CHAPITRE DIXIÈME

w Cette vieille aveugle débauchée d'esprit a gardé toute sa vivacité, son esprit, sa mémoire, ses passions et ses agréments; elle va à l'Opéra, à la Comédie, à Versailles, reçoit chez elle deux fois par semaine, se fait lire tout ce qu'il y a de nouveau, fait de jolies chansons, des épigrammes charmantes, etc. Elle est en correspondance avec Voltaire ] elle le contredit hardiment, n'a aucune dévotion ni pour lui ni pour personne et reste aussi indépendante du clergé que des philosophes,

« Privée de tout autre amusement que la conversation » la solitude lui est insupportable, ce qui la met à la merci des premiers venus qui mangent ses soupers, la haïssent parce qu'elle a cent fois plus d'esprit qu'eux, ou se moquent d'elle parce qu'elle n*est pas riche.,. »

Alors, comme de nos jours, les étrangers qui arrivaient à Paris, par le seul fait de leur qualité d'étrangers, devenaient à la mode et étaient fort recherchés; Walpole n*échappa pas au sort commun, tt On court après moi comme après un prince africain ou un serin savant, 1» écrivait-il dédaigneusement,

11 fut donc accueilli avec plaisir chez Mme du Deiïand; son nom et sa naissance lui valurent

même une considération particulière. Une fois introduit dans le cénacle, il ne tarda pas à y être apprécié pour ses qualités personnelles, et il en devint rapidement un des hôtes les plus goûtés et les plus assidus. C'était, en effet, un homme de beaucoup d'esprit et remarquablement doué. II avait un rare discernement^ le tact fin, le goût juste, le ton excellent. Toutes ses manières étaient nobles, aisées, naturelles^ mais son humeur était souvent inégale et chagrine.

Une conversation spirituelle et pleine de verve que son mauvais français rendait plus piquante encore, beaucoup d'originalité sans la moindre affectation, charmèrent la marquise, qui aimait pardessus toutes choses le naturel. Bientôt Tesprit: ferme et décidé de son nouvel ami la subjugua complètement, et elle s^éprit pour lui d'une tendresse sénile et exaltée qui, à travers de douloureuses péripéties, dura jusqu^à sa mort*

Cette domination si rapide et si complète prise par Walpole sur une femme qui n^en supportait aucune n'a rien qui doive surprendre. Son intelligence brillante et profonde devait lui plaire, mais il eut plutôt sur elle une influence fâcheuse. Sa connaissance du monde et son expérience de la