LE PALAIS ENVAHI G

maintenue dans la descendance de Catherine jusqu'à ces derniers temps.

S'ils réussissaient à arriver là, les conjurés, en l'absence du poste de g^arde que Paul venait de renvoyer, n'avaient plus aucune résistance sérieuse à craindre. Mais l'effort à faire pour triompher des obstacles intermédiaires leur fut luimême épargné. Avec la petite troupe dont il avait pris le commandement direct, Pahlen s'était chargé d'aborder le palais de front, en forçant au besoin l'entrée principale. Mais, à l'exemple de Dépréradovitch, il flâna en route.

Il semble même avoir manœuvré de façon à n'entrer en scène qu'après l'issue, quelle qu'elle dût être, de la tentative, dont il abandonnait l'honneur et le péril au détachement conduit par Platon Zoubov et Bennigsen. D'après une opinion qui a prévalu depuis, il se réservait ainsi le moyen, si le coup manquait, de se donner l'air d'avoir contribué à son échec.

Zoubov et ses compagnons se présentèrent, eux, à une petite porte qui s'est conservée (B.ojdiéstviénskna varotaj, du côté delà rue Sadovaïa; par un escalier de service, elle permettait d'aboutir plus directement à l'appartement de l'empereur. Il y avait aussi là un fossé à franchir et un pontlevis ; mais la difficulté était supprimée pour les assaillants par la présence dans leurs rangs d'un des frères Argamakov, Pierre Vassiliévitch. Remplissant au palais les fonctions d'adjudant de place, cet officier avait charge de prévenir le souverain, à toute heure, de tout événement extraordinaire, incendie, émeute, etc., survenant dans la capitale. Le pontlevis fut donc abaissé. En même temps, avec le bataillon du Préobrajenski, introduit par le jardin supérieur, sur l'emplacement actuel de la rue Sadovaïa, Talysine entourait le palais. Dans ce jardin, chaque nuit, il y avait rendez-vous de corbeaux et de choucas en grand nombre et ces oiseaux poussèrent des cris qui auraient pu donner l'alarme ; mais seuls les soldats de Talysine en conçurent quelque émoi, se signant et parlant à voix basse de mauvais présage.

LA CATASTllOPHE

La bibliothèque communiquait avec la chambre à coucher de Paul par deux portes, entre lesquelles, dans l'épaisseur du mur très grande à cet endroit, une sorte d'antichambre était ménag^ée, contenant, d'un côté, un réduit où couchait un des valets de chambre de l'empereur et donnant accès, de l'autre, à l'escalier qui conduisait aux appartements de la princesse Gag^arine et de Koutaïssov.

PLAN i)E l'aPPARTEMKNT OE l' EMPEREUR