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Droil de reproduction et traduction réservé en Russie, d'après la loi Ju 20 mars 1911 {arl. 33). L'auteur est sujet russe.

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Droits de reproduction el de traduction réservés pour tous pays.

AVâNT-PROPOS

Dans sa destinée traj^ique, le fils de Catherine est une des figures les plus énigmatiques de l'histoire. Une des pins discutées aussi. Rt la controverse ne fait que s'élargir. Plus on moins accentuée, la démence sur le trône apparaît, en la seconde moitié du dix-huitième siècle surtout, comme un accident presque banal. Georges III en Angleterre et Christian VII en Danemark sont les contemporains de Paul. Le cas de ce dernier offre cependant quelque chose de particulier.

Va d'abord le fils de Catherine était-il réellement fou?

Cela paraissait acquis, hier, à la catégorie des certitudes, du moins pour les dernières années de la vie de ce prince. De même que semblait échapper au doute le caractère à la fois désastreux et grotesque d'un gouvernement livré pendant près de quatre ans, sans contrôle ni limite, à l'arbitraire du despote aliéné. Cela est plus que contesté aujourd'hui. Nous assistons, depuis quelques années, à un renversement complet des données précédemment acceptées sur le caractère et l'intelligence du même souverain, comme aussi sur la valeur de l'œuvre par lui accomplie.

Les causes de ce revirement se laissent aisément apercevoir, et, parmi elles, le progrès des sciences figure assurément au premier rang. En même temps que, dans le domaine moral, les nouvelles leçons de la pathologie tendaient à

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infirmer sur plus d'un point les clédurtions antéri(Mirenicnt ;ulniises v\\ ce procès, des études historiffues plus npprolondies eonconr;iicnt à en sollieilei- la levision. Mais, dominant font débat de ce {jenre, la loi des réactions intervenait à son four pour pousser la controverse, en sens contraire, a des eonelnsions hasardées, l'nfin, certaines incidences d év(MU'mcnts et tic mouvements d Opinion, les déterminant ou déterminés par eux, y introduisaient un élément passionnel.

Le résultat est déconcertant.

Au.x yenx de ses biographes russes les plus récents, I^anl n'a pas cessé seulement d'être un fou, il est devenu presque un [|rand homme. On ne se borne pas à vanter les hautes qualités et les talents brillants qu'il aurait possédés; on incline à lui découvrir du génie. Loin d'avoir constitué pour ses sujets, comme on l'imaginait naguère, une suite de cruelles épreuves, son règne aurait marqué dans leur existence une période d'activité particulièrement bienfaisante et féconde. Si elle n'avait été inteiiompue par la mort, son œuvre aurait, en régénérant la Russie, ouvert devant ce pays des perspectives éblouissantes de prospérité et de grandeur.

Reste à expliquer Terreur où, après la quasi-unanimité des contemporains, la postérité se serait trouvée si longtemps maintenue à cet égard. Gomment avons-nous pu nous tromper si grossièrement? Par quelle prodigieuse aberration, contre son intérêt, sa {>loire et son instinct naturel, la propre mèie (\u [)rinee uK'connu a-t-elle partagé le sentiment commun, au point de ne rien épargner, pour soustraire son héritage à cet héritier? Et, si Paul était digne, en effet, de la place ([ue ses nouveaux apolo{;istes lui assi{fnent dans le l*aiith(''on des {jrands souvei'ains, de quelle façon enfin entendent-ils concilier cette apothéose

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avec certains traits iiuléniablcnient bizarres, et qu'ils ne nient point, de son caiîictère et de son espiit, ou certaines conséquences notoircnient calaniitcuscs, ( t qu'ils tiennent pour telles, de son passage au pouvoir?

L'énigme n'a fait ainsi que chanj^er d aspect. Elle se trouve retournée. Les pages qui suivent aideront peut-être à en indiquer la solution.

Dans la formation, ou l'évolulion, de cette intelligence et de ce tempérament, de quelque minutieuses investigations que l'inie et l'autre soient devenues l'objet, tous les facteurs n'ont assurément pas été pris en compte. Parallèlement aux influences de l'hérédité, de l'éducation ou de l'entourage, de plus réellement déterminantes ont échappé aux observateurs. Paul a-t-il eu pour auteur de ses jours son père apparent, Pierre lll? Cela peut passer toujours pour plausible, mais ne saurait être admis comme indubitable. La tare congénitale, qu'il fut censé avoir tenue d'une double hérédité de détraquement ou de défaut d'équilibre cérébral, ne fournit donc, en ce qui le concerne, aucune base de déduction solide. En opposition d'idées avec sa mère, cet homme s'est, par contre, pendant vingt ans, employé à fronder violemment une politique et un gouvernement, dont, en dépit de quelques défaillances, le mérite n'est cependant contesté par personne. Il a médité, préparé, conspiré, le bouleversement radical d'un régime, qui donnait cependant à la Russie une puissance, un éclat et un prestige qu'elle n'a plus retrouvés depuis. Arrivé au pouvoir, il a sinon exécuté ce bouleversement, du moins tenté de le faire. Engagé un moment, enfin, dans la ligue antirévolutionnaire, il s'en est retiré, pour lier partie avec le héros du 18-Brumaire et projeter de compte à demi avec lui la destruction de l'ancien ordre européen et le partage du monde. Qu est tout cela, sinon l'indice d une parenté

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beaucoup plus certaine avec tout un peuple ilc dctiaqucs et de désétjuilibrés, atteints comme lui, à la un'me licuie, parla };raucle névrose politique et uiorale tie ré[)c)qut'? Ni Holstein ni liomanov peut-être, mais à coui) sur Hls authentique de cette Révolution qu'il faisait profession de détester et de combattre. Ni fou, au sens patholofjique du mot, ni même faible d'esprit, capable pourtant des plus insi{;nes folies, comme des pires sottises, parce que, individuellement médiocre, il a été touché par une crise collective, qui en faisait délirer de beaucoup plus forts; admiré malgré cela en son temps et exalté depuis par quelques-uns, parce que, pour certains esprits, et pour le plus grand nombre à certains moments, la violence et l'étourderie se confondent aisément avec la vigueur et l'inspiration géniale.

Au.\ lecteurs que cette thèse pourra surprendre, l'auteur demande un peu de crédit. Pour peu qu'ils consentent à le suivre dans l'examen des faits qui font l'objet de cette étude, la conviction qu'ils lui ont imposée s'en dégagera, pense-t-il, avec assez de force persuasive, pour l'absoudre tout au moins d'un reproche qu'il ne croit pas avoir encore encouru dans ses travaux. iNi le goût du paradoxe, ni la propension aux conjectures aibitraires n'y ont sans doute jamais paru.

On remarquera, d'ailleurs, qu(>, datant d hier, ainsi qu'il a été indiqué, les tendances apologétiques, dont le fils de Catherine bénéficie dans son pays, s y rencontrent avec une poussée violente des mêmes courants politiques et sociaux qui ébranlaient l'Kurope il y a un siècle.

Quelle a été leur foicc de pénétration et leur influence dans la Russie d alois ; de cpulle façon, dans la personne de Paul et dans le caractère de son gouvernement, ils se sont combinés avec les éléments de; désorilie ou île stabilité, de

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conservation ou de révolution propres à ce pays, c'est ce qui sera examiné clans le piésent voliniie et en fera l'intéiet |)iincipal. Par sa psyeiiolojjie si eonipliqiiée et les péripéties si dramatiques de son existence jusqu'à la trafjédie finale, Paul est sans doute très intéressant; mais, dans l'expérience que son rè^jne lui a fait subir, l'énorme pays qu'il a tenu dans ses mains et qu'il s'est piqué de façonner à son f;ré, l'est à coup sûr davanta^^e.

Avec le présent volume, l'auteur reprend l'histoire de la Russie moderne au point où il l'a laissée il y a vingt ans, pour remonter plus haut. On lui permettra de ne pas revenir sur les motifs qui l'ont engagé à cette longue digression, dont certains critiques continuent à lui garder rancune. KUe comportait pour ses lecteurs quelques inconvénients, qui ont été cependant, croit-il, exagérés, et pour lui-même le risque beaucoup plus grave, s'il avait été iijterrompu à milâche, de laisser une lacime fâcheuse entre les fondements de l'édifice, ainsi construit, et les étages supérieurs. Le cas ne s'étant pas produit, on voudra bien reconnaître que ni la solidité des détails ni l'harmonie de l'ensemble, en tant que 1 architecte était "capable de les réaliser, n'ont aucunement souffert du fait de cette aventure. Bon ou mauvais, le résultat n'en présente pas moins l'aspect d'un tout homogène. Un travail récent de revision, commandé par des traductions en langues étrangères et portant sur les parties les plus anciennes de l'œuvre, a permis à l'ouvrier de s'en assurer.

Des études d'un intérêt très inégal, dans l'ordre des temps et des matières, destinées aussi à des catégories du public très distinctes, en qualité et en quantité, ne comportaient pas, pensait-il, un traitement uniforme; mais, s'il avait à recommencer, sur le plan et dans les limites adoptés pour cet essdi, les deux volumes du début consacrés à

VI AV ANT-PUOl'OS

(l;itlierine 11, il n'y clKiiiiicriiit pas {jrantl'ihose. Et il ne S(tii{;ciait pas cla\ aritajjc à iiiodiKer ce plan, tlonl les lecteurs i|ii il axait en \ ne ont paru, en divers pays, latiHei' le choix.

Très nombreuses actuellement en Hussie, les traductions de la série à laquelle le liontan (finie Impératrice appartient sont toutes très récentes. Jusqu'en 1905, en effet, les rigueurs de la censure n'en ont permis aucune. Traducteurs et éditeurs n'étaient donc nullement obli^jés de suivre l auteur dans cette « marche en zi^jzaj^j " qui lui a tant été reprochée, et, sous le ré^jime qui a prévalu jusqu'ici dans ces relations, je n'ai eu aucune possil)ilit(' de {{uider le tiavail ainsi lait, n en prenant communément connaissance que par les index biblio^jraphiques. Des raisons de convenance pourtant, analogues sinon identiques à celles dont je me suis moi-nuMiie inspiré, ont porté mes interprètes à s écarter plus encore de l'ortlre chronolo{;ique.

Pour la préparation de ce volume la littérature du sujet m'a offert des ressources abondantes, bien que d une utihsation souvent difficile. A part, en effet, quelques étniles fraj^mentaires ou incomplètes et le fonds historique commun de l'époque, elle se trouve, monofjraphics, mémoires et publications documentaires même, disséminée à traveis d'innombrables recueils périodiques. Je crois n y avoir lien négligé de quelque peu instructif.

Je ne saurais me flatter d'avoir également épuisé les autres sources d'inlormaticni. Leur multiplicité comme leur dispersement défient tout pouvoirindividuel. Quelques-unes demeurent d'ailleurs inaccessibles, même dans certains dépôts publics, en 1 absence d un in\cntaire on d un classement, ciels indispensables de tels trésois. Vainement en altendi'ait-on, d'ailleuis, des révélations susceptibles de iModiHcr nos idées sur la [x-isonne tic l*aid ou les événe-

AVANT-PROPOS vu

ments de son temps. Outre que le travail d'exploration a déjà été poussé assez loin de ce côté, môme en Russie, le fils de Catherine, avec le f]foût de paraître qui lui était propre, a trop vécu et agi au grand jour, pour laisser dans l'ombre des parties essentielles, fut-ce de son être intime. I^e document principal pour l'histoire de son règne se ti'ouve dans le Recueil des lois et les publications de la Gazette officielle. Paul y a étalé jusqu'à ses étourderies et ses emportements.

Des points particuliers appellent sans doute encore la lumière; mais à notre époque de spécialisation, ce n'est pas la connaissance des détails qui fait défaut habituellement, et bien plutôt l'intelligence des ensembles. C'est dans ce sens aussi que, sans négliger les investigations partielles dans la mesure de mes moyens, j'ai principalement exercé mon effort, et, en tant que la vérité historique n'est pas destinée à déjouer éternellement tous ceux que nous tentons, sur quelque amas de témoignages que nous échafaudions notre ouvrage, je crois être arrivé à porter le mien à un degré d'approximation suffisante, pour ne laisser aux chances d'erreur qu'une marge relativement étroite.

Au don d'ubiquité que je ne possède pas, de nombreux et précieux concours ont au surplus suppléé. Je n'en veux citer qu'un exemple : tandis qu'au Record Office de Londres, la courtoisie de l'éminent chef de cet établissement incomparable et l'assistance intelligente du personnel qui y est employé me permettaient, en franchissant la Manche, d'accomplir en peu de jours un travail considérable, à la même heure, aux Archives de Malte, l'obligeance secourable de l'érudit consul de Russie à La Valette, M. de Roudanovsky, m'épargnait une autre traversée. Ces collaborateurs et tous ceux que j'ai eu la bonne fortune de rencontrer

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voudront bien trouver ici le témoi{Tnaf;e de mes sentiments reconnaissants.

L'cmineiit anihassadeur de Russie à Paris, S. l^. M. Iswolsky, ma liii-m(Mne permis de le compter parmi ces bienfaiteurs, en mettant à ma disposition des documents et des notes en {jrand nombre, recueillis au couis d'une carrière doublement laborieuse;, où l'étude calme du passé a souvent disputé le brillant diplomate aux ardentes préoccupations du présent. Je le prie d'agréer aussi l'expression de ma profonde gratitude.

J'en dois, enfin, un tribut particulier à Son Altesse Impériale Monseifçneur le [jrand-duc Nicolas Mikhailovitch, qui, cette fois encore, a bien voulu faire preuve, en ma faveur, de sa prodi{jue générosité, m'ouvrant non seulement l'accès de ses propres, si riches collections à Saint-Pétersbourg et à Borjom, mais de quelques autres, oi:i j'ai puisé de précieux renseignements. Je souhaiterais f[ue ce livre fût ainsi rendu plus digne de l'intérêt qu il a daigné lui porter et qii il consentit a en accej)ter le respectueux hommage.