I.K FAVOL’M

connuisscucs : notre ùnier sollicita notre permission pour aller vénérer cette monstruosité ; plus agile qu’un serpent, il avait fendu la foule, passé entre les jambes des soldats, et accroché comme une moule au mollet du saint personnage , il s’y donnait une indigestion de piété humide.

Tout passe, même une caravane; la fête était finie, et nous revenions ahuris, littéralement, du spectacle de ces scènes étranges , encore tout émerveillés des décors et de la mise en scène, mais profondément navrés des acteurs : les premiers sujets avaient trop bien joué leur rôle dans cette apothéose de l’ahrutissement. Tant d’or, de pierreries et d’ignorance mélangés nous avaient donné l’idée de nous purifier nous-mêmes et de prendre un bain réparateur.

Du reste, le bain arabe est une des jouissances les plus exquises de l’Orient : c’est bizarre, nouveau et même agréable pour tous ceux qui en font l’expérience.

Dans un climat aussi chaud , et où l’on est passé journellement à l’état de filtre à poussière, les bains sont de première nécessité d’abord, et du plus grand agrément ensuite. Nous en prenions souvent, et je ne puis m’empêcher d’en faire ici une brève description.

Pour prendre sérieusement un bain arabe, il n’est pas nécessaire d’être très-malpropre ; mais il faut

KKTOL'K Al! a A IRE.

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avoir beaucoup de temps devant soi, car l’opération, on pourrait dire l’opéra, est en cinq actes très-distincts et aussi réglés qu’un cahier de musique.

Il y a des changements à vue, des travestissements, des apparitions et des divertissements toujours imprévus. Si l’on y tient, il y a même plusieurs sortes de ballets parmi les accessoires de ces véritables théâtres.

Le mot de théâtre n’est pas de trop, car si vous allez dans un bain tant soit peu aristocra4ique, vous y voyez de riches habitués qui y ont leur loge à l’année, leur divan numéroté et leurs stalles réservées. Vous, simple étranger, vous êtes aux places de tout le monde, ce qui vous permet du reste de mieux étudier toutes les péripéties du drame qui va se passer pour vos voisins comme pour vous.

Premier acte. On pénètre mystérieusement par une petite porte dans une salle immense tout en marbre blanc, où différents bassins, ornés de jets d’eau , entretiennent une douce fraîcheur. Le long des murs sont de riches estrades en bois sculpté , sur lesquelles des tapis, puis des matelas, en un mot de véritables lits, sont alignés. Sans supplément, vous avez droit à vous tout seul à une douzaine de coussins plus moelleux les uns que les autres , dont vous êtes libre de vous faire une pyramide sur la tête. Une fois déshabillé entièrement, vous commencez par aller confier ce que vous avez de bijoux

LE KAYOUM.

il un vieux monsieur qui se tient a l’entrée et qui vous les remettra à peu près tous en sortant. Ceci fait, vous vous flanquez par terre une dizaine de fois sur le marbre humide et glissant; personne ne rit , et l’on semble au contraire trouver cela tout naturel et très-bien. Un Arabe, déguisé d’un caleçon et qui a pu compter tous les bleus que vous vous êtes faits , aide à vous relever et à vous mettre aux pieds deux espèces de sandales de bois , destinées à compliquer votre marche, mais à empêcher toutes les chutes que vous avez déjà faites. Même , il en arrive un autre qui , comprenant à la couleur de votre peau que vous êtes un habitué de la Samaritaine, vient guider et soutenir vos pas dans ce nouvel établissement hydrothérapique. Tout meurtri de vos chutes, trébuchant dans vos petits sabots japonais , vous vous rattrapez vingt fois aux muscles luisants de vos conducteurs , qui vont vous faire reluire comme une pièce de canon , sans s’inquiéter si , en entrant, vous avez demandé votre bain avec ou sans friction.

Second acte. Sortant d’une pièce un peu fraîche relativement à votre costume un peu simple , on vous fait passer dans un long couloir obscur et par plusieurs petites portes, pour entrer enfin dans une grande salle toujours en marbre blanc, où des fontaines d’eau chaude à divers degrés jaillissent des parois de la muraille et alimentent de nombreuses petites piscines historiées. Ici la température est

RËTOLK AU CAIKË.

attiédie par des bouches de chaleur qui viennent du sol et qui vous rôtissent à en crier, si, novice dans la maison, vous y avez posé le pied par mégarde. Vous vous asseyez un instant et vous croyez que la cérémonie va commencer; mais pas du tout: c’est la scène des muets, et vous avez le droit de vous croire dans le palais de la Belle au bois dormant, car les deux Arabes qui sont venus vous chercher se sont assis et se mettent à dormir sans vous en demander la permission. Vous ne savez pas combien peut durer ce point d’orgue, et vous essayez de faire comprendre que vous n’étes pas dans ce costume-là pour vous amuser.

Plus sourds que les Pyramides, ils ne répondent pas plus à vos prières qu’à vos menaces : ils ont leur consigne. Kn effet, au bout de dix minutes, qui vous ont paru deux heures, puisque vous n’avez plus votre montre sur vous , au bout de ce mystérieux temps d’arrêt qui à votre insu est une hygiénique préparation, vos Arabes vous font signe de les suivre, ils vous donnent la main pour vous aider dans votre marche inexpérimentée, et vous font entrer dans une troisième salle.

C’est le troisième acte ; et votre imagination désœuvrée tout à l’heure ne manque pas de sujets d’observation, frappée qu’elle est par l’étrange tableau qui se présente à elle tout à coup : accroupis devant de petites fontaines à deux jets, et munis de

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Ibniiiduhles bouchons d’herbes séchées, deux Arabes tout à fait pareils aux deux vôtres semblent dépecer des cadavres qui, étendus sur le dos ou sur le ventre, dans toute leur longueur, ne font pas la moindre observation à l’hor/ible cuisine dont ils sont l’objet.

Après que la vapeur vous a bien pénétré, dans cette salle dont la température est du double plus élevée que celle de la précédente, l’Arabe vous allonge délicatement sur les dalles de marbre; il vous tient le cou de façon à s’assurer votre immobilité , puis l'opération commence. D’abord, ne se servant que de ses doigts, il opère sur tout votre être une friction minutieuse qui vous force à une séparation de corps avec la poussière dont tous vos membres étaient intimement pénétrés. Ce travail d’extraction est fait avec une habileté si consciencieuse, qu’à nn milligramme près vous pouvez savoir au juste le poids et le volume de votre malpropreté hebdomadaire et établir des comparaisons avec vos amis.

Nous étions tous là, étendus comme des vers et terrifiés quelquefois des résultats merveilleux obtenus sur nous, mais dont nos frotteurs semblaient s’enorgueillir. Du reste, ce massage délicat est fait avec une dextérité et une discrétion qui en rachètent tout le côté pénible pour l’amour-propre tlii patient: de nombreuses ablutions d’eau tiède, d’eau froide, puis d’eau chaude, viennent varier les épisodes de cette première et principale opération, rar

la seconde n’est qu'un perfectionnement, un parachèvement de l’œuvre dont vous êtes la matière.

Le masseur, j’allais dire le sculpteur, vous retourne d’une seule pièce, tantôt d’un côté, tantôt de l’autre; ses doigts nerveux et souples à la fois ne connaissent ni détours ni obstacles; vous sortez de là gratté, nettoyé, rincé à en être transparent. Un savon en mousse des plus appétissants vient compléter le travail et vous polir à la surface; la tête, le nez et les yeux ne sont pas exempts de cette cérémonie, où l’on disparaît sous des flots de broue blanchâtre pour en sortir rouge comme un homard cuit. Ils n’y vont pas de main morte les janissaires de votre propreté, ils frottent à vous en faire rendre l’àme; vous la rendriez devant eux, qu’ils vous la savonneraient par dessus le marché.

Rien ne peut donner idée de l’état de courbature où l’on est en sortant de cette seconde opération, après laquelle on vous laisse pour mort sur les dalles, étendu les quatre fers en l’air; vous êtes alors tout naturellement en proie à un de ces accès de transpiration qui vous rappelle les plus beaux discours de nos meilleurs orateurs. Au bout de cinq minutes et quand vous êtes jugé cuit à point, on vous inonde d’eau bouillante, à moins que vous ne préfériez vous plonger vous-même dans une piscine où l’on pourrait facilement faire cuire des œufs, vu sa température incandescente. Deux nou-

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veaux Arabes viennent alors vous chercher, après vous avoir soigneusement bouchonné, essuyé, rcbouchonné et emmaillotlé de la tète aux pieds avec d’immenses serviettes pelucheuses.

Seconde station dans la zone tempérée. Si vous avez négligé de remettre vos petites sandales de bois, vous exécutez de nouvelles cabrioles sur les dallages ; mais les premiers bleus, dont le savon n’a pu enlever les marques, font rarement oublier ces patins au retour. Après cette pause de précaution, vous êtes entortillé de nouveau dans une douzaine de nouvelles serviettes : momie fraîche, vous êtes si bien bandelelté qu’un de vos conducteurs vous prend dans ses bras et vous transporte comme une plume sur le lit définitif où vous devez trouver dans le repos tout le bénéfice de ce bain compliqué.

La température rafraichie de la salle, les jardins sur lesquels donnent de larges baies treillàgées, les plafonds gracieusement décorés, les fontaines jaillissantes et les fleurs qui vous entourent, procurent une des impressions de béatitude animale la plus complète que l’on puisse éprouver.

La fatigue réelle des opérations qui ont précédé, et l’immense satisfaction que l’on ressent à se trouver subitement si bien couché, contribuent certainement à rendre incomparable le bien-être qui s’empare de vous de la tête aux pieds.

On dort, ou, si l’on ne dort pas, on croit rêver

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RKTOUR AU CAIRK.

les yeux ouverts. Des Arabes soigneusement mis viennent vous offrir une sérfe indéfinie de cafés, de glaces et de liqueurs qui mettent le comble à cet épanouissement général. 11 y a des amateurs qui vont plus loin encore; mais restons-en là, et souhaitons en France la prochaine et complète installation de ces bains enchantés : on y passerait sa vie entre les repas. J’eus la faiblesse d’en prendre souvent, et je poussai le raffinement jusqu’à y emporter ma boîte de peinture et à y travailler. C’était le bonheur sur la terre.

\’e nous endormons pas davantage dans les souvenirs débilitants de ces orgies de paresse, disonsleur au revoir comme à toute l’Fgypte. Pensons au Sinaï, à Moïse, à la manne des Hébreux, et allons expier toutes ces voluptés mondaines dans les privations, le sable, le jei'ine, les poux et l’abstinence qui nous attendent au désert.

En fait de bain, chacun de nous n’allait plus avoir droit par jour qu’à un verre d’eau; aussi emportions-nous à Pélra un formidable approvisionnement de vins fins qui réussit à nous faire prendre la sécheresse en patience et à nous concilier l’estime dès plus horribles canailles du pays.

C’en était fait, nous partions, nous quittions ce Caire merveilleux où nous aurions voulu rester six

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mois, pressentant tout ce que nous y laissions de choses intéressantes à voir,' à étudier et à peindre.

Le jour du départ, il y avait de la tristesse dans l’air; chacun alla de son côté; j’allai seul faire un pèlerinage intime, une dernière visite à la porte de la Victoire et aux tombeaux des khalifes : je leur devais jusqu’ici la première et la plus belle impression du voyage, je voulus y faire une étude d’adieu.

Le soleil disparaissait à l’horizon derrière les Pyramides, et je dus m’arracher de cette vallée fantastique; elle reçut mes serments :

La rrvoir un jour! et mourir...

sans rhumatismes, aux environs de Paris, et surtout le plus tard possible !

LE SmAL

A DUOMADAIRK,

Suez. — Un peu de canal. — Nos dromadaires offîciels et leur «nte. — La mer Rouge. — Aïn-Mouca, les sources de Moïse. — Notre entrée au désert.

Soyons sérieux, s'était dit la petite bande, qui sentait toute la gravité que devait avoir cette seconde expédition : de vrais dromadaires et du vrai désert, sans le moindre restaurant Peters, telle était la nouvelle allure que nous allions prendre et que quelques-uns n'envisageaient pas sans appréhension. J'aimais à me retourner dans les grandes pensées . de la Bible, et je m'exercais d'avance à être hébraïque dans mes moindres gestes.

La ville de Suez n'était pas faite pour nous di.straire de notre gravité , et pourtant notre début ne vint en rien justifier nos bonnes résolutions. A travers les sables , le chemin de fer nous avait apportés dans cette triste et malpropre petite ville, qui de-

LE SINAl.

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puis bien loiigieiups avait grand besoin du percement de l’isthme pour gagner un peu d’animation et de pittoresque.

Nos tentes ne devaient arriver que le lendemain avec nos superbes dromadaires, et provisoirement nous n’avions d’autre ressource que de nous rendre à VHôtel Anglais, véritable dépotoir de tous les voyageurs pour l’Indo-Chine et, le Japon. Le malheur lit que notre arrivée coïncidait avec un prochain départ, et l’hôlel était comble.

Complet ! nous avait ironiquement crié d’en haut un garçon beaucoup plus rouge que la mer baptisée de ce nom. Nous ne tenions cependant à coucher ni dehors, ni en ville; on parlementa, et notre drogman obtint qu’on nous installât des lits sur les divans du salon. Nous avions compté n’y déranger que les puces; mais lorsque nous y pénétrâmes pouf revendiquer nos demi-portions de lits, douze Anglais y ronflaient en mesure.

La mauvaise grâce que ces messieurs mirent à déranger leurs rêves fit mûrir les plus mauvais desseins sous les bonnets de coton de la petite bande, qui s’évertua durant toute celte nuit à trouver les inventions les plus biscornyies.

Les bottes, rangées en bataille sur la table du salon, projetaient au loin des ombres fantastiques; quelques-uns de nous ne purent résister à l’envie d’en faire une élude : comme par enchantement

A UUOMAÜAIUK.

les parasols se déployèrent, les boites s'ouvrirent, et dans le plus simple appareil on discuta sur la peinture au gaz. Nos voisins écarlate firent les yeux ouverts le rêve le plus imprévu, et comprenant cette leçon d’art nocturne, ils voulurent bien rétrécir un peu leurs écbasses pour nous faire place. Ayant des visites à faire, quelques-uns de nous avaient réclamé pour le lendemain un coup de brosse et de cirage. Or nous possédions dans la caravane un agréable mélange de bottes jaunes , de Jambières et de bottes noires qui ne nécessitaient pas les mêmes apprêts; aussi avait-il été convenu que dès l’aurore les bottes à cirer seraient spécialement placées à la porte du salon.

l.ne pensée infernale surgit et fut mise à exécution. Comme la lance de Saül, une seule botte fut dérobée à cbacun de nos mauvais couebeurs et traitreusement intercalée parmi les nôtres; les jaunes étaient en majorité : bon bakchicb avait été promis, le cirage ne fut pas épargné. Lorsqu’elles revinrent toutes ruisselantes et vernies, cbacunc fut replacée silencieusement à son poste. Nous étions partis , nous faisant facilement une idée du réveil qui dut les accueillir.

Le désert qui sépare le Caire de Suez est d’un aspect des plus particuliers, grâce à l’incroyable mobilité des sables que l’on y rencontre. Cette poussière blanche et impalpable subit les transformations les