EXCÉDENT

nnécs.

do houilles

do houilles

desr

allomandos.

étrangères.

exportations

Ainsi, en 1900, les exportations allemandes ont dépassé de 1 332 000 tonnes celles de 1899, et cela quand tout le inonde réclamait du combustible! Les importations, il est vrai, se sont accrues de 1 160 000 tonnes, en raison d'expéditions plus grandes faites par la Grande-Bretagne. Mais il est bien évident que la crise eût été moindre si les

exportations s'étaient maintenues au niveau de l'année précédente.

Faut-il accuser de ce mouvement, si préjudiciable aux intérêts de Tindustrie allemande, Faction égoïste des grands syndicats houillers? Cela ne paraît pas probable, puisque les exportalions qui se sont le plus développées sont celles qui sont dirigées sur l'Au triche-Hongrie, et les houillères les plus voisines de ce centre de consommation sont celles de Silésie, qui n étaient pas encore réunies en syndicat.

Pourquoi, se demandera-t-on, les ventes à rAutriche-Hongrie sont-elles passées ainsi de 5134 000 tonnes en^ 1899 à 6 004 000 tonnes en 1900? C'est ce que nous apprend un document publié dans la Revue du Comité des houillères de Haute-Silésie*.

L'Angleterre, on le sait, a eu besoin, en raison de la guerre du Transvaal, de grandes quantités de houille. « Les énormes transports vers le Cap des troupes et du matériel de guerre, la mobilisation partielle de la flotte de guerre, l'activité extraordinaire de l'industrie anglaise chargée de fournir

1. Circulaire du Comité central des houillères de France du 1 novembre 1900.

du matériel de guerre et d'augmenter la flotte, furent tels que les mines anglaises se trouvèrent en présence d'une demande tout à fait anormale, tandis que leur capacité de production se trouvait réduite du fait de l'appel sous les armes d'un grand nombre de mineurs. La spéculation sur les houilles vint encore compliquer la situation, et les prix, montant d'une façon saccadée, de semaine en semaine, finirent par atteindre un niveau qu'on n'avait pas vu depuis 1872. »

Cette hausse, qui se produisit en Angleterre dans l'automne de 1899, n'eut pas alors une grande répercussion sur le marché allemand.

Le marché allemand restait encore assez calme, dit notre auteur, car les mines allemandes pouvaient d'autant mieux répondre à toutes les demandes que les hivers 1897-1898 et 1898-1899 avaient été à leur tour peu rigoureux. La Haute-Silésie pouvait même accepter d'effectuer des livraisons passafgîLTes, mais très importantes, aux chemins de fer roumains, qui n'avaient pu s'approvisionner de charbon à Cardiff.

Puis, quand cette livraison fut faite, il fut expédié, dans le premier semestre de 1900, des houilles allemandes aux industriels autrichiens qui manquaient de combustible par suite des grèves survenues dans les houillères de Bohême-

II est tout naturel que le négoce allemand ait songé à faire une opération fructueuse en substituant momentanément les produits de Roumanie aux charbons anglais, puis en augmentant ses fournitures pour ses clients d'Autriche-Hongrie. Mais cette augmentation supplémentaire a malheureusement été réalisée quand Findustrie allemande avait le plus besoin de combustible !

L'industrie électrique se développait rapidement en Allemagne ; le gaz était employé de plus en plus volontiers pour les moteurs et le chaulTage; la traction électrique remplaçait, dans la plupart des entreprises de tramways, la traction animale; et Ton construisait sans cesse de nouvelles lignes secondaires de chemins de fer. Néanmoins, l'augmentation de la production houillère, évaluée à environ 36 p. 100, correspondait à peu près à l'augmentation effective de la consommation intérieure, si bien que jusqu'à la fin de 1899 on entendait peu se plaindre d'une insuffisance de l'approvisionnement en combustibles.

La situation ne priC le caractère aigu, et l'on ne put parler de raréfaction du charbon, que lorsque survinrent à la fois le précoce et rude hiver 1899-1900 et les grèves qui ont signalé le début de l'année en Bohême et en Saxe. La température rigoureuse de l'hiver trouva épuisés les stocks de presque tous les marchands, et il fallut faire pendant quelque temps des efforts considérables pour faire face à l'énorme demande de charbon domestique. De plus, le mois de décembre, qui, grdce à la place spéciale des jours fériés, comptait trois jours ouvrables de moins qu'en 1898, et qui vit diminuer encore notablement

rimportation anglaise, se trouva, en fin de compte, en dcftcit de 500,000 tonnes environ : de telle sorte qu'à la lin de 1899 et au dc'but de 1000, il manquait aux consommateurs 1 million 1/2 de tonnes....

I.e mécontentement s*étendit de plus en plus. Chacun fit ses eiïorLs pour constituer au cours de Tété ses approvisionnements de l'automne et de l'hiver, et ces commandes désespt'rées tirent paraître encore plus grand qu'il n'était en réalité l'écart entre la production et les besoins réels.

L'une des conséquences les plus fâcheuses de cette situation fut de pousser une partie du commerce intermédiaire à de véritables abus. Déjà, dans la seconde moitié de l'année 1899, les prix exigés de troisième et de quatrième main dépassaient le plus souvent la juste mesure. Mais, pendant l'été 1900, l'anxiété des consommateurs eut pour conséquence à cet égard des actes absolument sans exemple. Dans la Haute-Silésie notamment, des gens avaient établi un commerce de hasard sans avoir, pour la plupart, eu antérieurement le moindre rapport avec l'industrie et le commerce des houilles : ils considéraient que l'occasion était bonne de vendre du charbon et offraient de tous côtés à des prix exorbitants du charbon qu'ils s'étaient procuré par des moyens détournés.

D'ailleurs le rendement des divers districts miniers n'avait pas augmenté dans la proportion qu'on avait supposé. Le grand nombre d'entreprises nouvelles et de travaux d'agrandissement qui furent commencés alors, enlevèrent un nombre considérable de mineurs à la production immédiate de la houille pour les employer à des travaux qui devaient préparer une production ultérieure plus abondante.

Bien qu'en réalité on fût encore très loin de l'état de disette, les craintes qui s'élevèrent étaient parfaitement justifiées. Mais tout à fait injustes furent les reproches adressés aux mines, aux syndicats, au commerce de gros,

d'avoir, en retenant la production et en forçant l'exportation, produit artificiellement la situation actuelle, et de majorer leurs prix dans des proportions qui dépassent toute mesure.

Ainsi la crise houillère allemande est, au dire des charbonniers silésiens, le fait du commerce de deuxième et de troisième main *•

La même note est donnée par les charbonniers westphaliens. Le syndicat générçil d*Essen fait valoir qu'il avait réduit ses exportations de HO 000 tonnes dès le second trimestre de 1900 et que la hausse du prix résultant du manque de combustible était imputable surtout aux marchands.

Les yndicat peut se rendre cette justice, dit-il, dans une étude reproduite par le comité des Houillères de France *, qu'il a été extrêmement modéré dans la fixation des prix, et il ne manque heureusement pas d'Allemands ui le reconnaissent. Il en est tout autrement pour le tonnage livré de seconde main par les intermédiaires, non seulement dans les régions alimentées par le syndicat, mais aussi dans toutes les régions de l'Allemagne qui consomment de la houille.

1. Il semble que ce soit pour éviter ces abus que les mines de la Silésie aient décidé de constituer un syndicat de vente qui engloberait, outre les charbonnages privés, qui produisent plus de 18 millions de tonnes, les mines royales de la Haute- Silésie, dont le tonnage dépasse 5 millions.