INTRODUCTION VU

hâtée par cet admirable mouvement. Mais il impliquait, avec des concurrences grandissantes, des efforts personnels croissants.

Par la multiplication des produits, par la pénétration mutuelle des marchés, il conduisait à des abaissements de prix et à des réductions de profits pour le monde patronal. En même temps, l'épargne populaire augmentant, les valeurs mobilières favorisant l'expansion des capitaux, le taux de l'intérêt devait fléchir, et, de ce chef encore, le maintien des situations acquises est devenu plus malaisé. Une sorte d'expropriation lente s'effectue, toute une évolution dont sont les bénéficiaires les couches profondes de la démocratie. Sans violence, par le seul effet de la miseen commun de toutes les libertés, l'inégalité des conditions s'atténue, la répartition des richesses s'améliore, l'humanité s'élève.

Une lutté, tout à la fois hardie et singulière, a été entamée contre ce progrès. Votre enquête la met en lumière. Bien que limitée à un groupe spécial d'industrie, — et vous vous devez de poursuivre ces investigations décisives, — elle montre quelle ingéniosité est déployée pour organiser la résistance, faire obstacle à la surabondance des produits, à l'avilissement des prix, à la libre manifestation des initiatives et des concurrences.

Vîll INTRODirCTlOiN

à raffranchissement du plus grand nombre.

Grâce aux complicités étranj^es de l'Etat, on commence par se réserver la possession du marché « national ». Tels, jadis, ces fiefs, où le serf était taillable et corvéable à merci.

Des rivalités nuisibles pourraient cependant, s'y accuser : on les prévient. Des ententes sont nouées. La production est limitée. A l'abri d'une protection douanière intelligente, on convient de ' prix de vente jugés rémunérateurs. Les quantités ■ produites risquent-elles, néanmoins, d'amener ' des dépréciations fâcheuses? Les accords s'élargissent : il est entendu que Ton déversera sur les marchés étrangers les produits qui menaceraient 'd'être encombrants. Les consommateurs « nationaux » ne profiteront pas de cet encombrement; ils n'en ressentiront en rien les effets, à moins que, par une combinaison dont l'audace confond presque l'imagination, ils ne soient assujettis encore à des impôts pour assurer, à Faide de primes de sortie, une exportation qui permette .la prolongation des prix abusifs dont ils souffrent.

Que de renseignements inédits vous avez su '■ recueillir, quelles indications précieuses vous nous donnez sur la constitution, le fonctionnement, les exigences de quelques-uns des syn* dicats ainsi constitués. A propos des syndicats.

iNtRODUCTION IX

sidérurgiques formés en Allemagne, vous dites : € On retrouve là les clauses essentielles des contrats du syndicat des cokes et du syndicat général houiller de Westphalie : môme concentration des opérations de vente entre les mains de la direction syndicale, même système de pénalités, même toute-puissance de la direction à l'égard des contractants. Le perinde ac cadavei* a fait son entrée triomphale dans les syndicats patronaux, de même qu'il régente si souvent les syndicats ouvriers. Ce sont des formes économiques des saintes vehmes du moyen âge ».

Plus loin, rappelant à (juels actes arbitraires s'est livré, par exemple, le syndicat des fontes, — qui a voulu réduire, selon ses fantaisies, l'importance des livraisons qu'il s'était engagé à effectuer, — vous formulez ce jugement : « Franchement, il n'était pas nécessaire, quand on a commencé à fonder les syndicats de vente, de dire qu'on avait pour but de « mettre la production en rapport avec la consommation » ! En réalité, ce que l'on" voulait, c'était réglementer les prix de vente et mettre l'acheteur à la discrétion, du vendeur. Et cela est si vrai que les syndicats, maîtres du marché, taillent et rognent comme des potentats, prétendant même par des artifices de rédaction, modifier à leur seule convenance les marchés en

X INTHOnrCTION

cours. Que devient, alors, le principe du respect des contrats, qui est la l)ase même des transactions lovales , c'est-à-dire de Tordre social? »

Comme vous le faites très bien remarquer dans un autre passage, « le grand danger des syndicats de vente ou des associations limitatives de production, c'est que la hausse des prix ne résulte plus, comme autrefois, du libre jeu des forces économiques, de la concurrence normale des acheteurs et des vendeurs, de l'action tout impersonnelle de la loi de l'offre et de la demande, mais bjen de la volonté plus ou moins réfléchie qui dirige effectivement les affaires du syndicat. C'est, qu'on ne s'y méprenne pas, le régime de l'arbitraire, c'est-à-dire du bon plaisir. »

Vous insistez sur celte idée. « Sous le régime de la libre concurrence, ajoutez-vous, les prix s'élèvent parfois d'une manière désordonnée, cela est vrai, seulement le relèvement des prix limite automatiquement les transactions, et, en tout cas, il peut provoquer l'offre de matières premières. Sous le système des syndicats, il y a privilège de fait pour les gros établissements qui, produisant leur propre matière première, sont maîtres de leurs opérations commerciales, et il y a situation