AVRILLY

CE aU*IL ÉTAIT AU MOYEN AGE

A dix OU onze kilomètres d'Évreux, en suivant la route de Nonancourt, on aperçoit sur la droite quelques maisons à demi cachées derrière des murs de bauge et dominées par un bouquet d'arbres verts : c'est Avrilly, une petite commune du canton de Damville, comptant cent soixante-cinq habitants, qu'on atteint après un quart d'heure de marche. Un grand bois, connu sous le nom de parc ou garenne, la relie au nord à la commune du Plessis,. et à l'ouest au hameau de Grohan, où il se termine par un gros chêne plusieurs fois séculaire. Au sud, se dessinent dans la plaine le clocher du champ Dominel, voisin de l'ancien fief du Gerrier Ernault, et, en remontant vers l'est, les maisons de la Sôgne, non loin desquelles on rencontre un bois appelé le Prieuré, à raison d'une maladrerie dirigée par un prieur, qui était édifiée en cet endroit.

Tout ce pays forme un vaste plateau, purement agricole, découpé de bois, parsemé de pommiers, sans autre accident de terrain qu'une déclivité par laquelle s'écoulent naturellement, sur les limites extrêmes de la commune, vers

le Champ Domînel, les eaux des terres supérieures moins perméables à l'humidité. Ce sont les seules eaux accidentellement courantes qu'on y trouve ; encore ne sont-elles qu'une servitude pour les terres labourées qu'elles traversent sans procurer d'utilité aux habitants de la contrée. Pour avoir de l'eau, il leur faut recourir aux puits et aux mares assez nombreuses dans le pays.

Presque chaque cour a une mare; on en voit aussi dans les champs, les mares de l'Angle^ des Croix, du Clos des forges..., etc., on en trouve même dans les bois, mais de celles-ci nous aurons à reparler. Elles ont leur histoire, leur légende : C'est la mare des Grés, où pendant la nuit de Noël un moine blanc vient puiser de l'eau, monté sur charriot d'or, — la mare Meheut (Méhue, Remuée), près de monticules ronds ou carrés, évidemment créés par l'homme, de {osscs circulaires aux noms bizarres ou légendaires, les fosses au loup, au chat^ à la maréchale, où, quand minuit sonne, une femme aux bras nerveux vient forger du fer, — la mare du Réart (Réage, du bord, du sillon ; elle est en effet au bord de la plaine), qui dépendait autrefois de la maladrerie dont nous avons déjà parlé, et y était reliée par un chemin connu encore sous le nom de Sente du ladre ou du lépreux.

Le village d'Avrilly se place au milieu de ce plateau agréable et varié. Il a, quoique petit, un aspect engageant de propreté et d'aisance. Les maisons, autrefois en terre sous couverture de paille, actuellement en briques et couvertes de tuiles et d'ardoises, donnent une idée très juste du bien-être général qui règne dans le pays. La misère y est inconnue. Chacun travaille, ou, après avoir amassé un petit capital, se repose à l'abri du besoin dans une tranquillité

dénuée de désœuvrement* Toutefois ce travail est entiè* rement tourné vers une même direction^ l'agriculture, et, de fait, on se figurerait diâEcilement, avec les exigences de nos établissements industriels modernes, un commerce viable, une industrie prospère dans ce petit pays isolé au milieu de la plaine, sans eau courante, et dont la population déjà restreinte tend chaque année à diminuer davantage* Aussi AvriUy a-t-il Taspect un peu triste et monotone des communes rurales. H s'en distingue par la largeur et la régularité de ses rues : on est tenté de s'étonner qu'elles appartiennent à un village d'aussi médiocre importance. L'une d'elles, la rue des Bordes, qui se dirige vers le Plessis, forme même une grande place publique où se tient, le 21 septembre, une foire dite de Saint-Mathieu, actuellement sans importance commerciale, mais où se traitaient, il n'y a pas plus de vingt ans,, de nombreux achats de bestiaux, principalement de moutons.

La rue des Bordes et celle des Chênes (autrefois des Chehagnes, propriétaires limitrophes) forment les deux voies principales d' AvriUy qu'elles traversent complètement. D'abord éloignées, elles se rapprochent en s'avançant vers l'Est, pour s'éloigner encore de manière à former une sorte de H majuscule anglais dont la rue dite du Puits*Qouet formerait le trait d'union.

Au sommet de cet H, vers les limites orientales du village, s'élevait l'église paroissiale. On n'en voit plus que l'emplacement au milieu du cimetière. Elle a été vendue et détruite pendant la première Révolution, et ses statues, ses fonts baptismaux, ses autels, ses meubles, dispersés au vent des enchères. L'église du Plessis-Grohan possède une de ses cloches et quelques-unes de ses statues de pierre dont les

formes raides et quelque peu grossières trahissent la lointaine origine. Certains particuliers ont encore des débris du vieux temple qui était, comme beaucoup d'autres deTépoque Méroviengienne, placé sous le vocable de Saint-Martin.

La rue du Puits-CIouet dont nous disions tout à Theure qu'elle sert de liaison entre les deux voies principales, occupe à peu près l'emplacement d'un fossé féodal de forme circulaire, qui traverse, parfois à moitié détruit, les masures du village. On en voit encore une partie bien conservée resserrée entre deux murs; elle sert de mare publique. — Du milieu de la rue du Puits-Clouet se détache la rue aux Maignans continuée par la rue des Boulangers : ce sont au moins les noms que leur donnent les titres historiques. Elles longent un grand enclos triangulaire qui a longtemps porté, nous saurons pourquoi, le nom de fief aux Éperons.

Puisque nous parlons des rues, nous citerons, mais seulement pour mémoire, parce qu'il faudra nécessairement y revenir : la Sente du gibet, la rue de la Chapelle, la ruelle des Chandelliers, celle du Clos des forges, , etc.

Pour un pays qui n'a d'autres commerçants qu'un épicier, un menuisier, un maréchal ferrant et deux débitants, ces noms semblent au moins ambitieux, et sont assurément de nature à provoquer Tétonnement : au moyen âge, les représentants des diverses branches du commerce et de l'industrie, réunis en corps de métier, rapprochaient leurs établissements dans des rues qui leur étaient communes et qui tiraient leur nom du genre de commerce de leurs habitants. On comprend une rue des Maignans (ou chaudronniers), une rue des Chandelliers (ou épiciers), une rue des boulangers, dans un bourg important; mais, à Avrilly, où il n'y a ni boulangers ni chaudronniers ?

n faut remonter bien loin dans le pass^ pour découvrir l'origine de ces dénominations ; voici près de cinq siècles qu'elles n'ont plus de raison d'être.

Avrilly a en effet subit une transformation profonde. H n'est plus que l'ombre de ce qu'il a été. Il s'étendait au loin dans la plaine comme on peut en juger par les fondations que soulève de temps à autre le soc des charrues. « Avrilly, a dit M. Le Prévost, était au moyen âge un bourg consia dérable. » On désignait les paroisses voisines par leur proximité d' Avrilly : Dans une charte de 1285, Pierre de Dumo, chevalier, et sa femme Agnès, vendant des pièces déterres au Chapitre de la cathédrale d'Évreux, déclarent qu'elles sont situées « in parrochid de Plessiaco Gorhen jouxta « Aprileium » au Plessis-Grohan-jouxte- Avrilly. Le pays était riche, peuplé, car un comte d'Évreux a établi, avec les seuls revenus de la Prévôté sur sa circonscription, une prébende dans la cathédrale d'Évreux. Il aurait rivalisé par son activité, par le nombre de ses habitants, avec nos plus opulents chefe-lieux de canton : On citait son commerce, son industrie. Une halle, dont les plans terriers de la Seigneurie rappellent les vastes proportions, s'élevait sur sa principale place publique. Il avait un marché le mercredi de chaque semaine, trois foires annuelles dont une extrêmement ancienne, des taverniers, des bouchers, dont les marchandises, objet de première nécessité, étaient soumises à une taxe, des commerçants nombreux réunis en corps de métier sous la surveillance de leurs jurés. On voit dans les titres qu'il existait des drapiers, des forgerons, des bourreliers, et, chose étrange dans une contrée privée d'eau courante, des tanneurs ou autres ouvriers en cuir. Les boulangers, épiciers et chaudronniers, concentrés par corpo-

rations dan$ nn même quartier, imposaient, comme nous l'avons vu, les noms de leurs industries aux rues dans lesquelles ils s'étaient établis.

L'étude du vieil Avrilly révèle des faits Curieux, ignorés. H est juste d'exhumer cette victime des invasions anglaises et de lui restituer, ne fût-ce que pour un moment, sa physionomie originale. Elle a droit de ne pas rester ensevelie dans l'oubli ; elle a occupé une place qui n'est pas sans intérêt dans l'histoire de son temps. Par elle-même, par ses seigneurs, elle s'est trouvée mêlée aux faits les plus importants des Chroniques de VÉvrecin. Ses habitants jouissaient dès le xm* siècle de rares privilèges qu'ils ont toujours conservés. Les Seigneurs appartenaient aux plus nobles familles de la province. Siège d'une Sergenterie comprenant trente-cinq paroisses, elle était considérée comme la plus ancienne baronnie du bailliage d'Évreux; son château passait pour un des plus forts de la contrée. A l*abri de ses tours élevées, les habitants, dotés, dans ce temps d'arbitraire, d'une liberté relative, se livraient tranquillement aux transactions commerciales et aux travaux agricoles. Dangereuse sécurité ! la ruine leur est venue de ce qu'ils considéraient comme leur force et leur prospérité.

Avrilly n'avait pas toujours été fortifié; les Gaulois, èpars dans les bois, n'y étaient pas représentés par une population assez dense pour se protéger par des ouvrages de défense. Les Romains ne s'y sont pas fortiiîés davantage. On n'y trouve aucune de leurs routes et d'ailleurs ils ne connaissaient pas les forts isolés. Ils protégeaient seulement les villes, les grandes agglomérations, et leur mode de fortifications est bien connu : ils formaient un camp retranché, défendu par

des travaux le plus souvent rectilignes dont on ne trouve pas trace dans la commune.

Les invasions normandes ont complètement modifié le système de défense du sol : Les pirates du Nord, en abordant sur la rive d'un fleuve, pensaient tout naturellement à assurer leur existence contre les efforts désespérés qu'inspiraient aux habitants du pays attaqué les élans du patriotisme ou le sentiment de la propriété et de la conservation. Us avaient l'habitude d'établir moins un camp retranché qu'une sorte de redoute entourée d'un talus et d'un fossé profond; toutefois ce retranchement, au lieu de présenter conrnie les fortifications romaines une forme rectiligne, était le plus souvent circulaire. Si l'établissement devait être durable, il était exhaussé à son centre d'une motte élevée sur laquelle on dressait une tour moitié bois, moitié pierre, qu'on appelait un Schans (Les Normands dans le Noyannais, par Peigné Delacourt).

Ce mode primitif de fortifications a été généralisé par les Normands. Ils l'ont toujours suivi pour la construction de leurs forts, qu'ils ont copiés, ne le perfectionnant, sur cet unique et premier modèle :

« Tous les châteaux forts de l'époque de la conquête « normande, dit M. Rittiez, dans VHistoire du Palais-de-, « Justice de Paris, avaient un donjon uniquement composé « d'une tour ronde, octogone ou carrée, tantôt en bois, a tantôt en pierres, tantôt mélangée de l'un et de l'autre, « divisée en plusieurs étages et terminée par une plate-forme « d'où l'on pouvait découvrir tout le pays environnant. « Sous cette tour s'ouvraient des cachots privés d'air et de a lumière; quelquefois aussi les fondations renfermaient.

« outre les cachots, des puits profonds destinés à appro- « visionner d'eau les défenseurs de la tour.

« Autour du donjon et dans Tenceinte renfermée par les « remparts extérieurs, s'élevaient des bâtiments servant de « magasins^ d'écuries ou de logements pour les hommes « d'armes ou les vassaux. )i

M. de Pulligny (Lart historique dans la haute Normandie) pense que l'origine de la motte remonte beaucoup plus haut. Comme il a trouvé « dans les différents pays possédant une « motte féodale, une entrée de cave n'ayant aucun rapport « avec les celliers du pays et dont on ignore la destination », il croit que ces buttes n'étaient que des tumuli, des amas de terre destinés à recouvrir le corps d'un chef, et dont le souterrain en forme de cave, maintenant bouché, aurait été l'accès.

Sans pouvoir nous prononcer sur la valeur de cette affirmation, nous pouvons cependant reconnaître que les buttes de défense si communes en Normandie, dans les premiers siècles de notre histoire, ont toutes le même caractère : a Les mottes, dit Orderic Vital qui écrivait au xi* siècle, <c sont de grands monceaux de terre faits de gazon ou de « terreau bien battu. Elles étaient rondes, finissaient en a pointe et étaient revêtues d'un retranchement. On s'en « servait comme de forts en les environnant d'archers ou a d'arbalétriers qui, en s'élevant au-dessus des uns des a autres, pouvaient tirer sans s'incommoder. »

La motte qui est devenue plus tard le siège de la justice et le symbole du droit qu'avait le seigneur à la possession du sol, si elle n'a pas été créée, a tout au moins été utilisée par les Normands. Us y ont élevé leurs premières forteresses, conformément à un type qu'on peut dire unique. La des-