CHAPITRE DIX-HUITIEME

le porte-drapeau du j)arti dévot (i). Il s'agissait de savoir qui l'emporterait des jésuites ou des philosophes (2).

On profita en effet de la question irritante des pailenienls pour ébranler la situation de Choiseul.

Depuis longtemps déjà le roi se plaignait « de ces grandes robes qui voulaient le mettre en tutelle ». Les parlements ne se contentaient pas de mettre obstacle à l'exercice de l'autorité royale, ils demandaient sans cesse la convocation des états généraux. Cette menace était pour Louis XV un véritable épouvantail; la pensée seule d'un tel événement le transportait de fureur,

(i) Un jour, dans un milieu bien pensant, et avant que Mme du Barry fût admise à la cour, un prêtre, au dessert, buvait « à la présentation » et comme ceux qui n'étaient pas initiés demandaient si c'était à la Présentation de Notre-Seigneur au Temple, le prêtre qui avait porté la santé répondait ; « C'est à celle qui doit avoir lieu prochainement : à la présentation de la nouvelle Esther qui doit remplacer Aman et tirer le peuple juif de l'oppression. » Aman était le duc de Choiseul ; la nouvelle Esther, Mme du Barry!

(2) Le parti philosophique avait toujours jusqu'alors témoigné beaucoup d'hostilité pour Choiseul; Duclos et d'Alembert le détestaient; mais la campagne de Mme du Barry retourna complètement la situation ; ce fut au point que les philosophes qui régnaient en maîtres à l'Académie, firent offrir au duc de le recevoir au nombre des immortels; ils poussèrent même la flatterie jusqu'à l'assurer qu'on le dispenserait des visites

Maupeou sut très habilement tirer parti de l'état d'esprit du roi pour perdre irrémédiablement l'ennemi de la du Barry. Choiseul avait toujours passé pour soutenir les parlements, et l'on savait que celui de Paris lui était tout dévoué; c'est cette dangereuse intimité que l'on exploita pour amener sa chute.

La querelle du duc d'Aiguillon avec La Chalotais, procureur général du parlement de Bretagne, venait en effet d'amener à l'état aigu la crise entre la couronne et le parlement. La Chalotais, accusé de complot contre la monarchie et emprisonné, devint l'idole des magistrats. Choiseul prit son parti et remplaça d'Aiguillon comme gouverneur de Bretagne. Mais on ne s'en tint pas là. Le parlement de Paris évoqua le procès, et il rendit un jugement qui déclarait d'Aiguillon prévenu de faits qui entachaient son honneur; tous les parlements de province s'associèrent à cette résistance.

Le roi, irrité, se décida à user de rigueur.

Le lundi 3 septembre, un grand événement survenait. Rien n'annonçait l'orage. Choiseul était

d'usage. Choiseul accepta, mais son exil renversa tous ces beaux projets.