CHAPITRE XII
ni reproches. Seulement de temps en temps il prononçait tout bas cette exclamation que nous avons déjà citée, et qu*il répétera souvent encore : « Mon Dieu ! que vos jugements a sont terribles! Usez, je vous en supplie, de a miséricorde envers ina malheureuse patrie ! a Sauvez le roi! ayez pitié de ma famille! »
C'est sous Fempire de semblables idées qu^il achèvera de vivre, ou plutôt qu'il achèvera de mourir. Il s'effacera devant ces chers intérêts de son patriotisme et de ses affections^ et^ pour les sauver, il s'offrira à Dieu en sacrifice.
Mais quand Dieu met la cognée à la racine de Tarbre choisi entre les meilleurs, il ne Tabat pas d'un seul coup; il attend que le fruit soit mûr et parfumé pour la moisson éternelle.
• Ainsi, bien qu'aux regards des hommes le duc de Penthièvre eût depuis longtemps tressé sur son front pur la dernière fleur de la couronne céleste, aux yeux de Dieu il devait croître encore en ferveur et en vertu, et, à cet effet, Dieu lui envoya deux nouvelles et suprêmes épreuves.
La première est l'épouvantable mort de la
princesse de Lamballe^ dont la nouvelle fut apportée à Vernon le soir même du 3 septembre, à minuit, par un serviteur du duc, arrivant de Paris. Maislaissoùs encore la parole à Fortaire qui, dans sonhonnêtetéetsonreligieux dévoue-^ ment à son maître, trouve quelquefois une vérité d'accent, une sincérité d'émotion auxquelles ne saurait s'élever la plus habile mise en scène :
c( Je l'appris (cette nouvelle) au moment « que M. de Penthièvreallait se coucher; heu- « reusement que peu de personnes le surent, « et que le prince et sa fille l'ignoraient en- « core. Au coucher de M. dePenthièvre, jele « regardais, le cœur déchiré ; mais il fallait « se contenir. Ce prince n'avait encore aucune « notion de ce qui s'était passé; mais ses « craintes étaient continuelles. Depuis plu- « sieurs jours, il s'occupait vivement des (( moyens de retirer sa malheureuse bellece fille de cet antre infernal, de cette horrible (c maison de la Force. Il se coucha à son ordi- « naire, et donna l'ordre d'entrer chez lui le « lendemain à neuf heures.
« Tous les jours on recevait les lettres à « Vernon, entre six et sept heures du matin.
