K FAYOUM

sont parfois exorbitantes, ils s’en acquittent un peu comme des peuples conquis qui acceptent forcément ces impôts, mais qui, en dehors de cela, tiennent à ce qu’on ne se mêle pas de leurs petites affaires. Un village est une grande famille, un petit gouvernement où le scheik est revêtu de tous les pouvoirs; son autorité se transmet non pas de père en fils, mais est toujours maintenue au plus âgé de la famille.

L’accueil que l’on nous fît fut des plus affable. Le scheik mit à notre disposition une garde de huit, qui du reste est assez dérisoire et n’est qu’un prétexte à réclamer un bakchich final . Cet usage vient de la responsabilité qui pèserait sur le village tout entier dans le cas où le camp des voyageurs serait attaqué. La localité doit cette protection aux étrangers qui, en dressant leurs tentes sur son territoire, l'honorent ainsi particulièrement de leur confiance et de leur estime.

Nous n’en n’avions pas moins déjà un petit caractère officiel aux yeux de la population, qui s’amassait près de notre campement pour nous regarder comme des bêtes curieuses, et pour nous voir procéder aux occupations les plus intimes d’une installation en plein air.

Notre cuisine, nos mormites et la manière dont nos aliments étaient préparés, semblaient les préoccuper énormément; nous leurs faisions certaine-

LES PYRAMIDES

ment l’effet de sauvages de l’Occident qui se nourrissent de matériaux inconnus et boivent du vin sans vergogne à la barbe de Mahomet lui-même.

L’entrée de cette petite acropole était particulièrement remarquable; en cet endroit, les murailles qui entourent le village sont plus élevées, laissant un passage qui doit être comblé à l’époque des crues du Nil. Deux coupoles blanches, flanquées de deux petits minarets élégants, ressemblent à de vrais décors d’opéra-comique par la gracieuseté de leurs formes et par la préméditation avec laquelle elles semblent avoir été placées là exprès ; construites de matières primitives, ces mosquées sont cependant d’un style arabe des plus purs dans leur ensemble comme dans leurs ornements de détail.

Les enfants et les femmes s’intéressaient beaucoup .à nous, et je me rappelle la nombreuse assistance qui m’entourait lorsque je m’installai pour peindre à l’entrée du village. Généralement silencieux, ils

restaient des heures entières à observer mes moin-

dres mouvements; ma boîte de couleurs était l’objet de leur plus vive curiosité. Je m’amusai à leur mettre un peu de couleur sur les doigts ; plusieurs en furent tout joyeux, d’autres en conçurent un sentiment de terreur qui les fit se sauver à toutes jambes en poussant des cris, comme si je leur avais jeté quelque mauvais sort. Sur les grandes cruches en terre de quelques femmes qui se trouvaient là, j’avais indi-

que au bleu de Prusse quelques hiéroglyphes européens qui les remplirent de gaieté; je fus bientôt l’objet des commandes les plus empressées et les plus flatteuses, mais auxquellës je n’aurais pu suffire, malgré toute ma bonne volonté.

Après une visite d’adieu au scheik, qui était venu la veille au soir visiter notre campement, nous partions à six heures du matin , escortés par la population.

Deux cavaliers assez mal équipés nous avaient été donnés comme pilotes, car nous allions sérieusement nous engager dans le désert pour gagner le centre de la moyenne Egypte.

LE DÉSERT

Un déjeuner ensablé. — Tatmjèh. — Le conservatoire des chiens.

— Une chasse au sanglier et au couteau.

Après avoir suivi , contourné et traversé successivement une série interminable de canaux et de mares, nous arrivions à la limite de la terre cultivée et nous allions entamer le sable du désert. Ce devait être une forte journée, car nous devions gagner en une seule étape le village de Tamyèh, qui est presque au centre de la province de Fayoum. La journée fut rude en effet, malgré les précautions que nous avions prises, car nous avions compté sans un ouragan de sable qui nous surprit au beau milieu du désert, au moment toujours si intéressant du déjeuner.

Il devait être midi à la Bourse, mais nos estomacs marquaient au moins quatre heures; on avait sorti la vaisselle plate ordinaire et tout ce qui devait figurer dessus; nos yeux dévoraient déjà les papiers dont tous ces aliments froids étaient enveloppés; nos doigts allaient enfin pouvoir donner un premier coup de fourchette, lorsque, plus rapide

qu'un éclair, une véritable trombe de sable s'abattit sur nous; la dune à laquelle nous étions adossés s'affaissait à vue d'œil, soulevée qu'elle était par cette tempête, et semblable à une cascade, envahissait tout, consommations et consommateurs. Des flots de sable soulevés du sol nous jaillissaient à la figure et nous aveuglaient. Les bouteilles, la vaisselle, le menu, tout gisait sous le sable, et nous exécutions des fouilles non interrompues pour empêcher notre mobilier et nous-mêmes de disparaître entièrement dans ce cataclysme. Les Arabes, après nous avoir donné un coup de main dans notre détresse, s'étaient.couchés dans le sable, évitant ainsi le contact douloureux du vent, qui nous cinglait la figure comme de véritables coups de fouet.

La température qui avait précédé cet événement avait subitement changé. Un froid glacial avait fait place à la chaleur que nous avions éprouvée depuis le matin ; semblable aux courants d'eau chaude ou d'eau glacée qui se rencontrent dans les fleuves et dans la mer, cette couche d'air froid semblait tomber de quelque glacière céleste. IVos malheureux ânes souffraient horriblement; malgré leur instinct de conservation et les efforts dévoués de nos Arabes, ces malheureuses bêtes étaient en proie à de véritables convulsions; ils se débattaient, ils se roulaient, cherchant à sortir du sable qui les envahissait de toute part. Le sang leur sortait par les yeux et par

LE DÉSERT

les naseaux , et au milieu de cette bagarre , nous pensions à l’arinée de Cambyse, qui, surprise comme nous dans le désert, n’en rapporta pas un seul cbassepot.

De l’aveu de notre drogman lui-même, cette journée fut terrible et l’une des plus dures de toute notre expédition. Il s’agissait de sortir de là. Ce fut assez laborieux; après avoir retrouvé la majorité de nos accessoires, nous nous mimes en devoir d’extraire nos ânes du sol et de les emporter plus loin. Nous nous étions emmaillotés la figure de voiles et de koulfies, mais le sable traversait tout; nous l’avions dans les yeux , et la violence de son contact nous avait mis la peau presque à vif. Au bout de deux heures, ce coup de khamsiim se ralentit heureusement pour le succès de notre traversée, et nous passâmes à un autre exercice.

Dans une direction tout opposée à celle que nous suivions, le mirage nous faisait voir d’interminables lignes de palmiers; notre situation critique, cette apparition trompeuse et la direction inverse que nous suivions, tout contribuait à nous rendre trèsinquiets sur le dénoûmeut de notre journée. Enfin les Arabes, qui ont des yeux habitués au désert et à ses embûches, nous signalèrent de véritables palmiers. Ce ne fut que deux kilomètres plus loin que je commençai à les distinguer. Ces deux petits plumets verts perdus à l’horizon dans cet océan de

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sable me firent l’effet de la terre promise enfin aperçue. Nous avions envie de crier : Terre!

terre !

D^s que nous arrivâmes près de ces arbres de délivrance, nous exécutâmes sous leur ombrage une petite sieste des plus indispensables, vu l’état de lassitude où nous étions tous, nos ânes et nous. Les infatigables chameaux porteurs de nos bagages, étant au-dessus de ces faiblesses humaines, avaient continué directement sur Tamyèb, où nous devions les rejoindre et trouver nos tentes toutes prêtes à nous recevoir.

11 nous restait encore un bon bout de désert à parcourir, et ce ne fut pas sans peine que, nous arrachant au sommeil, nous reprîmes notre collier. Le sol avait pourtant changé d’aspect, le chemin que nous suivions portait encore l’empreinte de pas de chameaux et d’hommes; nous approchions de contrées plus solidement assises et moins mouvantes que les sables qui avaient failli nous ensevelir. Au pas plus assuré de nos montures, nous nous sentions sur des roches encore recouvertes, mais qui devaient bientôt nous apparaître sous un aspect des plus saisissants. Après avoir escaladé quelques mouvements de terrains assez accidentés, nous nous trouvâmes tout d’un coup sur le bord d’un immense ravin, véritable précipice, ayant plus de cent mètres de largeur. Ce canal naturel se

LE DÉSERT. 8T

prolonge au delà de Tamyèli jusqu’au lac Birket- Keroun. Il sert comme les autres à maintenir les eaux du Nil, qui le remplissent entièrement lors des inondations.

Pour le moment, il était à sec et présentait l’aspect le plus sauvage et le plus effrayant. Par des caprices de la nature, ses roches éboulées semblaient être les débris d’une ville immense précipitée dans l’abime. Des herbes, des arbustes de toute sorte reliaient ces rochers entre eux et en faisaient un repaire tout naturel pour les bêtes les plus féroces que nous pouvions nous imaginer. Nous n’avions pas tout à fait tort, et cette savane égyptienne n’a que trop bien mérité sa réputation. C’est là que de nombreux sangliers ont installé une république . des plus désastreuses pour les habitants du voisinage. Les dégâts qu’ils font dans les cultures sont une véritable calamité pour le pays, qui a peine à se suffire à lui-même, étant littéralement entouré de désert. Des souvenirs de chasse rendaient cet endroit fort intéressant pour notre colonel, qui n’y venait pas pour la première fois et qui exécuta, dès le lendemain, le plus beau coup de fusil que les habitants de Tamyèh aient jamais vu en peinture.

Nous arrivions; provisoirement il s’agissait de nous installer. Le village , qui est assez grand , s’étendait devant nous de l’autre côté de cet immense ravin. Le passage n’en fut pas des plus facile, et

LE FAYOLM.

deux heures après nous étions sous nos tentes, dres> sées au nord-ouest, en face de la porte principale.

Cette oasis considérable présente l’ensemble d’un paysage charmant, encadré d’une ligne brillante et dorée qui l’enserre de toute part. C’est une île de verdure au milieu de l’immensité des sables. Vu de notre campement haut perché, le village s’offrait tout entier dans ses moindres détails.

La porte principale était devant nous, sorte d’arcade en plein cintre, composée de briques sèches et de briques cuites alternées. C’est là le rendezvous de tous les arrivants, grand marché où se réunissent les plus importants personnages de la localité. Sur la droite, un joli minaret s’élance gaiement comme le clocher d’un village dominant tout le reste, et quelques bouquets de palmiers viennent rompre la monotonie des toitures et des terrasses de ces habitations.

Des animaux de toute sorte circulent sur les maisons ainsi que les habitants, et aperçue dans son ensemble, cette vie sur les toits présente l’aspect le ' plus original. Ce sont des femmes qui étendent du linge, des Arabes qui restaurent une toiture délabrée, des enfants qui courent et sautent de maison en maison comme nos meilleurs chats de gouttière.'

Ce qui dominait, dans cette animation comique, et ce qui nous frappa le plus dans ce pays curieux, c’est l’incroyable profusion des chiens; jamais nous

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