Dans une réunion tenue le 16 octobre 1900 à Berlin par

nonces à ce sujet. Les syndicats ont été attaqués par les radicaux et les conservateurs-agrariens et défendus par les représentants des centres industriels et miniers où fonctionnent ces grandes institutions commerciales.

De cette avalanche d'arguments, nous ne retiendrons qu'un passage du discours dans lequel M. Richter, le chef du parti radical, qualifie d'illusoires les mesures prises contre les marchands par le syndicat général d'Essen, par ce fait qu'il est impossible de « fixer le bénéfice raisonnable ».

Le gouvernement est intervenu dans le débat avec M. Brefeld, ministre du Commerce et de l'Industrie, et von Thielen, ministre des Travaux publics, mais ministres prussiens^ \qm, par une anomalie parlementaire, ont répondu à une inter-

l'une des deux grandes fédérations industrielles allemandes, le Bund der Industrie lien, il avait été, après une longue discussion sur la crise houillère, voté la résolution suivante :

« L'Assemblée générale, après ses débats, reconnaît la néces» « site de prendre des mesures pour remédier au manque de « combustibles, et invite le Gouvernement à les prendre, car « les récentes modifications de tarifs ne peuvent suffire. Elle « demande, notamment, la suspension momentanée des tarifs « exceptionnels qui favorisent actuellement l'exportation des « charbons allemands, et Touverture d'une enquête sur la « situation du marché houiller. »

1. M. von Thielen était plus autorisé que son collègue à répondre & une interpellation du Reichstag, étant, en dehors de ses fonctions de ministre prussien, chef de l'office de l'administration des chemins de fer de l'Empire.

pellation du Parlement allemand sur des faits qui relevaient surtout de la compétence de la Chambre des Seigneurs ou du Landtag de Prusse.

D'après le ministre du Commerce et de l'Industrie ', le gouvernement « ne peut avoir aucune inQuence sur l'attitude des syndicats et sur la fixation des prix par le commerce. Les causes de la crise houillère sont la diminution du tonnage anglais, saxon et bohémien et l'augmentation des besoins de l'industrie allemande. La production des i^fiines allemandes a augmenté de 10 millions de tonnes en une année. En ce qui concerne les prix, le ministre distingue entre ceux faits par les mines et ceux faits par les intermédiaires grands ou petits; il va de soi que les prix augmentent à mesure qu'ion approche du petit commerce local. En fait, les intermédiaires ont, dans certaines régions, fixé les prix d'une façon usuraire; et cela tout d'abord dans ' les régions où ne se fait pas sentir la concurrence de combustibles étrangers, même aussi dans les régions minières (comme en Haute-Silésie) où les consommateurs peuvent acheter directement aux producteurs. On a

1. Circulaire du Ck)iiiilé central des houillères de France, du 28 décembre 1900.

remarqué que les marchands embauchaient des voîturiers pour acheter directement du charbon à la mine et le transporter immédiatement aux gares, d'où le charbon était envoyé très loin et même à l'étranger; 360,000 tonnes ont été de la sorte enlevées par les marchands à la véritable consommation locale. Le Gouvernement a été désarmé contre cet abus. Les journaux ont, d'autre part, provoqué une panique et poussé les consommateurs à faire de très fortes commandes à la fois, afin d'éviter des hausses ultérieures. Le ministre affirme que la hausse moyenne, faite par les producteurs et le grand commerce, n'a certainement pas dépassé, de 1899 à 1900, 25 p. 100, tandis qu'en Belgique et en Bohême elle a atteint 50 et même 100 p. 100. »

Le ministre pense, comme les syndicats houil- 1ers, que les mines ne peuvent se passer du concours de commerce, car si, en période de grande activité industrielle, les charbonnages écoulent facilement leur production, il n'en est pas de même quand, en période de moindre activité, les mines, malgré une réduction de leur exploitation, voient leurs stocks s'accroître. Le commerce intervient alors pour placer, où et comme il le

peut, cet excédent disponible. Si des abus ont été commis, c'est par les intermédiaires inférieurs. Aussi le ministre trouve-t-il désirable que les mines entrent de plus en plus en rapports directs avec les consommateurs. Et, en poursuivant son argumentation, il indique une solution éventuelle du problème économique posé par la constitution des grands syndicats de vente, solution à laquelle les libéraux se rallieraient de suite si la liberté du commerce n'était pas entravée par le régime économique aujourd'hui en si grand honneur dans les. principaux États. Voici la traduction même des paroles de M. de Brefeld.

Je tiens pour extrêmement souhaitable une organisation rationnelle aussi bien des acheteurs que des vendeurs, en vue de rétablissement de prix normaux. Or, les vendeurs ont leurs organisations, qui sont les syndicats, grâce auxquels les prix se sont maintenus en Allemagne dans des limites raisonnables; si vous désirez un contrôle et une surveillance des syndicats, je n'ai, pour ma part, rien à objecter, mais il faut opérer sur ce domaine avec prudence. Mais je suis aussi pour une organisation des acheteurs; on a déjà demandé ailleurs que les consommateurs constituent de vastes coopératives pour l'achat des combustibles, à moins même que les communes ne se chargent de cet achat, comme cela a été déjà demandé. Il serait peut-être bon qu'il y eût une de ces coopératives pour la Sarre et une autre pour la Haute-Silésie. Il est vrai que le placement des charbons ainsi achetés n'est

pas toujours aisé, car les avantages personnels jouent un grand rôle : si des coopérateurs peuvent se procurer ailleurs des charbons à meilleur compte, ils seront tentés de se soustraire au lien social. Je me suis décidé à réserver, à titre d'essai, un certain tonnage aux coopératives qui se constitueraient à cet effet; je l'enlève aux marchands en gros. Si cet essai donne de bons résultats, je continuerai, mais par étapes, car je ne puis naturellement gaspiller les charbons des mines de TÉtat.

Cela est acceptable. Malheureusement le ministre va plus loin : il veut des sanctions, non pénales, mais économiques, contre les commerçants convaincus par les chambres de commerce d'avoir forcé usurairement les prix de vente des combustibles. Il voudrait que ces commerçants fussent déchus de tout droit à l'achat de ces matières.

. Je considère comme tout naturel qu'on fasse un tel essai, et je me féliciterais de voir établir tout d'abord en Haute-Silésie un organe central auquel pussent s'adresser les consommateurs charbonniers mécontents, et qui eût pour fonctions d'examiner ces plaintes et de supprimer les livraisons de charbons aux commerçants convaincus d'abus. J'ai moi-même fait cette proposition en ce qui concerne ce district.

Ce n'est pas nous qui défendrons les abus commerciaux. Mais nous nous étonnerons de voir un ministre préconiser une pénalité économique si

grave. C^est la mise à Tindcx, c est l'interdit que préconise le ministre du Commerce de Prusse! Si les socialistes du Reichstag ne lui ont pas fait une ovation, c'est que leurs principes d'opposition politique les en auront empêchés, car, à vrai dire, une proposition semblable relève plus d'une conception socialiste que des ordinaires traditions gouvernementales. Que risque de devenir, en de telles circonstances, le principe du respect des contrats ?

Il est vrai que le gouvernement prussien était obligé de chercher des atténuations au système des grands syndicats de vente, car l'Etat prussien fait déjà partie du syndicat de la potasse, étant le plus gros propriétaire de gisements, et aussi parce qu'il se proposait d'entrer, pour les mines royales de la Haute-Silésie, dans le syndicat général houiller de la Silésie, dont la constitution, alors décidée en principe, est maintenant réalisée.

Aussi, la seule sanction de ce long débat a-t-elle été l'annonce, par le ministre de l'Intérieur, d'une enquête officielle sur les syndicats. « On ne peut prendre auparavant, dit-il, aucune mesure qui pourrait être de nature à nuire à ces institutions. »

C'est bien possible; mais l'enquête peut durer

longtemps, et il semblera difGcile, en outre, que rÉtat prussien, syndicataire pour la potasse et la houille silésienne, soit bien partisan d une modification du régime actuel.

Il restera donc aux consommateurs à s'organiser puisamment en coopératives pour tenir tête aux syndicats de vente et pour faire modifier un jour le régime protectionniste qui les place sous la dépendance du producteur.

En attendant, ils doivent supporter l'action impondérée des grands syndicats de vente, qui vont dénouer, comme ils Tentendront, la crise houillère.

Le syndicat général de Westphalie a en effet décidé, dans son assemblée du 17 décembre 1900, de réduire de 10 p. 100, pendant le premier trimestre de 1901, la part proportionnelle des mines westphaliennes syndiquées dans la production.

Cette réduction n'a d'autre but que de tendre à maintenir les prix de la houille, prix qui, nous le reconnaissons, n'ont pas été par trop majorés sur le carreau de la mine, mais qui ne subiront pas de suite la réduction que motiverait le libre exercice de la loi de l'offre et de la demande. C'est ainsi que les charbonnages allemands ont renouvelé, pour 1901 et 1902, le marché à four-

niliircs aux chemins de fer de TEtat prussien, sur les bases du dernier contrat, c'est-à-dire sur le prix de i3 fr. 90 la tonne, à la mine, tout venant gros et demi-gros, à 50 p. 100 de gros. Il s'agit d'un tonnage de 2 834 000 tonnes. Les syndicats veulent, cela est manifeste, conserver les prix actuels, et ils réduiront la production afin d'empêcher la constitution de stocks disponibles qui pèseraient sur les cours.

La réduction actuelle de 10 p. 100 sur le chiffre de « participation » ne comporte pas, il est vrai, une diminution correspondante dans la production, car .la participation représente la quantité conventionnelle, théorique si Ton veut, que les compagnies de charbonnages peuvent livrer à la vente. En fait, pour des causes diverses (accidents, travaux d'aménagement, grèves, etc.), elles peuvent obtenir une réduction de cette participation conventionnelle. Il arrive même souvent que la production effective est encore sensiblement inférieure à cette seconde participation appelée « participation volontaire ». Voilà pourquoi les statistiques publiées par le syndicat général d'Essen indiquent que la production est presque toujours au-dessous de la participation volontaire.

iî)9

Ainsi, pour l'année 1900, Textraction des mines westphaliennes syndiquées a été de 52 081000 tonnes, alors que la participation se chiffrait par 54 445 000 tonnes. L'écart est de 2364 000 tonnes ou de 4,34 p. 100. Or, en raison des aménagements nouveaux, le chiffre de la participation conventionnelle a progressé notablement dans ces derniers mois. Ce que prouve cette statistique ^

Chiffre de la participation Production Infériorité par jour ouvrable. effective, do la production.

tonnes

tonnes

tonnes

8 300 ou 4,7 0/0

12 360 ou 6,9 —

9 490 ou 5,25 —

10 820 ou 5,30 ■

16 539 ou 8,49 —

IUUUD9

1*' janvier 1900. 178 670

— avril — 180 460

— juillet — 180 720

— octobre — 184 860

— janvier 1901 186 532

La production du mois de décembre 1900 ayant été de 4 236 475 tonnes pour vingt-trois jours et quart de travail, la production moyenne par jour ressort à 182214 tonnes.

Dans ces conditions, si la production se maintenait, dans le premier trimestre de 1 901 , sur la base d'une extraction quotidienne de 182214 tonnes, la production ne serait inférieure que de 2,1 p. 100 à la participation admise au 1" janvier 1901. Mais la réduction annoncée de 10 p. 100 doit ramener

la production conventionnelle à 167 400 tonnes, c*est-i-dire à un chiffre inférieur de 8 p. lt)0 à la production moyenne du mois de décembre. Il faudra nécessairement diminuer Timportance de Textraction. La réduction n*est pas, i vrai dire, considérable, surtout par ce fait que la métallurgie, cette grosse consommatrice de combustible, perd chaque jour de son activité, et que l'hiver de 1900- 1901 n*a pas été très froid. II n'apparaît pas ainsi que l'Allemagne soit menacée de manquer de charbon. Mais nous en revenons toujours à l'observation que nous faisions valoir plus haut : Si le syndicat d'Ëssen cessait d'être raisonnable ou s'il se trompait dans ses appréciations, si par exemple il réduisait un jour la participation de 25 p. 100 alors que les besoins de la consommation n'impliqueraient qu'une diminution de 12 p. 100, quel recours auraient les consommateurs contre les hommes qui auraient contribué, par leur imprévoyance, à créer un déficit et à hausser le prix du charbon?

Quel temps singulier que le nôtre, où l'on base la vie économique de presque tout un peuple sur le principe de l'infaillibilité d'un conseil d'administration de syndicat !

Les syndicats secondaires de briquettes, d^ammoniaque, de goudron et de benzine.

Le syndicat des briquettes de houille de Westphalie. — Le syndicat des briquettes de lignite à Bonn. — Le syndicat de l'ammoniaque à Bochum.

L'industrie houillère a donné naissance, à côté des syndicats pour la vente de la houille^ et du coke, à des syndicats, de moindre importance, destinés à vendFC les briquettes et les principaux des SQus-produits de la fabrication du coke, qui sont Tammoniaque, le goudron et la benzine.

Le premier de ces syndicats a été constitué par les fabriques de briquettes de houille qui existent dans la Westphalie. Il acte formé le 10 janvier 1891 et a commencé à fonctionner le 1**^ février suivant. Il a son siège social à Dortmund.

LA MÂTALLUROIE, 11

Pendant les onze mois de Texercice 1891, il a livré 444 752 tonnes de briquettes : 220000 ont été vendues par Ten (remise directe du syndicat et 224 000 tonnes ont été fournies en vertu de contrats conclus avant la formation de Tasseciation.

Dès Tannée 1892, Taction commerciale du syndicat permettait de trouver aux produits de nouveaux débouchés, autant en Allemagne, du côté des compagnies de chemin de fer, qu'à Tétranger. En 1898, des briquettes ont été ainsi expédiées au Venezuela et à Kiaou-Tchéou, Tacquisition territoriale faite par l'Allemagne en Chine»

De plus, les fabriques non syndiquées du sud et de Touest de l'Allemagne se sont associées au syndicat westphalien pour Tachât du brai qui sert à agglomérer le charbon. Les achats ont ainsi été concentrés en une seule main; ce qui a permis d'obtenir les conditions les plus favorables.

Aussi, les fabriques syndiquées ont-elles eu presque toujours une très grande activité industrielle qui leur a permis, à partir de 1898, de produire une quantité de briquettes dépassant même le chiffre de leur participation conventionnelle.