Courant de

tout fait pour fournir à leur clientèle ce dont elle pouvait avoir besoin. Le comptoir de Longwy a même acheté des fontes à l'étranger. Le comptoir des poutrelles et le comptoir des tôles ont obtenu de leurs adhérents qu'on leur réserve toute la production disponible, alors que cette production aurait été vendue, hors comptoir, avec des majorations notables.

« D'autre part, l'organisation des forges en comptoir permet de faciliter à l'industrie française la lutte à l'étranger contre les concurrents. Si, pour « enlever » une affaire, un constructeur s'adresse à un fournisseur isolé, pourra-t-il trouver chez ce métallurgiste un tel dévouement à la chose publique qu'il obtienne de lui une réduction de prix considérable ? Évidemment non. Mais ce qu'un métallurgiste isolé ne peut faire, le comptoir, qui est une association, peut l'effectuer. Et c'est ainsi que l'on arrive à lutter parfois contre des fabricants allemands qui, eux, trouvent depuis longtemps dans leurs divers comptoirs des collaborateurs aussi efficaces que dévoués.

« Tels sont les services que peuvent rendre les comptoirs de vente ; et c'est une des causes pour lesquelles on devrait envisager avec satisfaction

la consliliilion en Franco d'un syndicat de poutrelles analogue aux grands syndicats allemands. Ce syndicat ne peut manquer de travailler à développer la consommation en France et pour cela il s'efforcera de maintenir les prix de vente dans de telles conditions que, dans le bâtiment par exemple, le fer à plancher arrivera à mieux concurrencer Tusage des bois. L'Allemagne, à cet égard, doit nous servir d'exemple, car on arrive à y con^mmer par an près d'un million de tonnes de poutrelles, quand en France on n'en utilise même pas 200 000 tonnes. »

Seulement, objectera-t-on, à quelles conditions ces avantages sont-ils accordés? Tous les industriels ayant une commande à livrer à l'étranger sont-ils certains de les obtenir? Et n*y a-Wl pas forcément, dans de telles opérations, des appréciations de la part du comptoir qui, toutes dégagées qu'elles puissent être de préoccupations personnelles, n'en sont pas moins graves, puisqu'elles peuvent avoir une influence considérable sur la marche et les intérêts d'un établissement industriel?

« Nous nous efforçons de tenir la balance égale entre les diverses industries, ajoutait un membre influent d'un syndicat métallurgique, et quand

nous savons qu'une usine se trouve en présence d'une concurrence étrangère qui la menace, nous n'hésitons pas à lui accorder les prix de faveur. »

C'est fort bien. Mais alors voilà des usines dont

l'existence dépend du degré de bonne ou de mauvaise volonté de ceux qui détiennent, par leur association, la majeure partie de la production intérieure, et qui se sont assurés en môme temps, par la constitution d'un régime douanier protecteur, la faculté de restreindre la concurrence du dehors, ce qui met le marché intérieur sous leur dépendance! Aucun abus n'a encore été constaté, parce que la direction de nos différents comptoirs de vente a été plutôt raisonnable. On conviendra toutefois qu'il est déjà bien grave que l'existence économique de certaines industries dépende en fait du libre arbitre de quelques personnes groupées dans la salle de conseil d'une association svndicale, et dont les arrêts sont presque souverains. Du syndicat de vente au trust, il n'y a, en somme, qu'un pas à franchir.

Les syndicats de vente et la baidse des prix.

Réglementation du marché intérieur. — Le haut prix du combustible. — Indices de détente. — La sidérurgie aux États* Unis. — La houille et la fonte américaines en Europe.

Parmi les observations que motive la constitution des grands comptoirs de vente, il y a lieu de faire remarquer que les syndicats métallurgiques français basent leurs opérations, comme les syndicats allemands, d^ailleurs, sur cette conception : « le marché intérieur doit être réglé de telle sorte que la restriction volontaire de la production, combinée avec l'exportation en masse de l'excédent disponible, prévienne Tavilissement du prix de vente ».

C'est ainsi que Ton a vu un maître de forges de France exporter en Belgique, dans le courant

LES SYNDICATS DE VENtE ET LA BAtSSË DES PRIX 209

de Tannée tô98, une masse de 100000 tonnes de fonte, à 5 ou 6 francs au-dessous des cours habituels, et que les forges françaises ont exporté en 1897 et en 1898, par la voie d'Anvers, des milliers de tonnes de poutrelles d'acier qui n'avaient pas pii, pour des raisons diverses, prendre place dans la consommation française. Le port d'Anvers a vu ainsi, dans ces deux années, passer 42 000 tonnes de poutrelles, alors qu'en 1896 on n'avait expédié que 8 700 tonnes. Cela prouve qu'il faut parfois, coûte que coûte, se débarrasser du « disponible » pour décongestionner le marché intérieur et tenir les prix. Il semble d*ailleurs que ce soit là une habitude, puisque, en Belgique, on cote généralement les produits sidérurgiques exportés à 1 ou 2 francs au-dessous des cours de consommation intérieure.

Que résulte-t-il de tout cela? C'est que ce sont les consommateurs nationaux, Allemands, Belges et Français qui doivent fournir, par le relèvement de prix que les comptoirs leur imposent, les ressources à l'aide desquelles des consommateurs étrangers auront l'avantage de se procurer des fers et des aciers à meilleur compte. C'est, en somme, le merveilleux système des primes directes

La MÊTALLURGJE. 1 1

210 LA METALLURGtE A LA F'tN DU XIX^ SlÈCLË

et indirectes accordées au sucre exporté de TEurope continentale, primes qui sont payées par les consommateurs de sucre d'Allemagne, d'Autriche et de France, et dont profitent simplement les consommateurs anglais !

Il est bien clair que, à ce régime de « saignées économiques » permanentes, un pays, si riche qu'il soit, ne peut manquer de s'anémier. Et, au surplus, peut-on se flatter que ce système sera durable? Quels lendemains se prépare-t-on? Dar la période de 1898-1900 la consommation intérieure des grands États producteurs de fonte, de fer et d'acier était telle que les exportations ont beaucoup diminué. Mais que fera-t-on dans la période de moindre activité économique, c'est-àdire dans la période des vaches maigres ? Comment supportera-t-on les conséquences de cette réduction des affaires î

C'est ce qu'il y a lieu d'examiner.

Ce qui a déterminé la hausse des produits métallurgiques en Europe et en Amérique, c'est, d'une part, l'ensemble satisfaisant des transactions économiques en itiouvement ascensionnel, et c'est aussi, pour une très large proportion, le développement très rapide de l'outillage des com-

LES SVr^DICATS i)E VE^TË Et LA ËAt^SË DES PRIX 21 1

pagnies de transports : chemins de fer, tramways et lignes de navigation. On a créé des lignes nouvelles et Ton a surtout construit des locomotives et du matériel roulant pour pallier aux crises de transport constatées un peu en France, mais surtout en Belgique, en Allemagne et aux Étals- Unis. Cette construction, qui a désorganisé pendant quelques mois le travail de certains établissements métallurgiques, en France notamment, était au milieu de 1900 fort avancée : les com- • mandes qui peuvent être faites en 1901, même pour les tramways, ne dépassent pas sensiblement les moyennes des années ordinaires.

Si le cours des produits métallurgiques était encore assez ferme en juillet 1900, c'est que les contrats allemands et français, pour la fin de 1900 et pour le commencement de 1901, avaient été conclus, quelque temps auparavant, sur un prix de base dans lequel la valeur du combustible intervient dans une proportion considérable; c'est aussi parce que, d*une mantère générale, le combustible avait maintenu ses prix élevés.

Ainsi l'adjudication pour les fournitures de Charbon aux chemins de fer de l'État belge, qui a eu lieu le 26 juin 1900, et qui portait sur

510000 tonnes de houille, a été faite sur les mômes prix que le 20 février 1900. Et ces prix sont de 22 fr. 50 la tonne de « menus gros » que Ton payait encore 17 fr. 50 en octobre 1899, alors qu'en 1898 le cours moyen était de 11 fr. 50, en hausse de 2 fr. 50 sur les prix de 1893. Par rapport à ce dernier cours, le prix de juin 1900 représente une hausse de 13 fr. 50 ou de 150 p. 100.

En Allemagne, les cours des charbons restaient également bien tenus et les besoins globaux de rindustrie étaient tels que les importations de houilles anglaises continuaient à être supérieures aux achats des deux dernières années. La valeur moyenne de la tonne de combustible anglais exporté était, en avril 1900, de W fr. 55, en hausse de 3 fr. 79 sur le prix de décembre 1899 et de 6 fr. 50 sur le cours correspondant de Tannée précédente.

Cependant, on constatait, à certains indices, que cette situation ne devait pas tarder à se modifier parce que les hauts prix du combustible pesaient lourdement sur Tindustrie métallurgique dont les débouchés diminuaient forcément à mesure que la valeur des produits sidéruï*giques s'augmentait.

LES SYNDICATS DE VENTE ET LA BAISSE DES PRIX 2i3

De plus, la production des hauts fourneaux d'Europe et d'Amérique était poussée à un tel point que la masse de la fonte disponible allait arriver bientôt à dépasser les besoins de la consommation.

Si, en France, la production de nos hauts fourneaux n'était passée que de 2 525 000 tonnes de fonte, en 1898, à 2 567 000 tonnes, en 1899, ce qui ne donne qu'une augmentation de 1,6 p. 100 — et cela par suite du manque de combustible, — on constatait que la Grande-Bretagne avait produit 9 463 000 tonnes, au lieu de 8 817 000 tonnes en 1898, et que l'Allemagne voyait, en même temps, ses usines fournir 8 142000 tonnes au lieu de 7 313 000.

L'Angleterre, bien qu'elle ait poussé sa production de 1340 000 tonnes dans la période 1896- 1899, édifiait encore des hauts fourneaux. Elle en construisait une cinquantaine. Certains devaient remplacer des appareils hors d'usage, mais beaucoup étaient tout à fait nouveaux. De ce* fait, la capacité productive de la Grande-Bretagne s'est approché, en 1900, de 10 millions de tonnes.

L'Allemagne, elle aussi, ne cesse d'accroître ses moyens d'action. Elle ne produisait encore

que 6 373 000 tonnes de fonte en 1896 : la voilà, trois ans après, à 8 142 000 tonnes, en plus-value de H p. 100 sur le chiffre de 1898.

Et que sont ces progrès à côté de ceux qui sont obtenus aux États-Unis! La production de la fonte y est passée de 8 623 000 tonnes en 1896, à 9632 000 tonnes en 1898 et à i 3 250 000 tonnes en 1899. C'est, pour une période de trois ans, une augmentation de 4 600 000 tonnes, ou de 53 p. 100, ce qui représente les 4/3 de la progression constatée, pendant le même laps de temps, dans la Grande-Bretagne et TAllemagne réunies !

C'est une véritable marée métallique^qui monte et monte sans cesse, au risque d'inonder tous les marchés sidérurgiques européens, pour peu que la consommation américaine fléchisse sensiblement, ce qu'elle commence à faire déjà.

L'allure du marché sidéiurgiqiîe reste faible aux États- Unis, dit une correspondance technique du Précftrseur d'Anvers' du. mois de juillet 1900, et il est fortement question d'éteindre des hauts fourneaux en nombre suffisant pour diminuer la production de fonte de 25 p. 100.

Cette mesure radicale fut prise par les métallurgistes américains.

Voici, en effet, un tableau qui montre les variations subies dans la production sidérurgique des États-Unis.

statistique de la production des fontes aux États-Unis.

natofi ^tixr\c^ Nombre do hauts Production

"^^^' otocks. fourneaux on fer. hebdomadaire.

tonnes

!•' novembre 1899

— janvier 1900

— février —

(Maximum).

— juin 1900

— juillet —

— août —

— septembre —

— octobre —

— novembre —

— décembre —

— janvier 1901

Le maximum avait été atteint au mois do février 1900. Jusqu'au mois de juillet, la production n'a pas très sensiblement varié : elle était encore, on le voit, de 283 000 tonnes par semaine au 1" août. Mais depuis et jusqu'au mois de novembre, la consommation s'est restreinte et les stocks se sont accrus malgré une diminution dans la production qui, le l*' novembre, était déjà inférieure de 83 000 tonnes à celle du 1" février : c'est une réduction d'environ 28 p. 100.

Grâce à cette diminution, les Américains ont

pu éviter une baisse considérable dans les prix. Ainsi la fonte de moulage n"" 1 qui se cotait, à Philadelphie, 16 dollars 25 la tonne au 12 octobre 1900« n'avait pas varié à la date du 20 décembre, et s'inscrivait à 16 dollars 12 le 1" janvieflOOl. La fonte grise d'affinage était môme, dans la même période, montée de 13 dollars 75 à 14 dollars 25, pour se maintenir à 14 dollars. Enfin les rails d'acier valaient uniformément 26 dollars ou 136 francs 25.

Les métallurgistes ont préféré prendre ces mesures plutôt que d'avilir les prix en lançant sur le marché du monde entier, le million de tonnes de fonte qu'ils auraient pu produire en plus. Cette masse de métal aurait alourdi les cours sur tous les marchés du monde et aurait eu sa répercussion en Amérique même.

Pendant ce temps, les consommateurs, qui avaient restreint leurs achats en raison de la baisse qu'ils prévoyaient, ont dû renouveler leurs approvisionnements; et c'est ainsi que dans le courant de décembre 1900, on a pu remettre à feu 22 hauts fourneaux et reporter à 250 000 tonnes la production hebdomadaire.

Il ne paraît pas toutefois que cette reprise doive

durer car, depuis le milieu de Tannée 1900, on est entré manifestement dans la période des vaches maigres, dans la série des années de faible activité économique. Aussi peut-on redouter qu'un jour les métallurgistes américains combinent le système de Tcxtinction d'un certain nombre de hauts fourneaux avec le système de l'exportation à outrance. Et cela est une grave éventualité pour les métallurgistes de TEurope, car si les droits de douane peuvent à la rigueur protéger leurs marchés intérieurs, il n en est pas de même pour les centres de consommation de TAmérique du Sud, de l'Afrique ou de l'Asie. Là, la concurrence américaine peut être terrible.

Il ne faut pas oublier que les États-Unis possèdent un minerai de fer riche et abondant, et que la houille revient, sur le carreau de certaines mines, à 1 dollar la tonne, et quelquefois moins. C'est même l'abondance des gisements comme aussi les facilités d'extraction qui ont déterminé, dans le courant de 1900, une exportation de la houille américaine sur certains ports de la Méditerranée. La Compagnie du chemin de fer de Lyon a ainsi commandé 75 000 tonnes aune compagnie houillère de la Virginie occidentale, et ce fait n'est pas

isolé, puisque Ton a signalé, en même temps, des arrivages de charbon américain à Barcelone, à Gènes et à Alexandrie.

C'est que les États-Unis sont arrivés maintenant à être les premiers producteurs de combustibles. Ils ont, en 1899, extrait de leurs mines de houille et d'anthracite, plus de 220 millions de tonnes, ce qui constitue une avance de 18 millions de tonnes sur la production de 1898. Et une avance de 18 millions de tonnes, sait-on ce que cela représente? C'est, à deux millions près, l'extraction totale de toutes nos houillères du Nord et du Pas-de-Calais l

On concevra aisément que, si l'importation de la houille américaine est possible, en raison des hauts prix du combustible européen, — et avec des frets de 18 à 19 francs la tonne pour Marseille, — quelles facilités rencontrerait l'exportation des fontes et des aciers d'Amérique qui, sous le même poids, représentent une valeur bien supérieure à celle de la houille?

Dans le cas où les Américains continueraient à réduire notablement leur fabrication, l'Europe n'aurait pas à redouter une trop grande dépréciation des cours. Mais ce serait immobiliser com-

plètement le capital engagé dans la construction de ces hauts fourneaux perfectionnés, de ces monstres titanesques d'où peuvent s'écouler maintenant 500 tonnes de fonte par jour, soit plus de 180 000 tonnes par an. Aussi, peut-on prévoir qu'en général les Américains réduiront leur production au minimum de mise à feu, quitte à exporter ce qu'ils n'auront pas consommé.

c En Amérique, disait à cet égard un chef d'industrie, on ne se préoccupe pas beaucoup de ce qui se passe sur les marchés d'Europe. S'il y a intérêt à liquider des stocks métalliques — qu'il s'agisse de fer, de cuivre ou de zinc, — on vend comme on peut, en s'efforçant de retrouver sur le marché américain la contre-partie des sacrifices subis en Europe. Tant pis pour les Européens, que cette averse métallique peut prendre au dépourvu. »

Ne soyons pas encore par trop surpris. Quand les métallurgistes français vendaient leurs fontes et leurs poutrelles en Belgique dans le courant des années 1897 et 1898, ils ne consultaient guère ceux que cette avalanche était susceptible de contrarier. Les ententes internationales de syndicats n'en sont pas encore, dans toutes les indus-

220 LA MKTALLrilGlE A LA FLN DU XIX** SIÈCLE

trios, à réfj^lor coiiventionnellement les prix comme les maxima de fabrication.

Aussi n'est-on pas sans so préoccuper vivement, en Europe, de cette situation du marché améri-^ caîn, parce que Ton peut y trouver la désorganir sation complète du régime industriel sur lequel ont été conçus les comptoirs de syndicats de vente de France et d'Allemagne. Ce régime, nous l'avons dit plus haut, lie étroitement la production avec la consommation intérieure de l'exportation. Celle-ci est le régulateur qui permet de maintenir les prix « nationaux » à un cours jugé convenablement rémunérateur par les syndicats, par ce fait que la consommation étrangère absorbe Tcxcédent de produit disponible. Ce sont les bénéfices réalisés sur la consommation intérieure qui compensent les sacrifices consentis a l'exportation.

Or, on doit craindre de voir cette exportation se développer dans les principaux pays producteurs. L'Angleterre peut bien développer encore SCS constructions navales : elle a livré, en 1899, 1 753 000 tonnes de navires de guerre et de commerce contre 1 671 000 tonnes, en 1898, et 1 142 000 tonnes en 1897. Mais déjà les constructions navales privées n'ont été que de 851 000 ton-

nés en 1900 contre 868 200 en 1899. L'Angleterre peut, comme TAUemagne, trouver dans la construction mécanique et dans le développement de rindustrie électrique des éléments de tràvaiL II n'en est pas moins vrai que sa production métallurgique dépassera, comme toujours, sa consommation intérieure *. Même phénomène se produira, tôt ou tard, en Allemagne, qui accentuera, elle aussi, ses exportations, quelques efforts qu'elle puisse faire pour limiter sa production.

Sans nul doute, les marchés européens pourront être « protégés » contre l'invasion américaine par les droits de douane actuels, et même par des droits plus élevés si les syndicats de vente jugent utile de réclamer des Parlements certains relèvements de taxe. Mais les marchés libres du dehors, on les verra inondés par les exportations anglaises et allemandes auxquelles s'ajouteront les énormes expéditions américaines que Ton voit déjà pénétrer en Angleterre.

Que fera-t-on alors? Contînuera-t-on h demander — comme pour le sucre — des prîmes directes

I. On évaliKî qu'en 4899 la Grande-Bretagne a consommé, «oiis diverses formesj 5 908000 tonnes de forite et qu'elle en a expofté 4272000*

2^2 LA MÉTALLURGIE A LA PiN t)U XIX^ Sli:CLË

OU indirectes d'exportation aux consommateurs d'Allemagne et de France? Ou bien tentera-t-on, comme on Ta fait récemment pour les glaceries, en Belgique, en Allemagne et en France, de constituer un syndicat international^. Ce syndicat des glaceries n'a pas, cependant, enrayé la crise qui menaçait cette industrie, puisque Ton signale la fermeture, en Belgique, de certaines usines!

On voit ainsi que, malgré ses conceptions quelque peu arbitraires, le syndicat de vente ne saurait prémunir complètement ses adhérents contre les difficultés qui résultent du grand développement économique des peuples industriels et que l'idéal rêvé par lui, « le régime du sucre », laisse encore subsister pour l'avenir des inconnues et des éventualités qui doivent impliquer, dans ses agissements, la plus extrême prudence.

La construction sur mesure et la confection.

La nécessité de produire par quantités les objets usuels. — La fabrication sur mesure. — Les spécialités métallurgiques en France.

Quand nous avons comparé le prix de revient de deux locomotives, l'une construite en Alsace- Lorraine et l'autre en France, nous avons constaté que la majoration des prix en France provenait : 1° de la plus-value de la matière première brute; 2° de la majoration des produits mi-fabriqués en raison du petit nombre d'objets courants mis en circulation ; 3*" de la cherté relative de la main-d'œuvre.

Cette cherté provient surtout de ce que nous ne fabriquons pas par quantités et elle peut se con-» fondre, dans une certaine mesure, avec la seconde cause de plus-value dans notre prix de revient.

Ecoutons, à ce propos, les observations d^ua industriel :

€ Pour produire d'une manière économique, il faut procéder par grandes masses. Dans ce cas, les machines sont montées pour fabriquer sans discontinuer le même produit. C'est ainsi que l'on a le maximum de rendement économique et, par conséquent, le minimum de prix de façon. En Allemagne, aux États-Unis, par exemple, les forges ont (les trains de laminoir qui fabriquent des fers et des aciers, en barre ou profilés, par milliers de tonnes, sans qu'on ait à changer le diamètre ou la forme des rouleaux compresseurs.

« En France, c'est tout autre chose : les types sont beaucoup plus nombreux et les quantités élémentaires de fabrication sont moindres. De là des arrêts fréquents des machines, des changemenls nombreux de matériel et de mises en train qui impliquent des frais de personnel comme des arrêts prolongés dans la production, et finalement une hausse des prix. »

En entendant cet exposé nous nous rappelions ce que nous disait un métallurgiste à propos de la multiplicité des types français alors qu'en Allemagne les profils de poutrelles dits « nor-

maux » sont en nombre restreint'. Architectes et ingénieurs doivent s'ingénier à concevoir des constructions où n'entrent que des modèles courants : de là une des causas du bon marché relatif de la production en Allemagne. On se rendra un compte exact de ce fait quand on saura que la France produit moins de 180 000 tonnes de poutrelles et de fers marchands par an, alors que TAUemagne en utilise 900000 tonnes à 1 million. « Et notez, ajoutait à cet égard un autre industriel, que les 180 000 tonnes sont fabriquées en France par vingt et une usines, tant grandes que petites. En Amé. rique, oii Ton travaille plus en grand encore qu'en Allemagne, où l'on rencontre des usines laminant 600 000 tonnes de rails par an, soit près de 2 000 tonnes par jour, les « spécifications » de type ne sont généralement admises que pour un tonnage d'au moins 2 000 tonnes. »

Ce point, disons-le en passant, est capital pour l'industrie française, car nous rencontrons cette cause d'infériorité dans la construction de toutes les machines, les locomotives notamment, dans la construction maritime, etc. Chacun, sous l'influence du désir de se manifester par une création de tout point originale, tient à différencier son

LA METALLURGIE. i>)

œuvte de celle du voisin. Ce peut être un avantage au point de vue de Fart comme aussi au point de vue de la personnalité humaine — si le libre arbitre avait plus d*action sur nos propres conceptions, — mais c'est un désavantage manifeste au point de vue économique, dans la concurrence que les industries se font sur le marché du monde pour les ventes par quantités. Et nous ne pouvons mieux résumer nos observations à ce propos que par cette formule : En France^ Vindustrie tend à travailler en petit sur mesure. En Ailemagncy en Angleterre^ aux États-Unis on fait de la confection en grand. Or, comme tout se paye, en ce monde, le fini de notre production, la précision de notre ajustage majorent tellement nos frais généraux que la concurrence sur les objets d*usage courant devient de plus en plus difficile.

Est-il besoin de donner beaucoup d'exemples en sus de ceux que nous avons déjà exposés? A propos, par exemple, des locomotives, quand nous signalions ce fait : que le bon marché des constructeurs américains provenait de ce qu'ils faisaient des machines avec un petit nombre d'éléments du type courant, et que, s'il leur fallait faire une machine française avec les types élémentaires français, le

prix de revient serait peut-être plus élevé en Amérique qu'en France?

c Gela est si vrai, nous exposait dans le même ordre d'idées un métallurgiste français, que nous allons essayer de lutter en France contre les cons* tructeurs de navires anglais, en nous efforçant de limiter notre construction à un petit nombre de types de navire pour lesquels nous aurons des éléments que nous ferons faire par quantités. Dans ces conditions, un type de voilier de 3 000 tonnes reviendra bien meilleur marché, si nos plans sont employés pour six ou sept navires, que s'ils étaient utilisés pour un seul. »

Ce serait, en effet, un bien réel progrès quand on réfléchit au fait suivant : Une société avait besoin d'un vapeur pour un service régulier de voyageurs. Elle s'adressa à quelques établissements et voici les réponses qu'elle reçut : maisons anglaises, dépense 1 500 000 fr. et trois mois de délai de livraison ; maison belge, 1 800 000 fr. et treize mois; maison française, 2 millions, abandon de la prime de construction et délai de deux ans. Ce fut, pour des raisons diverses — le chauvinisme entre autres — , une maison française qui eut la commande.

Quand le paquebot fut en service, on le montra au représentant de la maison anglaise qui reconnut très loyalement que le navire livré par lui n*aurait pas eu le môme « fini » que le produit de la maison française. Notre compagnie — qui est riche — pouvait se dire qu'elle en avait peut-être pour son argent, ayant payé un demi-million, soit 33 p. 100 en plus, l'avantage d'avoir un objet complètement fait sur mesure. 33 p. 100, c'est sans doute moins encore que la majoration des tailleurs à la mode sur les prix des confectionneurs de vêtements tout faits ! Mais tous les consommateurs ne peuvent se payer ce luxe.

Et à l'appui de cette constatation, nous dirons qu'il existe en France une très grande usine qui, elle aussi, produisant en énorme quantité des objets tout faits — ce sont des tuyaux de fonte de tous modèles et de tous calibres, — peut exporter dans tous les pays du monde et lutter victorieusement contre les concurrences étrangères. Pourquoi? C'est qu'elle a ses minières de fer à proximité de ses hauts fourneaux, qu'elle emploie la fonte à la sortie du haut fourneau, qu'elle travaille par masses considérables et qu'elle se trouve ainsi dans les meilleures conditions économiques. Ainsi

était également le Creusot quand il lui était possible de fondre dans ses hauts fourneaux ses minerais de Saône-et-Loire avec ses houilles du Creusot et de Montchanin. Et lorsque ces conditions économiques se sont modifiées, le Creusot a perdu ses avantages pour la fabrication des objets ordinaires et c'est seulement quand il s'est lancé dans la production d'objets à grand usinage qu'il a trouvé une contrepartie avantageuse pour les productions qu'il devait abandonner.

Ainsi la métallurgie française peut, dans certains cas, lutter avec succès contre la métallurgie étrangère dans la fabrication des marchandises d'usage courant. Mais c'est à la condition essentielle qu'elle soit, comme ses concurrentes, dans une situation économique telle qu'elle puisse avoir sa matière première à bas prix et qu'elle ait un matériel lui permettaift de produire par grandes quantités des modèles en nombre restreint, c'està dire dé la « confection ». Ce qui est rare.

Cela ne veut pas dire que, dans certaines branches de l'industrie sidérurgique exploitant plus spécialement des « spécialités », la France ne fournisse pas à l'exploration un tonnage digne d'attention.

230 LA MéTALLCRGlE A LA FtN DU XIX® SIÈCLE

C'est une usine du nord de la France, par exemple, qui a livré à l'Allemagne la presque totalité de chaînes de fer qui ont servi à perfectionner la navigation sur TElbe, sur le haut Danube et sur plusieurs canaux. On conviendra qu'il est assez singulier de voir la puissante Allemagne métallurgique rester tributaire d'une maison française. Cela tient à ce qu'il s'agit d'une spécialité où le tour de main — les chaînons se forgent à la main — joue un grand rôle ; à ce que l'outillage de cet établissement est organisé en vue de ce travail spécial et qu'on se trouve par suite — nous ne cesserons de revenir sur ce point — dans des conditions de travail se rapprochant de la « confection » .

Ce sont encore des « spécialités » que produisent les usines métallurgiques du centre de la France, d'oii sortent ces magnifiques aciers qui supportent largement la comparaison avec les meilleurs aciers d'Angleterre, d'Allemagne, d'Italie et des États-Unis. Aciers de bliçidage au nickel et aciers de projectiles au chrome, aciers cémentés et aciers trempés, aciers Siemens ou aciers au creuset, aciers pour la guerre et la marine, aciers pour les industries et les arts de la paix,

LA CONSTRUCTION SUR MESURE ET ht CONFECTION 231

tous sont produits dans des conditions qui permettent la lutte au dehors avec les produits similaires étrangers. C'est qu'il s'agit là de produits à grand usinage où le prix de la matière première disparait pour ainsi dire devant le prix de revient définitif.

Qu'importe, en effet, une différence de 30 ou 40 fr. dans l'acquisition d'une fonte d'affinage quand le produit fini se vendra 1 800 à 2 000 francs pour les plaques de blindage et 3 ou 4 000 francs pour les projectiles? C'est dans ces produits qu'il faut, littéralement, travailler sur mesure autant pour le gabarit des plaques de blindage que pour Je diamètre des obus. On ne regarde pas au prix pourvu que l'on ait la convenance. La confection à bon marché est hors concours. On payera sans marchander le boulet qui traversera un blindage ou la plaque qui amortira le choc d'un projectile. La métallurgie française, dans cette branche, n'a plus à faire ses preuves. L'art et la technique ont le pas sur les simples considérations économiques. Rien ne s'oppose, dès lors, à ce que nous triomphions.

Mêmes observations pour les produits brevetés, tels les tubes d'acier sans soudure, pour les tubes

232 LA MÉTALLmiGIE A LA FLN DU XIX° SIÈCLE

à ailettes, pour les machines à vapeur d'un type perfectionné. Là encore on peut payer la « convenance », et Tesprit d'initiative de notre race y trouvera un vaste champ de travail fructueux. Mais, s'il s'agit d'une machine à filer la laine ou le coton, machine (juc l'on « confectionne » àhon compte en Angleterre et en Alsace, c'est tout autre : nous sommes incapables de supporter la concurrence.

Ainsi, les prix plus élevés de la matière première, la cherté de la main-d'œuvre et la plusvalue des frais généraux en raison des fabrications à tonnage restreint, tendent à limiter de plus en plus notre exportation de produits usuels, de produits « confectionnés ».

C'est dans les « spécialités » que l'industrie sidérurgique française trouve des éléments de vente à l'étranger.

Nous ne voulons pas croire que nous devrons limiter à cette production notre activité métallurgique, et il y a lieu d'espérer que les progrès de la science nous permettront de mieux lutter au dehors contre la concurrence étrangère, tout en soustrayant le marché intérieur aux dures contributions du protectionnisme.

Mais ce progrès, on ne le réalisera que si on laisse se^ manifester librement la concurrence des intelligences et si des organisations d'intérêts ne viennent pas contrarier son essor.

A cet égard, nous signalerons un grand inconvénient du système des syndicats et comptoirs de vente.

Les constructeurs de machines en Allemagne ont partagé — tout comme les comptoirs de poutrelles — la consommation intérieure en un certain nombre de régions. Chaque grand établissement ou groupe d'établissements fabrique exclusivement pour sa zone. C'est de cette manière qu'un type nouveau de locomotive, à trois essieux couplés, que les compagnies françaises du Midi et du Nord ont, les premières, mises en circulation, type qui avait été conçu et construit en Alsace- Lorraine, a été, tout d'abord, commandé par les chemins de fer allemands à un établissement de l'Allemagne du Sud, parce que le réseau qui les devait mettre en service n'était pas dans la « zone d'action » de l'usine d'Alsace-Lorraine î

Voilà une obligation qui paraîtra grave à ceux qui s'effrayent de la sujétion où certaines conceptions économiques ou sociales menacent de mettre

les individus et les individualités, et qui méritera sans nul doute des réflexions approfondies sur les problèmes multiples que vont soulever de plus en plus les conditions d^existence de Findustrie et du commerce.

Parmi ces problèmes, il n'en est pas de plus graves que ceux qui concernent le travail industriel lui-même.

Comme exemple typique, il n'en est pas de plus complet que celui que nous présente le Creusot.

Ija grève du Creusot en septembre 1899

et son lendemain.

Effectifs successifs des rentrées. — Conséquence de l'utilisation complète du calorique. — Les fours à coke. — Les hauts fourneaux. — Les aciéries. — Les pertes.

C'est le samedi 7 octobre 1899 que le président du conseil des ministres, M. Waldeck-Rousseau, rendait, à la demande du comité des ouvriers grévistes et de la Compagnie du Creusot, la sentence arbitrale qui mettait fin au grave conflit survenu le 20 septembre.

Quelques personnes, peu au courant du travail industriel, avaient pensé que, cette sentence arbitrale étant acceptée par les deux parties, le travail allait reprendre de suite dans tous les ateliers et que les 9 358 ouvriers occupés dans les établis-

sements que la Compagnie possède au Creusot même pourraient, du jour au lendemain, se remettre à l'ouvrage comme si ces trois semaines de chômage avaient été, purement et simplement, rayées du calendrier.

Il n'en a pas été, et il ne pouvait pas en être ainsi.

Si Ion peut, en quelques quarts d'heure, suspendre l'activité d'une grande usine, de même que d'un choc violent on arrêtera le mouvement d'une montre ou d'une pendule, par contre, la remise en marche d'un organisme industriel demande un délai tout autre. Chacun ne sait-il pas, par expérience, que l'horloger, malgré toute sa bonne volonté, ne peut toujours réparer, sur l'heure, le délicat mécanisme contenu dans le boîtier d'une montre? Et l'organisation du Creusot est, en fait, on va le voir, comparable à un véritable mécanisme de précision.

Dès que la sentence arbitrale a été connue au Creusot, on a commencé à mettre les ateliers en état de recevoir leur personnel. Le lundi 9 octobre, une quarantaine d'ouvriers retournèrent dans les services où des travaux d'urgence étaient à faire, aux hauts fourneaux notamment. Le lendemain,

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