XIV AVANT-PROPOS

périodes d'acUvité dont M. Clément Juglar a, dans SCS belles études, démontré ralternance. La période active, caractérisée par Tabondance des transactions et la hausse des prix, a été précédée et sera suivie d'une période de moindre activité provoquant la pénurie des affaires et la dépréciation assez générale des produits. C'est un phénomène en quelque sorte naturel, déjà constaté dans le monde ancien, — tout naturellement avec une moindre ampleur que dans notre siècle de grande industrie — et que Joseph symbolisait dans la parabole des « vaches grasses et des vaches maigres ».

Oui, en cette année 1899, on était en pleine reprise d'affaires, en France comme en Allemagne, en Suisse comme en Belgique ; et cette reprise a commencé à se produire avec une intensité progressive depuis Tannée 1896, où la crise commerciale de 1894-95 a été plus ou moins complètement liquidée. L'exemple du passé, les constatations rigoureuses des mouvements de douanes et du portefeuille des établissements de crédit nous indiquent que l'activité de 1899, qui s'est continuée en 1900, a eu ses périodes correspondantes dans les années 1845-47, 1855-57, 1862-64, 1873, 1880-82 et 1891-92.

Dès lors, il serait toujours possible de déterminer à. peu près, à l'avance, les hauts et les bas de Tessor laborieux des nations — M. Clément Juglar y est parvenu avec beaucoup de discernement — si le mouvement économique des peuples se maintenait

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toujours dans les mêmes situations normales, c'est-àdire si certains gouvernements et, grâce à eux, certaines industries ne tentaient pas de transformer, à leur seule convenance, leurs conditions d'existence. Au régime naturel de la vie industrielle et commerciale, on tend, on le sait, à substituer sans cesse un régime manifestement artificiel.

Aujourd'hui, l'expérience de ce régime compte en France un nombre suffisant d'années d'existence pour que l'on puisse commencer à la juger en toute connaissance de cause et pour voir s'ils ont été mal inspirés ceux qui ont combattu les théories, si facilement acceptées parle Parlement, de la protection et du régime des primes.

Le meilleur moyen de juger les résultats d'un système économique, c'est d'aller sur place, d'examiner les divers phénomènes que présentent l'industrie et le commerce, de les analyser sans parti pris et de présenter ensuite sans arrière-pensée les conclusions qu'on en peut tirer.

L'étude que nous avons faite dans le courant des années 1899 et 1900 sur la métallurgie et sur la houille est basée sur un grand nombre de faits et de chiffres. Nous avons entendu les industriels et les commerçants, les administrateurs et les ingénieurs, tous ceux dont l'opinion était utile à consigner. Nous avons tenu à reproduire fidèlement leurs appréciations : car c'est mal servir la vérité scientifique que de masquer les idées des contradicteurs.