LE FÉMINISME DANS LA GRANDE-BRETAGNE

[Population totale : 37 millions 880,764.

Femmes : 19 millions 496,638.

Hommes : 18 millions 384,126.]

Pays prospères et cultivés, l'Angleterre et l'Ecosse étaient un terrain favorable pour le développement du féminisme. Anglaises et Ecossaises se sont soutenues mutuellement dans la lutte, et les victoires des unes ont profité aux autres.

L'initiative est cependant venue de l'Angleterre, surtout au point de vue politique dont nous parlerons en premier lieu.

L'Anglaise Mary W^o/Zs/onecra/ï, en publiant, en 1792, sa Viudication of ihe righls of Woman (Revendication des droits de la femme), inaugura le mouvement féministe en Angleterre et presque en Europe *.

Dans son livre, Mary l^^oltstonecra/'t réclama l'égalité des sexes au nom de la liberté humaine et de la justice.

i Voir le chapitre sur la France, p. 26.

Partant des principes de la Révolution française, elle demanda, dans un langage hardi, toutes les réformes pratiques en matière d'éducation, de droit civil, pénal et public, que les féministes depuis ont essayé de réaliser dans la Grande-Bretagne.

A partir de la publication de la Vindi cation of the rights of Woman, l'Angleterre cultivée a discuté sans cesse l'émancipation intellectuelle, civile et politique de la femme.

Dans le premier tiers de ce siècle, un homme de génie, le poète Shelley, se prononça en faveur des idées féministes. Ainsi que M. Legouvé, il réclamait en première ligne pour la femme le droit au savoir.

En revanche, l'opinion anglaise, dans sa majorité, était alors hostile surtout à l'émancipation civile et politique des femmes.

Il est curieux de remarquer que cette majorité trouva son porte-parole dans l'historien James Âfill, dont le fils, le célèbre John Sluart Mill, fut dans la suite le champion par excellence des droits des femmes.

James Mill, dans un article de V Encyclopédie Britannique de 1824, exprima l'idée que les intérêts de la plupart des femmes se confondaient avec ceux de leurs pères, frères et maris, et que, pour cette raison, elles pouvaient se passer d'une représentation directe au Parlement.

L'article de James Mill reçut, en 1825, une réponse : r/lp/^e/aua:/èmmes(Appealtowomen), par J/. Thompson et Mrs, Wheeler,

Les auteurs de cet opuscule faisaient valoir qu'un certain nombre de femmes — chefs de famille et contribuables — dont aucun père, frère ni mari ne représentait les intérêts, avaient certainement le droit de réclamer le suffrage politique. Car un çriacl^o. ^^^ssj^

bien connu, dit : no taxation wilhovt représentation (point d'imposition sans représentation).

Le jeune Stuart Mill dut méditer cette réponse, car c'est cette argumentation qui, dans la suite, servit de base — de plate-forme, comme on dit en anglais — à son activité féministe.

Dans tous ses nombreux ouvrages, Mill a défendu les droits de la femme ; mais Taction décisive de cet homme généreux fut la campagne qu'il mena, de 1865 à 1869, au Parlement anglais en faveur du suffrage politique des femmes.

Mill était alors député de Westminstçr. — L'idée de l'émancipation des femmes avait, depuis 1792^ fait de grands progrès dans le public anglais. — En 1866, une première Société pour le suffrage des femmes y fondée à Londres, adressa au Parlement une pétition portant 1,429 signatures, et demanda l'extension du suffrage politique aux femmes propriétaires et contribuables.

En 1867, John Stuart Miil^ président de cette London national Society for Woman Suffrage, — qui comptait déjà 46 sociétés en province, — frappa le coup décisif. Une revision de la loi électorale anglaise étant proposée au Parlement, le 20 mai 1867, Mill demanda l'extension du suffrage politique à la catégorie de femmes que nous avons désignée plus haut.

Il dit textuellement : « Je n'entends pas proclamer que le suffrage politique est un droit abstrait... c'est de l'utilité que je tire mes arguments. Mais dans une large mesure l'utile est aussi l'équitable. Or, l'équité demande que nous ne refusions pas arbitrairement aux uns ce que, au même titre, nous accordons aux autres. »

Nous voilà loin des principes de Mary Wollstonecraft, et iJ faut insister sur le fait qu'à l'encontre des États-

Unis et de TAustralie, pays de suffrage universel, l'Angleterre ne connaît que le suffrage restreint et que, par suite, la majorité des Anglaises n'a jamais demandé l'électorat politique que pour les femmes propriétaires et contribuables.

La proposition de Stuart Mill fut rejetée par 169 voix contre 83. Les femmes propriétaires et chefs de famille qui, à la suite de la motion de Mill, essayèrent de voter aux élections, virent refuser ou annuler leurs votes.

Depuis 1869, il ne s'est pas pour ainsi dire passé de session parlementaire, sans qu'un groupe de députés n'ait introduit un bill demandant le suffrage politique des femmes.

En 1883, le ministère Gladstone prit leur cause en mains. Il fit remarquer qu'un septième des propriétaires anglais étaient des femmes, que 20,000 femmes étaient des fermières-tenancières, que 3 millions de femmes célibataires et 100,000 femmes mariées gagnaient leur pain par leur travail, étaient contribuables et pouvaient, pour cette raison, réclamer le suffrage.

Pas plus heureux que Stuart Mill, le ministère Gladstone ne put obtenir gain de cause.

Mais le mouvement suffragiste n'en continua pas moins et se répandit de plus en plus.

Depuis 1868, les femmes avaient commencé à organiser des réunions publiques et à y prendre la parole.

En 1884, grâce à la Ligrœ des Primevères [Primrose Lcague), association de 40,000 femmes conservatrices, et grâce à V Union des femmes libérales {]^omen' s libéral Fédération) comptant 30,000 membres, les femmes, par leur agitation et leurs dv^ç.Qwc'^» ^Çi\^^cv»^'$^^^^^^'^-

naient déjà, sous une forme indirecte, une part active aux élections parlementaires.

Au mois de juin 1889, une réaction se produisit: les femmes « antipolitiques » publièrent une sorte de manifeste dans la Revue du xix® siècle {Nineteenth ccntui*y Review),

La réponse des suffragistes parut, au mois de juillet de la même année, dans la Revue bimensuelle [Fortnightly Review). Parmi les signataires de cette réponse, se trouvaient non seulement les plus grands noms de l'aristocratie anglaise, mais encore ceux de quinze dignitaires de TÉglise d'Angleterre, de membres de l'Assistance publique, de membres des commissions des écoles, etc.

Enfin, le 3 février 1897, un projet de loi relatif à Télectorat politique des femmes propriétaires et contribuables fut adopté au Parlement en deuxième lecture avec 71 voix de majorité. L'auteur de ce projet était le député Faithfui lipgg»

A ce moment, les femmes anglaises étaient autorisées à croire qu'avant la fin de la session le projet, passant en troisième lecture, deviendrait loi,

11 n'en fut rien. Pour se débarrasser du projet, qui n'avait été voté qu'à la fin d'une séance à laquelle assistait un nombre restreint de députés, la majorité du Parlement eut recours à un procédé dont le lecteur appréciera le bon goût et la loyauté.

Voyant que le Parlement ajournait continuellement la troisième lecture du bill, une pétition de femmes suff'ragistes, adressée à la Chambre des communes^ demandait que le bill fût mis, en raison de son importance, à l'ordre du jour du lendemain. Après une discussion vive et déjà peu courtoise entre les partisans du hi]} et ses adversaires, le Parlement s'exécuta et

donna au bill en quesfion la quatrième place sur Tordre du jour du 7 juillet.

Des bills aussi intéressants que le Verminous Penons Bill (un projet de loi relatif à la désinfection obligatoire des personnes contaminées de vermine) et le Plumbers reghiralion bill (un projet de loi sur les drainages), devaient passer avant le bill sur le suffrage des femmes.

On discuta les deux premiers, en prolongeant à dessein les débats jusqu'à l'heure fixée par la loi pour la levée des séances. De cette façon, la majorité du Parlement joua les femmes, ou, pour parler avec Yhonorable M, Labouchère, « une puce et un égout s'étaient interposés entre le Parlement et le suffrage des femmes ».

Les Anglaises ne s'avouèrent pas vaincues. En bonnes tacticiennes, elles ajournèrent d'abord le Congrès féministe international qui devait avoir lieu à Londres en 1898, pour réserver tout leur temps, tout leur argent et toute leur énergie à la continuation de leur campagne politique.

En second lieu, elles obtinrent qu'au mois de décembre 1897, le parti libéral, dans son assemblée générale à Derby, adoptât à l'unanimité le suffrage politique des femmes.

Enfin, elles adressèrent une nouvelle requête au Parlement. Car, en vraies Anglo-Saxonnes, elles étaient convaincues qu'à force de vouloir, on finit toujours par arriver ( Where is a will, tkere is a way).

D'ailleurs, pourquoi se décourageraient-elles?

Sans doute, 500,000 femmes propriétaires et contribuables, en Angleterre et en Ecosse, sont aujourd'hui encore privées de leurs droits politiques. Mais depuis 1869, ces femmes possèdent l'électorat txvvM^v^Lxs^'îà.»

Depuis 1870, elles sont électeurs et éligibles aux commissions scolaires.

Depuis 1888, elles votent pour les Countfj Coimci/s (Conseils généraux).

Depuis 1894, elles sont électeurs et éligibles aux Parish and District Couiici's (conseils de paroisse et de district), ce qui les autorise même à remplir les fonctions de juge de paix.

Dans Vile de Man enfin, île autonome, située dans la mer irlandaise, et dont le Parlement est une vieille et vénérable institution, les femmes propriétaires, votent depuis 1881, même pour les élections parlementaires.

Il faudra ajouter que la Ligue pour la « franchise » des femmes de la Grande-Bretagne et de l'Irlande [Womeri's franchise Leogue of Great-Brilaia an l Ireland), fondée en 1889 par Mrs. Jacob Bright, la femme du député radical, réclame le suffrage pour toutes les femmes, mariées ou célibataires, contribuables ou non contribuables.

La Ligue, à côté de son activité politique, ne manque pas de prendre part à la lutte des féministes pour l'enseignement secondaire et supérieur des femmes, et de réclamer certaines réformes légales.

Non moins que dans le domaine politique, le féminisme anglais se manifeste dans le domaine de l'enseignement.

Las établissements d'enseignement secondaire de

jeunes filles laissaient beaucoup à désirer et une commission royale, en 1869, déposa à ce sujet des rapports vraiment navrants.

Avec la spontanéité qui caractérise l'initiative privée en Angleterre, des Conseils d'enseignement supérieur se fondèrent aussitôt dans tout le pays, et, en 1869, Miss Emily Davies réunit à Hltchin^ près Cani^ bridge^ cinq étudiantes qui reçurent par faveur la permission de suivre les cours de l'Université, accompagnées d'un chaperon.

Le nombre des « studenls » (étudiantes) augmenta à tel point qu'en 1873 le Collège se trouva à l'étroit dans le joli, mais exigu établissement de Hitchin. 11 émigra à Girlon^ également tout près de Cambridge, et s'y installa dans une spacieuse maison à lui.

Girton Co//e(;<? fut la première Université de femmes en Angleterre, mais une Université dans le sens européen du mot et non pas, comme nous l'avons vu à l'occasion des Etats-Unis, une école secondaire de jeunes lilles.

La deuxième Université de femmes, fondée en 1871 par J/m Ann Clough, la sœur du poète anglais Art/ur Clough, s'établit à lYewnham, près Cambridge, sous le nom de Newnham Collège.

En 1884, Somerville Hall et Ludy Margaret Hall furent ouverts à Oxford, Egham Collège suivit en 1887 et Itoyal Hollowag Collège en 1888.

Ainsi, il y a aujourd'hui en Angleterre six Universités de femmes, et il est passé dans les mœurs de la bourgeoisie anglaise d'envoyer les jeunes filles faire leurs études à Girton, Newnham, etc.

Toutes ces Universités se trouvent dans une situation financière florissante, bien que l'Etat ne les subventionne pas. Elles reçoivent des dons, des le^s^dv$.\^^-

sent de bourses et décernent des prix pour des travaux scientifiques ou littéraires.

Ce sont de grands internais, avec des bâtiments {Halls) en briques rouges, entourés de jardins. Holloway Collège, ainsi nommé d'après son fondateur, le richissime industriel Hollowaij, est construit sur le modèle du château de Chambord. C'est une résidence vraiment royale. — Si les études sont différentes, la vie de ces Collèges ressemble à celle des Universités de femmes américaines : on y consacre beaucoup de temps aux exercices du corps, les étudiantes jouent au tennis, au golf, font de la bicyclette, tirent Tayiron, etc.

A Newnham, elles ont même formé une flre-brigade, un corps de sapeurs-pompiers, qui est parfois brusquement alarmé par son chef, dresse des échelles de sauvetage et s'amuse à « sauver » les vieux meubles qui se trouvent sous les combles du Collège,

L'intérêt politique des étudiantes est éveillé dans les debating-clubs des Universités, où Ton discute les actualités parlementaires et sociales, où l'on se passionne pour le home rule, et se déclare libéral ou conservateur, selon les traditions de la famille ou l'opinion personnelle.

Les étudiantes sont admises à ces Universités après avoir passé un examen d'entrée qui porte sur le grec, le latin, les mathématiques et une langue moderne. Cet examen, dans le langage spécial des écoles (le slang) s'appelle : la petite course [the little go). C'est le baccalauréat anglais.

Une fois admises, les étudiantes reçoivent l'enseignement supérieur, soit de professeurs femmes, habi tant le Collège [rpsident lecturers), soit de ceux dt professeurs de J'Université de Cambridge ou d'Oxfoi

qui ont ouvert leurs cours aux femmes. Seules, les facultés de lettres et de sciences d'Oxford et de Cambridge admettent les femmes.

A la fin de leurs études, les candidates ont le droit de se présenter aux examens universitaires appelés Tripos examinations (une sorte de licence) et aux épreuves du doctorat es lettres et es sciences.

Quand les étudiants passent ces examens avec succès, ils obtiennent les titres de B, A. [bachelor of artSj bachelier es arts) ; M, A. [Master of arts, maître es arts); Ph. D. [Philosophie al Doctor, docteur en philosophie). Oxford et Cambridge refusent ces titres aux femmes. On leur donne, il est vrai, un certificat d'études et d'examens; mais ce certificat ne leur confère pas le droit de porter un des titres universitaires cités plus haut.

Voici comment on explique cette étrange différence *. « Les Universités d'Oxford et de Cambridge sont des institutions qui jouissent du self government, qui ont des biens à régir et des fonds à administrer. Depuis un temps immémorial, elles sont gouvernées exclusivement par ceux de leurs membres ayant le grade de Masler of arts, qui fo.nt partie des assemblées universitaires que l'on peut appeler législatives, sans aucune ingérence des autorités ou du gouvernement.

ce Le jour où les étudiantes seront B, A,, elles voudront devenir maîtres es arts, et une fois en possession de ce titre, elles demanderont à jouir des avantages et des privilèges qu'il comporte, et à faire partie des assemblées gouvernantes.

« Plus encore, les vieilles Universités sont représentées au Parlement, Télectorat étant composé des maîtres