TOUR LATÉRALE

cription qu'en fait M. Rittiez est celle du château d' Avrilly : on y voit le fossé normand, la motte élevée, la haute et étroite tour dominant la plaine avec ses cachots souterrains et son puits intérieur, ses bâtiments de service enserrés dans une muraille arrondie. — Aucun doute ne peut exister sur Tépoque de la construction ; elle remonte aux premiers temps de rétablissement des Normands en Neustrie.

Avant de décrire d'une &çon plus complète l'ensemble de la forteresse telle que ses ruines nous permettent de la reconstituer, faisons une remarque. Elle confirmera ce qui a été dit de la prospérité d'Avrilly et servira à en fixer la date d'origine.

On connaît la physionomie générale du pays, plateau élevé, sans accidents, éloigné des routes romaines et privé des ressources que procure le voisinage des cours d'eau. Par suite de quelles circonstances les Normands sont-ils venus ici ? Avrilly n'était pas sur leur route naturelle. Ils n'ont été amenés ni par les rivières dont ils aimaient à suivre le cours, ni par les voies connues. Cependant ils y sont venus, il s'y sont même établis, et, malgré les désavantages résultant d'un sol plat et sans relief, ils ont cru devoir fortifier le pays. Ils ont mouvementé la terre, creusé d'énormes fossés, élevé, à force de travail et de fatigue, une colline factice pour y construire un. donjon. Quel appât a donc attiré et fixé définitivement ces avides envahisseurs ? Qiiel mobile nécessitait ces travaux considérables même avec la puissance de notre outillage moderne? Sans avoir d'absolue certitude, on peut répondre que les Normands ont été attirés par la prospérité locale, par l'activité féconde déployée dans la vie agricole^ industrielle et commerciale. Pour s'en conserver les avantages, ils ont mis le pays en état de défense : hypothèse,

dkrartron, c'est possible, mais c'est la seule plausible, la seule vraie, et dès lors il est permis d'affirm^er que la populatioa d'Âvrilly oe s'est pas, comme celle de beaucoup d'autres communes, constituée et groupée peu à peu au pied de la foneresse. Le bourg ne s'est par formé autour et à cause du château dont il recherchait la protection.il existait à ^arrivée des Normands, riche, étendu, peuplé, et le château a été élevé pour le défçndre, les intérêts du sol étant devenus par le fait de la conquête ceux des nouveaux seigneurs.

Ce château passait, on l'a vu, pour un des plus forts de la contrée; à raison de son importance^ la garde permanente et le commandement en étaient confiés à un prévôt ou châtelain. — Solidement bâti en silex et pierre de taille, avec un mortier de chaux que la pioche entame encore difficilement de nos jours, le fort comprenait deux parties : en arrière, dominant la plaine et le reste de la foneresse, le château proprement dit formait un dodécagone irrégulier. Il était assis sur une motte créée de main d'homme, entourée d'un fossé circulaire de dix mètres de profondeur. Sa largeur intérieure était de vingt-trois mètres sur vingt et un ; ses murs étaient épais de deux mètres. Au-dessous de celui de gauche, on aperçoit, s'ouvrant jusqu'à une profondeur de quatre mètres, une excavation de trois mètres en carré, rétrécie à la partie supérieure, à laquelle on a conservé, le nom mystérieux d'oubliettes. La légende voit dans cette sorte de caveau étroit et profond, dont elle arme volontiers les parois de pics pointus et de faux tranchantes, le lieu des exécutions sommaires et clandestines des vengeances féodales. Si enracinée que soit la tradition, il faut bien dire que rien n'en établit l'authenticité. Les fouilles pratiquées dans cet endroit n'ont amené la découverte

d'aucttiD squelette. Ce a'était pas une oubliette dans le sens tragique qa on attache habituellement à ce mot, mais ne valait pas beaucoup mieux.

Il ne peut entrer dans le plan de cette courte étude de retracer ks traitements rigoureux, souvent intolérables imposés, pendant le moyen âge, aux prisonniers de guerre. L'antiquité les avait considérés comme la propriété du vain* queur; les barbares, les Normands les tuaient le plus souvent sans merci. Le moyen âge est l'ère de la force brutale ; les traitements qu'il imposait aux prisonniers se ressentent de ces habitudes invétérées de violence : dans tous les anciens châteaux, on trouve des fosses profondes, d'étroits et durs cachots : on y entassait les prisonniers de guerre sujets à rançon. Plus ils étaient malheureux, plus on les savait torturés, plus ils avaient chance d'être promptement rachetés. L'excavation qu'on trouve sous les murs delà tour d'Avrilly était un cachot de cette nature.

QLuelle était la hauteur du donjon ? On ne saurait le dire avec certitude. Il n'en reste qu'un pan de mur d'environ sept mètres de haut; maissi l'on en juge par son importance, par la comparaison avec les forteresses de la même époque, il devait être très élevé. Il fallait mettre les défenseurs au dessus des atteintes possibles de l'ennemi. Le donjon de Philippe-Auguste, à Rouen, donne une idée de ce genre de constructions.

Sur la partie antérieure du château étaient appuyées deux tours rondes entre lesquelles s'ouvrait la porte d'entrée. On y accédait aussi bien par une rampe descendant dans un fossé intérieur que par un chemin étroit longeant le mur d'enceinte qui conduisait aux conununs. Le donjon est Ëicile à ceconstituor par la pensée au moyen des quelques pans de

murs que le temps a respectés comme pour en faire connaître la masse formidable : il a fallu, pour renverser ses murailles aussi dures qu'un roc, toute la haine dont les Anglais étaient animés.

Nous avons parlé d*un fossé intérieur. H séparait le château de ses dépendances et en faisait, en cas de prise des premiers ouvrages, un fort isolé. Il n'était d'ailleurs qu'une partie intégrante et la continuation du fossé circulaire qui entourait le donjon. — Deux tours demi-rondes, hautes encore de plus de quinze mètres, larges de sept, se dressent à chacune de ses extrémités. Une d'elles le met en communication, au moyen d'une poterne ou porte basse, avec le premier fossé d'enceinte. Ces tours étaient destinées à défendre les approches du château; elles s'y rattachaient par un mur à pans coupés. Arrondies à l'extérieur, carrées en dedans, elles n'étaient évidemment pas divisées en étages, car du sol on voit l'intérieur parfaitement régulier delà tour et nulle part on n'aperçoit les vestiges d'un plancher écroulé. Il n'y avait même pas de meurtrières; les trous qu'on remarque dans la maçonnerie ne sont que l'emplacement où reposaient les pièces de bois servant à relier la tour proprement dite au mur d'enceinte. Q.uelques-unes de ces pièces de bois se voient encore, non sans intérêt pour l'étude de ces constructions juxtaposées. Il est évident qu'au dessus des tours existait une sorte de couronnement, une plateforme à laquelle on parvenait soit par une échelle intérieure, soit par le chemin de ronde qui surmontait le mur d'enceinte.

En efiet, si ces tours étaient reliées au donjon, elles servaient aussi de point de rattachement à un mur qui s'en détachait en sens inverse, et qui, longeant la crête du fossé

d*enceinte, décrivait autour d'une cour basse une demiçirconférence. Cette cour, ainsi placée en avant du donjon dont elle était séparée par le fossé intérieur, comprenait les communs et les bâtiments destinés aux gens de garde et de service. Elle est large de quarante-quatre mètres et longue de soixante-quatre. .On y a trouvé, au milieu des décombres dont elle était jonchée, une petite meule à grains dont Tusage est tout indiqué pour les temps de siège. A quelques pas de là, un accident survenu au commencement du siècle a mis a découvert un puits qui fournissait de Teau aux habitants du château.

Ajoutons, pour terminer, qu'en avant de la cour, du côté du village, le mur d'enceinte se renflait de manière à former un lourd massif de maçonnerie au milieu duquel apparaissait la porte d'entrée protégée au dehors par une tour. On n'a pas à se demander comment ce passage était défendu et quel était son mode de fermeture, car on voit à côté les restes Êicilement reconnaissables d'un corps de garde, et, dans la pierre du mur, les coulisses très apparentes où glissait une herse de fer ; des lourdes portes en bois dont on retrouve les points de scellement, et peut-être un pont-levis, fermaient la voûte d'entrée. En face se trouvait un boulevard extérieur que les titres ont désigné plus tard sous le nom d'allée du château.

Il n'est pas nécessaire d'avoir visité les ruines pour se Êiire une idée de l'ensemble des fortifications. Il est facile de les reconstituer : elles étaient enveloppées, nous l'avons dit, par un fossé d'enceinte. Ce fossé à fond de cuve mesure en moyenne sept mètres de profondeur, et a une ouverture au sommet variant de vingt-quatre à trente mètres. Un second fossé dépourvu d'ouvrages maçonnés entoure le premier. Il

ea est très rapprocbé en arnète, mais il s'en doigne sur les côtés, surtout par devant, et s'ava&ce jusqu'au centre da TÎilage où nous savons qu'nne panie sert de mate publique.

Ce second ouvrage forme un parrallélogramme arrondi vers les angles de iio'snr les deux sens. D limite un terraiii de défense d'environ quatre hectares, au sommet dnqod se place la forteresse, d'une contenaïKe totale de plus d'un hectare.

Elle serait bifen petite de nos jours avec les masses armées et les moyens de destruction dont nous disposons. Mais il ne faut pas raisonner du moyen âge avec nos idées et nos découvertes modernes. Tel fort ne tiendrait pas une demiheure devant le canon, qui était alors considéré comme i peu près imprenable. La force de la résistance était proportionnée à celle de l'attaque. Les soldats étant peu nombreux, les forts étaient d'une étendue restreinte. Longtemps ils ont consisté en une seule grosse tour. Sous Guilknme* le-Conquérant on commença à leur donner plus de développement, mais on ne cliangea l'ancien système de construction pour le perfectionner que sous Henri !«'. Ce prince agrandit les anciennes citadelles édifiées sous ses prédécesseurs et en accrut la force. Ce fut lui qui enveloppa d'une muraille le château de Rouen, qui ceignit de remparts celui d'Arqués et traça autour du fort de Gisors une longue chaîne de murailles.

Faut-il croire que le donjon d'Avrilly, qui remonte évidemment à l'époque de la conquête normande, a d'abord seul existé, et que plus tard on en a augmenté l'importance par l'établissement des autres tours et des fortifications avancées. On pourrait soutenir cette opinion sans risquer d'être téméraire, car le donjon entouré de son fossé forme à lui seul

one véritable forteresse répondant aux besoins du temps, «lors que les sdgneurs enfermés dans leurs tours avaient jdus à se protéger eux-mêmes et à défendre leurs vassauk contre les guerres privées que contre les invasions étrangères. Le premier fossé et le fossé d'enceinte qui enveloppé la cour basse ont vraisemblablement été faits après coup ainsi que le mur et les fortiâcations avancées : le mode de jonction des fossés et de rattachement des murailles autorise cette supposition, mais comme elle n'est corroborée par aucun document positif, nous nous bornons à l'indiquer, laissant à de plus compétents le soin de résoudre cette question délicate.

La tradition croit, à tort ou à raison, que tout château féodal était pourvu d'un souterrain permettant aux défen^ seurs pressés par l'ennemi de sortir inopinément pour le prendre à revers ou lui échapper parla fuite. Cette tradition est loin d'être toujours fondée, et, pour Avrilly notamment, il serait difficile de concevoir, à raison de la hauteur de la motte et de la profondeur des fossés, comment un souterrain aurait pu être pratiquement établi. Cependant il y a quelques années, un affaissement du sol survenu dans le cours d'un hiver humide, devant l'entrée du fort, excita l'imagination des habitants du pays : là dépression du terrain ne pouvait être produite que par l'effondrement du souterrain traditionnel. Des fouilles furent pratiquées; elles amenèrent effectivement la découverte d'un passage cintré dans lequel on descendait par un escalier en pierres. Mais ce passage menait seulement à trois chambres voûtées formant une croij avec la voie d'entrée. Quelle était la destination de cette excavation ? Ce n'était pas un souterraip conduisant sous le château pour les besoins des assiégés, ou antérieu-

retnent destiné par les Celtes, comme l'enseigne M. de Pulligny, à accéder sous le tumulus qui aurait formé plus tard la motte de la forteresse, car au fond des chambres la terre, à Tétat naturel, n'a jamais été remuée. Il est plus vraisemblable que ces caveaux avaient été creusés à une époque très lointaine pour recevoir des sépultures, mais pour une cause qu'on ne saurait indiquer, peut-être la gène qu'occasionnait un trou béant à côté du boulevard du château, le projet aura été abandonné et les caveaux comblés.

Ils ont été reportés plus loin sur la droite. Us subsistent encore, et bien qu'ils aient changé de destination, ils ont conservé leur aspect primitif. Un escalier en pierres de trentedeux marches conduit à cinq chambres toutes voûtées en maçonnerie de pierre et de caillou. Elles sont séparées par une courte galerie que soutiennent des arceaux de pierre de taille habilement sculptés.

Ces cavaux sont l'objet d'une légende : On rapporte qu'à l'époque de la guerre de Cent ans, les seigneurs d'Avrilly avaient enfoui leurs trésors dans deux endroits : un tonneau d'or avait été caché dans un champ dit des quarante acres, à l'endroit précis où se coupent trois lignes dont les points de départ, à l'exception d'un seul, le clocher du Champ Dominel, ne sont plus connus. Ce premier trésor, faute d'indices, pourrait être considéré comme perdu si son importance même ne démontrait pas qu'il n'a jamais existé ; jamais les seigneurs féodaux n'ont possédé autant de numéraire, car il était rare à cette époque. — L'autre avait été placé dans un des caveaux funéraires. Des anglais en auraient eu connaissance, à une date qu'on indique pas, mais postérieurement à leur expulsion du pays, par des documents qu'ils avaient emportés et compulsés dans leur pays. Ils seraient

venus à Avrilly et, pendant une nuit, auraient retrouvé et enlevé le trésor.

Nous n'attachons à cette tradition aucune créance ; elle a cependant son intérêt, car elle confirme l'opinion par nous émise que ces chambres étaient des caveaux funéraires ; au* dessus, on avait élevé un petit édifice dans lequel on priait pour les morts.

Le château était en efiet pourvu d'une chapelle dédiée à saint Thomas. Dès le xv* siècle, elle avait été détruite et il n'en reste plus trace. Le premier mardi du mois de mai, on y célébrait à l'intention des comtes d'Évreux, suzerains d'Âvrilly, une messe solennelle dite messe le comte^ qui était suivie d'une distribution de pain aux pauvres, faite par le seigneur et les principaux habitants du pays. On ne connaîtrait pas l'emplacement de cette chapelle, si les aveux du fief ne révélaient où elle était bâtie. La situation de la rue de la Chapelle et la place occupée par certaines maisons au regard des caveaux funéraires établissent que cette chapelle était placée au-dessus des caveaux. Les plans terriers de la seigneurie semblent d'ailleurs confirmer cette donnée.

Après avoir parlé des morts, disons un mot de ces malheureux morts au monde, que nos pères séquestraient comme des animaux dangereux : Le moyen âge a été éprouvé par un mal horrible à peu près inconnu de nos jours, la lèpre, qu'on dit avoir été rapportée de l'Orient par les croisés. On la croyait alors contagieuse et l'on enfermait ceux qui en étaient atteints dans des bâtiments isolés : une léproserie, dont nous aurons à parler plus amplement, avait été construite sur les limites des paroisses de la Sôgne et d'Avrilly, à l'endroit même où se voit un petit bois connu sous le nom de la Prieuré. Les terres voisines en dépen-

diient ; les revenus éc ces terres étaient afiectés mx boaci^ raires du Prieur chargé de pourvoir aux soins des malades et à leur subsistance.

Avec le temps, la lèpre a heureusement disparu* La maladrerie/ £iute d'entretien, est tombée en ruines. Les guerres civiles et étrangères l'ont complètement détruite comme elles ont renversé la forteresse. Des bois ont poussé ail tour du château féodal ; des lierres se sont accrochés à ses vieux murs et les soutiennent. Des maisons se sont éle* vées entre les fossés. Un nouveau manoir seigneurial avait été construit; la Révolution en a changé le caractère et lui a donné une destination plus conforme aux mœurs nouvelles ; il sert aujourdhui de maison de ferme. On y voit encore la grande cheminée normande dont la plaque de fond porte les armoiries des seigneurs d'Avrilly. A côté s'ouvre la grande chambre où étaient tenues par le sénéchal de la baronnie les assises des plaids et des gages pleiges. Dans la cour, on retrouve la grange dîmale, le four et le pressoir à ban, tous bâtiments dépendant d'une exploitation agricole.

Malheureusement le temps n'a pas opéré que ces utiles transformations : la guerre anglaise avait ruiné et dépeuplé le pays. Il ne s'est jamais relevé des coups qu'il avait reçus. Le bourg n'est plus qu'un village ; le commerce et l'in» dustrie sont morts ; la halle, les hôtels ont disparu ; à l'activité d'une population aisée et nombreuse a succédé le calme de la vie purement rurale dans un centre restreint.

« Au XI* siècle, dit un des auteurs de la Normandie <c illustra, il existait près d'Évreux deux châteaux forts et « deux bourgs, Damville et Avrilly. Leur sort a été bien « différent. Avrilly n'est plus qu'un simple village. Damville

« a répudié son nom de bourg pour prendre celui de « ville. »

Nous avons indiqué ce qu*est Avrilly, ce qu'il avait été. Voyons comment s'est opérée cette transformation.