EMMANUEL DE BROGLIE

PARIS E. PLON er Ci, IMPRIMEURS-ÉDITEURS RUE GARANCIÈRE, 10

On a beaucoup écrit sur le dix-huitième siècle. Les mémoires vrais ou faux abondent sur cette période de notre histoire, et les écrivains y ont cherché, sous lesrécits scandaleux qui s y rencontrent à chaque pas, les faits caractéristiques qui sont les signes précurseurs et les causes de la Révolution française. L'histoire littéraire de cette époque a été écrite à plus d'une reprise, et, en fait d'objets d'art, le goût du siècle de Louis XV est plus à la

mode que jamais. Il semble donc que cette génération, où l'esprit régnait en maître au milieu d'une société brillante et raffinée, exerce un singulier attrait, même sur ceux qui sont le plus disposés à la condamner. C'est qu'aussi jamais époque ne fut plus fertile en contrastes. C’est là l'explication du charme étrange qu'offre l'étude du dix-huitième siècle aux esprits les plus divers. Chacun croit pouvoir y puiser des arguments et des exemples pour défendre ses opinions et combattre celles de ses adversaires; car, à ce moment de l’histoire, tout se trouve; tous les extrêmes et tous les contraires se rencontrent.

Le récit qui va suivre mettra en lumière un nouvel exemple de ces contrastes. Le Dauphin, fils de Louis XV, a été peu connu, même de son temps. Laissé dans l'ombre par son père, qui craignait l'austérité de son caractère;

il a vécu pour ainsi drie à côté des événements,

AVANT-PROPOS. 3 sans que jamais il lui ait été permis d'y prendre une part active. Aussi l'histoire ne fait-elle presque pas mention de lui : une phrase banale sur sa vertu, voilà tout ce qu'on accorde généralement au fils du Roi le plus tristement célèbre de la monarchie. Et au premier abord, en effet, il semble qu'une vie retirée doive’ offrir peu d'intérêt; cependant, à y regarder de plus près, la fermeté constante que le Dauphin opposa à tous les efforts tentés pour l'entrainer au vice, le contraste même de cette vertu persévérante et tranquille et de tous les scandales qui s’étalaient alors à la cour, son ardeur invincible pour le travail, que le découragement même ne put abattre, ne sont-ce pas là des traits qui distinguent le Dauphin de ses contemporains et donnent à son caractère une originalité qui a son prix? L'histoire géné rale n’a pas, dans sa marche rapide, le temps

de nous montrer le détail d’une vie dont les

traces se sont si vite effacées. Les grands faits,

les grands caractères qui ont influé sur ces faits peuvent seuls l’occuper. Ainsi disparaissent, dans l’inexorable oubli du passé, plus d'un fait curieux, plus d’un utile enseignement. Les biographies individuelles peuvent seules, grâce aux détails qu'elles comportent, nous montrer ce qu'ont été réellement ceux qui ont vécu avant nous et comment ils ont su se tirer à leur honneur de la périlleuse épreuve de la vie.

Le Dauphin, alors que nul n'eût songé à trouver étrange que le fils imitât les désordres du père, sut placer plus haut son idéal, et le spectacle des luttes constantes qu'il eut à subir pour y rester fidèle émeut involontairement, et donne un charme singulier à cette existence si différente de tout ce qui l’entourait. Il y a quelque chose d’héroïque dans cette résistance qui, sans bruit, sans affectation, sut

ne se démentir jamais, et que ni la défaveur

paternelle, ni même la disgrâce ne purent plier. À notre époque, où les liens de famille sont plus relâchés et où le principe d'autorité a moins de vigueur qu'autrefois, cette résistance silencieuse étonne peut-être, et l’on voudrait trouver chez un jeune prince une indignation contre le vice plus véhémente et moins contenue. Mais il faut se reporter un siècle en arrière, alors que le pouvoir royal et l'autorité paternelle étaient encore universellement respectés et obéis. Nul n'eût compris, il y a cent ans, qu un fils et un sujet osât censurer publiquement son père et son Roi. En suivant d’ailleurs le Dauphin dans l'ombre où il s’est plu à se cacher, on découvrira avec étonnement, peut-être même avec admiration, tout ce qui s'est dépensé d'amour du pays, de patience, de force d'âme, dans cette courte existence qui a laissé si peu de traces. Les événements mirent

le Dauphin en avant une ou deux fois dans sa

vie, et il sut montrer dans des circonstances difficiles une fermeté et une intelligence qui frappèrent même ses ennemis, mais qui ne firent qu'accroître la secrète jalousie de Louis XV. Ce sentiment était si visible chez son père, que l'âme scrupuleuse du Dauphin en conçut à l'égard du Roi une sorte de timidité qui ne l’abandonna jamais. De là résultait dans sa conduite une certaine gaucherie maladroite qu'il sentait lui-même et qui le portait toujours à s’effacer. Ses bonnes intentions, ses qualités réelles restèrent donc sans fruit. Né avec le goût des armes, on le tint toujours loin de l'armée. Possédé de l'amour du bien public, il ne put rien faire pour contenter son envie d'être utile à la France. Doué par la nature de tout ce qu'il faut pour régner et bien gouverner, il dut languir dans l’oisiveté; aussi, consumé par des désirs impuissants, rongé d'ennuis et de dégoûts, s'étei-

gnitil jeune encore, victime, on peut bien le

dire, de sa passion pour le bien public, et le cœur navré des fautes qu'il voyait commettre sans pouvoir les empêcher. Les contemporains, qui n'avaient pas toujours semblé l’apprécier pendant qu’il vivait, le pleurèrent à sa mort et en gardèrent un fidèle souvenir. Peut-être trouvera-t-on, en connaissant mieux le Dauphin, que ce jugement tardif était le véritable et qu'il méritait ces regrets. Son caractère, il est vrai, ne s'était montré tout entier que sur son lit de mort. Il fut si ferme et si simple à ce moment terrible, qui fait tomber tous les masques, que sa fin arracha l'éloge même à ses plus ardents adversaires, les philosophes, et que Diderot put dire de lui : « Sa mort a révélé le secret de sa vie. » |

Avec quelque soin que le Dauphin ait été

tenu et se soit tenu luimême à l'écart de la

1 Grimm, 15 janvier 1767. Édition Furne, 1829.

direction générale des événements politiques, il vivait trop près du théâtre de ces événements pour que l'on puisse raconter sa vie sans parler des faits contempôérains. Aussi pourra-t-on trouver dans le simple récit de sa vie l'explication de plus d'un fait obscur ou singulier de cette époque. En particulier, la vie de la cour à la fin du siècle dernier en sera mieux connue et mieux appréciée.

Le caractère du Roi, par exemple k sera

mieux compris quand on aura vu sa conduite à

‘ l'égard de son fils. Il est plus aisé de com-

prendre la manière dont fut gouvernée la France, lorsqu'on assiste à ce qui se passait dans cet intérieur royal. Un homme qui tenait si peu de compte de ses enfants, qui les condamnait, sans s’émouvoir, à une situation bumiliante, pouvait bien rester indifférent au sort de la France. Le cœur du père explique le

cœur du Roi. Enfin, après avoir fait connais-

sance avec le Dauphin, peut-être le lecteur se demandera-t-il ce qui serait arrivé si, au lieu d'un jeune homme à la fois craintif et inexpérimenté, tel que fut Louis XVI, la mort de Louis XV avait fait monter sur le trône un homme mûri par l’âge, la retraite et les dégoûts, et dont la fermeté avait été mise à si forte épreuve. La partie, jouée par un tel monarque, n’aurait-elle pas été plus égale entre la monarchie et la révolution? Une main ferme, un esprit même moins ouvert que celui de Louis XVI, mais plus sûr, auraient pu sauver au moins quelque chose de cet ancien gouvernement, qui a sombré tout entier, et empécher cette rupture si profonde qui sépare la société moderne de l'ancien régime. Dieu a épargné au Dauphin cette tâche, quil était peut-être au-dessus des forces humaines de remplir tout entière. Les efforts qu'il fit sans relâche pour s'y préparer ne lui donnent pas

moins droit à la reconnaissance de la postérité.

Il y a, dans tous les temps, des représentants de ce qui se pourrait appeler la grande famille des hommes de bien. A toutes les époques, dans toutes les situations, il y a eu, et il y aura des âmes vigoureuses qui lutteront contre les vices qui les environnent. Ce serait une histoire curieuse et attachante que celle des divers représentants de cette classe d'hommes qui passent sur la terre souvent sans laisser derrière eux de grands travaux ni des œuvres immortelles, mais qui conservent le dépôt des vertus et transmettent de génération en génération les fortes traditions qui maintiennent les sociétés et apaisent la colère de Dieu au jour de malheur. Le Dauphin a fait partie de cette espèce de bourgeoisie du bien. Plus l’espèce en était rare à la cour de Louis XV, plus il est intéressant d'en garder le

souvenir, La fisure du Dauphin, à la fois grave

et mélancolique, au milieu de tous les personnages fardés, poudrés, faussement sensibles de cette époque, fait naître l'impression que produit parfois une fleur naturelle portée dans une fête mondaine : elle émeut et remue le fond du cœur parce qu'elle est vraie et que son par-

fum vient de Dieu.

LS

LOUIS