L'ABBAYE D'AMBERT

Quand on sort d'Orléans par hi porte Saint- Vincent , on suit un joli faubou'.g orné de maisons propres et quelquefois élégantes dont les portes d'entrée sont, la plupait, marquées par deux accacias qui s'élèvent au-dessus des toits. Après un quart d'heuie de marche environ sur la cliaussée du faubourg , on se trouve à l'embranchement de deu.v voies : toutes

deux conduisent à la forêt d'Orléans, toutes deux mènent à Ambert, avec cette difTérence qu'en suivant celle qui incline légèrement vers la droite on passe par Chanteau, lieu du premier établissement des célestins en France , tandis que par l'autre voie on gagne la chaussée de Saint- Lyé, d'où l'on a à choisir, pour arriver à Ambert , entre deux belles avenues de la forêt qui n'ont guère moins d'une lieue de longueur chacune et qui toutes deux aboutissent au lieu où s'élevait l'ancienne abbaye.

La distance d'Orléans à Ambert est de trois lieues.

Ambert , comme la plupart des lieux célèbres, n'a plus rien aujourd'hui qui le recommande à l'intérêt ou à la curiosité , si ce n'est son ancienne célébrité et les souvenirs qui se rattachent à cette lie circonvenue de toutes parts de flots verts et mouvans. C'est une steppe cultivée au milieu des bois et dont l'étendue n'excède pas deux cents arpens. Au centre de cette plaine, qui n'est pas sans accidens , s'élevait encore il y

a un peu plus d'un demi-siècle un des plus beaux monastères de France , l'orgueil et l'admiration de la contrée : sa principale façade regardait le soleil de midi; ses cellules, ses chambres, ses salles communes ou privilégiées étaient si nombreuses que l'on y comptait autant de fenêtres qu'il y a de jours dans l'année. Une esplanade, élevée au-dessus du sol, indique encore le lieu où le bâtiment principal était construit : on y voit épars cà et là des débris de plâtre durci par le temps , des fragmens d'ardoises d'une plus grande épaisseur que celles que l'on emploie ordinairement à la couverture des édifices modernes. Un merisier séculaire, l'un des plus beaux qui soient en France, reste seul debout pour indiquer la place qu'occupait un jardin extérieur. Il n'existe plus d'intact qu'un puits d'une profondeur prodigieuse, dont l'eau est excellente à boire et qui était dans la cuisine des céiestins, une cave peu spacieuse, et au-dessous du lieu où régnait probablement une terrasse, au devant de la façade du couvent,

on lemarque encore un vivier, qui sert à recevoir les eaux pluviales, et une piscine solidement construite, mais dont les murs dégradés s'identifient maintep.ant avec les plantes sauvages et les racines du prunellier.

Voici maintenant ce que nous avons pu recueillir de plus curieux sur l'histoire des célestins d'Ambert et sur le monastère, qui fut un des plus beaux, des plus vastes et des plus riches de tous ceux qui ont existé en France.

Pliilippe-le-Bel, étant bien informé de la piété des moines célestins, qui florissaient fort en ce temps , envoya en Italie Pierre de Sora, chantre de l'église d'Amiens, son confesseur et aumônier, pour amener en France quelques-uns de ces bons religieux afin d'v établir leur sainte congrégation. Ce voyage réussit fort heureusement, car Pierre de Sora, s'acquittant fidèlement de sa commission, ramena avec lui douze religieux célestins, lesquels furent présentés au roi en l'an i3o/}, la veille de l'Assomption, à Notre-Dame, à Saint-Germain-en-Laye. Le roi

les reçut fort honorablement et leur donna un lieu solitaire en la forêt d'Orléans, près le village deChanteau, à deux lieues de la ville, où ils bâtirent un monastère fort cliétif et fort pauvre, conforme en cela à la première ferveur des vrais professeurs de la vie monastique.

L'ordre de ces religieux célestins fut institué en Italie, l'an 127^, par saint Pierre de Muron , lequel vingt ans après fut créé pape et nommé Célestin V, et depuis, par un rare exemple d'humilité , quittant le souverain pontificat , retourna à sa chère solitude et mourut saintement, illustre en vertus et en miracles. Cet ordre se multiplia en France par la bénédiction céleste, par la ferveur de ces douze premiers religieux et par la libéralité de nos rois et de nos ducs d'Orléans , car peu après leur établissement fait à Chanteau, près d'Orléans, Pierre de Sora, par le commandement de Philippe-le- Bel , tira six de ces célestins venus d'Italie et les conduisit dans la forêt de Compiègne, où ce roi dévot et libéral leur fit bâtir un monastère

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et une église sous le nom de Saint-Pierre, dans laquelle église fut inhumé leur fidèle conducteur Pierre de Sora. Et par succession de temps, les autres couvens célestins furent fondés , celui de Paris par le roi Charles V, celui d'Amiens par Louis duc d'Orléans, celui de Ternes par le bienheureux Roger, qui fut successivement £véque d'Orléans, de Limoges et de Bourges; les autres, par autres fondateurs et bienfaiteurs en divers lieux de notre France, et un autre célèbre monastère du même ordre en la province de Brabant, près la v'.lle de Louvain , fondé par les ducs d'Arschot et gouverné par le provincial de la province des célestins de France.

Or le premier prieuré de cette province des célestins français est celui du diocèse d'Orléans, qui fut premièrement à Chanteau et quelque temps après transféré à Ambert , (où il est resté jusqu'à la destruction de l'ordre en 1779- L'un et l'autre lieu leur avaient été donnés par le roi Philippe-le-Bel, du consentement d'Odon, abbé.

et des chanoines réguliers de l'abbaye de Saint- Victor de Paris, auxquels appartenaient les dites places de Chanteau etd'Ambert, comme à eux données par le roi Louis-le-Gros dès l'an 1 134. Les lettres de cette donation étaient conservées au prieuré d'Ambert. Il est à croire que pour l'établissement de ce monastère dans la forêt d'Orléans, le roi donna quelque endroit de la forêt qui lui appartenait, et que, pour contribuera ce pieux dessein, l'abbaye de Saint- Victor de Paris donna le reste de la place nécessaire où, quatre-vingt-quatorze ans après, futbâli le monastère de Notre-Dame d'Ambert, comme on le verra plus tard. Faisons observer seulement que la première demeure des célestins en France fut à Chanteau , où l'on voyait encore leur premier monastère vers le milieu du dixseptième siècle , et que de là s'étant retirés à Ambert pour être dans une plus grande quiétude et une solitude plus écartée, le prieuré d'Ambert a toujours retenu la prérogative de

son antiquité; à cause de cela le prieur d'Ambert ÏT. 22

portail le titre de premier piieur des célestins de France.

Au moment où les célestins arrivèrent à Ambert, on ne parlait dans tout le diocèse d'Orléans que de la mort récente du dernier évêque de cette ville, Fédéric de Lorraine, fds du duc de Lorraine : il venait d'être tué par un cavalier, irrité du déslionneur que ce prélat avait apporté dans sa maison , ayant abusé de sa fille. Symphorien Guyon, prêtre Orléanais, qui rapporte ce fait dans son Histoire de V Eglise et du diocèse d'Orléans ^ publiée en i645, fait à cette occasion de singulières réflexions : « Cet accident étrange, dit-il, épouvantera le lecteur ; mais qu'il se souvienne que l'iniquité s'est trouvée au ciel parmi les anges et dans le paradis terrestre en la personne du premier homme; que le sacré collège des apôtres n'a point été exempt de ce malheur et que la compagnie des sept premiers diacres en a été entachée; qu'il se souvienne que c'est une chose humaine que de pécher, car il n'y a point d'homme qui ne pè-

cUe, et que le pontife, tiré d'entre les hommes, est constitué et établi pour les hommes dans les fonctions du culte de Dieu , et doit prier nonseulement pour les péchés du peuple mais aussi pour les siens , d'autant plus qu'il est environné d'infirmité. Il est vrai que l'évéque doit être sans crime; mais si par infirmité il s'y laisse emporter, l'Église gémit sous ce pesant joug, et les fidèles, qui sont spirituels et jugent raisonnablement de toutes choses, savent fort bien discerner la sainteté du ministère d'avec l'infirmité de l'homme Si l'évéque Fédéric,

dit-il ensuite, a commis une action scandaleuse, il faut excuser cette incontinence d'un homme nourri et élevé dans les délices de la coui- et croire qu'il a expié cette faute par pénitence, comme Dieu a permis qu'il perdît la vie temporelle à ce sujet afin qu'il ne perdît pas l'éter pelle. »

A peu près vers le même temps, des miracleii. en grand nombre signalèrent la faveur répandue sur la ville d'Orléans et tout le diocèse.

Au mois de novembre de l'année suivante, Simon de Meliin , maréchal de France, du consentement du roi Philippe-le-Bel, avec l'approbation de Bertaud, successeur de Fédéric de Lorraine à l'évéché d'Orléans, institua en l'église ou chapelle de No'tre-Dame de Cléri, qui est à quatre lieues d'Orléans, cinq prébandes sacerdotales, c'est-à-dire qui devaient être tenues et desservies par cinq prêtres chanoines, le premier desquels s'appellerait doyen. Or le premier doyen qui y fut établi était un vénérable prêtre nommé Renault, recteur-curé de l'église paroissiale de Notre-Dame de Cléri , par le soin et industrie duquel la dite chapelle avait été bâtie et enrichie de biens spirituels et temporels. Entre les excellens miracles que la bonté de Dieu y a opérés à l'honneur de sa très-digne mère, on en raconte un bien prodigieux tant à cause de ce qu'il est fort extraordinaire que parce qu'il a duré fort longtemps.

C'est qu'il y avait un grand cierge devant l'image delà Vierge, attaché d'une grosse chaîne

de fer, auquel Dieu avait donné cette vertu que si quelque pèlerin se trouvait en danger de mort, soit sur la terre, soit sur la mer, et faisait vœu pour sa délivrance d'aller à Notre-Dame de Cléri , le cierge faisait un tour ou deux avec un bruit si violent que le peuple de Cléri l'entendant courait incontinent à l'église et voyait tourner ce cierge sans aucun aide de dehors , quoique dix hommes ensemble ne l'eussent pu tourner; et plus de cent fois on a trouvé par expérience que ce mouvement s'était fait à la même heure que le vœu avait été prononcé.

En i343 la ville d'Orléans vit étendre l'enceinte de ses murailles ; en même temps le prince Philippe reçut le titre de duc d'Orléans, et ce fut le premier prince qui porta ce titre. La naissance de Philippe fut marquée par un événement extraordinaire et qui, à cette époque superstitieuse, dut donner lieu à une foule de conjectures. Il naquit au château du bois de Vincennes le 19 de juillet 1 336 , et lorsque la reine Jeanne , qui était fille du duc de Bourgogne, accoucha de

lui «des loudres, tonnerres et éclairs si terribles s'élevèrent par l'air , que dans le fort de cette tempête, la partie du lit où gisait la reine tomba, les rideaux furent déchirés, plusieurs hommes tués, et plusieurs arbres arrachés et déracinés, ce qui était peut-être un présage des grands hasards que ce prince devait courir durant le cours de sa vie. » Ce prince fut un des bienfaiteurs d'Âmbert,

Dans un des intervalles de lucidité que lui laissait sa démence, le dixième jour d'avril de l'an iSgô, le roi Charles VI tint conseil en la chambre du parlement. Les duc de Berri, d'Orléans et de Bourbon assistèrent à ce conseil. En cette même année, le comte de Périgord ayant pris parti pour les Anglais contre là France , le maréchal de Boucicault fut envoyé contre lui à la tête d'une armée, et l'ayant amené en cour de parlement, il demeura atteint et convaincu du crime de félonie, et le comté de Périgord ayant été confisqué au profit du roi , ce monarque en grossit l'apanage de son frère le duc

d'Orléans. A cette occasion, et en la même an^ née 1398, le duc d'Orléans fit bâtir l'église et le couvent de Notre-Dame d'Ambert pour les religieux célestins qui résidaient à Ambert depuis près d'un siècle.

Ambert est un des lieux les plus anciennement signalés par les vieux auteurs ; ils le nomment Locus Ausherd: de là l'ortliographe adoptée par quelques auteurs modernes qui écrivent Ausbert. L'étymologie de ce nom qui paraît la mieux fondée est celle qui la fait remonter au fameux sénateur Ausbert, auquel on a voulu rattacber l'origine de la maison royale de France. Il en résulterait, si ces assertions étaient fondées, qu'Ambert serait le premier l3erceau connu de la monarcbie, genre de gloire que ne se dispute point la race antique dès loups burlant le soir dans le voisinage d'Ambert et qui forment la partie la plus nombreuse des babitans de ce désert. Quoiqu'il en soit, il est certain qu'Ambert a fait très-anciennement partie du domaine des rois de France ,

ce qu'atteste la donation faite par Louis-le- Gros et que nous avons rapportée. Ce ne fut que depuis et longtemps après que le duc d'Orléans, Louis P"" du nom, fit bâtir l'église, le cloître , les dortoirs et autres lieux réguliers du monastère d'Ambert. C'est à ce prince encore qu'il faut attribuer la construction d'une chapelle voûtée en pierre qui attenait au côté septentrional de l'église et qui portait le nom de chapelle d'Orléans.

Plus tard Jacques de Bourbon fit élever un grand corps de logis contigu au cloître d'Ambert : il était destiné à servir d'infirmerie pour le monastère et de logement pour ceux qui venaient à Ambert réclamer l'hospitalité, et nulle part dans ce temps-là on n'était ni mieux reçu ni mieux traité ; on y trouvait cet accueil cordial et bienveillant tant aimé et tant pratiqué par les anciens chrétiens et si particulièrement recommandé par la règle de saint Benoît, à laquelle étaient soumis les célestins.

Pendant plus de deux cent cinciuante ans, la

famille religieuse d'Ambert (car on ne saurait donner un autre nom à l'agrégation hospitalière des moines célestins) persévéra dans son observance régulière sans avoir besoin d'aucune réforme ; elle conserva la propriété de ses biens temporels. Durant même les guerres de religion oii presque toutes les églises du diocèse d'Orléans furent ruinées par les calvinistes , l'église et le monastère d'Ambert furent préservés de ce commun désastre et demeurèrent en leur entier. Voici comment l'historien de l'Église et du diocèse d'Orléans explique cette conservation presque miraculeuse: « C'est que, dit-il, l'ordre des Célestins est particulièrement dédié au Saint-Esprit, qui apparut à leur fondateur en orme de colombe , et la lettre S que cet ordre porte dans ses armoiries veut signifier Spiritus Sanctus, Et en outre, ajoute-t-il, le roi Philippe-le-Bel permit aux célestins de France de porter deux fleurs de lis en leurs dites armes pour montrer que cet ordre serait spécialement chéri, affectionné et protégé par des rois très-

chrétiens, et que les fleurs de lis, qui respirent une certaine grâce plus céleste que terrestre' recevraient de nouveaux accroissemens par les prières cfe ces dévots cénobites.

» Après la dévotion du Saint-Esprit, dit encore le même auteur , cet ordre des Célestins est spécialement affectionné à honorer et à servir la glorieuse vierge 31arie , mère de Dieu , ce qui a été cause que presque toutes les églises des célestins de France ont été dédiées à Dieu sous le nom de cette Vierge, en l'honneur de laquelle les célestins souloient {solebant) réciter un office fort dévot tous les vendredis au soir, ce qu'ils continuent encore en quelques lieux, notamment à AmJDert, où cette dévotion est encore en pratique (i645). Et comme les religieux célestins en divers lieux de France ont ressenti les effets de la protection de la très-sainte Vierge en leurs nécessités temporelles et spirituelles , aussi ceux d'Âmbert en ont reçu et en reçoivent journellement de salutaires influences. On garde aussi, dans ce même monas-

tère d'Ambert deux chasubles de saint Pierre- Célestin leur instituteur, desquelles ce saint homme se servait en la célébration de la messe; on y conserve de plus une dent du même saint enchâssée dans un reliquaire d'argent. Et ce qui est encore plus à priser que la possession des reliques, la dévotion s'est tellement maintenue au même monastère que les offices divins y sont célébrés et chantés avec une grâce et édification très-grande, à quoi ne contribuent pas peu les beaux livres de chant, antiphoniers, graduels et autres qui sont en ce saint lieu, et qui sont les plus excellens, les mieux notés et reliés, les mieux assortis de caractères et enluminés de belles figures qui se trouvent en tout ce diocèse.

» Celui-là a très-bien rencontré qui a dit que où la volonté de Dieu est accomplie, le pain quotidien ne manque point; et l'expérience nous enseigne cette vérité, tant en diverses familles religieuses que particulièrement en celle d'Ambert, où la divine majesté, étant

bien servie, fait abonder les biens temporels pour l'entretien de ses serviteurs. Outre la première dotation de ce monastère faite par ie roi Philippe-le-Bel, le duc d'Orléans, non content d'avoir fait bâtir l'église et le couvent d'Ambert, y assigna encore de nouveaux revenus, comme la terre de Cham, en la paroisse de Saint- Sigismond, et autres liéritages, et donna divers ornemens pour l'église , entre autres un calice d'argent doré, fort artistement fait, qui se voit encore {i6l\5) dans la sacristie d'Ambert avec le nom de Louis d'Orléans en fort beaux et anciens caractères. De plus, les célestins d'Ambert ont droit de prendre certaine quantité de sel aux greniers du roi sans payer aucune gabelle et certaine quantité de bois dans la célèbre forêt d'Orléans pour toutes les nécessités de leur monastère. »

La maison claustrale d'Ambert pouvait se vanter à bon droit d'une origine très-ancienne comme monastère. On ne doute pas que ce monastère n'ait été celui (jue le roi Robert avait fait

l^âtir près de Chanteau et dont parle Helgard dans la vie de ce monarque : edificavit in Cantogilo villas^ et que le roi Philippe-Auguste donna en 1 198 aux religieux de Saint-Victor, auxquels Louis-le-Gros et Louis-le-Jeune , son père et son aïeul, avaient donné en 1 1 34 et 1 138 le lieu de Chanteau et celui d'Ambert, dans la forêt d'Orléans, et qu'il nomma sa chapelle de Chanteau {capellam nostram de Cantolio). Les i-eligieux de Saint-Victor en ont été en possession et y ont demeuré jusqu'à l'établissement des célestins. Les pères célestins d'Ambert, non contens de leur habitation, voulurent avoir une maison de ville. Ils acquirent à Orléans la maison du Petit- Ambert, sise dans une rue ffui s'appelle actuellement la rue àeVEpée-d' Ecosse et({\\\\)CiYii\. longtemps le nom du P<?^/V-^m^^/'^. Cette acquisition eut lieu le 29 de janvier i363, moyennant sept cents 'royaux d'or, sur les enfans mineurs de Pierre et Jean Maireau, autorisés à vendre par sentence de la prévôté d'Orléans rendu la la veille, confirmée par autre sentence du 1 5 do

février dv Vinuuc suivante; pout" lcU|iu?lle vente les religieux oblinrent au mois cl ai>ùt i363 des lettres de Philippe 1", duc d'Orléans, portant amortissement de cette maison, cjui dépendait de la haute justice du duché. On ne voit pas <pril y ait jamais eu de cofiuuunauté établie eu ce lieu, et c'a toujoursété un simple lu^spice, dans lequel les célestins d'Ambert pouvaient se retirer dans des temps de guerre.

Eu iS68 les pèies célestins, dont le monastère avait été détruit pendant les guerres de la religion, se retirèrent au l*etit-Anibeil , sur une permission qu'ils en obtinrent du gouverneur, et s'y établirent si bien qu'il fallut une ordonnance du conseil privé dm roi pour les eu laii e sortir.

L'église et le couvent des célestins de Paiis furent fondés en i j53. L'emplacement sur lequel ils furent établis était situé à l'entrée des cours de l'arsenal et s'étendait justjue sur le quai de la Seine. Ce fut Charles V qui ordonna en i jGy la fondation do la nouvelle éy:lise et lit à cette

occaiiion (]'- riches préfterw aux six religieux venus (le. la foff't (](■ Cuisr- pour la de»w;rvir.

\fjisJrj d--: J Ijoff.l S'jint-Paul , ou df.-rn aurait ordinairf-mfrnt.rjiyjl^s V ,Jf.-f, cf-lfcbtm*» frurfrnt. une* grande; [j;i!f ;hjx Jih*'raJit/'.% de c^i prifice. Il» furfrijt frx» r/ijjt'^ de trjutfrs contributions pubJifjuf s, niénrie de cf-IJos que payait ordiriairernent Je clerg/r. fJjarJf s \ 1 ne fut pa.smoin« généreux envei-s eux : il leur accorda une certaine quao* tité de sel; il l»^ jit ses l/ien^a/riez c/uxpe''

luifLi, ses orateurs en Oieu. Ik jouissaient, d une cliarge de secT''? ■ i roi, Knfirj j) n exii>tait

[K^int a Par. u eut ta; ' plus

précieux pri^ji'. éle^tin* : < i.iiiichis

par tant debiej. .a auteur cf^ntempo-

rain, les célenUi. . .nt bientôt ïaÏMjitdauce régner dans leur couvent. Leur nom obtint une singulière célébrité : quand on voulait rabaisser loipieil d'un sot, on employait cette ex^pre»sion proverbiale : « Voila un plaisant aUesùn. a Le même auteur &it observer que les c^.'iiia» »e sont rendus célèbres dans Fart de faire les orae^

Jettes, et il cite à l'appui de cette assertion la haute réputation que conservèrent longtemps dans la cuisine transcendante les omelettes à la célestine.

Lors de la suppression des célestins, en 1 779, les cordeliers vinrent les remplacer; mais ils eurent plus tard la permission de rentrer dans leur couvent. Leur église était si richement décorée de tombeaux sculptés, de statues, d'urnes funéraires, de cippes et de toutes sortes d'objets d'arts qu'elle ressemblait plus à un musée qu'à un temple consacré au culte de Dieu.

L'ordre des Célestins était un des plus riches de France; mais leur plus belle possession était sans contredit le monastère d'Ambert avec les immenses revenus que la munificence des rois, des ducs d'Orléans et des fidèles y avait successivement attachés. Leur situation était admirable pour des solitaires, car ils étaient pour ainsi dire suzerains de la plus belle forêt du royaume. L'ordre fut supprimé avant les autres ordres monastiques.