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Les charbonnages westphaliens donnent ainsi plus (le la moitié de la houille extraite en Allemagne, et le double de la Silésîe, qui produit 25 millions de tonnes; d'autre part, la région de Saarbrûck fournit 10 millions 1/2; la Saxe livre 4 millions 1/2. Les autres houillères situées dans la Bavière et TAlsace-Lorraine ne produisent pas beaucoup plus de 3 millions de tonnes.

Dans ces conditions, il est de toute évidence que le syndicat d'Essen, qui a extrait en 1898 44 866 000 et, en 1900, 52 081000 tonnes de houille, exerce sur le marché des combustibles une influence considérable.

On doit reconnaître que, conformément au programme qui lui avait été tracé par le gouvernement prussien, son action prépondérante s'est exercée avec une certaine modération. Ainsi il résulte des statistiques officielles que les charbons flambants, vendus en moyenne 12 m. 36 et 11 m. 02 en 1890 et 1891, qui étaient tombés à 9 m. 75 et 8 m. 08 pendant les deux années suivantes, n'ont été livrés qu'à 9 marcs en 1894, c'est-à-dire dans l'année qui a suivi la constitution du syndicat général de vente. Quatre ans après, ils ne se cotaient encore que 9 m. 66. De 1894 à

1898, les charbons gras sont montés de 8 marcs à 9 m. 08, les maigres ont progressé de 7 m. 50 à 8 m. 59, les charbons à gaz se sont avancés de

10 m. 50 à 11 m. 46, alors qu'en 1890, quand on commençait à être sous le régime des petites ententes, ces combustibles valaient 10 m. 72,

11 marcs et 13 m. 47.

C'est pour ce motif que la direction du syndicat s'adressait les compliments suivants dans l'assemblée générale du 10 février 1899 :

L'industrie houillère rhénane-westplmlienne s'est si bien unie et concentrée qu'elle s'est rendue indépendante des fluctuations quotidiennes subies par les industries qui consomment la houille; et, par suite, ces industries peuvient tabler sur des données certaines, peu variables, en ce qui concerne les cours des combustibles; la vie économique tout entière y gagne une fermeté incontestable. La direction du syndicat ne peut s'empêcher de constater que les syndiqués, en résistant l'an dernier (1898) à la tentation d'abandonner leur fixation si modérée des prix de vente et de répondre à une demande extraordinaire par des hausses de prix, ont contribué dans une large mesure à consolider la situation de l'ensemble des industries. Le syndicat se félicite de pouvoir constater aussi que sa modération a été absolument reconnue et approuvée, aussi bien par les industriels consommateurs que par les grands marchands de combustibles. La légère hausse réalisée par le syndicat lors du récent renouvellement des marchés, était, abstraction faite de l'activité de la demande, rendue

niîcossaire par raugmoulation des salaires et du prix des matières premières, et, par suite, du prix de revient.

Évidemment, les gens sages du syndicat ont modéré quelque peu le mouvement de hausse que ne pouvait que provoquer la grande activité des affaires. Ils voulaient éviter le reproche de faire de leur entente commerciale un trust à l'américaine. Seulement, il est un moment où l'intérêt particulier prend le pas sur des considérations où prime seulement l'intérêt général. Et précisément le grand danger des syndicats de vente ou des associations limitatives de production, c'est que la hausse des prix ne résulte plus, comme autrefois, du libre jeu des forces économiques, de la concurrence normale des acheteurs et des vendeurs, de l'action tout impersonnelle de la loi de l'offre et de la demande, mais bien de la volonté plus ou moins réfléchie du petit groupe d'individus qui dirige effectivement les affaires du syndicat. C'est, qu'on ne s'y méprenne pas, le régime de l'arbitraire, c'est-à-dire du bon plaisir.

Cela est si vrai que, les charbonnages westphaliens, ayant vécu pendant longtemps sous cette pensée qu'il leur appartenait de « mettre d'accord la production avec la consommation », se sont

trouvés, en 1899, malgré les progrès qu'ils ont réalisés dans leur puissance dextraction, dans l'impossibilité de fournir à la consommation le combustible qu'elle réclame. A cet égard, l'examen de quelques chiffres publiés dans notre tableau statistique suggérera de nombreuses réflexions.

Dans une colonne, nous avons consigné les chiffres de participation conventionnelle : ce sont ceux qui représentent la quantité de houille que les charbonnages du syndicat ontle droit d'extraire d'après les conventions qui les lient entre eux. Dans la colonne voisine, se trouvent, sous le titre de participation volontaire^ les quantités de houilles que les charbonnages déclarent pouvoir livrer d'après les conditions dans lesquelles ils se trouvent. Qu'un accident se produise dans une mine, que l'ouverture d'un nouveau puits se trouve retardée, et aussitôt le charbonnage intéressé demande à la direction dû syndicat de réduire d'autant le chiffre de sa participation. Or, on voit que, dans les dernières années, les charbonnages ont réduit de plus de 2 p. 100 le montant de leur participation conventionnelle. Enfin le chiffre total de l'extraction est resté bien au-dessous de la participation volontaire. On expliquera cet

LA MiTALLURGIE. ^

écart de près de 4 millions de tonnes par des difficultés d'extraction, par des manques de wagons, par des retards prolongés de navigation, toutes causes qui ont influencé directement sur la production. Mais, malgré les eflbrts du syndicat westphalien pour lutter, sur le marché de Hambourg, contre les charbons anglais, on peut se demander si le syndicat n'a pas aussi eu en vue une restriction du disponible intérieur pour maintenir les prix aux taux qu'il désirait obtenir.

Ainsi, au mois d'avril 1898, le syndicat général d'Essen traitait avec le ministère des chemins de fer de Prusse pour la vente de 2 108 000 tonnes de charbon à locomotives à livrer en 1898-1899 au prix de 9 m. 60 la tonne. Le marché précédent concernait une période de deux ans (1896-1898) et avait été basé sur le prix de 9 marcs. Quand on pense que le prfx antérieur était de 8 m. 50, on voit que le syndicat poursuit une hausse modérée, si l'on veut, mais en tout cas systématique. Et au moment même où le syndicat majorait de 60 pfennigs le prix du combustible vendu à l'Etat prussien, au moment même où les métallurgistes augmentent leurs demandes, où l'Espagne en guerre avec les États-Unis achetait tout le charbon

disponible sur les places européennes, voici ce que Ton avait fait en Westphalie :

Les charbonnages de la Ruhr ont décidé de réduire leur production de 10 p. 100 et ont pris des mesures techniques en conséquence; comme ils pensaient que cette réduction durerait plusieurs mois, ils ont autorisé des mineurs à aller travailler dans l'agriculture ou le bâtiment jusqu'à l'automne. La recrudescence de commandes les oblige k faire revenir à tout prix ce personnel. Des difficullés pourraient bien en résulter.

Dans le bassin de la Sarre, on prend des mesures pour forcer la production; on escompte les difficultés qui attendent les exploitants westphaliens.

Ne voit-on pas que la marche de l'extraction dépend beaucoup plus des intérêts du syndicat que de ceux des consommateurs? Et cela n'est-il pas dans la logique des choses?

Seulement, devant les réclamations du public qui souffre du manque de combustible, de provenance westphalienne ou silésienne, on a forcé partout la production et il ne s'agit plus, pour le syndicat westphalien, de rester au-dessous du chiffre de participation volontaire. Le comité directeur d'Essen tend à favoriser la surproduction, comme l'indique un très intéressant rapport de notre consul à Dusseldorf, M. Ed. Pingaud.

Depuis les fortes gelées de décembre 1899, la demande de charbon s'est considérablement accrue et la produc-

tion, quoique poussée à rexces, ne suffit pas aux besoins. Aussi les arriérés s'accumulent et les dépôts sont presque vides. Aux usines qui voulaient s'assurer par contrat de plus grands approvisionnements que précédemment, le syndicat a nettement déclaré qu'elles ne pouvaient compter (jue sur les mêmes quantités qu'en 1899, et qu'une décision serait prise plus tard à l'égard des quantités qui pourraient devenir disponibles. Cette même pénurie existe aussi dans les pays voisins, mais avec cette différence (jue là, le marché étant libre, la hausse de prix y est beaucoup plus élevée qu'en Allemagne.

N y a-t-il pas beaucoup d'optimisme dans cette appréciation? On serait tenté de le croire étant données les informations qui suivent :

En ce qui concerne les chemins de fer, le syndicat des houilles exige une augmentation de 1 m. 50 par tonne à partir du !«' juin 1900, époque à laquelle expirent les contrats passés avec l'administration. Quant aux intermédiaires, ils sont aujourd'hui comme auparavant servis après tous les autres : ce qui crée aux petites usines qui achètent de troisième main une situation pénible.

Le syndicat ne vend qu'aux grands consommateurs; aussi quelques marchands qui échappent à son action profitent de la situation pour exploiter leur clientèle; leurs exigences, surtout pour les cokes, sont exagérées et augmentent tous les jours. Ainsi ils demandent, par exemple pour le coke de fonderie, 42 marcs par tonne, alors que les clients du syndicat des cokes ont payé en 1899 de 16 marcs à 16 marcs 50 et payent, en 1900, de 18 m. 50 à 20 marcs.

Pour éviter ces coups de spéculation, le syn-

dicat des cokes a décidé d'entrer directement en relation avec les consommateurs, mais pas avec tous, avec ceux seulement « qui prendront au moins 500 tonnes de coke par an et par livraisons régulières ». Le syndicat des houilles était disposé à entrer dans la même voie.

Cela est une atténuation à Taction prééminente du syndicat, qui, systématiquement, ne traitait qu'avec les gros consommateurs, avec ceux, en somme, qui pouvaient se plaindre en haut lieu et qui avaient bec et ongles pour se défendre. Mais pour les autres? Cela les empêchera-t-il de payer le coke très cher, cela les affranchira-t-il de la mainmise des « intermédiaires », de ces commerçants dont la concurrence en grand pouvait maintenir les prix à des conditions acceptables et qui sont les maîtres du marché de détail, puisqu'ils disposent d'une matière de première néces-^ site industrielle, raréfiée systématiquement par le syndicat, qui ne vend aux intermédiaires, fournisseurs des petits consommateurs, qu'après que les gros sont servis?

Si une critique serrée peut être formulée contre le fonctionnement des grands syndicats de vente, elle ne le sera pas d'une manière plus topique

que par le rapport, plutôt favorable, de notre agent consulaire qui écrit encore à propos des cokes :

Los chances de liént'fice sont surtout favorables aux sor*u'*U's (jui proiluisoiit de grandes quantités de coke de fonderie, dont les prix d'ordre ont été élevés de 3 m. 50 la tonne, ù partir du i^' janvier 1900, relativement aux prix de 1899, et seront encore augmentés de 3 marcs à partir du 1«' janvier 1901. D'ailleurs, la fixation des prix de vente et des prix d'ordre relatifs aux cokes pour les deux années 1900 et 1901 a donné au marché une fermeté et une stabilité inconnues jusqu'ici.

Fermeté, oui certes; mais stabilité pour les seuls clients favorisés des syndicats. Pour les autres, c'est la hausse sans stabilité, avec cette aggravation que la hausse n'appelle pas l'arrivée des produits, comme dans la concurrence libre, puisque c'est le syndicat qui règle l'importance et la nature des livraisons !

Le syndicat aura beau décider qu'il n'y aura plus de limite de production, que la pénalité fixée pour les dépassements de la participation conventionnelle ne sera que de 50 pfennigs par tonne, alors que les charbonnages devront payer 2 marcs d'indemnité par tonne pour les livraisons inférieures à cette participation, cela n'empêche pas

que le coke manque et que la production n'est nullement ainsi « en rapport avec les besoins de la consommation ».

N'en sera-t-il pas souvent ainsi quand les hommes se flatteront d'enchaîner à leur volonté les forces vives de l'activité humaine? Notre grand fabuliste eût parlé du syndicat général d'Essen comme il parlait du Métayer disposant, avec l'assentiment de Jupiter, de la pluie et du beau temps.

Contrat passé, notre homme Tranche du roi des airs, pleut, vente et fait en somme Un climat pour lui seul.

Le tout est de savoir si ce climat, quelque peu de serre chaude, convient à l'industrie qui se l'attribue et comme aussi au public qui a le plus grand besoin de ses produits.

La crise du charbon en 1899-1900 en Allemagne et les syndicats de vente.

Consommation en Allemagne des houilles et des lignites. — La crise houillère et ses origines. — Réponse des syndicats aux plaintes des consommateurs. — Un débat au Reichslag.

Telle était la situation de Tindustrie houillère allemande au mois de mars 1900. Plus tard, les difficultés s'accrurent malgré Taugmentation de la production dans les mines de houille ainsi que dans les exploitations de lignite^

Car en dehors de ses bassins charbonniers de la Westphalie, de la Silésie, de la vallée de la Sarre et de la Saxe, TAUemagne possède d'importants gisements de lignite notamment à Halle et à Bonn.

Si Ton veut se rendre compte de la consommation des combustibles en Allemagne, il faut donc,

à côté des statistiques concernant la production et le commerce extérieur de la houille, tenir compte des chiffres relatifs aux lignites dont la masse disponible est accrue par les achats importants que l'Allemagne fait en Bohême.

Le tableau suivant permettra de connaître comment, d'après les relevés de M, Engel, secrétaire général du comité des houillères de Westphalie, se répartissent les combustibles employés en Allemagne.

Consommation des oombustibles en AUemagne.