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embarrassé par ses dissensions intimes, le désordre de ses finances et les dila[)idations de ses fournisseurs, il n'avait presque rien fait pour mettre les ressources du pavs à la hauteur de la tàclie qui allait lui être imposée. Or, sur Timmense front de bataille où la lutte s'en^a^jeait, de l'Adriatique à la mer du Nord, il entendait non pas seulement défendre toutes les positions occupées, mais prendre presque partout l'offensive.

Armée d'observation en Hollande, pour s'opposer à un débarquement prévu des Anglais et des Russes ; autre armée d'observation, plus forte, sur le ]{liin, pour couvrir le flanc gauche de l'armée active du Danube, qui, partant de Strasbourg, opérerait la conquête de la Souabe et de la Bavière : deuxième grande armée franco-suisse, destinée à assurer à la France la possession du massif alpin ; troisième grande armée, appelée à refouler les Autrichiens en Italie au delà de l'Isonzo, tandis qu'un corps d'observation garderait ÏNaples et tout le sud de la péninsule : tel était le plan de campagne qu'on avait conçu à Paris et pour l'exécution duquel on comptait mettre enligne près d'un demi-million d'hommes, — 434235, d'après le rapport que, quittant le ministère de la guerre pour prendre le commandement de l'armée d'Italie» Schérer laissait à son successeur.

Mais ces effectifs n'existaient que sur le papier, où l'exministre avait aligné les chiffres corresj)ondants. En réalité, les contingents disj)onibles atteignaient tout juste le tiers du total ainsi indiqué : 146 417 hommes en tout, dont 10 000 Suisses, mal équipés et pour la plupart hostiles. C est avec cela qu'il fallait faire face à la formidable ruée de peuples, où l'Autriche seule figurerait pour un nombre presque double de combattants (I) !

La dispioportiou des forces, d'un camp à l'autre, était énorme.

Si peu en ra])port avec les moyens dont il disposait, l'atti-

(\\ ficriic d'Iiisloirc irdiçjrc à l'vti(l-niiiji>r tir ruiiin-c fiaiiraise, 11)01, I. I\ , II. 83; <)l''slcrrcu:lii.sclic iiiilit. Zcitsclin'ft, J83(), i \.

LENTnKK E.N CAMPAGNE DES IIUSSES :}()i

tude du {J^ouverneinent français, sa grandiloquence et la hardiesse de ses desseins lui donnaient bien un certain avantage. Se laissant impressionner par elles, la coalition mettait autant de timidité dans ses propres plans qu'il montrait d'audace dans les siens. C'est ainsi qu'elle inclinait à concentrer, pour le moment, en Italie tout l'effort qu'elle était capable de déployer. Mais si, à un point de vue général, le danger du choc qu'ils auraient à soutenir en était diminué [)Our les Français, l'infériorité dans laquelle ils se trouvaient nen devenait que plus accablante sur ce terrain particulier. Elle ne devait pas tarder à se manifester.

Dès la fin d'avril 1709, l'arrivée prochaine des Russes dans la péninsule étant annoncée et 2 000 Anglais débarquant en même temps à Messine, une telle panique, au rapport de l'envoyé de Russie à Naples, Italinski, se déclarait parmi le« républicains, que, évacuant précipitamment la plus grande partie des territoires par eux occupés, ils gardaient à })eine Naples et Gapoue. Une fois les Russes rendus sur les lieux, le roi de Sicile pourrait revenir dans sa capitale (I) .

Fier de la terreur que produisait l'entrée en scène de ses compatriotes, le diplomate russe en exagérait bien un peu l'effet. L'événement n'était cependant pas sans donner au Directoire lui-même d assez vives appréhensions. Ayant pris la mesure de tous les autres champions de la cause antirévolutionnaire et appris à les dédaigner, il manquait de renseignements sur ces nouveaux adversaires. Revenu d'Amérique et séjournant à Paris comme délégué du Congrès, Kosciuszko fut mis à contribution pour en fournir. Il rédigea un mémoire, qui fut envoyé en Italie et distribué aux chefs de corps, sous forme d'instruction. Les conclusions en étaient plutôt encourageantes. L'ex -dictateur polonais représentait les soldats du tsar comme grands, robustes, disciplinés jusqu'à l'obéissance la plus aveugle, mais incapables d'initiative et déprimés par des traitements baibares. Il donnait leurs officiers pour braNcs,

(1) Aicliiucs Voroittsor, t. .\X, p. 279-280.

mais fort ig^riorants, jujjcait la cavalerie russe plus imposante que vraiment redoutable et n'accordait un élo(je sans réserve qu'aux cosaques, troupe excellente pour le service de reconnaissance (1;. Il passait sous silence le chef de cette armée, dont la présence à sa tête allait cependant avoir sur l'issue des combats auxquels elle prendrait part une influence décisive. On ne s'attendait donc nullement dans le camp français à ce que les plus rudes couj)s qu'on eût à recevoir dussent venir de cet homme de (juerre assez peu connu en Occident. Mais, en apprenant à mieux le connaître après son arrivée à Vienne, on ne fut pas mieux édiKé dans le camp opposé.

Souvorov se piquait, on l'a vu, d'avoir déjà fait la leçon à ces généraux français avec lesquels il devait se mesurer pour la première fois. Il s érijjeait volontiers en professeur d'art militaire, même dans sa correspondance avec ses amis. " L'essentiel est de bien exercer les troupes, écrivait-il à l'un d'eux. Jamais en retraite ; la meilleure en est toujours à pleines jambes. Exercera tout temps, aussi en hiver, la cavalerie dans la boue, marais, ravins, fossés, éminences, basfonds, même sur des rampes de terre, sabré (2) ! " Rédifjée en un français tout aussi incorrect sur la route d'Italie, une instruction de sa façon, à l'usage de létat-major autrichien mis sous ses ordres, porte le même caractère : « Il faut attaquer ! Armes blanches, baïonnettes, sabres, sans perdre de moment, terrasser ctpreudre, vaiucrc toutes les difficultés au

(1) .M^<;DO^Al.l>, Mèiuoirex, t. III, p. I cl suiv.

(i) A un inconnu, II ocloliro 1787, Ma.si.ovski, Citne:ipoiulitncf de Sotivorov, I). HO. (Jf. IUmiiai'i», le Frld-iiKtrvrliiil Soiiroiur, l'uiiiirr <i tnircis les lîtjvs. }r série, 1900, |). 2:lH.

SOUVOIlOV 3f)3

delà de rima^'jlnablc, poursuivre à tulou, ruiner jusqu'au dernier liommc ! — Heure du ber^jer : attaquer, renverser ce qu'on trouve sur place, sans attendre le reste. — Perdre quelque peu de temps pour les exercices seuls à arme blanche. Montecuccoli dit pour une demi-heure. Son attaque fut avant le terme. Eh bien, tant mieux pour la marche et pour le petit devoir ; même cuire la soupe et eng^ag^er le soldat en toute manière. .. ( i) . -

On devine l'impression de ce lan{ja([e obscur, bizarre et incohérent sur les disciples de Montecuccoli. Les allures et les mœurs du personnag^e lui-même n'étaient pas faites pour en atténuer la surprise déconcertante. Dinantô 8 heures du matin, comme à Kontchanskoïé, demeurant trois heures à table et se couchant aussitôt après, pour ne se lever qu'à 4 heures de l'après-midi, par ce rég^ime même l'étrange fl^énéral semblait s'interdire toute participation sérieuse aux opérations militaires qu'il était appelé à dirig^er. En fait, au rapport de l'ag^ent ang^lais en Suisse, Wickham, pendant tout le cours de la campajjne d'Italie, jamais Souvorov ne devait prendre la peine de visiter un poste ou de reconnaître une position. « Tous les plans d'attaque et de marche étaient dressés par les officiers d'état-major autrichien... Rarement le maréchal fut présent à l'exécution ; il n'y intervenaitjamais et demeurait la plupart du temj)s invisible à l'armée (2) . "

Wickham ju/jeait cet homme aux trois quarts fou, et c'était aussi l'opinion de Whitvvorth, qui, une année aujiaravant, s'en était déjà expliqué dans ce sens avec Grenville (3) . A 1 apparition du héros, les populations autrichiennes furent tentées d'en penser autant. Sur la route de Vienne, Souvorov ameuta les habitants des villes et des campajjnes qu'il traversait, multipliant les extravag^ances ou les incong^ruités. A demi nu et toujours bizarrement vêtu, il haranjjuait les foules

(1) GiCHOT, Souvoiov en Italie, p. 107.

(2) A Grenville, 1" octobre 1799, Becord Office, Suisse, vol. XWIII, numéro 37; \Vh:kiiam, Coircspoiuliuire, t. II, p. 285.

(3) Saint-Pétersbourg, 8 mars 1798, Record (Jffu-c, /inssie, vol. XXXIX, imiiiéro 12.

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dans un allcmantl aussi peu intelll{;lble ([ue son français ; entrait dans tous les couvents pour se couvrir de scaj)iilaires et (le reliques ; s'abreuvait d'eau bénite et se repaissait dbosties dans toutes les é^jlises ; s'arrêtait devant les calvaires en bordure des clieinins pour réciter des oraisons et, en termes tour à tour patbétiques ou burlesques, demandait leur bénédiction et leurs prières aux j)rétres et aux moines qu'il rencontrait.

— A.idez-moi à cbàtier les rebelles, les rég^icides et les ennemis de Dieu et de la foi !

Arrivant dans la capitale le 15 mars I 7î)9, il s'époumonna à crier : <i Vive Josepli ! » et, comme on le reprenait, lui rappelant que l'empereur réfynant s'appelait François, il montra le plus fp-and étonnement.

— Ab bail ! Dieu m'est témoin que je n'en savais rien.

Il ne voulut descendre à l'bôtel de l'ambassade qu'après qu'on eût eidevé de l'appartement qui lui était destiné fj-laces, tableaux, bronzes et tous objets de luxe ou de confort. Il coucha dans une pièce nue sur une botte de foin (1).

l*renant contact avec les sphères dirigeantes de la cour et le conseil aulique de guerre (Uofhrie(jsraih), il se défendit de leur communiquer ses projets pour la campagne en vue. Il n'en avait aucun, assurait-il, devant préalablement prendre connaissance du terrain sur lequel il auiaità oj)érer. Il remit seulement aux membres du conseil un petit opuscule, où, disait-il, se trouvait le secret des victoires que les armées alliées allaient remporter. C était cette étude sur Vari de vaiucie, (jui, restée inédite du vivant de son auteur, n'a été publiée f[u'assez récemment, avec des commentaires du général Dragomirov {2}. L'homme extraordinaire, auquel, malgré tout, l'.Xutriche se décidait à conlier la fortune de ses armes, y révélait, en effet, quelque chose du génie trans-

(1) Vassii.tciiikov, len /Ifizoïnnov.tU, i II, I" |iar(ic, |). îiOG cl siiiv. ; liinKAVriKiinK, « .Mémoires h, Ai-cliivcs nis.tcs, 1K77, I. I, p. 491; Masson, Mc'inoires, l ni, |.. 215.

(i) Paris 1899.

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ceiulant qui devait triompher de la science et de la bravoure de quelques-uns des meilleurs généraux français.

" Apprendre au soldat non une mise en scène vaine, mais ce qui lui servira à la jfjuerre, l'entraîner aux longues étapes avec tambour et musique : la musique enlève; habituer les hommes à tirer juste ; être toujours prêt à se mettre en camjiagne; ne pas trop se vanter ni mépriser l'adversaire ; étudier au contraire avec soin ses points de force comme ses éléments de faiblesse ; s'instruire en temps de paix ; lire les ouvrages militaires et les méditer ; enrichir ses connaissances ; mais la bataille se fjagne sur le terrain, une minute peut modifier le plan conçu , un mouvement opportun décide l'issue du combat; ne pas le manquer et finir par une vive pression d'ensemble ; attaquer sans attendre l'attaque ; la rapidité déconcerte l'adversaire; fondre sur lui à l'improviste, le presser, le pousser, le charger sans lui laisser le temps de se ressaisir ; l'ennemi saisi est à moitié vaincu ; l'épouvante grossit les objets ; où il n'y a qu'un homme elle en fait apercevoir dix; l'arme la plus redoutable, c'est la détermination. »

Ainsi se laissent résumer les préceptes, dont Dragomirov a dégagé le principe dans la formule suivante : » Si, dans une armée, le ressort moral, au lieu d'être brisé, se trouve au contraire tendu dans la limite du possible, on peut tenter avec elle les entreprises les plus désespérées sans risquer un échec. »

Cependant, ni dans ce petit traité, ni ailleurs, Souvorov n'a, au vrai, indiqué l'instrument principal de ses triomphes. Ce secret était en lui-même, dans une âme et un tempérament, également bizarres, touchant en effet à la folie, mais d'une trempe, dont, au déclin de l'âge, le futur vainqueur de Novi allait mettre en lumière la vigueur, le ressort et l'ascendant exceptionnels. L'un et l'autre s'incorporaient en quelque sorte à l'organisme militaire qui recevait ce chef unique dans son genre; ils le pénétraient et le transfiguraient. Les habitudes personnelles du maréchal, si fort qu'elles cho-

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quasseiit de bons jujjes, jusqu'à leur paraître incompatibles avec l'exercice d'un commandemeut, s'y acconnniodaient au contraire et concouraient à des résultats surprenants. Mangeant et dormant aux mêmes heures que lui, les soldats de Souvorov fournissaient sans falig^ue des courses extrêmement longues et rapides. Le maréchal faisait partir à minuit les hommes commandés pour faire la cuisine; trois heures après leurs camarades se mettaient en marche à leur tour, prenaient une heure de repos après chaque étape de sej)t versles et, à huit heures du matin, ayant pai'couru cinq ou six lieues, ils trouvaient leur repas tout préparé. Après l'avoir absorbé, ils se couchaient comme faisait leur g^énéral, pour repartir avec lui dans les mêmes conditions à 4 lieures et, vers 8 ou 10 heures du soir, entrer dans un campement encore entièrement dis[)08é à l'avance pour les recevoir (I).

En Italie, pendant la saison chaude, les soldats russes se trouvèrent particulièrement bien de ce régime ; mais ils en auraient aisément accepté un autre, indépendamment de toute discipline, domptés, fascinés et fanatisés comme ils furent toujours par cet homme singulier. A Vienne même, Souvorov n'eut pas plus de peine à désarmer les méfiances ou les répugnances que ses façons pouvaient inspirer. Impulsives originairement, procédant d'un penchant naturel à la facétie et à l'excentricité, les bizarreries dont il donnait le spectacle étaient aussi voulues et calculées. Il y mettait une part de rouerie et d'intention mystificatrice. Il en faisait une sorte d'écran, derrière lequel il dérobait son être intime, mélange subtil de souplesse et de force, de candeur et de finesse extrême. Mais il savait se découvrir à [)ropos, et, avec ses conseillers, François II fut médusé j)ar ce monstre, au point que le [)rojet de subordonner le feld-maréchal à un archiduc se trouva de suite hors de (juestion. l'our sauver les apparences, on décida de conférer à ce maréchal russe le grade de maréchal autrichien, et, sans avoir toujours rien

(1^ Sjki.n, (jCfiliii-hlc des nissisvhcn lierres, |»s 22(3.