PRÉFACE III

apparente frivolité ses rares qualités intellectuelles, et sa légèreté lui a fait du tort; aussi est-il mal connu, etla postérité n'a pas rendu à ses talents la justice qu'ils méritent. Tout en laissant à l'écart le côté politique, qui ne nous concerne pas, nous nous efforcerons de mieux faire apprécier le duc de Choiseul, la bonté de son cœur, l'élévation de son caractère et les qualités de premier ordre dont il était doué.

Autour du duc et de la duchesse nous verrons s'agiter leurs parents, leurs amis, tout ce que cette société contenait d'hommes distingués, de femmes d'esprit, de grands seigneurs : la marquise du Deffand, Voltaire, Walpole, l'abbé Barthélémy, la duchesse de Gramont, la comtesse de Brionne, Lauzun, le prince de Beauvau, la maréchale de Luxembourg, le chevalier de BouflBers, le docteur Gatti et tant d'autres, etc.

Mais avant tout et surtout celle qui s'imposera, celle qui occupera la première place, c'est Mme du Deffand. Cette femme d'un

esprit remarquable, d'une rare profondeur d'intelligence, qui tient tête à Voltaire et lui donne la réplique non sans succès, a été l'âme de la vie de Mme de Choiseul.

En 1766, s'établit entre ces deux dames un commerce épistolaire qui dure jusqu'en 1778 et qui est un véritable joyau. Rien de plus intéressant que cette correspondance quand on la débarrasse des répétitions, des inutilités et de tout le fatras inhérent à des effusions épistolaires fréquentes. Elle a été publiée en 1859 et en 1877 par le marquis de Sainte-Aulaire chez Michel Lévy, et nous y avons fait de très fréquents emprunts. On voit défiler dans cette correspondance la plupart des contemporains, plus ou moins bien traités suivant l'humeur de la vieille aveugle ; on y voit apprécier tous les événements marquants de l'époque, mais ce qui est incomparable, ce sont les réflexions philosophiques de Mme de Choiseul, les ripostes de Mme du Deffand, cet échange perpétuel d'idées, ce feu qu'elles remuent