I. — LE BILAN d'lxE CATASTROPHE

Le 14 jan\'ier 1839, c'est-à-dire environ trois mois après le départ du Comte de Monte-Cristo — l'affaire Benedetto fut inscrite de nouveau au rôle de la cour d'assises.

Mais alors — comme aujourd'hui — les choses allaient si vite à Paris, que nul n'y avait pris garde, et le beau Cavalcanti, qui avait eu son heure de triomphe, risquait fort d'être condamné devant un auditoire compose uniquement de gendarmes et d'avocats.

Il neigeait fort et il gelait dur.

Ce n'était à tous les carrefours que chetraux abattus, que charretiers jurant et cochers s'apostrophant — en raison de ce principe que lorsqu'un cocher a commis une sottise, c'est l'autre qui a tort.

Cependant, vers onze heures du matin, un coupé attelé d'un cheval de pur sang, conduit par la main d'un cocher émérite, vint s'arrêter juste au bas du grand escalier du Palais de Justice.

Un homme en descendit, gravit légèrement les marches, se hâtant comme s'il eut craint d'arriver en retard.

Mais tout à coup il s'arrêta et deux noms se croisèrent.

— Beauchamp !

— Château-Renaud!

— Pardieu ! très cher, je voudrais bien savoir à quel heureux hasard je dois de vous rencontrer ici ?

Beauchamp avait appliqué son lorgnon dans l'arcade sourcilière avec une maestria qui prouvait de grands progrès depuis les trois mois écoulés.

— Parbleu ! fit Château-Renaud, si le hasard est pour quelque chose dans cette rencoiilre, avouez qu'il est bien avisé : car vous devenez introuvable, monsieur le futur ministre.

— Oh I très futur ! interrompit Beauchamp avec un geste modeste.

— Bah ! cela vaut mieux que d'être très passé... Mais voyons, ajouta-t-il, en appuyant sa main sur le bras du journaliste, si nous avouions tous les deux...

— Avouer... quoi?

— Que dame Curiosité, qui perdit H^e, mais qui sauva le monde, vous a, comme moi, poussé ici...

— Eh bien, vous avez raison... Voyezvous, je déteste l'ingratitude. Voilà un excellent personnage^ M. Benedetto de Cavalcanti...

— Ajoutez de Villefort.

— Qui a donné à Paris — pendant toute une soirée — des émotions palpitantes, dont le nom a été sur toutes les bouches... on lui doit de la reconnaissance et ce serait de la part de ceux qu'il a si vivement intéressés, un acte de simple politesse de venir tout au moins s'enquérir de son sort...

— Et on le délaisse ! . . . Ce que c'est que de nous !

Pour moi, Château-Renaud, cpiand je lis un roman, je vais jusqu'à ce que le dernier feuillet soit coupé...

— Savez- vous bien que If mot est de mauvais augure pour le cou du pauvre Benedetto !...

Tout en causant, les deux amis étaient arrivés à la salle des assise?.

Elle était presque vide. A peine un ou deux bancs- garnis.

On jugeait un pauvre diable qui avait brisé une clôture pour voler des pommes de terre.

— L'affaire Benedetto, demanda Beauchamp à un rédacteur judiciaire qui l'avait reconnu...

— Benedetto? Attendez donc ! .Mil oui. . . assassinat chez le comte de... de...

— De Monte-Cristo...

— Est-ce qu'il n'y a pas eu une affaire bizarre?... n'a-t-il pas déclaré que le procureur du roi était son père?...

— Mon ami, dit gravement Beauchauip, vous avez une meiuoireprodigieu.se... vous êtes né pour être journaliste... Enfin, quand passe cette affaire ? ...

— La troisième. . . nous a^ons après celuici un bigame...

— L'amour de la famille... Bon! nous avons tout le temi)s d'aller déjeuner et nous reviendrons à temps pour l'affaire Benedetto.

— Elle vous intéresse donc ".'

— In peu...

— Alors dites-moi où je vous trouverai et j'irai vous avertir...

— Où allons-nous déjeuner, Château- Renaud ?. . .

— A la buvette du Palais... Je connais des avocats...

r,E FILS DE MONTE-CRISTO

— Mais, dites donc?... ils ne parlent pas pendant le déjeuner, comme joue un orcliestre viennois pour vous divertir?

Ils sortaient, quand Château-Renaud pressa vivement le bras de Beauchamp.

— Eh! regardez donc, là-bas, à droite... mais sans en avoir l'air.. .

— Alors. . . le plus simple est de regarder à gauche et de vous interroger. . . que voyezvous ?...

— Je vois que nous avions tort d'accuser tout le monde d'ingratitude et d'oubli... Debray est là.

— Tiens ! fit Beauchamp en riant, depuis que son ministre est tombé en entraînant son secrétaire, ce pauvre Debray n'a plus rien à faire...

— Vous oubliez qu'il est millionnaire...

— Puis Benedetto a bien failli être .son gendre...

— Hein ?

— Oh! de la main gauche... A propo.s, avezf-vous entendu parler de M"'" Danglars?...

— Disparue, à ce qu'on affirme...

— Et son honnête homme de mari?...

— Évanoui dans les brumes de la Méditerranée.

Ils étaient arrivés au restaurant et s'étaient attablés.

— Savez-vous bien, reprit Beauchamp, que nous avons assisté à une bien singulière débâcle... la maison Danglars s'effondrant, le père et la mère en fuite. Debray sans maîtresse... et M"' Danglars?

Celle-là était une bien jolie lifie, et j'ai toujours cru que, avec toutes ses excentricités, ielle était la meilleure de la famille?

— 11 faudrait demander cela à son inséparable M"*^ d'Arnnlly.

— Mais enfin, en avez-vous entendu parler?...

— Pas le moins du monde... mais je parie que nous la retrouverons cantatrice... ou courtisane... ce qui est quelquefois la même chose.

— C'est la dispersion après la ruine du temple... et Villefort?

— Fou, archifou... enfermé dans la maison de santé du docteur Davrigny...

— L'ancien médecin de la famille... Il se sera préparé ce client-là de longue date... voyons de ce côté encore, plus personne... M'"= de Villefort, son lils, morts 1 Valentine, oh! la pauvre fille !... moi qui ne suis pas sensible, j'ai presque senti une larme sous mes paupières...

— Croyez- vous aux miracles?...

— Parbleu!... puisque ce sont les journalistes qui les font.

— Eh bien, quelqu'un m'a affirmé...

mais affirmé sur l'honneur, entendez-vous bien, qu'il avait rencontré à Marseille... qui?... M"'^ de Villefort!

— Après ou avant son enterrement ?

— Après... bien entendu...

— Alors j'ai le droit de ni'étonner de la chose... et je m'étonne... mais je ne le nie pas. Il y avait dans ces aventures auxquelles le comte de Monte-Cristo était mêlé, une pointe de fantastique qui autorise toutes les fantaisies.

— Avez-vous cru avec les badauds que M. de Monte-Cristo fût un vampire?

— Pourquoi non. Nodier prétend bien en avoir rencontré en Roumanie.. . Donc M"" de Villefort serait ressu.scitée...

— A moins d'une ressemblance extraordinaire.

— La ressemblance serait trop prosaïque... J'aime mieux la résurrection. Et le vieux Noirtier?...

— Parti pour le Midi... On ne sait oit?..

— Encore un compte réglé... Restent les Morcerf... Le père suicidé... le fils en Afrique... et la mère...

— Disparue...

— Comme M"" Danglars...

— Avec cette dilïérence que M""' de Morcerf et son fils ont abandonné aux pauvres toute la fortune du comte.

— Si bien que de toutes ces catastrophes il ne nous reste plus en chair et en os qu'un seul personnage, cet excellent Benedetto... Je suis curieux de savoir comment il se tiendra... Les fanfaronnades sont bien usées...

— Monsieur Beauchamp... on appelle l'affaire, dit une voix derrière le journaliste. Il y a une .suspension.

— Ah? c'est bien! mille remerciements!

Venez-vous, Château-Renaud ? Ne manquons pas l'entrée de ce premier-dernier rôle.

Et les deux amis revinrent vers la cour d'assises.

Au moment où ils allaient pénéta-er, Château-Renaud se pencha vers Beauchamp :

— Parbleu ! si je ne craignais d'être appelé visionnaire...

— Encore une résurrection...

— Devant vous, cette femme voilée...

cette tournure élégante, quoique dissimulée à des.sein sans doute sous le manteau qui a l'air d'un sac...

— Eh bien!...

— Comment ! elle ne vous rappelle aucun souvenir...

— Ma foi !... attendez-donc... mais oui I est-ce que ce serait là l'explication de la présence de Debray...

— Oh! non... voyez... elle ne tourne

LE FIT.S DE MONTE-CRrSTO

même pas la tête de son côté, et, de plus, elle n'est pas seule...

— Déjà!...

— Vous êtes féroce. Et vous devez faire amende honorable... M"' Dan...

— Chut!... puisqu'elle ne veut pas être reconnue...

— Soit. La dame en question ne saurait être tombée jusqu'à cet être visqueux et laid qui l'accompagne...

— Le fait est que si j'avais à créer le type de Rodin, je ne saurais trouver mieux...

— Quelque jésuite de robe courte qui rôde autour des débris de la fortune perdue. . .

— C'est possible, d'autant qu'on m'a affirmé que madame... en question, était femme de précaution...

— La cour, messieurs!...

La femme que les deux amis avaient cru reconnaître était allée se placer dans un des coins les plus obscurs, et là s'étant assise, elle avait penché la tête sur ses mains. Il eût été impossible de distinguer un seul des traits de son visage.

Son compairnon, glabre, long, jaune, émacié, ayant un crâne pointu et diauve comme un melon d'Espagne, se tenait le buste droit, les mains jointes sur les genoux et les yeux fixés sur le Christ suspendu derrière le tribunal.

— Introduisez l'accusé, dit le président. La femme eut un tressaillement, mais ne

releva pas la tète.