NOTRE ESCORTE

LES WADIS.

Au désert. — Plateaux, torrents et montagnes. — Wadi- Mokattebf la Vallée Ecrite. — Wadi-Faran. — Une montagne rouge. — Djebel-Catherine.

Pour être sincères, avouons que nos premières expériences d’équitation n’avaient pas été sans nous ' procurer de fortes contusions dans les régions inférieures du dos. C’est le lendemain matin de notre première étape aux sources de Moïse que nous pûmes nous rendre compte de l’énorme courhature que ' nous avions contractée, et les inquiétudes cuisantes de quelques-uns de nous ne firent que croître et embellir à notre seconde expérimentation.

Bienheureuse la cavalerie légère, dont les culottes blindées se rient des outrages d’un frottement par trop prolongé. Il n’en avait pas été ainsi pour nous, et le soir, sous la tente, il fallut souvent procéder aux réparations les plus urgentes, comme aux pansements les plus mal placés. Grâce au temps, qui cicatrise tout, et à l’habitude, qui est une seconde nature , ce fut bientôt nous qui , à notre tour, usâmes

l’épiderme de nos bêtes par des courses exagérées..

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Souvent perchés sur nos selles coninie des écuyers du Cirque, nous évitions ainsi le contact trop douloureux qui aurait ^àté la lucidité de nos observations dans le paysage. Ët coinine par une ironie du sort, ce fut notre excellent docteur qui dut consommer le plus d’élixirs et de pommades rafraîchissantes.

A part ces considérations assez matérielles , nous n’avions qu’à nous louer des conditions d’hygiène dans lesquelles nous allions accomplir le laborieux trajet que nous nous étions proposé.

IVotre campement tel qu’il se dressa dans tout le parcours de notre voyage au désert se composait, pour nous , de trois grandes tentes et de deux petites.

Des trois grandes, l’une servait de dortoir commun à la petite bande réunie et parquée non sans raison dans ce compartiment sacriGé; notre salle à manger-salon occupait la seconde, et la troisième contenait avec peine tous les appareils de la cuisine. Les deux petites tentes formaient les appartements réservés des hommes sérieux qui n’avaient pas l’habitude de passer leurs nuits à chanter et à danser en rond autour de la table ; sur l’une des deux flottait notre pavillon amiral, puisque nous naviguions dans les sables.

Les locataires de ces deux dernières s’appliquaient généralement à éviter une trop grande proximité

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avec le bercail indiscipliné et tapageur; mais lorsque les séances de désert péchèrent trop par la monotonie, il s’opéra des fusions momentanées, des rapprochements ; les hommes sérieux sollicitaient la faveur de pénétrer dans notre antre de gaieté, mais nous n’y consentions pas sans leur faire payer cher cet extra.

Pour le spectateur placé sur le haut d’une montagne, notre caravane en marche présentait un ensemble très-respectable, car l’effectif de notre procession était de vingt-sept chameaux et dromadaires tout compris.

Xos neuf montures de choix appartenaient aux écuries du vice-roi quatre chameaux étaient spécialement affectés au transport de l’eau ; trois portaient les tentes et tout l’attirail de campement, sept autres étaient chargés de paille hachée et de fèves pour la pâture de leurs confrères : car c’est à tort que l’on étend la sobriété du chameau à sa nourriture; il peut rester plus d’une semaine sans boire, mais il lui faut tous les jours un repas, si mince qu’il soit, sa conformation ne lui permettant qu’un approvisionnement d’eau.

L’un de ces intéressants animaux pouvait s’étonner à bon droit de la sollicitude dont il était l’objet de notre part, et l’âne portant des reliques avait eu moins de prétextes à se monter la tête : il portait plus que César et sa fortune , car il avait sur le dos

Ll^ Si\Al.

uolre unique appareil à photographie, plus les deux * caisses de bouteilles et de verroteries qui en font le plus grand charme ; on lui prodiguait les soins les plus exagérés aux descentes et à tous les passages difficiles; son bagage, relativement inferieur à celui des autres, a dû lui fausser le jugement sur la nature de nos prévenances. Combien d’bommes d’Etat en sont là , s’attribuant à eux-mêmes tout le mérite des verres de lampe qu’ils ont sur le dos! Ne lâchez pas le glohe! Voilà le fond de l’enthousiasme qu’ils inspirent à leurs électeurs.

Dans ces contrées désertes, l’affection se déplace et vient se fixer avec acharnement sur des objets de première nécessité auxquels on n’aurait jamais cru devoir donner une si grande importance. Un second chameau tenait dans «notre cœur une place presque équivalente à celui qui portait notre photographie, c’était celui sur la bosse duquel notre pot-au-feu se faisait tout seul , chaque jour, dans une marmite suédoise et merveilleuse; la lampe d’Aladdin n’était qu’une bobèche à côté.

Si la Suède a bien mérité de l’Europe et n'y occupe pourtant qu’un rang secondaire, nous lui accordons sans hésiter le premier prix de marmite: n’uurait-elle inventé que cela, nous lui en conserverons une reconnaissance éternelle!

Voici la chose et la manière de s’en servir : une caisse de bois solidement capitonnée de laine et her-

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luétiquement fermée, contient une simple marmile qu'elle enveloppe comme un bijou dans son écrin. Dans cette simple marmite vous installez tous les ingrédients d’un pot-au-feu, vous y introduisez son contenu d’eau bouillante (que l’on peut obtenir facilement une heure avant le départ); alors la boite ayant été refermée avec soin , l’ébullition se < ontinue indéfiniment jusqu’à évaporation entière de l’eau, si l’on prolongeait l’expérience au delà du temps voulu pour une cuisson raisonnable.

En voiture, à cheval, à dne ou à chameau, le potau-feu se fait lui-même ainsi, et lorsque partis dès le matin vous arrivez exténués de fatigue et de faim, c’est un potage exquis et brûlant qui vous tend les bras.

Devant ce phénomène de la plus simple physique, les Arabes croyaient à la sorcellerie de notre part, et la marmite merveilleuse leur causait autant de terreur que d’admiration. Toutes les fois que nos chameliers passaient devant le chameau porteur de la soupe en travail, ils faisaient un grand détour en se signant à leur manière.

Notre cuisinier seul , grand amateur de son aèt , avait maîtrisé ses scrupules religieux, et il nous affirma devoir renoncer au paradis de Mahomet s’il devait ne pas y retrouver de marmite suédoise.

Quelques profils de nos gens : notre drogman ,

Syrien d’origine, était très-intelligent; doué comme

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tous les Arabes d’une hâblerie à toute épreuve, les travaux d'Hercule ne sont que de la plaisanterie à côté des hauts faits dont il était l’auteur et dont il nous accentuait les récits par des gestes et des démonstrations invraisemblables. « Lorsque tu viendras en France, lui disions-nous, nous te présenterons à M. de Crac, et il te prendra tout de suite pour drogman. » Il n’en doute pas, et il l’attend encore avec impatience.

Nos deux autres domestiques étaient Egyptiens ; beaucoup plus silencieux et respectueux que le drogman, ils étaient fort doux et très-intelligents, se préparant, disaient-ils, à être plus tard à leur tour conducteurs en chef de caravanes.

L’un d’eux, originaire de la haute Egypte, se nommait Ibrahim; sa ligure fine et sans barhe, ses gestes gracieux et la grande robe bleue dont il était revêtu, lui donnaient l’air d’une jeune fille timide; nous le nommions miss Ibrahim. Lui et son confrère Michel étaient d’une propreté exemplaire, qualilé si rare chez les Arabes et qui faisait ressortir le débraillé de notre drogman et du reste de ses acolytes.

Un autre type parmi nos serviteurs ne manquait pas d’intérêt, c’était notre aide de cuisine, petit nègre africain dont nous ignorions le nom, et qui était tellement noir que nous l’avions naturellement appelé Boule-de-Neige.

Toujours riant, ses dents blanches apparaissaient

LES WADIS.

comme une branche (rilliimination au gaz à l’entrée d’une cave.

Sa nature éternellement gaie contrastait avec le côté dramatique de ses fonctions : c’est lui qui était le grand sacrificateur; c’est lui qui égorgeait les victimes poules et moutons ; mais c’est lui aussi qui était chargé de leur entretien et qui leur portait de la nourriture. Aussi les poules l’avaient-elles pris en grande affection, elles le suivaient partout. En marche, Boule-de-Neige passait-il près des chameaux porteurs de cages de volailles, c’était une joie, c’étaient des cris, des gloussements auxquels il répondait en ouvrant plus grande encore la bouche, qu’il n’avait jamais pu fermer depuis qu’elle était à lui.

L’heure des égorgements étant la même que celle où il leur donnait le grain , les poules se bousculaient toujours pour venir au-devant de lui. Le couteau de cuisine d’une main, le sac au blé de l’autre, rien n’était comique comme cet exécuteur des hautes œuvres distribuant la vie et la mort au gré de son caprice à celles-là même qiii le chérissaient le plus.

Il y a là un tableau à faire; Sophocle en eût fait une tragédie.

Taîhj taîby ketir, furent les seuls mots que nous entendîmes jamais s’échapper de cette grande bouche rieuse. Elle était ornée de deux grandes lèvres lippues qui n’avaient jamais pu se rejoindre, véri-

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table trottoir extérieur pour circuler d’une oreille à l’autre.

Notre cuisinier Achmet était grand et sec, muet comme le Sphinx, et ayant comme lui perdu son nez; mais le temps n’y était pour rien. Le côté charmant de son caractère était l’excellente cuisine qu’il nous fit toujours, ce qui ne gâte jamais rien, même en voyage.

Maintenant que vous connaissez bien notre monde, en route!

La première partie du désert qui s’oflrit à nous présentait l’aspect d’une aridité désolante; pas la moindre végétation ne venait égayer les tons faux es et gris des sables que nous suivions dans la direction des montagnes.

Dans sa configuration générale , la péninsule Siiiaïlique forme la plus singulière agglomération de chaînes montagneuses presque parallèles les unes au\ autres, et qui se rejoignent en faisceau à l’extrémité de la presqu’île. Entre chacune de ces murailles gigatftesques que la nature a si singulièrement juxtaposées, se trouvent les lits naturels des torrents qui résultent des pluies ou des fontes de neige. Ce sont ces vallées étroites, semblables à de vrais corridors, que les Arabes nomment wadis.

Le mot vallée ne serait pas absolument juste pour traduire le sens du mot arabe, vu l’exiguïté du passage que l’on est obligé de suivre quelquefois peu-

L£S WAUlS.

dant plusieurs kilomètres. La lumière ne frappe plus alors que les plans horizontaux présentés par lès flânes déchiquetés des deux montagnes, et donne à ces ravins l’éclairage de caves ne recevant le jour que par un long soupirail.

La sonorité de ces nradis est extraordinaire, doublée qu’elle est par le silence absolu de la nature , et les échos les plus bizarres nous permettaient de faire à peu de frais le vacarme de toute une population en marche.

Depuis deux jours de sables et de cailloux, nous apercevions toujours ces chaînes magniflques, où nous devions pénétrer; elles semblaient fuir devant nous comme dans un mirage, et ce ne fut pas sans une véritable joie que, par une cassure qui semblait séparer la montagne en deux, nous inaugurâmes cette série de couloirs surprenants.

• Le Wadi-Reiyanèh fut le premier qui nous reçut dans ses flancs. Il était midi ; la tente-abri qui ne nous quittait pas fut dressée, et l’on procéda au déjeuner, savourant la satisfaction de nous croire perdus pour le reste du monde, lorsqu’un croassement de voix humaines vint nous tirer de notre illusion. Nos chameaux de charge et notre campement ne devaient nous rejoindre que beaucoup plus tard , et nous ne savions à quoi attribuer ces conversations imprévues. Enfln, au dernier détour du wadi où nous no\is trquvions, trois ombrelles dé-r