CHAPITRE QUINZIÈME

et sa femme pour en faire ses amies intimes? Pourquoi afficher tout d'un coup tant d'austérité après avoir montré d'abord une conscience si large? Le reproche serait mérité s'il n'y avait entre Mme de Pompadour et la du Barry une différence profonde; elle était très suffisante pour motiver ce changement d'attitude : la charge de maîtresse du roi étant tolérée par la société de l'époque, on pouvait à la rigueur l'admettre quand elle était remplie par une femme comme il faut, mais il était intolérable d'être obligé de frayer avec une fille éhontée connue de tout Paris pour la dépravation de ses mœurs.

Quoi qu'il en soit et quel que fût le mobile qui le fît agir, Choiseul lutta avec courage contre la nouvelle favorite, et il fit tous ses efforts pour éviter le scandale d'une présentation à la cour (i). Dans le public, on attribua cette résistance aux plus nobles motifs ; on fut convaincu que Choiseul n'avait en vue que la dignité de la couronne et les périls que lui faisait courir l'irrémédiable avilissement du vieux monarque ; on sut au ministre un

(i) La présence de la reine aurait pu être un obstacle aux désirs de l'amoureux monarque, mais Marie Leczinska était morte le 24 juin 1768.

gré infini de sa conduite ; il eut l'estime du public, et tous les honnêtes gens se tournèrent de son côté.

Mme du Barry avait naturellement l'ambition de devenir une dame de la cour, mais elle n'y avait pas ses entrées; pour suivre le roi dans ses carrosses, souper dans les petits cabinets, être admise dans les résidences royales, il fallait être présentée : c'était là une loi de l'étiquette à laquelle nul ne pou\ait se soustraire. Pendant longtemps on crut que le roi reculerait devant le scandale d'une présentation, mais Mme du Barry triompha de toutes les résistances : elle fut présentée le 22 avril 1769.

A l'issue de cette cérémonie, Mmes de Choiseul, de Beauvau et de Gramont firent dire au roi que, depuis le changement arrivé à la cour, elles craignaient que leur présence ne lui fût moins agréable dans sa société particulière et qu'elles le priaien'. de les excuser aux soupers des petits cabinets. Elles continuèrent à lui faire leur cour en public, et le monarque ne leur témoigna son mécontentement que par son silence. Ainsi se trouva dispersée cette société dans laquelle le roi avait vécu heureux depuis tant d'années.