CHAPITRE DIXIÈME

sant, le tour le plus élégant et la plus parfaite propriété d'expressions. » Et dans un accès d'enthousiasme sincère, il s'écrie : « Oh! c'est bien la plus gentille, la plus aimable, la plus gracieuse petite créature qui soit jamais sortie d'un œuf enchanté! si juste dans ses paroles et dans ses pensées, si pleine d'attentions et de bontés. Tout le monde l'aime, excepté son mari, qui lui préfère sa propre sœur. » Dans sa correspondance, il ne tarit pas en éloges sur la jeune duchesse. « C'est la reine des fées, c'est la plus jolie, la plus raisonnable Titania qu'on ait jamais vue. Vous la prendriez pour la reine d'une allégorie qu'on craint de voir finir, autant qu'un amoureux, si elle voulait en admettre un, pourrait souhaiter d'en voir la fin. »

Son opinion sur le duc est bien différente. Quand on l'a présenté au ministre, celui-ci a eu le tort de le regarder à peine et de ne lui adresser que quelques paroles banales. Walpole, très choqué de ce manque d'égards, écrit assez amèrement : « Le premier ministre est un être un peu volatil. Sa contenance et ses manières n'ont rien qui m'effraient pour mon pays; je ne l'ai vu que trois secondes, car c'est tout ce qu'il accorde à qui que ce soit, être ou chose. »

Aussi Walpole, subissant l'influence de sa rancune, prend-il parti très vivement pour la duchesse, et il se montre plus que sévère, injuste même, pour son mari. Grâce à l'intimité dans laquelle il vit chez Mme du Deffand, il se trouve naturellement au courant de bien des secrets du ménage de Choiseul. Il reproche au duc une galanterie sans délicatesse dont il fait sa constante préoccupation; il lui reproche plus encore de ne pas épargner à sa femme les mortifications que son insouciance ne cesse de lui infliger.

Mais c'est surtout Mme de Gramont qui ne trouve pas grâce devant lui, et dans sa haine il affirme audacieusement un bruit auquel nous avons déjà fait allusion et que nous n'hésitons pas à regarder comme une calomnie certaine. « Sa sœur, qui lui était ouvertement attachée par d'autres liens que ceux du sang, exerçait sur lui une influence absolue et s'en servait pour abreuver d'insultes aussi grossières que cruelles la duchesse de Choiseul. »

Le séjour de Walpole à Paris ne se prolongea pas au delà de quelques mois, et il repartit bientôt pour l'Angleterre, laissant Mme du Deffand dans un véritable désespoir. Heureusement elle