RÉCLAMATION CONTRE LES SYNDICATS

quelles observations ne seraient pas encore à faire * !

1. Pour compléter ces observations sur le fonctionnement des syndicats métallurgiques, disons que, quelques mois après, en décembre 1900, quand le marché était moins actif, certains des établissements sidérurgiques ont brusquement décommandé au syndicat générai d*Essen d'importants tonnages « parce qu'ils n'avaient pas besoin de combustible ».

En ^Orient, le système de non-exéculion des contrats se répand avec rapidité. On se demande comment, dans ces conditions, on pourra monter de grandes entreprises avec de tels manquements aux engagements qui lient les acheteurs et les vendeurs!

Plaintes contre les syndicats français.

Héclamations à propos des prix de base des marchés à échelle. — La suppression du taux de Tescompte et la réduction des délais de payement. — Le syndicat des fondeurs. — Gènes considérables pour les dénaturateurs et les transformateurs de matière première.

Nous avons indiqué le fonctionnement et la raison d'être des comptoirs français de vente; nous avons examiné ensuite Torganisation des syndicats allemands et nous avons enfin montré la nature et Timporlance des réclamations formulées en Allemagne. Il nous reste maintenant à exposer les doléances des consommateurs français.

La clientèle des comptoirs français se divise en deux catégories distinctes. Il y a les consommateurs qui transforment les matières premières

achetées aux comptoirs et qui vendent les objets fabriqués parTintermédiaire d'un autre comptoir : ceux-là seraient assez mal venus à se plaindre, car s'ils voient alourdir la main qui paye, ils peuvent en même temps élargir la main qui reçoit.

« Je ne puis rien dire du comptoir de Longwy, disait un métallurgiste, puisque je fais partie du comptoir des poutrelles... » Mais, à côté de ces consommateurs qui sont relativement peu nombreux, il y a la légion de ceux qui achètent aux comptoirs des fontes, des poutrelles et des tôles, les matières qu'ils travaillent et qu'ils livrent directement à la consommation. Et ceux-là, par exemple, se plaignent. Leurs doléances sont aussi nombreuses que variées; voici les principales.

« A entendre l'exposé du syndicat de Longwy, c'est presque pour notre bien que ce groupement aurait été constitué ! Voilà qui surprendra nombre de consommateurs qui ont constaté par expérience que la situation qui leur était faite n'avait rien de bien avantageux.

« On nous parle des contrats de trois et cinq ans qui assurent au consommateur une fixité — relative d'ailleurs — dans le prix d'achat. A-t-on attendu la création du comptoir pour contracter

(le semblables engagements? Le comptoir a eu intérêt à vulgariser ce système, nous n'en disconvenons pas; seulement s'il nous prémunit contre une hausse rapide, il nous empêche aussi de profiter d*une baisse soudaine. De telle sorte que tout pourrait se compenser, mais au point de vue du principe simplement. Car, en fait, il ne sera pas difflcile de montrer que le traité imposé par le comptoir de Longwy à sa clientèle est libellé à son profit exclusif.

« Le marché à échelle, en effet, est établi sur un prix de base conventionnel avec augmentation ou diminution du prix de la fonte d'après la variation du prix du coke. On augmente ou on diminue la valeur de la fonte d'affinage de 1 fr. 2S par chaque franc de hausse ou de baisse dans le prix de revient du coke. Pourquoi 1 fr. 25? C'est parce qu'on emploie en général une tonne et un quart de coke par tonne de fonte produite par le haut fourneau? En effet si nous consultons la Statistique officielle de Vindustrie minérale pour 1897, nous voyons que dans le département de Meurthe-et-Moselle on a produit 1 54S 663 tonnes de fonte en employant 1 897 512 tonnes de coke : la proportion exacte est de 1 227 kilogr. de coke

pour une tonne de fonte. En 1893, la proportion était de 1 170 kilogr. et, en 1890, elle ressortait à 1 200. Rien à dire,- par conséquent, sur le rapport 1 fr. 25 à 1 franc, bien que, dans certains hauts fourneaux perfectionnés, on arrive à dépenser, à très peu de chose près, une tonne de coke pour une tonne de fonte.

« Mais le comptoir oublie de dire que, dans ses marchés, il fixe toujours son prix de base

d'après un cours du coke qu'il prévoit être inférieur au prix eflfectif. De telle sorte que le client a beaucoup plus de chance de payer un supplément de prix que de toucher un décompte à son profit.

« Ainsi voilà un marché qui spécifie qu'un type dénommé fonte blanche sera vendu 51 fr. 50 quand le coke sera à 21 francs. Or, le prix moyen des cokes reçus dans les usines du comptoir se trouvait être de 22 fr. 725 au moment même où le contrat était conclu.

« Au surplus, le comptoir a intérêt à la hausse des cokes, car la rémunération de son travail augmente mathématiquement.

« Lorsque le comptoir dit : « Je vous vends la fonte 51 fr. 50 quand le coke vaut 21 francs »,

cola si<^ninc que le fabricant reçoit, en plus du prix du coke, une somme de 30 fr. 50 qui repré* sente ses dépenses de fabrication et son bénéfice, c'est-à-dire sa rémunération. Or, il est facile de voir, par un simple calcul et, d'après les bases que vous connaissez, que, le coke étant à 22 fr. 725 la fonte sera facturée 53 fr. 656, ce qui fait ressortir une rémunération de 30 fr. 931 ; et que si le coke monte à 29 fr. 75, la fonte sera vendue 62 fr. 437, portant à 32 fr. 687 la rémunération du fabricant.

« Est-ce donc pour le consommateur seul que ce système a été adopté? »

Un autre client du comptoir de Longwy ajoute à ces critiques des récriminations d'une autre nature.

« Il y a, nous expose-t-il, un autre fait, beaucoup plus sérieux qui a été pour certains un très réel dommage : c'est le relèvement que le comptoir a décidé en 1897 en majorant de 5 francs le montant de sa rémunération. Ainsi les marchés antérieurs disaient : fonte blanche 46 fr. 50 quand le coke est à 21 francs; les nouveaux furent ainsi libellés : fonte à 51 fr. 50, le coke étant à 21 francs.

« Cette augmentation brusque, que rien ne justifiait, a déterminé certains industriels à ne plus se fournir au comptoir de Longwy et à prendre des fontes ailleurs, ou bien, quand ils usinent des objets en fer, à négliger la transformation de la fonte en fer pour se procurer exclusivement ou presque exclusivement des vieilles ferrailles *. »

C'est ainsi que le prix des rails de fer s'est proportionnellement beaucoup plus relevé que ne le comportait Tétat normal du marché et que des compagnies de chemins de fer en sont arrivées à payer leurs nouveaux rails d'acier moins cher qu'elles n'ont acheté les vieux rails de fer dont elles se défont. Singulière conséquence de cette situation bizarre où s'est trouvée la métallurgie !

Un autre client du comptoir de Longwy, qui emploie non plus des fontes d'affinage, mais des fontes de moulage, réclame de même à propos du relèvement des prix de rémunération :

« J'ai traité, il y a quatre ans, des fontes au cours de 62 francs, le coke étant à 25 francs,

1. Il résulte de la Statistique officielle des mines que la quantité de vieux fers réemployés est montée de 120 000 tonnes dans ic premier semestre de 1898, à 150 000 tonnes dans le second semestre de 1899.

LA MÉTALLURGIE. i3

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avec majoration de prix de la fonte sur la base de 1 fr. 50 do majoration par franc de hausse du coke. La pro[)ortion, vous le voyez, n'est pas la môme que pour la fonte d'affinage, mais cela s'explique par la différence de travail dans le haut fourneau.

« Mais ce qui s'explique moins, c'est que, l'an dernier, on m'a vendu la même fonte 72 francs, le coke étant toujours à 25 francs, et que, cette année, les contrats proposés sont de 82 francs. Pourquoi les maîtres de forges augmentent-ils ainsi la rémunération de leur fabrication portée successivement de 37 francs à 47 francs et finalement à 57 francs? C'est que, dans les conditions où ils ont placé le marché métallurgique, ils peuvent peser à leur volonté sur le consommateur français, et ils usent largement de cette situation, tout prêts à en abuser si l'occasion s'en présente. »

D'autres réclamations sont faites à propos des délais de payement brusquement ramenés de 120 jours à un mois et aussi au sujet de la suppression de l'escompte. C'est une charge considérable pour ceux qui n'ont pas de grands capitaux disponibles et qui sont ainsi amenés à restreindre

leurs achats ; pour les établissements importants, c'est un accroissement notable dans le chiffre des capitaux engagés.

« Ma compagnie, nous disait un directeur d'usine, va, de ce fait, subir une immobilisation supplémentaire de 700 000 francs dans son fonds de roulement à l'heure même où nous avons le plus besoin d'argent pour augmenter notre chiffre d'affaires. »

Ce ne sont pas de simples individualités qui se plaignent de ces dispositions que le comptoir de Longwy impose à sa clientèle ; qu'on lise ce passage d'une circulaire que le syndicat général des fondeurs en fer de France adressait à ses adhérents au commencement de l'année 1900.

Le syndicat général,

Considérant que les justes et énergiques protestations qu'il n'a cessé de formuler contre la suppression de l'escompte, inaugurée par le comptoir de Longwy, sont restées vaines;

Considérant que cette mesure a été successivement adoptée par tous les fournisseurs de matières premières nécessaires à l'industrie de la fonderie qui se trouve ainsi grevée de nouvelles charges;

Considérant qu'un très grand nombre de fondeurs, membres du syndicat général, ont déjà été obligés d'appliquer, à leur tour, à leur clientèle, la suppression de l'escompte,

Émet le vœu :

Que cette mesure soit adoptée par tous les membres de la corporation et qu'ils l'appliquent à leur clientèle, comme elle leur est appliquée par leurs propres fournisseurs.

Quels commentaires est-il besoin d'ajouter à cette citation? Ne voit-on pas assez quels troubles profonds sont résultés, par voie de répercussion, de la décision du comptoir de Longwy en ce qui concerne le taux de l'escompte et la durée de payement?

Mais nous n'en avons pas fini.

Voilà qu'à toutes les mesures prises par lui : relèvement de la rémunération de fabrication en 1897, réduction des délais de payement, il a été amené, par suite du manque de combustible, à ne plus garantir à sa clientèle, même l'ancienne, la livraison des quantités demandées. Et, par voie de répercussion — car, en économie industrielle, tous les phénomènes s'enchaînent, — voilà que certains établissements qui dénaturent la fonte et fabriquent des matières premières pour d'autres industries (fers et aciers marchands, poutrelles et tôles), n'ont plus voulu s'engager ferme pour les délais de livraison. Voici ce que nous lisons dans une correspondance pour un achat de tôle brute :

Fourniture à composer par quantités mensuelles sensiblement égales du 1®*" janvier à fin juin 1900 au plus tard, et à livrer au fur et à mesure de notre fabrication, sans garantie du délai de livraison, à bonne date de notre part.

A bonne date de notre part! Quel charmant euphémisme! Ce n'est même pas la clause de grève qui tend à être maintenant considérée, par contrat, comme un cas de force majeure. C'est une clause tout simplement léonine.

Comment veut-on que le travail marche dans ces conditions? Quel industriel transformateur acceptera, avec de tels marchés, de se lancer dans une fabrication en grand ?

En voici un exemple : un grand établissement de construction mécanique a dû renoncer à certaines opérations. Il avait préparé une affaire de un million à Tétranger. Il s'agissait de fonder une usine. Et comme, en raison de la nature du travail à y effectuer, il devait accepter une date ferme de livraison, il voulut s'assurer au préalable, auprès de ses fournisseurs habituels, s'il pouvait avoir la garantie que les matières premières dont il -avait besoin seraient fournies à des périodes déterminées. Cette garantie n'ayant pu être donnée, il a renoncé à l'affaire.

Ce qui est regrettable dans cela, c'est que l'on espérait, grâce à cette opération, reprendre, dans le pays, une partie du terrain gagné par nos concurrents d'Allemagne. Il n'y faut plus compter.

C'est ainsi que, au moment même où les gens prévoyants tentaient de s'assurer du travail pour les lendemains de 1900, ils se sentaient paralysés par les conditions où les plaçaient les producteurs de matière première!

Acheteurs et vendeurs.

Les achats en hausse. — Les comptoirs de ventes métallurgiques. — Consommation intérieure et exportation.

L'état d'un marché dépend à la fois de la situation respective des acheteurs et des vendeurs, comme aussi des conditions dans lesquelles se fixent les prix de vente.

Suivant les circonstances, ce sont les vendeurs qui imposent leur volonté aux acheteurs, ou, inversement, ce sont les consommateurs qui font la loi aux producteurs. Ou, tout au moins, cet état de choses existait quand le marché résultait du jeu naturel de roffre et de la demande.

Aujourd'hui, il n'en est plus de même, en raison de l'existence de ces puissants syndicats, ou comptoirs de vente, qui se sont constitués en France

âOO LA MÉTALLURGIE A LA FIN DU XIX^ SIÈCLE

comme en Allemagne. L'acheteur peut craindre que la facilité des échanges soit modifiée à son détriment.

Le commerçant en gros et Tindustriel qui transforme cette matière première sont déjà, d'une manière générale, dans une situation des plus difflciles, en ce sens qu'ils sont amenés, par la force des choses, à supporter les conséquences défavorables des mouvements de hausse et de baisse.

« Vous semblez vous étonner, disait un industriel, que nous ayons l'habitude d'acheter en hausse et de déterminer ainsi nous-mêmes la plusvalue des marchandises par l'abondance des demandes que nous produisons brusquement.

Telle la goutte d'eau qui fait déborder le vase.

« Mais il convient de faire remarquer que si, malheureusement, en effet, il existe trop de fabricants à qui le sens des opérations commerciales fait quelque peu défaut, qui ne suivent pas d'assez près le mouvement des prix des matières premières sur les grandes places du monde entier et qui ne savent ainsi acheter dans de bonnes conditions, c'est qu'une sorte de fatalité pèse sur eux.

ÀGfiËTEUtlS ET VENDEURS SOl

« Cette fatalité veut qu'une baisse sur la matière première peut compromettre le bénéfice industriel. Ainsi j'achète une matière première au prix de 100 francs avec l'espoir qu'en l'usinant je la vendrai 150 francs, réalisant, si vous voulez, un profit net de 30 francs. Cette' matière première baisse et tombe à 80 francs. C'est le prix auquel un concurrent se la procurera. De deux choses l'une : ou mon concurrent gagnera beaucoup d'ai^ent en livrante mon prix de 150 francs (avec 70 francs de bénéfice), un produit qui ne me donnera que 30 francs de profit, et c'est l'hypothèse la plus favorable pour moi; ou bien, il vendra sa marchandise fabriquée 130 francs, gagnant encore 30 francs — mon bénéfice escompté — là où je ne gagnerai que 10 francs.

« Aussi, pour se prémunir contre les efiets de la baisse, restreint-on généralement leâ commandes. On limite ses achats au -strict minimum, autant

pour éviter une dépréciation de la marchandise achetée que pour bénéficier, en cas d'une livraison à eflfectuer à un prix ferme, d'une nouvelle baisse de la matière première.

« Mais, par contre, dès qu'une hausse se manifeste, aussitôt les ordres d'achat abondent sur le

marché. Le fabricant, loin de redouter une perte, onlrevoil un bénéfice supplémentaire que Ton pourrait appeler le « gain commercial ». Dans rhypothèse précédente, j*achetais à 100 francs une marcliandise que je comptais vendre 150 francs avec 30 francs de bénéfice industriel. Quelle quantité n'achèterai-je pas si je prévois une hausse de 20 francs sur la matière? Je pourrai vendre mon produit* fabriqué avec 30 francs de profit industriel et 20 francs de plus-value commerciale. Dans ces conditions, j'achète tout ce que je peux; mes concurrents font de iiiême, et nous accentuons nous-mêmes le mouvement de hausse parce que nous croyons y avoir avantage. « Or, quelle sera notre situation si, au lieu de nous mouvoir dans le marché libre d'autrefois, nous avons devant nous, non pas des vendeurs, mais un seul vendeur, un comptoir de vente qui nous fera la loi, à nous -acheteurs, en pesant sur les prix en réglant à sa guise les quantités de marchandises qu'il lui conviendra de mettre en consommation? Voilà les craintes que nous éprouvons d'autant plus, pour l'avenir, que nous avons déjà subi, ces temps derniers, de très graves difficultés. »

Les comptoirs de vente — dans l'espèce les comptoirs métallurgiques — répliquent qu'ils veulent précisément répondre à ces craintes en s'efforçant, grâce aux marchés à longs termes, de prévenir les hausses comme les baisses rapides si préjudiciables aux acheteurs.

« Par les marchés conclus avec nous dans des conditions déterminées, disent-ils, nous permettons à nos contractants de préparer avec leur clientèle, et en tout repos, des opérations où il y a le moins possible d'aléas. Nous concluons des contrats six mois ou un an à l'avance. De la sorte nos acheteurs savent dans quelles conditions ils peuvent s'engager avec leurs propres acheteurs. N'est-ce pas un grand avantage que nous offrons ?

« On s'est plaint de hausses considérables et on en fait reporter toute la responsabilité sur les comptoirs sidérurgiques. C'est déplacer quelque peu les responsabilités.

« Nos contrats anciens n'ont pas été renouvelés aux mêmes conditions : cela est exact. Seulc^ ment, est-ce que les matières premières que nous employons : la houille, le coke, le minerai de fer n'ont pas augmenté de valeur? Et ne sait-on pas,

par des faits indiscutables, que c^est le manque de combustible qui a déterminé la crise dont a souffert la métallurgie?

« On paye aujourd'hui 40 francs, par contrat, le coke de hauts fourneaux * que Ton avait, il y a deux ans encore, à 22 francs. Qui peut nous demander de vendre nos produits aux anciens cours?

« On a longtemps livré au comptoir des poutrelles, des aciers à des prix variant entre 140 et 180 francs la tonne. Actuellement les marchés pour 1900 sont à 235 francs environ. Cette hausse correspond aux cours similaires de l'étranger.

« Quant aux prix fortement majorés dont il a été question parfois, ils sont dus soit au commerce qui a cherché naturellement à profiter du manque de disponible sur le marché, soit encore à des établissements industriels, agissant en dehors des comptoirs, et qui n'étaient pas à même, par défaut de combustible ou par impossibilité matérielle, de livrer aux conditions anciennes, les commandes qui étaient faites.

« Les comptoirs métallurgiques français ont