INTRODUCTION

Mon cher ami,

Vous me demandez quelques mots d'introduction pour votre enquête sur le fer^ la houille et la ftiétalliirgie à la fin du XIX^ siècle.

Votre amitié me ménageait ce plaisir. Ainsi s'explique votre appel. Mais vous avez cru que je me bornerais à parler de votre œuvre. Détrompez-vous. Dussé-je offenser votre modestie, je dirai tout d'abord quelle conscience vous anime. Vous êtes un amoureux du droit, de la vérité. Économiste, vous êtes demeuré fidèle à la liberté. La propriété individuelle, l'initiative privée, le respect des contrats sont restés, à vos yeux, parmi les éléments primordiaux du progrès social. Sans eux, comment la personnalité humaine atteindrait-elle à son plein épanouisse-

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ment? Mais il vous répugnerait d'accepter des opinions toutes faites. Vous avez pris, depuis longtemps déjà, cette excellente habitude de soumettre les « principes » au contrôle de l'expérience. Ils ne peuvent que gagner à cette épreuve, s'ils sont justes. La science économique n'a rien d'arbitraire. Exactes, ses lois doivent se vérifier partout. On peut chercher à les enfreindre :

leur action n'en subsistera pas moins, et, plus elle aura été artificiellement éludée, plus graves seront les crises qu'aura provoquées son oubli.

L'heure présente est particulièrement propice pour les études que vous avez entreprises. Elle a pour caractéristique, dans presque tous les domaines, une réaction formidable contre la liberté. La Révolution française avait affirmé, pour tous, le droit de travailler, de produire, de vendre ou d'acheter, sans nulle entrave légale. Corporations fermées, maîtrises et jurandes avaient été brisées. Bientôt, les découvertes les plus merveilleuses venaient donner aux échanges, à l'industrie, à l'agriculture, au commerce, des facilités inouïes. Quel essor en est résulté pour la richesse, quel développement pour le bien-être général, quel ferment de vie nouvelle, c'est ce que l'histoire dira. Elle montrera combien les masses laborieuses ont vu leur émancipation