CHAPITRE XVI

Correspondance entre Voltaire et la duchesse de Chciseul. — Voltaire est nommé capucin. — Les fabriques de montres de Ferney. — Mme de Choiseul est chargée de faire acheter ces montres. — La fête du roi à Ferney.

Pendant Tannée 1770, les relations plus que courtoises que nous avons vues s'établir entre \''oltaire et Mme de Choiseul ne font que s'accentuer; l'intimité grandit et devient presque affectueuse.

Le i"" janvier, \'oltaire n'a garde d'oublier ses amis, et il envoie une lettre des plus aimables à la duchesse, accompagnée de vers de circonstance.

« Madame, Votre Excellence saura que comme j'étais dans ma boutique le jour de la Saint-Sylvestre sans rien faire, parce que c'était un dimanche, il passa chez moi un pédant qui fait des vers français et je lui dis : « M. le Pédant, faites-moi a des vers français pour les étrennes de Mme Gar-

chapitrp: seizième 401

« gantua! » et il me fit cela qui ne m'a pas paru trop bon :

Je souhaite à la belle Hortense Une âme noble, un cœur humain, Un goût sûr et plein d'indulgence, Un esprit naturel et fin Qui s'exprime comme elle pense; Un mari de grande importance Qui ne fasse pas l'important, Qui serve son prince et la France Et qui se moque plaisamment Des jaloux et de leur engeance ; Que tous deux soient d'intelligence Et qu'ils goûtent en concurrence Le plaisir de faire du bien.

Ma Muse alors en confidence Me dit : Ne leur souhaite rien !

a J'ai l'honneur de faire à Mgr votre époux comme à vous, madame, les compliments des révérends pères capucins, de tous les maçons de Versoix, de tous les manœuvres, de tous ceux qui veulent bâtir, etc. »

C'est par Mme du Deffand que le patriarche apprend le succès de son envoi.

« Je vous ai, je crois, déjà mandé que je trouvais charmants les vers de M. Guillemet; la modestie ou plutôt l'humilité de la grand'maman ne lui permet pas de les montrer à beaucoup de monde; mais le

petit nombre de ceux qui les ont vus en ont été charmés, et le grand'papa, qui n'aime point la louange, n'a pu se défendre de paraître très satisfait de la grâce, de la délicatesse de celles que vous lui donnez. Je voudrais que vous pussiez juger par vous-même de quelle vérité sont vos éloges. »

Nous venons de voir Voltaire parler avec componction des révérends pères capucins du pays de Gex. En voici la raison :

Une nouvelle grâce due encore à l'influence de la duchesse avait amené pour le patriarche à la fin de 1769 la plus étrange des surprises. Il avait toujours entretenu les meilleures relations avec ses voisins les capucins du pays de Gex, et dans maintes occasions il leur avait donné des preuves de sa générosité. Ayant eu besoin en 176g d'une somme assez forte pour des travaux urgents, les capucins vinrent encore frapper à la porte du philosophe. Ce dernier, assez mal dans ses affaires par suite des réformes de l'abbé Terray , ne put leur donner satisfaction , mais il s'adressa au Trésor royal par l'entremise de Mme de Choiseul, et les capucins obtinrent immédiatement ce qu'ils demandaient.

Une si persistante générosité, tant de zèle pour l'ordre de Saint-François, méritaient une récom-