PREFACE

Au cours de nos recherches sur le dîx-huitième siècle, deux figures nous ont particulièrement frappé, disons même passionné, la duchesse de Choiseul et le duc de Lauzun.

Nous avons déjà écrit la vie du duc de Lauzun, ce grand séducteur, ce type charmant de l'homme de cour au dix-huitième siècle, et cette biographie, tout au moins sincère et vraie, nous a valu quelques anathèmes d'âmes bien pensantes.

Par un juste esprit d'équilibre, nous vouions aujourd'hui esquisser le portrait de Mme de Choiseul. La dignité de sa vie, son énergie morale, ses hautes vertus formeront, avec le libertinage du duc de Lauzun, un saisissant contraste.

Mme de Choiseul est peut-être la figure la plus délicieuse du dix-huitième siècle. Ce n'est ni par sa beauté ni par ses succès mondains qu'elle l'emporte sur ses contemporaines, mais par son charme incomparable, son esprit élevé, la noblesse de son caractère. Nous la verrons dans l'extrême fortune aussi bien que dans l'extrême détresse toujours la même, toujours égale à elle-même, supportant avec la même sérénité la richesse, les hommages, le premier rang, et aussi la ruine, la misère, l'oubli. Jamais le sort ne put avoir raison de cette âme si haute, et elle se montra toujours supérieure à la fortune.

Auprès de cette femme exquise vit un mari aimable, spirituel, séduisant au possible, mais infidèle autant qu'on peut l'être. Il n'en a pas moins été le plus adoré des maris. Le duc de Choiseul est une des plus grandes figures de l'époque, un des hommes les plus remarquables de son temps ; c'est le type du Français par excellence, avec toutes ses qualités et ses défauts. Mais il cachait sous une