LE DERNIER FAVORI DE CATHERINE

Puis, s'adressant à l'impératrice :

— Buvez jusqu'à la dernière {joutte !

En même temps, il vidait son verre et le brisait. Zoubov tombant à ses pieds, il le releva, répétant : » Qui se souvient du passé. . . "

On servit le thé.

— Versez ! dit Paul à Marie Féodorovna. Il n'a pas de maîtresse de maison (1).

Quelques semaines plus tard, l'objet de ces démonstrations amicales était mis en confié, encourait ultérieurement des poursuites judiciaires, et, le 3 février 1797 enfin, recevait Tordre de passer la frontière (2). La raison de ce brusque revirement? Il est assez difficile de l'apercevoir dans certaine affaire de fusils, dont nous avons connaissance (3) et où le gfrand maître de Tartillerie aurait fait preuve de néffli^ence coupable. Pour savoir à quoi s'en tenir sur les capacités administratives de l'ex-favori, Paul n'avait assurément pas besoin de cette expérience. L'explication de Masson paraîtrait à première vue plus satisfaisante : « Ayant mesuré son homme, l'empereur jug^ea qu'il n'en avait rien à craindre. » Mais Paul allait prouver très prochainement qu'il était incapable de mettre dans ses actions autant d'esprit de suite et de calcul.

Au même moment, il entrait en conflit avec un autre homme, dont Ihostilité, ainsi décidée, devait lui être fatale. Passant par Riga, Zoubov y rencontra des préparatifs faits pour la réception de l'ex-roi de Polog^ne. L'auguste voyageur se trouvant en retard et les bourgeois de la ville ne voulant pas perdre leurs frais, l'ex-favori, qu'un train royal accompagnait, reçut les hommages d'une garde d'honneur établie devant V Hôtel des Télés-Boires et y mangea le diner du souverain détrôné (4) . Instruit de l'incident, Paul adressa au

(1) KoTLOUBiTSKi, « Uécits •• , Archives russes, 1866, p. 1313.

(2) ScniLDER, Paul /'% p. 315.

(3) Grand-duc Nicolas Mikuaïi.ovitcu, l'Impératrice lilisabelh, t. I. p. 243; ScuiLDKB, Alexandre I", t. l, p. 359.

(4) Sevme, Bricfe, p. 74.

gouverneur de la j)rovince, baron von der Pahlen, une lettre d'invectives, dont le gouverneur militaire de la ville, Christophe de Benckendorf — l'époux de la « chère Tilly » — dut recevoir sa part : " Je suis étonné de toutes les lâchetés dont vous avez fait preuve à l'occasion du passajje du prince Zoubov à ni{ja » , écrivait le souverain. Pahlen était en outre mis à la retraite (1).

Au même moment encore, on posait les premières pierres du Palais Michel, où le gouverneur révoqué allait venger l'injure reçue.

Cependant, promu depuis l'avènement de Paul au rang de grand écuyer et décoré du cordon bleu, le frère del'ex-favori, iNicolas, gardait l'un et lautre. Peut-être le nouveau tsar récompensait-il ainsi la joie que le géant lui avait donnée au moulin de Gatchina, en le libérant de sa première angoisse. D'une manière générale, en effet, le mois de décembre 1796 marque, de sa part, un glissement très prononcé sur la pente naturelle de son caractère ombrageux et vindicatif. Le 4 du mois, par l'intermédiaire du commandant militaire de Moscou, Ismaïlov, la princesse Dachkov reçoit l'ordre de se rendre dans sa terre de Troïtskoïé, du gouvernement de Kalouga, et d'y «méditer les souvenirs de 1762 » . Elle n'y est pas plus tôt arrivée qu'un nouvel oukase la renvoie, par un froid terrible, en simple kihiika, à Korotova, terre appartenant à son fils dans la partie septentrionale du gouvernement de Novgorod et ne possédant aucune maison d'habitation.

Réduite à se loger dans une cabane de paysans, la pauvre femme y eut, pour toute distraction, le spectacle lugubre de nombreux convois emmenant en Sibérie d'autres exilés. Un jour, elle reconnut parmi eux un parent éloigné, dont l'aspect la pénétra de pitié et d'effroi. Il tremblait de tout son corps, parlait avec difficulté et son visage se contractait douloureusement.

— Vous êtes malade ?

(I) Antiquité russe, 1882, t XXXIII, p. UV* \ 1907, ( lAXXIX, p. 280.

LA l'KINCESSE DACHKOV 121

— Pas plus que je ne le serai vraisemblablemeiit toute ma vie.

Officier de la rrarôe et accusé avec quelques-uns de ses camarades d'avoir tenu des propos offensants pour le nouvel empereur, le malheureux sortait, les membres disloqués, des chambres de torture.

La princesse se tira de sa disgfràce avec moins de dommag^e. Dès le mois de mars suivant, une lettre que Marie Féodorovna et Mlle Nélidov eurent l'idée de faire présenter au souverain j)ar le dernier-né de ses fils, Nicolas, valait à l'ancienne amie de Catherine la permission de revenir à Troïtskoïé (I). Mais, ri/jueur ou clémence, nulle lo^jique ne se laisse encore discerner dans aucune des décisions de Paul se rapportant au même ordre de fa\t-6. Dans Platon Zoiibov avait-il, après réflexion, frappé l'amant de sa mère et un des représentants les plus haïssables, à coup sur, du favoritisme, de ses scandales et de ses abus (2)? Presque à la même heure, il accordait le titre de comte non pas seulement à Dmitriév- Mamonov, autre favori, qu'il avait toujours disting^ué et auquel il savait gré peut-être des infidélités dont Catherine avait eu à souffrir de sa part, mais encore à Zavadovski, que, dans le même emploi, rien n'avait pu recommander à sa bienveillance. Par contre, en 1790, il exila de Moscou à Saratov, sans aucun motif apparent, le beau Korsakov que la comtesse Stroganov et d'autres rivales avaient cependant disputé non moins victorieusement à l'affection de l'impératrice (2).

Des amours coupables de Catherine un autre témoignage vivant restait. Il s'en était fallu de peu qu'épousant Gré/^^oire Orlov, en 1764, Catherine ne fut au moins tentée de substituer le fils qu'elle avait de lui au fils de Pierre III, — ou de

(1) Princesse Dachkov, « Mémoires », Archives Vorontsov, t. XXI, p. 263, 319 et suiv. ; « Correspondance ", même recueil, t. V, p. 239 et suiv; Louiiia- >ovsRi, K Souvenirs " , Archives russes, 1872, p. 153-154; cf. Messarjcr historique, 1882, t. l.\, p. (373-675. — La princesse Dachkov indique à tort le grand- <luc Michel comme ayant participé à sa rentjée en grâce : il n'était pas né.

(2) Voy. grand-duc Xicolas Miriiaïlovitcii, Portraits russes, t. I, numéro 86.

8altvkov, — comme héritier du trône. Ce rival, Alexis Bobrinski, était, en outre, un fort mauvais sujet. Le nouveau souverain n'eut, cependant, rien de plus j)ressé que de le faire revenir de Livonie, où il e.xpiait de nombreuses peccadilles. Il le reçut à bras ouverts, le fit diner à sa table, lui donna, dès le 12 novembre ITDG, le titre de comte, une maison, des terres, le grade de {jénéral-major avec le commandement du quatrième escadron des o^ardes à cheval et le cordon de 8ainte-Anne. A une réception de cour, il le traita publiquement en frère. Un mois plus tard, à la vérité, il l'avait oublié, et, assag^i depuis son mariajje récent avec la fille du commandant de llevcl, Anne Un(jern-8ternber(j, Alexis alla vég^éter en province (1) .

L'activité de Paul ne se montra cependant pas, à ses débuts, bornée à de telles, [)lu8 ou moins innocentes, fantaisies.

L'armée eut les prémices de l'œuvre réformatrice pour laquelle 11 croyait s'être plus que suffisamment préparé. A la revue du régiment des gardes Ismaïlovshi passée le lendemain de l'avènement, les officiers durent paraître déjà en « tenue de Gatchina " . Grand emhai-ras! Où trouver les hautes cannes d'ordonnance et les gants à » jiavlllon' fs msiroubamij, qui en faisaient partie? Les ma.fjasins étaient fermés (2). Il fallut bien pourtant s'arranger pour obéir à la consigne. Mais ce n'était que lavant-g^oùt du coup de théâtre depuis long^temps médité par le nou\eau souveiain.

(1) Archives russes, 1899, t. I, p. 240 cl suiv. ; graml-duc >«icolas Mikuaii.Ovrrcii, Portraits russes, t. II, numéro 4.

(2) KoMAUOV.SKi, « Mémoires », Messager liisloriijue, 189", I. LXIX,

p. Ui-:Vti.

l'a Pi M ÉE DE GATCHINA ET LA GARDE 12^

Il ne donna à la revue qu'une attention distraite, tout entier à son armée de Gatchina, qui, appelée en corps à Saint-Pétersbourg, devait ce jour même y faire une entrée solennelle. Quand, devançant ses camarades, le lieutenant Ratkov vint annoncer qu'ils étaient aux portes de la ville, Paul l'embrassa et le messa^jer s'en retourna avec la croix de Sainte-Anne au cou. Le » prétendant ^ avait déjà, en grand mystère, distribué cette distinclion à nombre de ses Gatchinois, leur en faisant porter les insig-nes sur la g-arde de leur épée et « en dedans -) , [)our qu'elles fussent moins visibles. Il y paraissait néanmoins, mais Catherine fermait les yeux. La faveur du maître allait maintenant éclater au g^rand jour.

Réunissant ces troupes devant le Palais d'Hiver, Paul les remercia en termes émus pour leurs fidèles services et leur annonça la récompense qu'il leur destinait : officiers et soldais entreraient tous dans la g^arde, dont les cadres subiraient I le remaniement nécessaire. En outre, les officiers antérieurement décorés de Tordre de Sainte-Anne recevraient mille et les autres cinq cents àines, chacun. A l'expiration de leur temps de service, réduit pour eux de vingt-cinq à quinze ans, les simples soldats auraient droit eux-mêmes à des allocations de terre : quinze diéssiatines par tète, dans le gouvernement de Saratov (1 .

Ainsi, introduits dans un corps privilégié, les nouveaux venus y apparaissaient nantis en surcroit d'un privilège particulier et exorbitant. En outre encore, combinée avec un ensemble de mesures réorganisatrices qui affectaient l'armée entière dans sa structure intime et sa constitution morale, cette préférence s'accompagnait de marques de dédain et de procédés injurieux dont tous les autres corps de troupes devenaient l'objet. Inspectant le régiment glorieux d Ékatiérinoslav, Araktchéiev n*allait-il pas prochainement insulter ses drapeaux, illustrés dans les guerres de Turquie : il les appelait « jupons de Catherine 2; ;> !

(1) Recueil complet des lois, nuniéio 19696.

(2) SciiILDEB, Paul I", p. 288.

12V LE HEGNE

Les vétérans de toutes armes en furent indi(}iiés; mais la {jarde ressentit plus douloureusement encore l'infusion d'éléments hétéroclites et en grande partie allofjènes qui lui était imposée. Elle comprenait cent trente-deux officiers apjiartenantà la meilleure noblesse russe et les nouveaux venus étaient pour la plupart des Allemands ou des Petits-Uussiens de basse extraction. Elle devait se plier en nicmc temps à un changement complet de régime : Paul entendait que, réduit depuis longtemps à des fonctions d'apj)arat, son service redevint effectif, la ramenant dans le rang, l'astreignant à toutes les corvées du métier.

Il n'avait pas tort; mais, trop radicale dans la conception et exécutée sans aucun ménagement, la réforme serrait le nœud tragique, qui devait, quatre années plus tard, étrangler son auteur. Elle avait aussi pour effet de créer immédiatement un foyer d'oppositio/i au nouveau régime, qui par ailleurs même était loin de recueillir une adhésion unanime. Tombant en rosée bienfaisante sur l'effarement du premier jour, les faveurs et les largesses du lendemain tendirent bien à réconcilier les esprits ; mais en même temps les allures brusques, les caprices et les bizarreries du nouveau maître travaillaient à les déconcerter. Paul se montrait accessible aux plaintes et prompt justicier, moyennant quoi, en des poèmes que lisait le jeune Bouténiév, auteur plus tard de mémoires intéressants, on célébrait « le Titus russe (1) » ; mais d'aucuns exprimaient déjà l'appréhension que Titus ne tournât au Néron. De Londres, si sévère plus tard pour Paul, Simon Vorontsov aj)plaii(Hssait aux premiers actes du souverain. Il se défendait, cependant, de venir les admirer de près. i< Je ne suis plus en état de santé à figurer, à la gelée et à la pluie, aux parades militaires. Je crèverais à la peine... (2). »

Ces hésitations du sentiuient public trouvent une expression fidèle dans les dépèches de l'envoyé anglais à Saint- Pétersbourg, ^Vhit^vorth. A la date du 2(5 novembre, il

(1) BoL'TÉNiKV, «Souvenirs ", Archives russes», 1S81, I. III, |). 12.

(2) Archives Vorontsnv, t. X, j). \\, 7.

LE SENTIMENT PUliLIC 125

dôclare que, tout en indisposant contre lui quelques personnes, Paul recueille, depuis son avènement, les suffrages de la majorité. Le 5 décembre suivant, l'ambassadeur devient beaucoup moins affirmatif : la multiplicité des oukases sesuccédantd'lieure en lieure trouble, dit-il, etalarme l'opinion (l) .

Il convient de noter, à la vérité, qu'entre les deux bulletins, une note d'Ostermann a enlevé à l'auteur de ces rapports l'espoir d'une adhésion de Paul aux projets de coopération militaire ang^lo-russe, négociés avec Catherine.

Mais, d'autre part, Catherine ne laissait pas que des regrets. Le jour môme de son enterrement, l'envoyé prussien Tauentzien pouvait, sans risque d'une trop visible offense à la vérité, envoyer ce rapport : » Le [)ublic se livre à une joie et à un contentement incroyables. Le règne de l'immortelle Catherine, dépouillé du fantôme de gloire et de grandeur qui l'entourait, ne laisse véritablement qu'un empire malheureux et un gouvernement vicieux dans toutes ses branches (2) . I)

ïauentzien avait des raisons particulières pour ne pas goûter un gouvernement qui avait rendu la Russie l'alliée de l'Autriche. Aux yeux même, pourtant, des observateurs dépourvus de partialité, si prestigieux qu'il fût, ce règne ne dissimulait pas, derrière une façade brillante, de multiples et grandes misères : épuisement des finances par les guerres incessantes qui y creusaient un gouffre constamment approfondi ; corruption des mœurs administratives, développée par l'impunité assurée aux déprédations des favoris; énervement de la discipline dans l'armée, où dépouillant de plus en plus toutes les vertus militaires, la garde donnait le ton. Que Tauentzien ou Paul lui-même missent de l'exagération dans leurs jugements sur la valeur et la solidité de l'édifice politique, objet de leurs critiques, le fils de Catherine allait en fournir la preuve, en soumettant cet héritage à l'épreuve de ses extravagances. Justifiant l'effort rénovateur du nou-

(1) Record Office, Bussie, vol. XXXV, numéros 60 et 62.

(2) ScniLDER, Paul I", p. 308.

LK IIKGNK

veau rè{|nc, le bilan du passé légitimait néanmoins le désir ot resj)oir tl'un meilleur avenir. D'où certaines manifestations (l'enthonsiasme, (jui, isolées dans la capitale, paraissent en province avoir j)ris plus d'ampleur. Mais, là encore, l'exaltation de la première heure se trouvait promptement refroidie par l'apparition, de plus en j)lus frécjuente, de courriers impériaux, porteuis d'ordres où les \erLus présumés du « Titus russe» recevaient un cruel démenti (1), et au couronnement du nouveau souverain, il ne devait plus rester g^rand'chose nulle j)art des illusions un instant entretenues.

Paul n'avait garde d'oublier les conseils de Fiédéric, dont son père n'avait pas tenu com[)te, quand il tarda à poser sur sa tête le diadème des tsars. Dès le 18 décembre ITUG, un manifeste annonça le couronnement pour le mois d'avril suivant et, le 15 mars, Paul était déjà à l^étrovski, palais construit par Catherine aux abords de Moscou. L'usage voulait que les souverains fissent préalablement dans leur ancienne capitale une cnirce solennelle, (pii réclamait de longs j)réparalifs. i*aul v cmplova deux semaines, ne se retenant pas, toutefois, (l'aller tous les jours en ville, dans un incognito fictif, où il se faisait suivre par toute sa cour.

Le palais (ju'il devait habiter en. quittant Pétrovski n'était pas lui-même en état de le recevoir. Le vieux Krenil n'offrant pas d'appartement suffisamment spacieux, le souverain avait jeté son dévolu sur un bôtel ffue LJezborodko, grand amateur <le coustructior)S et d installations luxueuses, venait de se bâtir dans un quartier excentrique au milieu d'un vaste parc. Le parc dut être sacrifié : Paul en réclamait la plus grande

(1) l'icHTciiKvi rcii, Aiitohioiji iiphif. |). 22() l'i .-iiiiN .

LE COUHONNEMENÏ 127

partie pour la » place de j)arade " , dont 11 ne pouvait se passer. En une nuit, les arbres séculaires tombèrent ; mais Hezborodko s'arrangea pour se défaire de sa demeure ainsi enlaidie : il la céda au nouvel occupant, et ne perdit pas au marché.

L'entrée eut lieu le 27 mars, et le cortège mit buit beures à iVancbir les quelques verstes qui séparaient les deux résidences. Paul montait un vieux cheval blanc, dont le prince de Gondé lui avait fait présent à Chantilly quinze ans auparavant et il obligeait tous ses hauts fonctionnaires et dignitaires à chevaucher derrière lui. La plupart étaient mauvais cavaliers, ou rendus j)ar l'âge malhabiles à se tenir en selle, et l'ordonnance majestueuse du spectacle eut, parait-il, à s'en ressentir (1) .

Pour la cérémonie du couronnement, la tradition commandait quand même un séjour au Kreml, où la grande-duchesse Elisabeth « passa sa journée en grande robe, assise sur un coffre faute d'autre commodité " (2) . La cérémomic eut lieu le 5/16 avril 1797 et les hommes de cour durent, ce jour-là, arriver au palais à cinq heures, les dames à sept heures du matin! Au manteau de pourpre traditionnel, Paul voulut que son costume ajoutât une dalmn tique, vêtement des empereurs d'Orient assez semblable à une chape d'évéque. Il parait avoir sérieusement songé à s'attribuer, comme chef de l'Église nationale, les fonctions épiscopales. Il entendait officier, dire la messe et confesser sa famille, ainsi que ses fonctionnaires. Il s était commandé des ornements d'une grande richesse et se serait même exercé aux détails du rituel, sans parvenir, cependant, malgré ses efforts, à quitter le ton du commandement militaire dans la récitation des textes sacrés. La résistance du Saiut-Synode, invoquant adroitement un article des canons qui interdisait la célébration des saints mystères aux prctrcs remariés, aurait eu seule raison de cette fantaisie (3) .

(1) Arcliivcs russes, 18S1, I.III, p. 12; iMessa/jer liislo>i(/iir. 1^97 , t. LXIX, p. 347; Anti(jiiite russe, 1882, t. XXXIII, p. 214.

(2) Comtesse (Jolovink, Souvenirs, p. 166.

(3) Goi.ovKiNK, la Cour, p. 199; .\. Gaijtzise, » llécils " , Arcltires russes, 1886, t. m, p. 143.

128 LE REGiNE

Il se peut. En fait d'idées fantaisistes, Paul a reculé la limite des possibilités. Mais, quoi qu'on doive en penser, si le titre de " clief de l'Eglise » s'est trouvé dans la loi sur la dévolution du trône publiée à ce moment, il n'y a pas pris le caractère que des commentateurs mal avisés lui ont attribué depuis. Il était défini et par les lois org^aniques de Pierre le Grand, où il n'implicjuait aucun droit d'intervention dans les questions de dogme, et par le contexte même de la nouvelle loi, qui ne permettait de l'entendre qu'au sens administratif. En fait, également, Paul n"a jamais cherché à étendre, sur ce point, sa compétence; de même que, contrairement à de faux rapports, en communiant pendant la cérémonie du couronnement, il n'a pas songé à s'administrer lui-même les espèces saintes. En franchissant la porte du sanctuaire, sur une observation de l'officiant, il consentait même à quitter son épée (1) .

Mais il ne renonça pas au port de la dnlmniiqne, même pendant les manœuvres et parades militaires, et, ajusté à son uniforme, superposé aux bottes fortes qui en faisaient partie, cet ornement, en velours grenat brodé de perles, produisait un effet qui se laisse deviner aisément (2) .

Paul avait un goût prononcé pour le sublime et aucun sentiment du ridicule.

L'officiant fut le métropolite de Novgorod et de Saint-Pétersbourg, Gabriel (Petrov) , auquel le souverain peut bien avoir destiné, comme on l'a supposé, la dignité de patriarche qu'il aurait songé à rétablir. Mais, homme simple et aussi modeste qu'érudit, le prélat encourut une disgrâce en 1799, pour avoir refusé la croix de Malte et une invitation à l'Opéra (3)! L'ancien aumônier de Paul, Platon, semblait, en cette qualité et comme métropolite de Moscou, naturellement désigné pour présidera la cérémonie. Mais il était déjà en défaveur.

(1) CitorMiconsKi, Paul I"', p. 121-122.

(2) SNKci'inKV, Vie du Dirlro/jollte IHdtnit. t. I, [). US ; A. (Ulitzink, .< Uccits » , Arcliii'es riisxes, 1S8(), t. III, p. lV;i.

(3) Grand-iluc Nicolas .MiKii.vïi.ovircii, l'ortiails russes, l. IV, niimcro 73.

LE CnUllONNEMENT 129

Se trouvant souffrant au moment de l'avènement, il avait tardé à répondre à l'appel du maître et s'était refusé ensuite à accepter l'ordre de Saint-André qu'il dut cependant revêtir, pour la circonstance, en officiant en second (1).

Pour la première fois dans l'histoire de Russie, deux personnes furent couronnées le même jour : l'empereur et Timpératrice, à qui Paul posa lui-même sur la tête un petitdiadème.

Après l'accomplissement de tous les rites, il lut à haute voix, dans l'église, un Acte de famille, — celui-là même qu'il avait élaboré neuf ans auparavant avec la collaboration de Marie Féodorovna et qui réglait la dévolution du trône par ordre de primogéniture dans la ligue masculine. En même temps, étaient publiés : une loi organique sur la famille impériale, un statut qui réglementait l'institution des ordres impériaux, etun manifeste qui fixait à trois jours la corvée due par les paysans, en interdisant aux propriétaires de les faire travailler le dimanche. Procédant d'une inspiration généreuse, mais mal rédigé, ce dernier texte devait, nous le verrons, prêter aux plus fâcheuses interprétations.

Dans le statut relatif aux ordres, ceux de Saint-Georges et de Saint-Vladimir, institués par Catherine, se trouvaient passés sous silence. Sur les instances de Mlle Nélidov, un oukase, postérieurement rendu (le 14 avril), se référa à une déclaration orale que l'empereur aurait faite le jour du couronnement, mais que personne n'avait entendue Elle était censée avoir annoncé que, pour l'ordre de Saint- Georges, les choses restaient à l'état. L'ordre de Saint- Vladimir ne fut rétabli que sous Alexandre I" (2).

En grand manteau royal, l'ex-roi de Pologne, Poniatowski , fut tenu d'assister au couronnement, et, la longueur du rituel l'inclinant à reposer un instant ses jambes goutteuses, un ordre de l'empereur le remettait debout. Gomme tout l'en-

(1) EuGKNE, Dictionnaire, t. II, p. 179; Bamicu-KamiÉkski, Dictionnaire, t. II, Supplënient, p. 20; SsÉguirev, loc. cit., t. I, p. 94.

(2) Pour le couronnement, voy. Recueil complet des lois, t. XXIV, numéros 17906, 17907, 17909, 17910; Jmakimk. dan.s Antirpiitc russe, 1883, t. XXXVII, p. 534 et suiv.

130 1,K liKCNK

toura^e (lu souverain, le souverain détrôné n'en fut pas quitte aussi pour cette seule journée de pompeuse et épuisante figfuration. Deux semaines après, se succédant sans interruption, les cérémonies duraient encore et le neveu du roi s'en plaij'}nant à l'un des ordonnateurs, il recevait cette réponse :

— Vous croyez en avoir trop ; //// n'en a jamais assez (1) !

Un jour après l'autre, entourés des grands-ducs et des prandes-duchesses avec leurs cours, l'empereur et l'impératrice employaient de longues heures à recevoir les baisemains et les félicitations, Paul trouvant toujours, en effet, qu'il n'y en avait pas assez. Pour lui donner satisfaction, le maitre des cérémonies, Valouiév, faisait repasser plusieurs fois les mêmes personnes, comme au théâtre. Mais l'impératrice se souvenait d'avoir entendu dire à Catherine qu'en pareille circonstance elle avait eu la main enflée, et, ne constatant aucune trace d'œdème sur la sienne, Marie Féodorovna se désolait (2).

Dans cette mise en scène fastidieuse, la seule partie que goûtassent les autres participants fut la lecture , faite pendant le diner degala, de certain gros cahier, objet d'une curiosité passionnée. Il contenait la liste des faveurs accordées par le souverain à cette occasion. On quitta la table avant que le lecteur eût fini. Bezborodko recevait le titre de prince et d'altesse sérénissime, le portrait du souverain dans un cadre de diajnants, celui de l'impératrice dans une bague de grand j)rixet plusieurs dizaines de mille âmes. Ivoutaïssov devenait grand maitre de la garde-robe. L'averse tournait à la cataracte (3).

Marie Féodorovna obtenait aussi Sia part : Paul conférait à l'impératrice la direction générale des établissements d'éducation dans les deux ca[)itales. Mais l'emploi de ces semaines

(1) Stanislas-Auguste, Journal iné-dit; S. Poniatowski (le neveu dti roi), V Souvenirs », lieviic d'Iiisl. di/j/., 1859, I. IV, p. 529; GolOvkisk, la Cour, p. 140 cl suiv.

(2) Comtesse GoLOvi.NK, Souvenirs, p. IG7; cf. Gai.itzink, uWcciis « , Arcliires russes, 1886, t. III, p. iW.

(3) Vov. la liste dans I.erlures île la Soc. d'hist. <lc Mosroii, 1SG7, t. I, p 130- 148; cf. IjOUIiia:iov.ski, " Souvenirs», Arclurcs russes, 1872, p. 158; Archives Vorontsov, t. XIII, p. 372-373.

I/KSPP.IT DR rOTEMKIXE I :', I

laborieuses ne se borna pas à un échangée d'homma^jes et de largesses. Journellement aussi, l'empereur visita la « place de parade » et n'y montra qu'un visage irrité et menaçant. Déjà maltraité par Araktchéiev, parce qu'il avait appartenu à Potemkine, le régiment des cuirassiers d'Ékatiérinoslav se trouvait là et eut à se ressentir particulièrement des dispositions peu bienveillantes du maître. Tourgueniev y servait. Lappelant après une manœuvre, Paul, sans mot dire, lui pinça le bras, non par manière de caresse, comme « le petit caporal » devait quelques années plus tard tirer les oreilles de ses grenadiers, mais avec l'intention bien marquée de faire mal. L'étreinte se prolongeant, le jeune cornette en eut les larmes aux yeux, tandis que, se tenant derrière l'empereur en compagnie d'Araktchéiev, le doux Alexandre palissait. Enfin, Paul parla :

— Dites dans votre régiment, d'où la nouvelle se répandra, je l'espère, plus loin, que je ferai sortir de vous l'esprit de Potemkine. Je vous enverrai dans un lieu où les corbeaux ne retrouveront pas vos os !

Les camarades de Tourgueniev devaient, au cours des années suivantes, entendre souvent cette menace.

}*our le moment, satisfait de l'effet produit, Paul lâcha sa victime ; mais, tournant rapidement sur les talons, le cornette eut encore la malchance d'accrocher avec son sabre les jambes de son bourreau et, pour le coup, il se crut perdu. Sans broncher cependant, il s'éloigna au pas de parade et, à sa grande surprise, au lieu du rugissement qu'il attendait, la voix de l'empereur, subitement radoucie, lui envoya dans le dos — un compliment :

— Bon officier ! Fameux officier (1) !

Vrai ou imaginé, le trait correspond bien aux inspiratious et aux procédés que Paul allait mettre en œuvre dans l'exercice de ce pouvoir, auquel il venait de donner la consécration suprême.

(1) TocRGuÉisiEv, «Mémoires", Antiquité russe, 1885, t. XI. VIII. p. 70-71.