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plus étranges, suivant les moindres caprices du veut. S’élevant tantôt en montagnes d’une grande hauteur, tantôt en dômes espacés, le même sable prend le lendemain l’aspect d’une plaine immense et unie.

Le trajet en est très-pénible aux voyageurs et aux dromadaires eux-mêmes, qui, enfonçant jusqu'aux genoux , ne peuvent prendre qu’une allure des plus lentes.

Aujourd’hui le chemin de fer est venu simplifier celte première étape pour sortir d’Égypte; mais si le commerce et les voyageurs pressés y gagnent du temps, les véritables amateurs d’Orient y perdent un des points les plus intéressants du désert.

Ce sont bien là ces mers de sable mouvant qui engloutissent les caravanes et les armées, pouvant produire instantanément des montagnes là où la veille on a parcouru des plaines à perte de vue.

Ces sables, d’une blancheur éclatante, participent

d’une façon extraordinaire aux colorations variées

dont le ciel se pare aux heures dilTérentes du jour.

Le matin, ils sont roses, avec des ombres violettes; l’après-midi, la pleine lumière du soleil leur rend toute leur blancheur, adoucie par des tons gris et dorés du plus brillant effet. Le soir, pendant cette période si courte du crépuscule, ces sables reflètent comme des plaques métalliques les tons incandescents du soleil à son coucher; ce ne sont plus alors des montagnes de neige, mais des montagnes de feu.

A DKOMADAIRK.

Ce sont ces différents aspects que nous eûmes le reyret de ne pouvoir étudier comme nous l’aurions voulu , claquemurés que nous étions dans un wagon pour six personnes, et où nous étions huit pour n’avoir pas froid.

Perpétuellement agité, ce sable est toujours en proie à un travail de déplacement visible à l’œil nu et d’une effrayante rapidité.

Sur la crête de ces montagnes mobiles, le moindre tressaillement du veut produit l’effet d’une fonte de neige; le sable s’affaisse sur lui-même, ayant toujours à sa -surface ces nuages imperceptibles dont il est la matière insaisissable et perfide. Que de caravanes en ont été les victimes et le seront encore !

Revenons à Suez. Parcourir le bazar, la ville, et compléter les menus approvisionnements du départ, ce fut l’occupation de la journée jusqu’à l’arrivée de notre caravane et de nos tentes.

Notre campement, militairement gardé , était situé au nord-ouest de la ville , et nous mettait à l’abri de ses miasmes et surtout de ses habitants.

Suez, à l’époque où nous y passâmes, était d’une malpropreté repoussante, et aucun monument historique ne vient y racheter cette incurie. La maison fort simple qu’y occupa le général Bonaparte est le seul pèlerinage à y faire. Kn dehors des aimables relations que la Compagnie du canal nous avait ménagées pour notre passage, rien ne vint ralentir

■200 LE SlXAl.

l'impatience que nous éprouvions de nous en aller. Xous ne voulions cependant pas partir sans visiter les gigantesques travaux qui relient l’extrémité du canal à la rade de Suez.

Les petits modèles en carton que j’en avais vus à l’Exposition universelle de 1867 m’avaient paru fort attrayants pour les actionnaires , et je ne m’attendais certainement pas à l’impression magnifique que me produisit cette merveilleuse entreprise : sur une largeur do cent mètres , le canal qui rapproche aujourd’hui les deux mers est un des plus beaux résultats que l’intelligence humaine, secondée par la science, ait jamais obtenus.

Les dragues immenses qui, de leurs bras de géant, déversent à droite et à gauche le sable qu’elles creusent elles-mêmes, sont de véritables monuments. Sous la conduite d’un aimable ingénieur de la Compagnie, nous en visitâmes une qui était alors en réparation; la dimension de ces véritables machines de guerre et les résultats qu’elles obtiennent donnent une idée des obstacles qu’il y avait à vaincre, de l’énergie et de la persévérance qu’il fallut à un seul homme pour commencer, poursuivre et mener à bonne fin une entreprise aussi colossale.

Un déjeuner des plus copieux, à bord du paquebot V Impératrke J termina pour nous cette intéressante journée, Malgré l’aimable accueil qui nous

A DROMADAIUE.

avait été fait, nous no pouvions retarder plus longtemps notre départ; Moïse nous attendait, et Aaron nous aurait pris pour des lâcheurs.

La marée était haute, et le saint patriarche ayant oublié de nous confier sa baguette , c’est dans un charmant petit canot de la Compagnie que nous traversâmes la mer Rouge à pied sec, à l’endroit même où l’artillerie du Pharaon fut entièrement submergée. Notre caravane avait fait le grand tour dès le matin; nous traversâmes les baraquements d’une section des travaux de l’isthme, où les ouvriers, Français en majorité, nous firent le plus aimable accueil; ils nous otfrirent une ravissante petite chienne de Syrie, et sur leur affirmation qu’elle nous suivrait au désert, elle fut mise en laisse et confiée à l’un de nos domestiques. C’est là que nous finies enfin connaissance avec nos superbes montures.

Le vice-roi avait eu la gracieuseté de les offrir à Gérôme pour notre voyage; nous pûmes bientôt apprécier la valeur de ces incomparables dromadaires (le course, à qui nous dûmes la rapidité de notre transport et la facilité que nous avions ainsi de séjourner plus longtemps à chaque campement. F.n présence de ces magnifiques animaux et de leurs gardiens, ce n’est pas sans un premier sentiment de crainte que- nous mesurions la hauteur de notre nouvelle situation.

LE Sli\Al.

En qualilê de plus jeune de la bande, le plus grand de nos huit dromadaires officiels me fui dévolu : il mesurait trois mètres vingt-cinq cenliinèlres au garrot. Je recommandai mon âme à Dieu, et je procédai à mon ascension. On les avait fait mettre à genoux; une fois le patient assis sur la selle, le dromadaire se relève instantanément. C’est un excès de politesse de sa part dont on ne lui sait aucun gré, car son zèle dans cette opération procure le plus effrayant balancement que l’on puisse se figurer, en raison de l’inégalité de longueur qui existe entre scs jambes de derrière et celles de devant. Je fis bonne contenance; je dominais tous mes voisins, et je n’étais pas très-rassuré de cette supériorité purement locale.

On a fort exagéré le malaise que l’on éprouve sur ces montures, et la résistance que l’on fait au mouvement naturel de la selle est seule cause des résultats qui sont quelquefois obtenus sur ces navires du désert. Il n’y a pas de roulis proprement dit, c’est un tangage très-régulier et très-supportable. L’habitude nous fit bientôt trouver des plus naturels ce nouveau genre de locomotion , et nous avions fini pur faire de la haute école qui excitait l’admiration de notre escorte.

Notre première étape ne fut pas longue; sans quitter le sable fin, nous devions atteindre bientôt Aïn-Mouça, les sources de Moïse.

A DRO^MADAIRE. ->0.}

X'ous cnUiuns au désert par des dunes d’un sable blanc et d’une extrême finesse, ce qui atténua beaucoup pour nous le côté fatigant de cette première séance de bosse mobile; nous laissions derrière nous la petite ville de Suez, qui disparut bientôt, adossée qu’elle est aux flancs escarpés du Üjehel- Attaka; cette montagne, aux tons rouges, domine la rade et se perd à l’infini sur la côte méridionale de la mer, qui en reflète les tons ardents. L’absence absolue d’eau potable à Suez donne une grande importance aux cinq fontaines que l’on trouve en cet endroit; la nature du sol et la présence de ces eaux y ont favorisé la végétation; en effet, de gracieux palmiers et des bouquets d’arbres viennent abriter ces sources ; deux habitants y avaient installé des jardins et constituaient toute la population de ce petit square rafraîchissant. C’est là que nous passâmes notre première nuit au désert, et cette seule pensée n’était pas sans un certain charme pour nous.

Les séances d’immensité allaient commencer, et nous nous y préparions de notre mieux. La petite bande, confinée, pour cause de tapage nocturne et diurne, sous une tente spéciale, s’ingéniait déjà dans l’invention des aménagements les plus confortables, et Robinson dans son île nous eût certainement décerné un premier accessit de menuiserie : séchoirs, porte-bottes, porte-i'evolvers , porte-pipes,

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