EXPIATION
— Qu'est-ce que cela ? demanda' le i
— Ta le VOIS bien, je nous enferme, afm que nous puissions causer tranquillemenL Ce ne sont pas ces braves gens qui nous gêneront, du reste.
La bohémienne désignait du regard le cadavre du garçon de moulin et celui du meunier, sur lequel Marguerite Pierrin était étendue, les lèvres collées au front du pauvre mort.
— Nous avons vingt minutes à jaboter en paix, poursuivit Johanna. Les gendarmes et les dragons n'arriveront pas ici avant. J'en suis sûre ; c'est moi qui les ai prévenus.
— Toi 1 s'écria le chef.
— Moi-même. Gomme j'ai prévenu le ci-devant vidame de Noyan.
— Misérable 1
— A propos, continua Johanna impassible, veux-tu savoir comment il s'appelle de son vrai nom, le ci-devant vidame de Noyan, ce bonhomme, ce gobe-mouche? Eh bien ! il s'appelle le citoyen Poig7ie-d' Acier, — une poigne qui estau
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bout du bras droit de Fouché, et qui va se refermer sur ton épaule tout à l'heure: car nous nous sommes fait nos petites confidences/^et toute une armée marche sur le moulin!
— Malheureuse 1 tu nous aurais vendus ?
Elle se mit à rire :
— Trahis, oui; vendus, non. Il y a une différence. La peine du talion. Tu me trahissais bien pour épouser ta Parisienne !
Le meg blasphéma. La bohémienne ajouta en ricanant:
— Tu manquais de témoins pour signer au contrat, je t'en fournis.
Et, comme il tirait à demi son poignard :
— Oh ! ne me remercie pas encore ! je n'ai pas fini 1 Elle marcha vers Christ iane.
Les clochers hurlaient au lointain, et la campagne pétillait de coups de fusil. Les fuyards avaient rencontré les gardes nationaux. On se battait. Du côté de Montereau, la route sonnait sous Je galop enragé de la cavalerie.
Ghristiane était restée ployée en deux sur l'escabeau. Elle ne semblait ni voir ni entendre. Johanna lui saisit le bras et la força de relever la tête. Puis, lui montrant le bandit du doigt :
— Connaissez-vous celui-là?
La jeune fille essaya de se couvrir le visage avec ses mains.
— Oh ! murmura-t-elle en frissonnant de dégoût. Oh ! le bourreau ! l'assassin ! le tortureur !
— Citoyenne, poursuivit Johanna, on assure que vous allez vous marier. Eh bien! je vais vous faire mon cadeau de noces. Je vous donne la figure de cet homme.
D'un bond, elle fut sur le meg et lui arracha son masque.
— Le marquis de Valleroy ! s'écria Ghristiane.
— Allons donc ! Le véritable possesseur de ce nom et de ce titre est mort empoisonné, et ses ossements blanchissent sous une pierre, là-bas, en Bohême, dans le ravin de Fal-
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kenshorst. Cet homme est un vilain, un paysan, un ancien meunier de Nemours. Il a tué le marquis pour se couler dans sa peau et dans son héritage, puis il s'est fait bandit, après avoir jeté à tous les vents de la débauche la fortune volée à sa victime. Il s'appelle François Breton. C'est le meg des Masques de Suie, Vous l'avez vu à l'œuvre. Moi, je m'appelle Jeanne Liégeart, et je suis sa complice. Autrefois, je l'aimais ; aujourd'hui, je le hais et je le méprise. Maintenant, épousez-le si vous voulez, je vous accorde mon consentement.
Le misérable écumait et grinçait des dents. Sur le dernier mot de Johanna, il se rua sur elle la lame haute. La bohémienne croisa les bras.
— Bon ! dit-elle, il ne vous manque plus que de me poignarder comme vous avez poignardé Pierre Lombard, le marchand de biens.
Le Joli meunier de Nemours laissa tomber son arme.
Christiane s'était dressée de toute sa hauteur. Sa taille semblait grandie. Ses beaux cheveux frémissaient au souffle d'un vent mystérieux. Sa bouche avait un sourire navrant et cruel. Elle s'avança lentement, comme doit marcher la Fatalité. Elle leva la main et toucna du doigt le front de François Breton, qui tressaillit à ce contact comme si un doigt de feu l'eût marqué.
— - Ah! fit-elle, c'est cet homme qui a poignardé Pierre Lombard, le marchand de biens? Pierre Lombard a donc fini par un crime?
Son pas, son geste, sa voix n'avaient rien d'humain... Mais son sein battait... François Breton laissait pendre sa tête à l'aventure.
— Oui, dit la bohémienne, dans la nuit du 16 mars 1796, entre Villecerf et Moret.
— Je sais, je sais, interrompit Christiane, je suis allée pleurer et prier sur sa tombe.
Elle se baissa, ramassa le poignard et se le planta dans la poitrine.
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Le Joli Meunier s'élança :
~ Que faites-vous?
— Je me punis de vous avoir aimé, répondit-elle en expirant. Je suis la fille de Pierre Lombard.
Six semaines après cette scène, l'échafaud se dressa sur la place du marché à Melun, et seize patients y montèrent. Le capitaine Beaupoil était là avec ses gendarmes, et le lieutenant Desgranges avec ses dragons. C'était le reste de la bande des Masques de Suie, dont les autres associés, et parmi ceux-ci Jeanne Liégeart, avaient été condamnés aux galères.
Quand on eut attaché François Breton sur la planche et que les aides du bourreau s'apprêtèrent à la faire basculer pour enfourner la tête dans la lunette, une voix dans la foule cria :
— Saute, marquis !
Ce spectateur était un vieillard fou qu'on appelait Vaudrillan.
