CHAPITRE VII

Eniin^ au cas spécial dont nous nous occupons, il avait à prononcer sur le sort'de deux individus qui avaient clandestinement péché des carpes dans ses étangs d'Arnaainvillièrs, et il se borna à écrire en marge du rapport que nous avons sous les yeux : « 11 faut arranger la chose, et que la remise de l'amende soit demandée par les délinquants (1). »

Ainsi donC; il pardonnait aux coupables à la condition qu'ils reconnaîtraient leurs torts, et demanderaient grâce.

Et notez que toutes ces bonnes paroles, que tous ces généreux sentiments étaient spontanés et coulaient de source à une époque où rien n'obligeait encore les riches et les puissants de ce monde à se faire les courtisans du peuple. Quelques années après, d'autres grands seigneurs essayèrent de se mettre au ton des idées nouvelles ; ils réformèrentostensiblement leur conduite, se montrèrent moâns égoïstes,

(1) Nous sommes loin des rigueurs déployées par le prince de Conti qui , allant un jour entendre la messe et traversant une pièôe de son palais , condamna en passant à cent coups de bâton et trois mois de cachot , un pauvre diable de braconnier qu'on venait de prendre dans ses domaines. — Voy. Souvenirs de Félicie, F* partie , p. 80.

118 LE DUC DK PENTHIÉVRE.

plus charitables, plus humains ; mais il était trop tard : Non erat hic locus. Leur conversion ne parut pas sincère, et le masque dont ils recouvraient leur visage leur fut arraché à la frontière, et trop souvent, hélas ! en face de Téchafaud.

Chose singulière ! Le duc de Penthièvre discutait parfois ses intérêts avec le soin minutieux qu'y eût apporté un petit rentier, économe de ses deniers et réglant sa dépense.

Homme d'ordre avant tout^ il pensait sans doute queleschapitresd'unbudçetsontcomme autant de petites rivières qui concourent à former un fleuve, et que les plus opulentes fortunes ont besoin d'un contrôle d'autant plus vigilant qu'il est plus facile à l'infidélité d'y pratiquer des brèches. Au surplus, le moment d'après il renchérissait sur les actes de munificence qui lui étaient proposés , et allait au delà de ce qu'on lui demandait.

JjCs notes marginales où il entre ainsi en confidence avec le lecteur, en causerie intime avec lui-même, sont conçues généralement en fort bons termes. Il va droit au but, sans circonlocution, sans emphase ; il ne se noie pas dans

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la menvaiUej — pour nous servir d'une expression pittoresque de ces mêmes apostilles^ — il ne dit que ce qu'il veut dire, que ce qu'il faut dire, et toujours avec mesure, avec précision, avec élégance souvent. C'est qu'il avait un esprit agréable et orné, ainsi qu'une philosophie douce et familière. Du reste, malgré la tristesse incurable dont il était rempli^ et qui tenait à la fois à son caractère et aux pertes cruelles qu'il avait faites ; malgré le profond sentiment de malaise qu'il emportait partout avec lui et qui le faisait souvent changer de lieu, il lui arrive parfois comme des éclairs de malice et de gaieté. Car s'il avait des timidités, il avait aussi de jeunes audaces : c'était, ainsi que nous l'avons dit, comme une réminiscence involontaire, comme un reflet adouci de l'esprit moqueur des Mortemart; et, alors , il lui échappait des paroles plaisantes. Par exemple, en vue d'obtenir un secours d'argent pour une veuve Ga6ton,de Brie-Comte- Robert, son intendant lui expose que la maison de cette pauvre femme a été.dévorée par les flammes, et que, de son vivant, son mari était pêcheur... « Pêcheur de grenouilles appa-

remment, » riposte le due, qui accorde le secours demandé.

Uue de ses filles de service , nommée Angélique, veut se marier ; mais le jeune homme qui recherche sa main est fils d'un pauvre laboureur, père de neuf enfants, et, dans l'intérêt de la jeune fille, le prince n'entend pas consentir à cette union, a Au surphis, dit-il, la « mort et le mariage sont les deux choses c( dont Angélique ne cesse de parler. »

Ailleurs, il désire que son intendant joigne toujours aux propositions qu'il lui fera, touchant quelque localité que ce soit de ses domaines, « un croquis, de la beauté des c( dessins, ajoute-t-il malicieusement, qui (( peuvent être exécutés par un garçon de i< bureau ».

C'est sans doute dans un de ces accès d'épanouissement de gaieté aimable et badine que le duc, comme nous l'avons vu, appelait sa fille et sa belle-fille les pompes du siècle, et qu'il disait particulièrement à cette dernière :« Eh bien ! Marie la folle, combien avez-vous dansé de contredanses?»

C'est aussi dans un de ces moments d'ex-