en fera-t-il donc quand elle sera grande ? Il l'épousera. »

Un jour, à un grand dîner donné par le prince, le duc de Chartres, son petit-fils, s'empara à table d'une place qu'occupait ordinairement la petite Annieitey qui, confuse, interdite, se mit à pleurer. Quoi voyant, le duc de Penthièvre intervint et dit à son petitfils : (( Vous êtes plus raisonnable qu'elle : cédezlui votre place. »

Enfin, Anniette était la petite reine du château ; elle y régnait, c'était à qui lui ferait sa cour, à qui préviendrait ses moindres désirs et flatterait ses inclinations; au point que sa vertueuse mère, la vicomtesse du Autier, n'était pas sans inquiétude sur son compte. Elle craignait que ces molles complaisances ne gâtassent son enfant, ne la rendissent volontaire, impérieuse... Rassurez-vous, noble et tendre mère; votre fille est trop heureusement douée pour que son caractère ou son