LE CARTEL

d'autoflagellation, mais mêlé encore à un prolongement de fantaisie démente.

Dû à la plume de Kotzebue, le récit de cet incident présente des obscurités et contient quelques erreurs de détail, qui ont permis de révoquer en doute l'ensemble des faits rapportés par le publiciste allemand. L'essentiel en est cependant confirmé par d'autres témoignages et échappe à toute incertitude. Kotzebue venait de rentrer de Sibérie, où il avait été envoyé dans les conditions que l'on connaît, quand, le 16 décembre 1800 (vieux style), il fut mandé d'urgence chez le gouverneur militaire de Saint-Pétersbourg, comte Pahlen. Il se crut en passe d'être renvoyé aux environs de Tobolsk, s'il ne lui arrivait pis, et sa femme se trouva mal ; mais le couple fut promptement rassuré. Avec un sourire énigmatique, Pahlen expliqua à l'écrivain que l'empereur a»^ait décidé de lancer un défi à tous les souverains d'Europe et à leurs ministres, s'offrantà les combattre en champ clos, dans une sorte de tournoi. Il avait fait choix de Kotzebue pour la rédaction de ce cartel, qui serait publié dans tous les journaux. Thugut devait y être visé particulièrement, et le général Golenichtchev-Koutousov avec Pahlen lui-même indiqués comme témoins du tsar. Sa Majesté attendait avec impatience le texte, qu'il était donc nécessaire d'établir séance tenante.

Remis de sa frayeur mais très embarrassé, Kotzebue fit ce qu'on lui demandait. Son travail ne fut cependant pas agréé. Le ton n'en était pas assez « raide » . Il recommença, et fut, cette fois, appelé chez l'empereur qui, mal satisfait encore, lui expliqua ses intentions :

— Vous connaissez trop le monde, pour n'y pas suivre les événements politiques courants. Vous savez quel rôle j'y ai joué. J'ai fait souvent des sottises (1). La justice veut (en riant) que j'en sois puni, et, pour cela, je me suis imposé une pénitence : je veux que ceci soit inséré dans la Gazette de Hambourg et dans d'autres journaux. »

(1) M Ich habe inich duiiiin vernommen. >• Le souverain parlait allemand.

520 LE HÈGNE

Paul avait rédigé lui-même, eu français, un entrefilet ainsi conçu :

« On apprend de Saint-Pétersbourg que l'empereur de Russie, voyant que les puissances de l'Europe ne peuvent s'accorder entre elles et voulant mettre fin à une guerre qui les désole depuis onze ans, veut proj)08er un lieu, où il invitera tous les souverains de se rendre et y combattre en champ clos, ayant avec eux pour écuyer, juge de camp et héraut d'armes leurs ministres les plus éclairés et leurs généraux les plus habiles, tels que Thugut, Pitt, Bernstorff, luimême se proposant de prendre avec lui les généraux Pahlen et Koutousov. On ne sait si on doit y ajouter foi; toutefois, la chose ne parait pas destituée de fondement, en portant l'empreinte de ce dont il a été souvent taxé. "

En lisant ces derniers mots, Paul rit à gorge déployée, et, demandant à Kotzebue une traduction allemande du factum, il discuta longuement sur l'interprétation exacte du membre de phrase : « dont il a été souvent taxé. »

Le lendemain, le traducteur reçut une tabatière garnie de diamants (1) et Pahlen envoya le texte allemand à un commerçant de Hambourg, qui, en produisant une lettre du gouverneur militaire de Saint-Pétersbourg, réussit à obtenir, dans la gazette du lieu, une insertion d'abord refusée (2). Elle parut le Ki janvier (vieux style), et le mois suivant, H) et 27 février (vieux style), les Nouvelles de Saint-Pétersboiirri, n" IG, et les Nouvelles de Moscou, n" 17, publièrent l'entrefilet que voici :

"Enfin, on a découvert ce (jue signifie la nouvelle, publiée le 30 décembre dernier dans les Nouvelles de Saint-Pétersbourg, n'" 24 et 84. Le mystère est éclairci. Cette nouvelle que personne n'a comprise a été extraite d'une lettre adressée à Goj)cnhague |)ar l'ancien envoyé danois à Sainl-l'étersbourg, Uosenkranz, qui a raconté (ju'à Noël, étant à table, l'empe-

(1) KorzEnrK, t'Aimee la plus ii'iitai(/iuihle de ma vie, t II, p. 144.

(2) Beiirnonvillc à Talleyrand, Hcilin, 24 janvier 1801; Affaires étrangères, Pru8»e, vol. CCXXVIII, fol. 277.

LE CAUTEI, 581

reur avait dit : » Ce serait très bien si les souverains déci- « daient de réguler leurs différends, à l'exemple des anciens « chevaliers, en champ clos. « C'est sur ces paroles que l'envoyé danois a fondé le récit qu'il a expédié à Copenhag^ue. La lettre a été interceptée ; l'empereur a ordonné d'en publier un extrait dans les Nouvelles de Saini-Péiershourg et de l'envoyer à tous les ministres, auprès des cours étrang^ères. En même temps. Sa Majesté ordonnait au ministre danois de quitter Saint-Pétersbourg^. »

Les Nouvelles de Saint-Pétersbourg du 30 décembre portaient le n° 104, et, ni à cette date ni à aucune autre, le récit incriminé n'y avait paru. Ayant regrret et honte de l'arlequinade, par laquelle il s'était exposé aux quolibets du public européen, Paul cherchait maladroitement à donner le chang^e à l'opinion, et, non moins g^auchement, en mêlant l'envoyé danois à l'aventure, il imag^inait justifier le renvoi du ministre.

Dans ce qu'il disait ou faisait, tout n'était plus guère que déraison constante. Parmi les actes auxquels il a attaché son nom pendant cette période de sa vie, un seul porte, de cer taine façon, la marque d'une volonté intelligente, — et c'est un autre retour au programme de Catherine II, en même temps qu'une répudiation formelle des idées et des principes que le fils de la grande souveraine prétendait lui opposer.

Il avait, à son début, condamné et flétri violemment la politique d'expansion et d'annexions. Par un manifeste du 18 janvier 1901 (nouveau style), il proclama la réunion à la Russie des provinces géorgiennes. La mesure était présentée comme rendue nécessaire par les discordes qui désolaient le pays, y divisant la famille régnante elle-même; par l'impossibilité où elles le mettaient de pourvoir à sa défense; et par les appels désespérés du tsar Georges à l'intervention du gouvernement russe. En Pologne et ailleurs, Catherine avait invoqué des raisons, ou des prétextes, analogues, et, ordonnée par elle, l'expédition de Perse répondait elle-

même au vœu des Géorgiens d'être assistés contre leurs voisins. A son avènement, Paul s'était hâté de rappeler le corps de Valérien Zoubov; mais, en Géorgie comme en Perse, les événements avaient suivi leurs cours naturel et l'annexion en devenait la conséquence.

C'était un autre engrenage. La Russie avait peut-être mieux à faire que d'y engager, excentriquement, des ressources qu'elle aurait pu employer plus utilement dans ses propres foyers; mais, pas plus que Catherine qui l'approuvait, Paul, en la réprouvant, n'a pas cherché à rompre avec cette politique.

Il assurait aux Géorgiens le respect de leurs droits, privilèges et propriétés. Dans les rapports des conquérants russes avec les peuples conquis, cette garantie était de style, et Catherine avait, elle aussi, suivi, à cet égard, une ancienne tradition. Paul restait dans l'ornière sur ce point. Dans l'ensemble cependant, en tant qu'il se mêlait encore, à la veille de sa mort, de gouverner et de construire ses relations avec le monde extérieur, son esprit et sa volonté s'égaraient entièrement et couraient à l'abîme. Attendue, dès le premier jour, par quelques observateurs plus perspicaces, la crise inévitable se produisait au terme d'une , évolution qu'ils prévoyaient plus rapide, et, de façon ou d'autre, elle annonçait une issue tragique.