PROYART

Tout le reste de la journée se passa en prière,” qu’il n’interrompit que pour demander des nou velles de la Dauphine, de” la Reine et de ses sœurs. « Mon Dieu, s’écriait-il, serai-je longtemps privé de la joie ineffable de votre vue? » Quelqu'un lui dit que toute la France demandait sa guérison. Après un moment de silence, le Dau: phin leva les bras au ciel et s’écria : « Ah! mon Dieu, je vous en conjure, protégez à jamais ce royaume, comblez-le de vos grâces et de vos bénédictions les plus abondantes. » Ce pays qu'il avait tant aimé et qui ne devait pas garder le souvenir de cet amour inutile qui n'avait pu se développer, il ne l’oubliait pas, même dans la mort, et lui donnait sa dernière pensée. Il n'avait pas tenu à lui qu’il ne lui eût donné toutes ses forces. Tout ce qu'il avait pu faire, il l'avait fait; il s'était consumé de travail pour apprendre à le bien gouverner. Sa vie s'était usée de chagrin à la vue des maux de ce pays. Il mourait découragé, mais il pouväit se dire qu’il était quitte envers la France et qu’il ne lui avait pas manqué. À minuit il demanda

qu'on lui appliquät l’'indulgence in articulo mortis,

et son confesseur lui ayant demandé s’il était toujours disposé à accepter entièrement la volonté de, Dieu, il répondit vivement : « Oui, si j'avais mille vies et mille santés en ma disposition, je les sacri-. ferais à l'instant au désir qui me presse de voir mon Dieu et de le posséder. Je n'ai jamais tant souhaité de le connaître en lui-même; il doit étre bien grand et bien admirable. » Enfin, le vendredi 20 décembre 1765, au matin, le Dauphin mourut avec une paix et une douceur qui n’appartiennent qu'aux Justes au moment d'entrer dans la véritable patrie. EL . Telle fut la fin de ce prince , digne de sacourte, mais noble existence. Ce qui n'avait paru durant sa vie qu'une vertu sans éclat parut de l'héroïsme à sa dernière heure. Si j'ai insisté sut les moindres détails de cette belle mort, c’est que l’on a peine à en détacher ses regards. Pourquoi l'esprit de l’homme s’attache-t-il toujours à tout ce qui lui montre la mort? Pourquoi \ a-t-il toujours un intérêt poignant dans le récit des derniers moments d’une vie qui s'éteirit? Ne

serait-ce pas que, la mort étant nôtre avenir. à

LOUIS, DAUPHIN DE FRANCE. 329 tous, chacun regarde avec une curiosité anxieuse comment d’autres ‘ont traversé ce passage fatal pour se préparer à ce qui l'attend lui-méme?

En voyant mourir le Dauphin, on ne peut s'em= pêcher de dire que, pour finir ainsi, il fallait avoir vécu comme lui, Pour mourir comme lui, il fallait être comme lui un chrétien véritable, parce que la foi seule peut rendre l’homme vainqueur de la mort. Pour ceux-là, elle n’a plus d’aiguillon, ils entrent dans la paix. |

Lorsqu'on apprit à la Dauphine la mort de son : époux, sans dire un mot elle s’évanouit. Il n’est pas besoin de s'étendre sur sa douleur. On a vu trop bien dans le cours de ce récit ce qu'était l’affection des deux époux pour qu’il soit nécessaire de décrire ses souffrances. « Le bon Dieu, écri= vait-elle peu après à son frère Xavier, a voulu que je survive à celui pour lequel j'aurais donné mille vies. J'espère qu'il me fera la grâce d'employer le reste de mon pèlerinage à me préparer, par une . sincère pénitence, à rejoindre son âme dans le ciel, où je ne doute pas qu’il demande la même

grâce pour moi. » Ces quelques lignes en disent

plus long que toutes les réflexions. La pauvre veuve ne devait pas attendre longtemps l’heure d'être réunie à son époux, à celui qu'elle avait yniquement aimé dans sa vie. La Reine s’unit à la douleur de sa fille. Le coup était rude pour cette mère qui avait eu si peu de bonheur dans sa vie. Elle pleura amèrement ce fils, né sous des auspices si favorables, qu'elle voyait mourir sans qu’il fût sorti de l'obscurité et de la disgrâce. Elle s’efforça de consoler la Dauphine, mais, comme - celle-ci, ses forces ne devaient pas résister à cette dernière épreuve. Le Roi se montra sincèrement affligé; ses regrets furent réels, mais il ne semble pas qu'ils fussent mélangés d'aucun remords. Le cœur de Louis XV était trop glacé par l'égoïsme pour qu'aucun avertissement en troublât la fausse - paix. Il fut ému quelques jours, puis reprit sa vie ordinaire, et retourna à ses divertissements. Rien ne le pouvait faire sortir de sa froide immobilité, fruit de ce pouvoir absolu qui avait éteint en lui, dès le berceau, tous les sentiments naturels.

La France ressentit vivement la perte qu'elle

venait de faire. La beauté de cette mort, l’éléva-

tion des sentiments chrétiens et patriotiques. qui

avaient brillé jusqu’au dernier moment chez le

Dauphin, émurent toutes les. classes de la société.

Les pauvres pleurèrent un prince qui les com-

blait de bienfaits et n’aspirait qu’à diminuer leurs.

charges. Ils vantèrent hautement sa charité, son désintéressement, son soin de ne léser personne, de ne pas augmenter les dépenses, et cette économie qui ne l’empéchait pas d’être généreux dans l’aumône. Le contraste qui naissait naturellement entre cette sage parcimonie et l’incurie qui régnait

dans les finances augmentait encore les regrets.

Avec cette mobilité qui caractérise toujours l’opi-

nion en France, tout ce qu'on avait dit autrefois sur le caractère et les mœurs du Dauphin fut oublié en un instant, et l'on ne songea plus qu’à ses vertus. Cette même société de Paris, qui riait auparavant de la gravité de ses mœurs, n'eut qu'une voix pour faire son éloge,.

« Ce prince, dit Collé ‘, n’a été connu et aimé

que depuis sa maladie ; il est regretté de la nation

1 Journal historique.

fine.

par ce que l’on apprend tous les jours : la façon héroïque et courageuse avec laquelle il meurt a d'abord commencé à ramener les esprits qui étaient le plus prévenus contre lui, » Les philosophes eux-mêmes, qui l'avaient tant calomnié, du moment qu'ils ne craignaïent plus de le voir régner, se mirent à célébrer les qualités, lés talents même de celui qu'ils n'avaient cessé de représenter autrefois comme un homme lourd d’esprit et incapable. A la vérité, comme nous le disons un peu plus loin, leurs éloges n’auraient peut-être que médiocrement plu à celui qu'ils faisaient semblant de pleurer. L’émotion passa de la France à l'Europe entière, et pendant que toute la France retentissait des oraisons funèbres du Dauphin, M. Maty, savant célèbre qui était en relation avec tous les esprits distingués de l’époque, écrivait au duc de Nivernais : « Permettez à un étranger de méler ses larmes aux vôtres et à celles de toute la France. Germanicus, pleuré des Romains, le fut aussi de ses voisins, des ennemis mêmes de leur empire. Si M. le Dauphin jette encore les yeux

sur la terre, il n’y voit plus que des cœurs français. »

LOUIS, DAUPHIN DE FRANCE. 333 « C'est, je crois, la plus grande perte qu'on ait faite depuis Henri IV », écrit Horace Walpole, Cet éloge, échappé à des étrangers indifférents, n'est-il pas le plus beau que l’on puisse faire d'un homme qui n’avait aspiré qu’à faire le bonheur de son pays? | Le Dauphin fut, suivant son intention, enterré dans la cathédrale de Sens. Il avait exprimé ce désir dans son testament, et dans ses derniers moments il avait lui-même demandé au cardinal de Luynes, archevêque de Sens, s’il y avait des caves dans le chœur de son église. Les funérailles furent célébrées avec pompe au milieu d’une foule nombreuse accourue des campagnes environnantes. La douleur qui y régnait était vraie, et tout se passa au milieu du recueillement général. « Ce bon prince aurait diminué nos tailles; c'est Dieu qui nous punit, nous ne méritions pas de l’avoir pour Roi. » Telle était l’oraison funèbre que les paysans, accourus pour Ce spectacle, se répétaient les uns aux autres. Le cœur du Dauphin fut porté à Saint-Denis et déposé à côté de la première Dauphine, qu'il n'avait ja-

mais oubliée. On éleya à Sens un monument magnifique qui y subsiste encore. Il est de la main de Guillaume Coustou. Le Temps y est représenté couvrant deux urnes d’un voile funéraire. Le plan de ce tombeau occupa beaucoup la société artistique du temps. Diderot fit cinq projets différents. Cochin, l’éminent graveur, en fit plusieurs dessins. (Celui qu'exécuta Coustou a échappé à la Révolution française. Les cendres mêmes du Dauphin furent sauvées de la profanation : recueillies par une main pieuse dans le cimetière de Sens, elles furent rapportées dans le tombeau en 1816.

À peine les cérémonies de l’enterrement furentelles terminées que commencèrent les oraisons funèbres. Il y en eut pour ainsi dire un déluge ; dans chaque église, dans chaque académie on voulut avoir la sienne. J’ai vu un recueil de ces oraisons funèbres, qui ne forment pas moins de trois gros volumes in-8°. Presque toutes sont de stériles déclamations qui n’ont guère de mérite. Celle que l'archevêque de Toulouse, Loménie de

Brienne, prononça à Notre-Dame de Paris, fit

LOUIS, DAUPHIN DE FRANCE. 335 | quelque bruit, mäis n’eut pas l'approbation commune. Celle de l'abbé de Boismont fut plus heureuse et commença la réputation passagère de son auteur. L’académicien Thomas, qui ne manquait jamais l’occasion de faire un discours, nous a laissé un éloge du Dauphin, où l'enflure et la déclamation ne font pas défaut. Ce qu'il y a de curieux, dans cette harangue écrite dans le style ampoulé qui était alors à la mode, c'est le soin que prend l’auteur de représenter le Dauphin comme un partisan des idées philosophiques. A lire cet éloge, on croirait que le héros est un collaborateur de l'Encyclopédie. « Ce fut, suivant Thomas, un homme tout occupé à développer en lui le germe philosophique, à étudier les systèmes de politique et de philosophie, à découvrir et à punir les abus. » Il le représente comme l'ami, presque le disciple de | Montesquieu, et oublie le chrétien pour ne parler que du prince studieux et éclairé. C'était, en effet, une tactique habituelle au parti philosophique ; dès qu’un acte éclatant attirait les re-

gards publics, il fallait aussitôt en faire profiter

le parti et la doctrine. La charité n’était plus

qu'un vague amour de l'humanité. La fermeté

chrétienne était travestie sous les traits d’une

insensibilité stoïque.

La Harpe lui-même nous a donné plus tard, dans ses écrits, le secret de ces éloges perfides. Il convient qu'on voulut à tout prix faire tourner au profit de l’école et de la secte l'admiration générale qu'avait excitée la mort du Dauphin. Il fallut en faire un philosophe malgré lui. On avait trouvé sous son chevet un volume du philosophe anglais Locke; il avait dit quelque part : « Ne persécutons jamais » : il lisait et apprenait l'histoire de Hume. Il n’en fallut pas davantage pour que Diderot habillât à l'antique ce chrétien du dixhuitième siècle, et la scène touchante de la boucle de ses cheveux laissée à ses enfants et à sa femme devint un trait placé parmi les plus remarquables de la philosophie. Enfin, pour consacrer cette espèce d'adoption, le patriarche de la philosophie, Voltaire, oubliant qu'autrefois le Dauphin avait contribué à le faire éloigner de la Cour, fit le dis-

tique suivant :

Connu par sa vertu plus que par ses travaux, I] sut penser en sage et mourir en héros.

C’est à cet hommage involontaire, mais par là même plus éclatant, rendu par des ennemis de la religion à un de ses plus fidèles défenseurs, que Fréron fit allusion dans les vers suivants, malheureusement très-médiocres :

J'ai vu dans sa fougue effrénée L’impiété même étonnée Baisser un front présomptueux Et publier par son silence

Et le triomphe et la puissance De l’héroïsme vertueux.

: Tout en louant le Prince mort, les philosophes ne se faisaient pas faute de flatter par occasion celui qui vivait encore. Un pauvre capucin de Paris, le Père Fidèle, avait fait une oraison funèbre assez ridicule, pleine de traits de mauvais goût, mais où il s'était permis de faire une allusion assez directe aux talents militaires du Dauphin et aux obstacles que cette vocation avait rencontrés dans la volonté. « Monseigneur, disait-il, s’est

proposé d’imiter ses belliqueux ancêtres ! Eh! qui

ne sait que s’il avait pu disposer de sa volonté pour les campagnes suivantes, Lawfeld et Raucoux eussent été son Versailles et son Choisy? » Le lendemain, le bon Père fut interdit et renvoyé dans son couvent, et il n’est pas de railleries dont il ne fut accommodé dans les feuilles des philosophes et en particulier dans les correspondances de Grimm rédigées sous leur inspiration.

La Dauphine, nous l'avons dit, malgré le désir qu’elle avait de vivre afin d'élever ses enfants, mourut quinze mois après la perte de tout ce qu’elle avait aimé, le 19 mai 1767. Dans les derniers temps de sa vie, le Roi lui avait témoigné une affection très-visible, et elle lui fut enlevée au moment où elle allait peut-être acquérir assez d’ascendant sur lui pour le ramener à une vie meilleure. La perte de son fils et de sa belle-fille, suivie bientôt de celle de sa femme, livra de nouveau le Roi aux mains de ceux qui ne savaient que trop comment dissiper ses ennuis. Peut-être leur eût-il échappé si sa famille lui eût offert un refuge dans sa vieillesse.

Ce fut la juste punition de sa conduite passée. À

LOUIS, DAUPHIN DE FRANCE. 339 . la fin de sa vie, il ne trouva personne autour de lui pour l'empêcher de tomber de plus en plus . profondément dans l’abime de la corruption.

- Un des biographes du Dauphin raconte qu'on le trouva un Jour appuyé sur le balcon de Bellevue et fixant sur la ville de Paris, qu’on apercevait dans le lointain, des yeux pleins de larmes. Quelqu'un, s’approchant familièrement, lui dit : « Monsieur le Dauphin a l’air bien pensif. — Je songeais, répondit-il, aux délices que doit éprouver un Roi en faisant le bonheur de tant de gens.» Ces paroles sont la vive expression du sentiment qui remplit toute sa vie et qui en a avancé le terme. Le désir de faire le bonheur du peuple qu’il se croyait appelé à gouverner, le regret de ne pouvoir y consacrer ses facultés, la douleur de voir l’avenir de cette chère patrie compromis par une faiblesse et des discordes qu’il ne pouvait prévenir, le combat entre un patriotisme ardent et le respect filial qui l’empéchait d'y donner carrière, telle fut l'épreuve qui consuma cette belle âme. Il mourut dévoré par le sentiment de son

inutilité. Il se trompait cependant; l'exemple

d'une telle vie, le contraste qu’elle forme avec tout ce qui l’environne dans ces tristes temps de notre histoire, ont à eux seuls une utilité véritable et un précieux intérêt. On nous pardonnera de nous y étre arrété quelques instants. Il nous a semblé que dans les temps agités où nous vivons, séparés du passé, comme nous le sommes, par tant de révolutions successives, faire revivre un instant un si noble caractère serait à la fois un encouragement pour le bien et une justice rendue à une société qui n’est plus, mais dont l'ombre, en quelque sorte, nous couvre toujours. Ce plaisir si vif qu'éprouve l'historien à pénétrer dans un monde inconnu et à y faire connaissance avec des figures qui honorent l'humanité et qui se perdent à demi dans l'obscurité du passé, nous ne l'avons jamais éprouvé plus vivement que devant le personnage intéressant de ce digne fils de France, et nous voudrions l'avoir fait par-

tager à nos lecteurs.