I.ES rVIl AMIDF.S

pour avaler une de ces gorgées d'eau historique que l’on n’oublie jamais.

Nous touchions à l’autre rive , aussi encombrée , aussi animée , aussi bruyante que celle où nous nous étions embarqués tout à l’heure. Le déballage des ânes fut aussi difficile, aussi extravagant et aussi cocasse que leur installation. Pendant le trajet assez long, ils semblaient avoir pris goût à la jiavigation, et il fallut force coups de courbache pour les arracher à leurs rêveries sentimentales: on les lançait

littéralement en l’air , et, sans doute un peu de la famille des chats, ils retombaient généralement sur leurs pattes. Arrivés au village de Gyzèh, nous y retrouvâmes le bataillon des chameaux porteurs de nos bagages; ils étaient partis la veille au soir, pour no pas retarder notre départ du Caire. Ce ne fut pas sans un véritable attendrissement que je reconnus ma malle jaune , artistement accrochée aux flancs de l’un de ces wagons herbivores. Pauvre chère malle ! toute couverte encore des étiquettes les plus prosaïques de l’Occident, elle semblait honteuse de ces hiéroglyphes d’occasion qui attestaient sa trivialité à la face de l’univers; elle devait se croire perdue, elle qui en fait de bosses n’avait jamais vu jusqu’alors que des dos de commissionnaire.

Bétes et gens nous étions en route à la queue leu leu , d’abord vu l’exiguïté des chemins battus le long du Nil, et ensuite pour nous conformer déjà à l’as-

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pect classique que doit avoir une caravane. Le drogman en tète, chacun de nous ensuite, puis nos chameaux de charge en procession, nous devions rappeler assez bien les figurants des paysages à pendules; mais nous étions bien loin de songer à cela, nous avions perdu totalement le sentiment de nos silhouettes personnelles pour nous abandonner entièrement à l'admiration de tout ce qui se déroulait devant nous.

Le Nil une fois passé, nous entrions réellement dans une zone nouvelle; déjà la température subit une forte modification , la proximité du désert donne au vent une àcreté et une violence imprévues : ce ne sont plus de simples courants d’air qui balancent gracieusement les. palmiers , ce sont des tourbillons instantanés qui arrachent palmes et branches en soulevant des flots de sable et de poussière. Le paysage, encore très-vert, prend lui-mème un aspect beaucoup plus sauvage.

Quoique son nom soit historique, le village de Gyzèh n’a rien de bien particulier; il est entouré de bois de palmiers qui en font un des sites les plus pittoresques des environs du Caire. En efiet, le terrain , déchiqueté par les inondations du Nil , donnait un perpétuel imprévu au paysage riant que nous traversions. Les palmiers atteignent en cet endroit des proportions fabuleuses; leurs troncs rugueux sont énormes, des bouquets de palmes élégantes les

LES PYRAMIDES

surmontent comme d’immenses chapiteaux , et procurent une ombre compacte impénétrable aux rayons du soleil; leur symétrie, en quelques endroits réservés pour la circulation, produit involontairement l’impression d’une colonnade immense soutenant une voûte merveilleuse de verdure.

Nous ne fîmes que passer par Gyzèb ; aussi n’eûmes-nous pas le temps d’aller voir les fameux fours à œufs dont les fellahs ont conservé la recette depuis les Pharaons. Ces fabriques de petits poulets, qui firent l’admiration d’Hérodote, existent encore et fonctionnent aujourd’hui avec la même précision qne dans les cuisines de Sésostris.

Dans quelques endroits plus escarpés de la vallée, nous rencontrâmes des saquièhs, sorte de puits tournants, dont le moteur est le plus ordinairement un buffle, un âne ou un chameau. Ces puits primitifs sont les auxiliaires du Nil et secondent les bienfaits de ses inondations. Deux roues immenses, qui forment l’engrenage , font successivement descendre et remonter un véritable chapelet de petites cruches de terre qui déversent leur eau dans un sillon destiné à fertiliser le sol environnant, ou simplement à suffire à l’alimentation d'un petit village. L’installation d’une saquièh offre généralement l’ensemble d’une composition des plus pittoresques comme dessin et comme couleur; on y trouve toujours, en effet, un sol accidenté, de l’eau, des palmiers, des

animaux et leurs conducteurs, des groupes de femmes et d’enfants qui viennent y chercher de l’eau lorsque le Nil est trop loin : c’est la vie rurale de l'Égypte dans ce qu’elle a de plus pratique et de plus vrai.

A propos des saquiëhs, il est important de remarquer que les Égyptiens furent les véritables inventeurs de ces puits improprement connus chez nous sous le nom de puits artésiens. Olympiodore, qui florissait au sixième siècle à Alexandrie, rapporte que l’on creusait des puits dans l’oasis à une certaine profondeur qui allait quelquefois jusqu’à cent quatre-vingts mètres.

« Ce qu’il y a de certain, dit Degousée, c’est que l’existence des eaux souterraines jaillissantes a été connue des anciens Égyptiens ; les procédés qu’ils employaient sont encore pratiqués en Afrique par les Arabes du désert. «

Dans la recherche et dans la perforation difficile de ces puits , vu la nature friable du sable , on trouve une analogie presque complète avec les moyens de sondage employés en Chine et dans tout l’extrême Orient.

Une pointe surmontée d’un vase en forme d’entonnoir, agissant par percussion, tel en est tout l’appareil, qui est suspendu à une simple corde dont le balancement méthodique constitue toute la manœuvre. Cette sonde antique mesure soixante cen-

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timètres au plus, et dans de semblables conditions, l’on se fait facilement une idée du temps et de la patience qu’il fallut pour mener à bonne fin l’exécution d’un puits d’une centaine de mètres de profondeur.

La civilisation, gagnant un peu partout, a mis aujourd’hui à la disposition des fellahs des moyens d’action plus puissants et plus rapides. La tarière, sorte de cuiller à soupape, est assez généralement employée.

N’est-il pas humiliant pour nous de penser que ces puits ne furent connus et acceptés en Europe qu’en 1828, importés d’Orient par l’initiative du célèbre savant Jobard de Bruxelles ?

Une question moins importante s’est posée sur la provenance des nappes d’eau qui circulent sur le sol d’Égypte. Des savants, toujours plus autorisés les uns que les autres, se renferment dans deux opinions diamétralement opposées.

Les uns ne veulent point admettre d’autres couches liquides qne les filtrations naturelles des eaux du Nil et invariablement parallèles à son niveau.

D’autres admettent que le sable et la roche ne sont pas à une profondeur telle qu’il n’existe des filons argileux au-dessus du niveau du grand fleuve

et qui puissent apporter en Egypte des nappes provenant soit des chaînes libyques, soit de plateaux encore plus éloignés.

Sur les bords du \il, les saquièbs ne sont cvideniiuent que les monteurs de réservoirs naturels. Mais beaucoup plus loin , dans le désert, à Tainyéh entre autres , nous en avons rencontré une trèsgrande quantité creusés à un niveau fort au-dessus de celui du fleuve et de ses inondations.

On a le choix entre ces deux opinions, et pourvu que l’eau soit potable et abondante, les fellahs s'en moquent pas mal et... nous aussi.

Qui s’est jamais demandé à quel étage demeure son porteur d’eau, pourvu qu’il monte exactement jusqu’au cinquième?

Après avoir suivi quelque temps la rive gauche du Nil, nous tournâmes subitement sur notre droite ; nous quittions nos chers bois de palmiers pour traverser des terres de culture très- satisfaisante sans doute pour leurs propriétaires , mais beaucoup trop verdoyantes pour nos yeux de peintres ; ces blés en herbe contrastaient avec les épis fantastiques dont la Bible nous avait tant parlé et que nous espérions voir enfin.

Ce ton général et presque désagréable par sa monotonie ne faisait que mieux apprécier la démarcation très-accentuée des sables du désert d*aVec les terres cultivées.

Nos yeux étaient du reste fort distraits de ces cousidéhations géologiques par l’aspect des Pyramides, qui semblaient fuir devant nous, tânt leut-s

LES PYRAMIDES

proportions gigantesques nous abusaient sur la distance qu’il nous restait à parcourir pour les atteindre. Muets d’admiration devant ces trois colosses toujours grandissants, nous ne nous livrions qu’à de fort rares observations sur les progrès de l’agriculture , lorsque tout à coup mon âne butta des deux pieds de devant et se trouva enterré jusqu’au jarret. C’était le sable que je saluais par ce soubresaut grotesque.

Vu la mobilité du sol et la difficulté que iU)S montures auraient éprouvée à marcher ainsi, nous descendîmes de nos ânes, et les tenant par la bride nous fîmes nos premiers pas sur le sable avec les mêmes précautions et la même curiosité que des enfants qui prennent leur premier bain de mer à marée basse.

En effet, c’était fort nouveau pour nous: bien des ois, aux environs de Paris, j’avais traversé des sablonnières, qui m’avaient fait penser aux Pyramides ici présentes, mais ce n’était rien à côté du véritable sucre en poudre dans lequel nous naviguions. Enfonçant jusqu’au mollet, la circulation nous fut d’abord assez pénible, jusqu’au moment où le sol se raffermissant, nous pûmes revenir de notre première stupeur.

Les difficultés et la lenteur de notre marche étaient telles que je ne pus m’empêcher de frémil' en pensant au chemin qu’il nous faudrait

LK KAVOL'U.

faire plus lard pour traverser le désert. Mais heureusement que le sable n'y est pas partout aussi friable, et que la Providence, en beaucoup d’endroits, y a laissé de forts approvisionnements de cailloux.

Quelques mois plus tard, dans les environs de Pétra, nous aurions bien voulu de ce bon sable pour nous changer un peu des horribles rochers qui mettaient en lambeaux nos hottes, nos vêtements, et surtout les pieds de nos infortunés dromadaires.

L’aspect des trois grandes Pyramides aperçues de Gyzèh est des plus imposants, et en raison de la position de ces monuments et de leurs dimensions mathématiques, on peut supposer le saisissement produit par ces constructions colossales, qui dépassent en hauteur toutes les autres constructions de main d’homme.

Vues de cinq ou six kilomètres, lorsque entre elles et vous une caravane peut servir d’échelle de proportion , c’est alors que les Pyramides impressionnent le plus par leurs proportions extraordinaires.

De plus près, elles perdent de leur ensemble, et comme tous les grands monuments, elles ne gagnent pas à être touchées du doigt.

Sur les indications du drogman et presque d’une façon traditionnelle pour quelques-uns d’entre nous qui avaient déjà fait le voyage d’Égypte, nos tentes

LES PYRAMIDES. 61

s’élevèrent comme par enchantement sous l’orahrage d’un énorme sycomore qui s’obstine à verdir au milieu du sable : doublé de trois palmiers, cet arbre magnifique forme à lui seul toute la végétation des environs ; c’est sous son feuillage que les voyageurs viennent tout d’abord s’abriter et trouver du repos avant de commencer la moindre perquisition archéologique.

Il n’y avait pas encore de locataire, nous nous y installâmes sans contestation , et nous limes avec cet arbre hospitalier un bail de trois jours, avec facilité de décampement; chameaux, ânes, tentes, escorte, âniers, chameliers, bagages et nous-mêmes, tenions largement sous son ombrage bienfaisant.

Un premier déjeuner au désert nous fit faire connaissance avec de nouveaux ragoûts : du poulet froid au sable , des conserves de veau au sable mariné ; du vin sablé et du pain idem ; nos dents exaspérées par ce craquement perpétuel eurent de la peine à se faire à cet assaisonnement désagréable; nous nous inoculions le désert.

Plusieurs de nos montres, visitées par cette poussière impalpable, s’arrêtèrent comme par enchantement.

Pour digérer notre sable et rester dans la couleur locale, une première petite tournée de cailloux ne nous parut pas déplacée. Il s’agissait d’escalader les éboulements que le vent du désert a produits en cet

endroit et qui ayant enfoui dans leur base plus d'un tiers des pyramides, semblent aujourd'hui leur servir de piédestal et d'entablement. Au détour de l'un de ces mouvements sablonneux, je me trouvai soudainement nez à nez avec la tête colossale du Sphinx qui semble garder les Pyramides. Quand je dis nez à nez, c’est exagéré, car ce pauvre garçon a perdu le sien il y a déjà pas mal de temps ; c’est aux voltigeurs du roi Cambyse que l’on attribue cette mutilation barbare et ridicule. Malgré cet ac> cident essentiellement capital , cette tête produit la plus belle impression. C’est l’expression de la sérénité dans tout son charme. Ce n’est pas le type égyptien absolu que l’auteur a voulu rendre, c’est l’em-^ blême symbolique de la royauté et pour ainsi dire la photosculpture d’un Pharaon autant que cela était possible alors.

L’idée de divination et d’énigme attachées par les Grecs au mot sphinx ne saurait s’appliquer au sphinx égyptien, qui dans toutes ses reproductions n’est toujours que la personnification monumentale d’un roi. Le cartouche hiéroglyphique qui se retrouve sur la plupart des sphinx de l’Egypte n’indique jamais que le nom, l’àge, les qualités et les grandes actions du Pharaon , du roi ou du prince dont le sphinx n’est que la représentation conventionnelle.

Le sphinx colossal qui précède d’une façon si

LES PYRAMIDES

imposante les trois grandes Pyramides en est distant de cinq cents mètres environ. La face, qui en est la partie la plus intéressante, mesure neuf mètres depuis le menton jusqu’au sommet du front. Le corps du personnage , dans la forme et dans la pose d’un lion accroupi, a une longueur de cinquante-sept mètres depuis l’extrémité des pattes de devant jusqu’à la naissance de la queue. Nous n’avons pu apprécier nous-mêmes ces dernières dimensions , car le sable avait entièrement envahi le colosse, que l’on s’est vainement efforcé de déblayer plusieurs fois ; la tête seule sortait ironiquement du sable, comme pour braver cet ensevelissement général. D’après une stèle soigneusement déchiffrée, cet emblème de la royauté représenterait Monsieur Thoutmès IV lui-même, de la dix-huitième dynastie; et dans les inscriptions hiéroglyphiques qui se rattachent à ce sphinx, tout vient confirmer jusqu’ici le choix de cette personnification.

Des traces de peinture rouge sont encore trèsapparentes , et détruisent l’idée émise par quelques savants , affirmant que le sphinx avait dû être entièrement peint en noir.

Cette figure colossale produit sur tout le monde la môme impression de fascination : ses proportions magnifiques ne sont pas les seules causes de cet étrange effet; l’expression de la figure est très-positive, c’est le sourire de la béatitude avec une pointe d’ironie.'

Des archéologues qui connaissent par cœur tous les types des sphinx de l’Égypte, s’accordent à donner la palme à cette tête gigantesque pour la finesse et la pureté de son expression.

Nous quittâmes ce chef-d’œuvre de sculpture pour admirer à leur tour les trois monuments qui ont toujours occupé le premier rang parmi les sept merveilles du monde, et qui, moins artistiques peut-être pour l’œil, n’en sont pas moins le résultat de combinaisons et de calculs dont la science n’a pas encore pu déchiffrer l’énigme.

La grande pyramide proprement dite est la plus au nord des trois, qui sont ordinairement considérées comme Pyramides de Gyxèh. Nous en finies le tour provisoirement, vu l’heure avancée du jour, nous réservant pour le lendemain la corvée de l’ascension traditionnelle. Dès quatre heures du matin, en effet, nos Arabes nous réveillèrent à la hâte, et escortés chacun de trois guides, nous exécutâmes cette véritable promenade en l’air. Deux Arabes vous prennent chacun par une main, tandis qu’un troisième vous enlève en se tenant derrière vous, au besoin, pour prévenir une chute. Le bonheur des guides ordinaires et presque patentés pour cette opération est de vous faire gravir la pyramide dans le plus court délai possible; c’est fort inutile, du reste, vu l’état de fatigue et de bain de vapeur dans ■ lequel on arrive sur la plate-forme. Par pur enfan-

LES PYRAMIDES

tillage, le surlendemain, je m'offris une ascension personnelle, me faisant pourtant suivre par un Arabe, sans lequel je n’aurais jamais pu revenir; car la descente s’exécute d’une façon rendue beaucoup plus périlleuse que la montée, par la conformation irrégulière des assises, et surtout par l’impression de vertige à laquelle on est très-particulièrement sujet dans cette dangereuse opération.

Lors de notre visite en famille, soit que mes Arabes aient été plus adroits ou plus agiles que les autres, j’arrivai le premier en haut, et j’en rendis grâce à Mahomet comme d’une faveur spéciale qui serait pour moi une source de félicités.

L’impression étrange que l’on éprouve sur le sommet de cette véritable montagne n’a rien de bien extraordinaire en elle-même; le panorama du Nil, du Caire et du désert s’offre à l’œil comme les grandes lignes d’un plan en relief, où tout est trop loin pour qu’un seul objet conserve sa forme précise et puisse être bien intéressant en lui-même. Comme un grand ruban d’argent bordé de franges vertes, le Nil se déroule au loin, coupant en deux la vallée qui lui sert de lit lors des inondations ; le Mokattam, auquel s’adosse le Caire, perd tout son prestige vu d’une hauteur qui lui est presque égale. Derrière nous, le désert, à perte de vue, offrait assez bien l’aspect d’une plage d’où la mer se serait

retirée en laissant les sillons réguliers de ses vagues.

En un mot, je ne trouvai pas ce spectacle à la hauteur de sa réputation, n’ayant du reste jamais beaucoup apprécié ce que l’on nomme une vue à vol d’oiseau, où l’on voit trop de choses à la fois pour en apprécier une seule.

Nous avions mis environ trois bons quarts d’heure à grimper, ou plutôt à être grimpés; il était environ cinq heures du matin, et notre ambition avait été de nous payer aussi notre petit lever de soleil. Du reste, le soleil n’ayant pas changé de forme ni de couleur, nous fûmes assez froids à son apparition, et nous ne nous joignîmes pas aux cris d’admiration organisés par nos conducteurs, qui, pour mériter des bakchichs plus confortables, se livraient auprès de nous à des exagérations de soins et d’éloquence des plus grotesques.

L’un me disait : « CawÆÿû... monsieur le comte... quarante siècles... Bonaparte... vous contemple... monsieur le baron... Bono Franzaoui... bon Arabe, bon bakchich. » Tel fut l’orchestre qui accompagnait pour nos oreilles le spectacle qui absorbait nos yeux.

Le soleil s’élança d’un seul jet de l’horizon , illuminant tout d’un coup le désert, le Nil, le Caire, et tout ce que nous pouvions distinguer au loin.

Après nous être rassasiés de cette vue et avoir fait quelques expériences d’acoustique , nous redescendîmes très-dÜBcilement,

LES PYRAMIDES

Pour vider en un jour la question des Pyramides, noos nous dirigeâmes vers l’ouverture qui conduit à l’intérieur. En dehors des considérations historiques ou archéologiques auxquelles on est libre de se livrer, cette seconde opération est une corvée encore plus éreintante que la première, et les sujets de tableaux sont assez rares dans les véritables tuyaux rectangulaires que l’on nous fit parcourir. C’est invariablement sur la face nord que se trouvent les ouvertures qui font pénétrer à l’intérieur de ces monuments , et l’entrée de la grande pyramide est à vingt mètres environ de sa base apparente. Après avoir descendu soixante-neuf mètres de degrés usés par le temps, on continue à suivre un couloir qui devient horizontal ; on en rencontre un autre qui remonte pendant trente-cinq mètres , et vous amène dans une petite pièce carrée qui porte le nom de « chambre de la reine » . Pauvre reine ! car si tout son mobilier tenait là-dedans , ce boudoir mortuaire n’avait rien de bien benoiton ; à en juger par les quatre murs, où il ne reste pas même trace de papier peint, la saisie a dû être opérée consciencieusement.

Nous ne nous attristàmés pas longtemps dans ce petit logement. Nous allions en voir un autre dans le même genre , mais qui possédait encore le sarcophage monolithe de son propriétaire : c’est la chambre du roi, que l’on gagne, dq reste, après avoir

suivi de nombreux embranchements par de nouveaux couloirs plus obscurs, plus étroits et plus bas les uns que les autres. Plusieurs fois à quatre pattes ou à plat ventre , c'est à force de platitudes que nous arrivâmes à cette chambre royale. La galerie qui y conduit définitivement est plus spacieuse que les précédentes, mais présente une telle inclinaison de bas en haut, que l’ascension en est des plus méritoires. Enfin nous y étions, et nous pouvions saluer la dernière baignoire du roi Cliéops, locataire présumé de ce petit garni. Cette pièce offre certainement plus d’intérêt que la chambre de la reine, non que son architecture soit bien spéciale, mais simplement par les souvenirs historiques qui s’y rattachent.

Si nous n’insistons pas davantage sur des monuments qui occupent sous tous les rapports une place si importante en Égypte, c’est que ces masses de pierres sont certainement plus intéressantes au point de vue de l’architecture qu’à celui des tableaux. Les livres qui ont traité de l’archéologie égyptienne formeraient à eux seuls une véritable pyramide, et des savants plus autorisés que nous ont déjà retourné , déchiffré et enregistré tous les cailloux de ces monuments, au point qu’on se demande s’il en restera pour les autres.

Nous regagnâmes nos tentes , où un déjeuner réparateur nous attendait; les quarante siècles qui

LES PYRAMIDES

nous contemplaient à table devaient être contents de nous et de notre appétit. A en juger par les creux qu'elle nous avait faits dans l’estomac, notre admiration avait dû flatter la famille Chéops, et nous ménager sa bienveillance dans la visite de ce qu’il nous restait à voir de ses propriétés.

La pyramide de Cliepbren fut l’objet d’une seconde perquisition de notre part; elle diffère peu de la grande pyramide comme hauteur, car, quoique effectivement plus petite, elle se trouve avoir été construite sur un emplacement plus élevé. Elle ne présente pas de plate-forme à son extrémité, et sa pointe est intacte; on y voit encore une partie du revêtement de granit rose qui couvrait le monument tout entier.

Nous visitâmes ensuite quelques-uns des nombreux tombeaux qui entourent les Pyramides et en sont le complément. Ces monuments, creusés dans le roc, sont de la plus grande importance au point de vue de la science. liCpsiiis en fit un relevé et des études fort approfondies. Les biéroglypbes et les peintures dont ils sont encore couverts furent du plus grand secours pour rétablir l’ordre chronologique et rectifier bien des pas.sages erronés de l’iiistoire de l’Egypte ancienne. Ayant fait quelques études d’architecture, je m’intéressai beaucoup à ces débris des temps les plus reculés. Plusieurs de CCS tombeaux remonteraient à des époques anté-

Heures aux Pyramides, et seraient de fait ce que l’Egypte possède de plus antique comme constructions.

Un incident presque archéologique vint distraire notre retour au campement. L’un des chameliers de nos bagages avait délicatement attrapé l’un de ces reptiles qui sont le seul désagrément du paysage sous ce beau ciel; c’était l’aspic de Cléopâtre luimême tel qu’il est décrit par les auteurs, et plus généralement connu ici sous le nom de vipère cornue. Deux petites oreilles droites, et assez semblables aux antennes d’un hanneton, surmontent la tête de l’animal ; sa piqûre est mortelle et plus venimeuse que la morsure de bien des serpents beaucoup plus considérables et d’aspect plus effrayant. C’était la première fois que nous causions avec cet habitant de l’ancienne Égypte, descendant peut-être de celui qui fît tant de bruit dans le monde entier. Notre empailleur s’en chargea naturellement, et ouvrit ainsi la série des malpropretés dont il devait encombrer notre dortoir en plein vent.

Le lendemain, nous levions le camp, après avoir vainement tendu aux chacals un piège à loups que l’un des plus jeunes de la bande avait naïvement apporté de Paris , histoire de compliquer sa malle d’un objet parfaitement inutile. Les ânes d’abord, les bagages et les chameaux ensuite , nous partîmes en colonne; arrivés aux confîns du sable, là ou il

LES PYKAMIDKS.

cesse de ronger la terre végétale, nous nous dé- ' ployâmes en tirailleurs, et nous voulûmes faire l'essai d’une battue dans ces herbages de toute nature , où ^ille oiseaux viennent s'entasser à l’abri des vents de sable. Cette première chasse ne fut pas très-brillante, mais le gibier était des plus variés. Je voudrais être un instant notre naturaliste pour me rappeler les noms bizarres des centaines d’oiseaux, grands et petits, qui nous partaient dans les jambes. Depuis l’aigle blanc jusqu’au canard sauvage , nous nous offrîmes un échantillon d’à peu près toutes les espèces, et, chargés de ce butin inutile, nous arrivions à Sakkara sur les cinq heures du soir. \’ous avions passé rapidement devant les pyramides A' Ahou-Sir , qui ne sont pas du plus grand intérêt par leur forme, et nous nous ^ trouvions devant celles de Sakkara; bien moins importantes que les pyramides de Gyzèh, elles offrent cependant un réel intérêt archéologique. Les assises de la plus grande sont disposées en forme d'escalier colossal : cette dentelure lui donne un aspect tout particulier en modifiant l’angle formé par sa pointe ; sa silhouette, un peu ogivale, a quelque chose de bizarre qui se rapproche des constructions assyriennes que j’eus l’occasion de voir à Mossoul.

Ce qui attirait le plus notre attention dans ces parages, c’était un petit temple tout fraîchement découvert par Mi Mariette. Remontant à l’antiquité

LE KAVOLM,

Ja plus reculée, il a l’air d’avoir été construit d’hier, et les couleurs de ses peintures hiéroglyphiques sont d’une vivacité surprenante.

D’ap rès M. Mariette et tous les renseignements pris sur son compte , ce charmant petit tombeau est l’oeuvre d’un de ces Pharaons qui ne reculaient ni devant les constructions les plus difficiles, ni devant les noms les plus singuliers, car il se nommait Ti. Ti, qui aurait dû être un Japonais, avait fait exécuter dans cette petite villa funèbre des sculptures et des ornements de la plus grande finesse. Deux de mes eompagnons et moi nous fûmes enthousiasmés par ces hiéroglyphes, ou des animaux étaient reproduits dans les règles du dessin le plus rigoureux.

Le lendemain fut consacré à la visite du Sérapéum de M. Mariette. L’auteur de cette admirable découverte n’était pas h son quartier général, et nous visitâmes nous-mêmes cette série de tombeaux fantastiques où trente-trois bœufs, plus Apis les uns que les autres, dormaient depuis des siècles à l’abri des outrages du temps et du noir animal.

L’aspect effrayant de ces blocs de pierre, le |)oids fabuleux que chacun de ces monolithes représente, déroute tous les calculs au premier abord; mais autant le problème semble difficile à résoudre, autant la solution en fut simple et ingénieuse de la part des Egyptiens.

LES PYRAMIDES

Pour introduire ce.s tombeaux dans les galeries souterraines que nous visitions , un puits était creusé dans le roc, au dessus de l’emplacement même que cette énorme pierre devait occuper. Le puits étant comblé de sable fin, le bloc de granit était amené à son orifice; à l’intérieur de la galerie s’opérait alors un travail de déblayement gradué, et, comme dans un immense sablier, le sarcophage se trouvait descendu tout seul à la place qui lui était assignée. Est-ce assez simple? Aujourd’hui leur extraction serait mathématiquement impossible. C’est ce qu’avait fort bien compris von Cambyse lorsqu’il ausculta pour la première fois ces coffre-forts de l’antiquité; il préféra faire jouer le rossignol qui ne le quittait jamais, et entreprit en détail l’emballage de ces trésors. Ayant jeté au vent les ossements sacrés des bœufs Apis, il fit consciencieusement l’inventaire de l’argenterie et du reste; lorsque M. Mariette y pénétra, il n’y restait pas même un clou à

crochet. Un prince royal de la maison Bailly

aurait passé par là que ce petit sou.s-.sol n’aurait pas été mieux nettoyé.

Notre campement avait été installé sur les premiers mouvements de limon végétal que le Nil avait apportés dans sa dernière visite.

Eu face du désert aride, nos tentes s’élevaient dans la verdure et ^lesque dans la vase, au bord d’une mare noirâtre où des canards barbotaient à

l’envi. Je fis une étude de cette démarcation des sables jaunes et brûlants avec la terre fertile et verdoyante, semblable à ces cartes de géographie où les départements et les provinces se colorient eu rouge , en bleu ou en vert pour se graver plus facilement dans la mémoire des yeux. Cette mare devait nous attirer un événement dramatique. Il était environ onze heures du soir, les feux étaient éteints, tout dormait dans le camp, lorsqu’une véritable trombe d’oies passa au-dessus de nous ; rien ne peut rendre le vacarme effroyable de ces animaux, qui atteignent en Égypte des proportions incroyables : le bruit de leurs ailes dans les palmiers, mêlé à leurs cris sauvages-, le hennissement de nos montures et les accords disgracieux de nos chameaux effrayés vinrent compliquer cette tempête aérienne. L’armée de Sennachérib ne dut pas être plus terrifiée lorsqu’elle aperçut les escadrons célestes s’abattre sur ses tentes. En un clin d’œil nos plus intrépides chasseurs s’élancèrent hors de leurs lits. Vêtus de leurs bottes et de leur fusil , ils voulurent s’offrir une tranche de ces gêneurs ; mais leurs efforts et toute leur stratégie furent infructueux, et dans la même nuit cette colonie ailée décampa, allant porter son vacarme un peu plus loin.

Sakkara et DachouVy où nous devions camper le lendemain, sont sur la limite de l’emplacement occupé autrefois par la ville de Memphis. Du Séra-

LES PYRAMIDES

péuiii et des petites pyramides de Sakkara, l’on se rend très-facilement compte de la conGguration de cette cité considérable, la plus grande ville de l’antiquité d’après Hérodote et Strabon , et de l’avis de tous les voyageurs qui purent la visiter.

La ville entière , envahie par les sables , est à découvrir; mais les difGcultés incroyables que l’on rencontre à faire des fouilles dans ce sable mouvant retarderont malheureusement la découverte des trésors et des merveilles qui y sont certainement » enfouis. On voyait là de nombreux ossements déterrés naturellement par les déplacements du sol , et nous n’avions qu’à nous baisser pour ramasser de ces débris humains calcinés parle temps; d’innombrables momies mutilées jonchaient le sable en plusieurs endroits, et sous des monceaux de bandelettes et de chevelures je détachai moi-même d’un crâne de femme quelques dents admirables de blancheur, et qui méritaient d’avoir appartenu à quelque jolie suivante de la fille du Pharaon.

Mon ami G... s’offrit deux crânes en mauvais état, qui font aujourd’hui le plus bel ornement de son petit Sérapéum de Cbatou.

Je me contentai de bourrer mes poches de bandelettes assez bien conservées , et dont le tissu fin et serré pouvait donner une idée de ces étoffes aussi anciennes que le monde. J’eus la chance de ramasser moi-même l’une de ces petites amulettes

LE KAYOUM.

en terre émaillée , qui sont si communes en Kgypte , mais que l’on achète ordinairement aux Arabes : c'était une femme à tète de lionne, personnification ordinaire de la déesse Isis. Cette profusion de débris à portée de la main et à la surface du sable fait penser à tout ce que l’on découvrirait certainement dessous, si le travail des fouilles n’était pas aussi dispendieux et aussi pénible.

Nous étions là trois réfractaires, et il nous fallait regagner la caravane, qui avait quitté Sakkara dans la matinée pour aller camper kDachour. Notre petit groupe de trois, sans compter l'Arabe qui nous accompagnait, ne manquait pas d’un certain charme d’isolement. En face de l’immensité du désert et ayant pour point de comparaison deux pyramides très-respectables, je neme sentisjamais si petit que ce jour-là ; nous avions l’air de trois mouches perdues sur un immense gâteau saupoudré de sucre.

Mal dirigés d’abord pour aller rejoindre la route de Dachour, nous naviguâmes quelque temps à travers d'interminables dunes de sable. Semblables en cela aux vagues de la mer, les obstacles et les mouvements du terrain se multipliaient à plaisir devant nos infortunées montures.

A force de résignation de notre part et de coups de courbache pour nos ânes, nous sortîmes enfin de ce véritable labyrinthe et nous arrivâmes insensiblement à voir de près ces palmiers que nous aper-

LES PYRAMIDES

cevions au loin depuis si longtemps, que nous avions cru avoir afiaire au mirage.

Nous avions naïvement voulu raccourcir notre route, et, abusés sur les distances, nous l’avions allongée d’une façon fort inquiétante pour l’heure présumable de notre arrivée à Dachour.

Nous traversions alors au trot d’admirables bois de palmiers tellement rapprochés les uns des autres que nous devions faire des tours de force de haute école pour ne pas nous briser les janabes contre leurs troncs rugueux.

Nous rencontrâmes tout à coup un des immenses canaux qui sillonnent particulièrement la moyenne Égypte. Ces travaux sont très-considérables, et l’on se fait difficilement une idée du temps et du nombre incroyable de bras qu’il fallut pour arriver à d’aussi beaux résultats. A propos du lac Mœris, nous nous arrêterons davantage sur la nature et l’importance de ces véritables constructions, auxquelles la moitié de l’Égypte doit sa fertilité.

Un pont des plus gtacieux par sa forme ogivale s’offrit devant nous et nous annonçait que nous étions à moitié route du point que nous cherchions a atteindre avant la nuit. Flanqué de petites tours rondes qui en consolident les piles, ce petit travail d’architecture n’était barbare ni dans sa forme ni dans les matériaux qui avaient été employés pour sa construction. Ce pont, composé de trois arches, formait dans

son ensemble une ogive des plus élégantes qui avait été certainement très-étudiée pour l’agrément de l’œil autant que pour les lois de solidité les plus précises. J’aurais bien voulu faire une étude de ce pont arabe du goût le plus pur, car ils sont rares, mais nous étions trop en retard , et nous devions activer notre marche sous peine' de coucher à la belle étoile. Le pont passé, nous suivîmes le canal assez longtemps , faisant lever devant nous des volées de canards qui noircissaient littéralement la surface de l’eau.

Des hérons et d’autres échassiers de toute grandeur semblaient nous escorter et nous suivre, tant notre apparition les inquiétait peu. La rareté des chasseurs, et le code spécial de Mahomet sur la chasse, sont les causes de ce véritable encombrement de gibier. A^ant débuté le matin par le sable le plus fin, nous finissions par la vase, car en plusieurs endroits des mares invisibles se présentaient devant nous; entièrement recouvertes d’herbes eide fleurs, elles nous semblaient être de ravissantes prairies. La faim et l’occasion faisaient quitter à nos ânes le chemin battu, et c’était alors une série d’embourbements des plus pittoresques; nous n’en n’arrivâmes que plus ëssoufflés au village, où l’on était fort inquiet de notre petite escapade archéologique. Il faisait nuit, nous avions faim , et nous n’eûmes d’yeux que pour la soupe, réservant au lendemain l’inspection du cbar-

LES PYRAMIDES

mant village dont les palmiers abritaient nos tentes. Dachour est l’un des sites de l’Orient dont j’ai gardé le souvenir le plus précis. Ce village, à beaucoup de points de vue, frappe par son originalité.

Ses constructions en terre sont des plus spéciales, vu les inondations du Nil qui les submergeraient entièrement sans les remparts primitifs sur lesquels il est perché. En effet, Dachour se trouve dans un bas-fond relativement au reste de la vallée , et surtout par rapport à la ligne du désert. Ce village, plus que tout autre, subit l’envahissement le plus complet des eaux à l’époque des crues du Nil. Cette île intermittente offre le plus riant aspect; les palmiers, qui font de ce*villagc un véritable bouquet de verdure, sont eux-mémes encaissés dans les contre-forts qui soutiennent les habitations en terre. Cette forteresse enchantée ne charme pas que les yeux par sa situation exceptionnelle et par l’élégance de ses deux petites mosquées, elle est aussi intéressante par le caractère très-indépendant de ses habitants. C’est un petit royaume isolé. C’est là, en effet, que nous rencontrâmes, pour la première fois, un conseil municipal absolu et tout-puissant, présidé et représenté par un scheik très-convaincu de son omnipotence. Ces villages, organisés sur un pied administratif très-simple et très-régulier, ont cependant un grand caractère d’indépendance , et si les redevances payées au gouvernement ou aux pachas