I. il

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Sangdioux ! vivadioux ! ventredioux ! quand mon invention fonctionnera, les Turenne, les Condé, voire l'empereur César et le roi Alexandre le Grand ne seront que de la tisane auprès de Petit-Renaud,le capitaine des bombardiers de Sa Majesté ! . . . Et les Junon, les Hébé, les Danaë ne me manqueront pas... Car, comme Jupiter, je lancerai la foudre!...

Vous pensez si Ton avait bu à M. Colbert, aux bombes, aux mortiers, à Jupin d'Éiicigaray et aux futures conquêtes du futur capitaine des bombardiers! On avait même bu de telle façon que ce dernier avait eu besoin du bras de son hôte pour remonter dans la chambre qu'il partageait depuis trois jours avec notre héros, et où vous savez que celui-ci, retenu à ia Maison grise, ne devait pas coucher cette nuit-là. Étourdi par hs fumées de l'ivresse, le Gascon s'était jeté tout habillé sur son lit, où il n'avait pas tardé à s'endormir, bercé par le bruit de l'orage.

Le jour était levé depuis longtemps, qu'il était encore en train de rêver qu'après avoir réduit Alger en cendres, il trônait dans le sérail du dey, entouré d'odalisques de toutes les nations et de toutes les couleurs, entre lesquelles il partageait majestueusement ses bontés. Et il se débattait au milieu des blandices et des caresses de ce chœur féminin, qui le comparait à l'Hercule Farnèse, pour la force, et à don Juan pour le trésor de séduction, lorsque sa porte avait sonné sous un coup asséné par une main vigoureuse.

Le petit homme, tout entier à ses songes dorés, s'était réveillé à moitié en balbutiant :

— Betzy, la blonde Anglaise aux yeux de saphir I... Oh! Gretchen, la douce Allemande au sein de neige!... Dolorès, Dolorès, la brune Andalouse, aux prunelles de jais!...

On avait frappé de nouveau, et plus vigoureusement encore.

Petit-ftenaud avait bien fiai par =>e réveiller tout à fait :

— Qui est là? avait-il demandé en se trottant les yeux à tour de bras.

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A LA RECHERCHE D'UN PÈRE m

— Ouvrez, au nom du roi, avait-on répondu.

— Bon, avait pensé le Gascon, cet excellent M. Golbert n'a pas perdu de temps. Dès hier, il aura parlé de moi à Saint- Germain, où le roi est de retour sans doute, et voici que l'oa vient me chercher de la part de Sa Majesté.

De nouveaux coups plus impératifs avaient ébranlé la porte.

— On y va, sangdioux! on y va! avait continué Renaud. Est-il pressé, cet enragé, de s'acquitter de son message! Le souverain a donc une bien furieuse en de de me contempler et de m'entendrel... Du reste, je conçois cette noble impatience : on ne se frotte pas tous les jours à des paroissiens de ma trempe.

Et, se jetant à bas de son lit, il s'en était allé ouvrir. Un exempt et deux archers entrèrent.

Deux autres restèrent en sentinelle sur l'escalier. Le Gascon salua l'exempt de son plus gracieux sourire :

— Monsieur, lui dit-il, je devine ce qui vous amène... Il est vrai que je ne vous attendais pas si tôt... Le temps de défriper mes dentelles et mes rubans, et me voici prêt à vous suivre.

— Un instant! fit le policier brusquement. Procédons par ordre. Vous êtes bien la personne qui habite cette chambre depuis trois jours?

— Oui, mon très cher monsieur, pour vous être agréable.

— Vous êtes arrivé à Paris dimanche soir?

— Dimanche soir, certainement.

— De ia province?

— De la province.

— Et vous êtes sorti dans la journée de lundi?

— Dans la journée de lundi, en effet.

L'exempt appuya :

— J'entends : vous êtes sorti de la ville?

— De la ville?... Moi?... Pas du tout... Vous vous trompez..,

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L'homme de police fronça le sourcil :

— C'est-à-dire que c'est vous qui essayez de nous tromper... Mais c'est peine perdue, mon gaillard... Le rapport de nos agents est précis, sans réplique, et M. de la Reynie s'occupe de vous depuis ce moment...

— • Ah! répéta le Gascon un peu surpris, M. de la Reynie s'occupe de moi?... 11 est bien bon... Quand je le verrai, je me ferai l'honneur de le remercier...

L'autre l'examinait avec attention :

— C'est singulier, murmura-t-il, on nous avait assuré qu'il était grand, bien découplé, d'une force peu commune...

Petit- Renaud commença à rouler des yeux de sagamore :

— Oh! oh! grogna-t-il, je sais bien que» je ne suis ni un Antinous ni un Adamastor... Mais ce n'est pas un motif non plus pour méprendre pour un pygmée, un avorton, un mirmidon... Ventredioux! lorsque j'ai ma bonne lame au poing, celui-là qui se moquerait de l'exiguïté de ma personne courrait grand risque de ne pas retrouver l'occasion de s'en moquer une deuxième fois...

— Oh! repartit l'exempt, nous ne l'ignorons pas : vous êtes un raffiné d'honneur, un foudre de guerre, un mangeur d'hommes; vous ne l'avez que trop prouvé...

Uhomunculus se rengorgea, enchanté...

— C'est cela. Vous avez dit le mot. Avis à ceux qui auraient envie de me tourner en ridicule. Ce n'est pas seulement dans le conte de fée que le Petit-Poucet met l'ogre à la raison...

Ensuite, ayant donné un tour de crànerie à la plume de son chapeau :

— Maintenant, quand vous voudrez, mon garçon... Je suis à vos ordres... Partons... Il serait malséant de faire attendre le roi.

On descendit.

Les deux archers qui veillaient à la porte, ainsi que ceux de l'escalier, se joignirent à leurs camarades. Tous les six

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entourèrent le Gascon, pendant que l'exempt criait aux badauds qui encombraient les abords du cabaret :

— - Holà! les manants, faites place !

Petit-Renaud faisait la roue.

— Vivadioux! murmurait-il avec des chatouillements de plaisir, Sa Majesté me donne une escorte d'honneur... Attention délicate à laquelle je suis sensible... Décidément, celui-là est un grand prince, qui sait apprécier à leur juste valeur les hommes destinés à illustrer son règne.

La petite troupe se mit en marche. Quand elle quitta la rue Saint-Antoine pour tourner sur la place de Grève :

— Ah çà I où me conduit-on, s'informa le Gascon intrigué. Ce n'est donc pas à Saint-Germain ?

L'un des archers répondit :

— Vous n'irez à Saint-Germain que plus tard.

Un autre ajouta :

— M. de la Reynie tient à vous interroger auparavant.

— Sur mon invention?... C'est bizarre... Je croyais que M. de la Reynie n'était pas un homme de guerre...

Puis, se frottant les mains :

— Il paraît que la chose intéresse tout le monde...

Puis encore, comme les deux gardes se regardaient sans avoir l'air de comprendre...

— Dans tous les cas, M. de la Reynie est fort honnête, et je serai flatté de pratiquer sa connaissance, comme luimême sans doute ne sera pas fâché de faire celle d'un jeune savant de mon mérite.

Ou déboucha sur le quai.

Dans une maison qui en formait l'angle, une bourgeoise mûre, sinon blette, se penchait à la fenêtre d'un étage supérieur pour voir défiler le prisonnier et son cortège.

— Les belles n'ont des yeux que pour moi, pensa le Gascon avec un orgueilleux sourire.

Il tendit le jarret, arrondit le bras et envoya un baiser à la commère.

Celle-ci protesta, effarouchée :

— Ces scélérats ont toute honte bue!

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Et elle se rejeta en arrière, partagée entre le plaisir que lui causait l'hommage rendu à ses charmes avancés et la crainte de sembler connaître un « scélérat » que la prévôté emmenait.

Par malheur, elle crut devoir accompagner sa retraite d'un grand geste d'indignation. Ce geste heurta un pot de basilic, qui reposait sur l'appui de la fenêtre. Le pot tomba avec fracas et faillit, dans sa chute, écraser l'un des archers.

— On me jette des fleurs à présent, murmura Petit-Renaud au comble de l'ivresse. Ces dames de Paris se connaissent en beaux hommes!

M. de la Reynie était accoutumé de venir chaque matin passer deux.ou trois heures dans son cabinet au Châtelet.

Ji y écoutait les rapports des commissaires quarteniers et des officiers du guet, ,et y faisait subir un interrogatoire sommaire, avant de prononcer sur leur sort, aux différentes personnes arrêtées depuis la veille. Sage habitude dont ont eu tort de se départir ses successeurs au département de la police, nos seigneurs de la Préfecture contemporaine.

Le prédécesseur immédiat de M. Voyer d'Argenson, — que les Parisiens comparaient au diable, à cause de ses terribles yeux abrités sous des sourcils noirs, touffus et larges comme trois doigts, — ne ressemblait point à celui-ci ; il avait une mine honnête et grave ; son front vaste soutenait bien la perruque parlementaire, et, dans son regard perçant, il y avait autant d'intégrité que d'énergie.

Il était en train d'expédier tout un menu fretin d'affaires, lorsque l'huissier était venu lui dire quelques mots à l'oreille.

— Ahl fit le magistrat avec satisfaction. Ah! ce pendard est arrêté... C'est bien... Qu'on l'introduise.

Quelques minutes plus tard, le futur capitaine des bombardiers royaux effectuait son entrée dans le cabinet du lieutenant de police, précédé par l'exempt et suivi par les six archers. Il s'avança vers M. de la Reynie, le nez en l'air et la bouche en cœur, dessina une révérence selon les règles

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et fit mine d'ouvrir les lèvres pour débiter un compliment qu'il avait préparé en route et dans lequel il félicitait réminent personnage d'avoir manifesté le désir de lui être présenté. Mais l'autre ne lui donna pas le temps de parler :

— Ahçà! questionna-t-il avec étonnement, que nous amenez- vous là, Saint-Jean?

— Monseigneur, répondit l'exempt, c'est le quidam que j'avais charge d'appréhender.

Le magistrat haussa les épaules :

— Meshuy! êtes-vous fou, par hasard?... Ça, l'homme dont il est question?... Vous n'avez donc pas consulté le signalement que nous ont donné les témoins qui ont déposé dans l'enquête?...

Et, prenant un papier parmi ceux qui s'entassaient sur son bureau:

— Tenez, le voici, ce signalement... Lisez plutôt et comparez... Taille de près de six pieds, apparence herculéenne, habit de paysan breton...

— Mais, monseigneur, s'exclama le policier, c'est dans l'établissement, c'est dans la chambre même qui nous avait été désignée, que nous avons déniché l'oiseau... Je l'ai interrogé avec soin... Et c'est lui qui m'a affirmé qu'il était bien l'individu que nous cherchions...

-— Et vous l'avez cru sur parole?...

— Damel monseigneur, il nous l'avouait de si bonne grâce!...

— Manœuvre pour vous dépister î...

~ Oh!...

— Monsieur Saint-Jean, vous vous êtes laissé berner!... Monsieur Saint-Jean, vous êtes un sot!... Monsieur Saint- Jean, vous mériteriez d'être cassé aux gages!...

— Monseigneur...

Le lieutenant de police, furieux, se tourna vers Petit-Renaud, qui venait tranquillement de prendre un siège :

— Et vous, qu'est-ce que vous faites là?...

— Comme vous voyez, je m'assieds, en attendant que

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i9o LE FILS DE PORTHOS

vous ayez fini de causer avec monsieur d'un tas de choses dont je ne corapremds pas un traître mot...

Puis, se ravisant :

— Si fait, pourtant, continua Yhomunculus. Il me semble que vous accusez ce brave garçon d'avoir commis une méprise. Il n'en est rien, je vous l'assure, et je suis bien le particulier dont le roi vous a parlé sans doute...

— C'est, en effet, sur l'ordre exprès de Sa Majesté que j'instrumente...

Et le magistrat ajouta :

— Cependant, ce signalement...

— Hé! sangdioux! repartit le Gascon impatienté, je n'ai pas six pieds, c'est certain, quoique, après tout, il ne s'en manque que quelques pouces... Quant au costume de ma province, je l'ai échangé contre celui-ci... Histoire d'ajouter l'attrait de l'élégance à mes avantages personnels...

=*- Ainsi, vous prétendez être...

— Comment! si je prétends être moi!... Mais je fais plus que de le prétendre!... Je m'en vante, mon cher monsieur!...

M. de la Reynie bondit sur son fauteuil.

— Est-il possible!... Un tel endurcissement !... Hé quoi! vous vous vantez de ce que vous avez fait !...

— Certainement, je m'en vante!... Je n'en suis encore qu'à mon début!... Mais quand j'aurai continué!... Vous verrez plus tard, ventredioux!...

Le lieutenant de police interpella l'huissier :

— Le greffier et les sergents de la connétablie sont-ils là?

— Oui, monseigneur.

— Qu'ils entrent.

Ensuite, s'adressant aux survenants :

— Monsieur le greffier, préparez-vous à recueillir les aveux de cet homme. Messieurs les sergents, placez-vous à ses côtés. Il vous appartient désormais.

Petit-Renaud regarda tour à tour avec stupéfaction son interlocuteur et les nouveaux arrivants :

— Ahçà!demanda-t-il, à quel jeu jouons-nous?... Des

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aveux... La connétablie... Le greffier... Les sergents... Vivadioux ! je n'y suis plus du tout...

— Accusé, reprit le lieutenant de police d'une voix sévère, vous reconnaissez avoir contrevenu sciemment et bénévolement aux édits promulgués par notre sire le roi...

Ce fut maintenant à notre Gascon de bondir.

— Les édits?... Quels édits?... Est-ce que je rêve?... Ou bien est-ce vous, mon camarade, qui avez un coup de marteau?

M. de la Reynie appuya :

— Les édits concernant le duel, consentis et signés, à la diligence de feu Son Eminence le cardinal de Richelieu, par le défunt roi Louis XIII, et renouvelés par le roi régnant, son successeur, en date du 19 janvier dernier et de sa bonne ville de Saint-Germain...

Les bras de « l'accusé » lui tombaient :

— J'ai contrevenu aux édits !...

— En croisant l'épée, dans la forêt dudit Saint-Germain, domaine royal, avec le sieur de Brégy, brigadier aux mousquetaires de Sa Majesté, lequel ne saurait être compris dans les poursuites et répression de ce crime de rébellion, ayant succombé par malheur, de votre fait, en cette rencontre...

Petit-Renaud poussa un grand cri...

La clarté se faisait brusquement dans son cerveau...

C'était pour le conduire devant des juges qu'on était venu le chercher. Il était arrêté. Il était accusé. Il allait être emprisonné...

Et, tout cela, aux lieu et place de son ami Joël !...

Cependant, le magistrat continuait, sans s'apercevoir de son effarement :

— Vous devenez, par conséquent, justiciable du tribunal de la connétablie de France et de nos seigneurs les maréchaux du point d'honneur, institué spécialement pour connaître de ces actes coupables envers les lois du royaume et les volontés du roi.

Il s'arrêta un instant, comme pour bien donner à son audi-

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i98 LE FILS DE PORTHOS

teur le temps de se graver dans l'esprit le redoutable sens de ses paroles...

Puis lentement, gravement, solennellement :

—Actes qui n'emportent pas moins que la peine de la décapitation par le glaive...

Le Gascon fut obligé de s'asseoir...

Ses jambes se dérobaient sous lui...

Un voile rouge s'étendait devant ses yeux, et, sur ce fond couleur de sang, il voyait, comme une tache noire et un éctair bleuâtre, se détacher le billot et la hache. Le billot sur lequel Boutteville et des Chapelles avaient posé leur tête! La hache qui les avait frappés !

M. de la Reynie poursuivit :

— A moins, pourtant, que le monarque ne daigne vous faire grâce...

Il ajouta, après une pause :

— Ce dont je doute fort, par exemple, dans le casquinous occupe présentement.

Petit-Renaud passa, en frissonnant, sa main sur son cou, comme s'il sentait déjà le froid mortel de l'instrument de son supplice.

Le magistrat prit une plume sur le bureau et la tendit à Yhomunculus éperdu :

— Il faut maintenant signer et parapher vos aveux... Puis, sans le quitter du regard :

— Si, toutefois, c'est vous qui êtes le vrai coupable... Car vous auriez pu accepter de ce dernier la mission de nous donner le change... Pendant que, profitant de notre erreur, il gagnerait lestement au pied vers la frontière...

Cette phrase fut pour notre Gascon un nouveau trait de lumière...

Ainsi, tandis qu'on l'emprisonnerait, qu'on le jugerait, qu'on le condamnerait, Joël aurait le temps de fuir...

Son parti fut pris en une minute : il supporterait la prison, il subirait le jugement, il se soumettrait à l'arrêt... Il se laisserait même exécuter au besoin... Mais que son ami fût sauvé!...

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A LA RECHERCHE D'UN PÈRE i09

Son visage était redevenu calme. Ses jambes ne vacillaient plus. Il se leva, et, d'un ton ferme;

— Monsieur, dit-il, donnez-moi la plume que je signe. En ce moment, un violent tumulte éclata au dehors. On

entendit une voix jeune et forte, crier :

— Je vous répète que je veux voir M. de la Reynie!... Et je le verrai, de par tous les diables!... Quand vous seriez cinq cents pour m'empêcher d'entrer I °?

Il y eut un bruit d'armes et de lutte. Puis, la porte s'ouvrit bruyamment, — et le fils de Porthos apparut sur le seuil.

Les six archers se formèrent courageusement en ligne et croisèrent la hallebarde pour le repousser. Les deux sergents de la connétablie arrivèrent à la rescousse. L'exempt et le greffier eux-mêmes payèrent héroïquement de leur personne.

Joël ne toucha pas son épée ; il ne leva ni le bras, ni le poing; cependant, il passa entre les six archers et leurrenfort,écartés adroite et à gauche comme si le choc d'un bélier les eût séparés.

Notre héros vint se planter devant le lieutenant de police :

— Monsieur, déclara-t-il, je sais ce qui se passe... Voilà un excellent garçon qui est tout simplement en train de se sacrifier pour moi... Mais je n'accepte pas ce sacrifice... C'est moi qui ai violé les édits; c'est moi qui ai tiré l'épée dans la forêt de Saint-Germain; c'est moi qui aituélebrigadier de Brégy... Le roi demande ma tête, eh bien, je la lui apporte... Seulement, je sollicite une grâce de votre humanité et de votre justice... Laissez aller mon pauvre ami, qui n'est coupable, au demeurant, que de dévouement et d'héroisme...

— Monsieur, il sera fait ainsi que vous le désirez, répondit M. de la Reynie, que l'air, les paroles et l'action du jeune homme avaient remué jusqu'aux entrailles.

Puis s'adressant à Petit-Renaud :

-L- Vous pouvez vous retirer en toute liberté.

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Le Gascon se précipita vers notre héros :

— Joël, mon bon Joël, balbutiait-il , pourquoi être venu ainsi? Pourquoi ne m'avoir pas laissé faire? J'aurais été si heureux de contribuer à ton salut!,.. Sangdiouxl... Vivadioux!... Ventredioux!...

Les sanglots l'étouffaient.

Le Breton lui ouvrit les bras.

— Embrasse-moi, dit-il, brave cœur!

Les deux jeunes gens échangèrent une accolade fraternelle.

Le magistrat s'était penché vers l'exempt, et, avec la satisfaction d'un limier dont le flair n'a pas été mis en défaut :

— A la bonne heure, au moins, Saint-Jean. Parlez-moi d'un gars de cette prestance! Quand je vous disais que, pour mettre en terre un dur-à-cuire comme ce Brégy, il fallait un autre luron que ce fantoche!...

Fantoche!... Un mot qu'en toute autre occasion Yhomunculus eût refoulé avec la lame de sa rapière dans la gorge de celui qui l'avait prononcé!... Mais quoi! l'irritable Gascon était, en ce moment, bien trop ému pour se fâcher.

Le lieutenant de police reprit en élevant la voix :

— Messieurs de la connétablie, approchez!

Les deux sergents s'avancèrent. y

— Faites votre devoir! ordonna le magistrat.

Les deux hommes marchèrent vers le fils dePorthos.

— De parle roi, prononça l'un, je vous somme de me rendre votre épée.

L'autre tira de sa poche une courte baguette noire à pomme blanche et, en frappant le jeune homme à l'épaule ;

— Et moi, pareillement, de par le roi, je vous arrête.

Une demi-heure plus tard, notre héros sortait du Ghàtelet entre les deux sergents de la connétablie.

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Un carrosse stationnait sur le quai. Ses deux gardiens l'y firent monter et s'installèrent en face de lui sur la banquette de devant. Un cavalier du guet se plaça à chaque portière. Aussitôt, le véhicule partit au galop.

Après avoir roulé un quart d'heure environ, il s'arrêta devant une forteresse, dont les tours étagées se découpaient sur le ciel et que défendait tout un luxe de fossés, de remparts et d'ouvrages avancés.

— Descendez 1 commanda l'un des sergents.

Joël obéit.

Deux soldats, qui paraissaient l'attendre, le prirent chacun par un bras. Un homme, qui avait un trousseau de clefs au poing, marcha devant. La petite troupe passa sous une voûte puis sur un pont-levis, puis à travers un corps de garde, puis dans une cour, puis par tout un labyrinthe de corridors et d'escaliers. On arriva ainsi à un troisième étage.

Là, on ouvrit une première porte, puis une seconde, puis une troisième, —et notre héros se trouva dans une chambre meublée d'une table, d'une escabelle et d'un lit.

— Voilà votre logis, dit l'homme.

Use retira suivi des deux soldats. La porte se referma. On entendit grincer tout un attirail de verrous et de serrures...

Ce bruit réveilla le Breton qui, pendant tout ce long trajet, avait cheminé machinalement, acceptant tout ce qui lui était arrivé depuis le matin, comme en songe on accepte sans hésitation et sans étonnement les plus monstrueuses folies.

11 fit un pas vers la porte et appela

— Hé ! monsieur !

— Qu'est-ce qu'il y a? demanda le geôlier, à travers l'épaisseur du panneau tout bardé de gros clous farouches et de ferrures rébarbatives.

— Un mot, je vous prie.

— Faites vite.

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— - Je vous serais obligé de réapprendre en quel endroit je suis pour le moment.

— Mauvais plaisant! grommela l'autre en s'éloignant, comme si vous ne saviez pas, tout aussi bien que moi, que vous êtes à la Bastille.

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Depuis un mois, Louis XIV était de retour à Saint-Germain* et la petite ville, qu'il devait, deux ans plus tard, abandonner pour Versailles, avait repris cet air de fête qu'elle empruntait à la présence du souverain et de la cour.

Il y avait, tous les soirs, violons, gala, jeu, comédie dans le vieux château de François I er que Mansard achevait de restaurer. Le château neuf, dont Henri IV avait confié la construction à l'architecte Marchand, commençait, en effet, à se lézarder de toutes parts. Déjà, en 1649, une de ses rampes s'était écroulée. Édifié avec rapidité sur le faîte d'une hauteur peu solide en raison de sa déclivité, il n'offrait plus à ses habitants une sûreté d'abri suffisante, et le Roi- Soleil, qui y était né, avait dû le quitter à regret pour l'ancienne résidence du Roi-Chevalier.

Tous les jours, il y avait chasse à courre et chevauchée en forêt, collation sur l'herbe, excursions aux environs ou promenades dans ces merveilleux jardins queLenôtre venait de dessiner et sur cette admirable terrasse qui n'a d'égale que celle de Richemond.

Louis XIV était alors à l'apogée de sa puissance, et sa quasi-divinité sanctifiait jusqu'à ses faiblesses. Il ne dissimulait rien de celles-ci. Madame de Montespan était maîtresse avouée et favorite en litre, — et nous savons que ses enfants,

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nés en fraude du lien conjugal, marchaient pour ainsi dire de pair avec ceux que le monarque avait eus de la reine.

Cette dernière, bonne et douce créature, sans volonté comme sans esprit, aimait trop son royal époux pour ne point lui pardonner ses infidélités sans nombre, et Louis, dévot, mais convaincu que Dieu lui devait des ménagements, piétinait, sans trop y prendre garde, sur ce pauvre cœur martyr.

Quant à la non moins infortunée la Vallière, délaissée à son tour et abreuvée de chagrins de toute espèce, elle s'était retirée aux Carmélites du faubourg Saint-Germain, à Paris.

Pour employer le langage du temps, Phébus criblait la terre de ses sagettes d'or.

Mais ses traits ardents n'arrivaient point jusqu'au velours émeraude des pelouses, jusqu'aux parterres où s'arrondissaient en corbeilles des massifs de fleurs aux nuances riches et variées, et jusqu'aux plates-bandes de buis qui formaient arabesques et se détachaient sur une mosaique de sables de diverses couleurs : ils s'émoussaient sur le feuillage épais des allées de tilleuls taillés en arcades et de l'hémicycle de marronniers qui s'ouvrait sur l'avenue des Loges au bas d'un perron monumental.

Ici, dormait dans le marbre l'eau des trois bassins circulaires creusés par Lenôtre pour entretenir la fraîcheur dans ce vaste bosquet.

Là, les fontaines lançaient sous les charmilles leur aigrette blanche qui s'éparpillait en pluie de perles et en poussière de diamants.

Maintenant, à ce décor, dans lequel s'alliaient avec harmonie l'eau, les fleurs, les grands arbres, et qui s'accordait par son élégance majestueuse avec la façade imposante du palais, — à ce décor, disons-nous, mettez pour toiles du fond : d'un côté, les murailles de verdure sombre de la forêt ; de l'autre, une campagne grasse, étagée en gradins, émail-

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lée de villages florissants, — Fourqueux, Mareil, Marly, dont le château montrait son faîte ardoisé au-dessus de la futaie...

Puis, au bas de la terrasse, la rivière sinueuse enserrant le bois touffu du Vésinet ; les îles plantées de hauts peupliers, et, par delà Ghatou, par delà Nanterre, faisant vis-à-vis aux moulins à vent de Montmartre, la masse sévère du mont Valérien, au sommet duquel se dessinaient le Calvaire et la grotte des Ermites...

Puis encore, animez-le, ce décor, de tout un monde de grands seigneurs et de grandes dames : les hommes, habillés de satin ou de velours aux tons joyeux et éclatants, avec les vastes feutres pavoises de panaches, les larges parements à galons, les nœuds d'épaule frangés d'or ou d'argent, les dentelles parfumées, les flots de ruban, les canons ruisselant en cascatelles sur les bas de soie à coins pailletés, les souliers à boucles ou à bouffettes, et l'épée de cour à la garde artistement travaillée et enrichie de pierres précieuses ; les femmes, en robes de tabis, de lampas ou de brocart, coiffées à la hurluberlu, constellées de bijoux, et faisant parler dans leur main finement gantée cet éventail dont les galants comprenaient si bien le langage; alors, vous aurez le tableau qu'offraient, par une superbe après-midi d'août, ces jardins de Saint-Germain dont Androuët du Cerceau écrivait, cent cinquante ans auparavant, « qu'ils étaient les premiers de l'Europe et chose digne assurément d'être vue et considérée ».

C'était le moment de la journée où le roi venait se mêler aux promeneurs.

Non seulement, en effet, il aimait extrêmement le grand air, mais celui-ci était pour lui un impérieuxbesoin, et, quand il en était privé, il éprouvait des maux de tête dont il attribuait l'origine à l'usage excessif de parfums qu'avait fait en tout temps sa mère, Anne d'Autriche.

Aussi ne manquait-il jamais de descendre sur la terrasse, au sortir du conseil, lequel durait, d'ordinaire, jusqu'à midi et demi ou une heure.

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Or, ce jour-là, il était près de deux heures, et le souverain n'avait pas encore paru.

Cependant, il avait cessé de travailler avec MM. Golbert et de Louvois.

Ceux-ci, à l'issue du conseil, avaient effectué une entrée solennelle — comme il convient à des ministres en crédit — dans les jardins où ils s'étaient immédiatement partagé une véritable armée de solliciteurs.

Le partage, néanmoins, était fort inégal. M. Colbert, l'homme de la paix, n'avait guère près de lui que des gens de robe et de finance, ou bien encore certains plumitifs, pauvres diables dont le nom devait, par hasard, passer à la postérité. Tout ce qui était jeune, hardi, ambitieux, se pressait autour du belliqueux Louvois, vers qui penchait alors manifestement la volonté du maître.

En attendant ce dernier, des groupes jaseurs s'étaient formés. On causait des choses du jour et, en premier lieu, du méchant état de santé qui contraignait Marie-Thérèse à ne quitter le lit que pour son jeu du soir.

— Est-ce bien vrai, ce mensonge-là? interrogeait le duc de Mazarin, et cette indisposition, qui se prolonge depuis notre retour de Lille, ne serait-elle pas plutôt un moyen employé par Sa Majesté pour éviter de se rencontrer avec notre belle marquise? Si j'en crois ce qu'on m'a conté...

— Et que vous a-t-on conté? fut-il demandé de toutes parts.

— On m'a conté que la reine se serait plainte à son auguste époux de la façon dont celui-ci affichait ses relations avec la favorite...

— Mieux vaut tard que jamais, proclama une voix railleuse : ce ne sont, pourtant, pas les occasions qui ont manqué, jusqu'à présent, à la fille de Philippe IV, de faire preuve âe caractère, — des occasions qui se sont appelées successivement la Vallière, Ludre, Soubise, Fontange...

Le duc reprit :

— Je tiens le fait de Villequier, qui est, comme vous sa*

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vez, premier gentilhomme de la chambre. La reine a pleuré...

— Devant le roi! murmurèrent plusieurs personnes scandalisées.

— Oh ! s'exclama la même voix qu'auparavant, la pauvre femme a-t-elle bien osé perdre le respect jusqu'à montrer ses larmes !...

Cette voix appartenait à M. de Bussy-Rabutin, lequel se trouvait, par aventure, à la cour entre deux séjours à la Bastille et deux sentences d'exil.

— Et qu'a répondu le roi? fut-il questionné à la ronde.

— Le roi a répondu textuellement ceci :

« — Madame, est-ce que nous n'avons pas le même lit? » — Si fait, sire, a convenu la reine.

ï — Eh bien, alors, a demandé le roi, que pouvez-vous réclamer de plus? y>

— Il est certain, opina M. de Marsillac, que la marquise est plus en faveur que jamais : voilà Vivonne, son frère, général des galères...

— Et M. de Rochechouart, son [cousin, capitaine des gardes du corps...

— Et Montchevreuil, sa créature, gouverneur de Saint- Germain.

Bussy-Rabutin hocha la tête :

— En faveur... Aujourd'hui, soit... Mais demain ?

— Comte, quel air nous chantez-vous là? s'enquitM. de La Rochefoucauld.

— Je chante qu'une cire qui a brûlé jusqu'au bout ne jette jamais un plus vif éclat que lorsqu'elle est près de s'éteindre...

M. de Marsillac menaça amicalement du doigt le caustique parent de madame de Sévigné :

— Mon cher, fit-il, voilà une comparaison qui, si elle venait aux oreilles de la marquise, pourrait fort bien vous renvoyer d'où vous venez, et même plus loin...

— Duc, j'irais jusque chez les Scythes, comme Ovide, pour avoir l'occasion d'entendre ou d'émettre une vérité...

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Or, la vérité, la voici, — celle du moment, du moins : c'est que le roi est malade...

Il y eut une protestation générale :

— Le roi malade!... Allons donc!... C'est impossible I...

— Sa Majesté ne s'est jamais mieux portée!...

— Fagon, son nouveau médecin, l'a définitivement guérie de ses migraines et de ses étourdissements!...

— Eh ! messieurs, repartit le comte, il y a maladie et maladie, comme il y a fagots et fagots. Celle dont je parle ici, c'est l'infidélité, laquelle, si je ne me trompe, est en voie de passer à l'état chronique chez notre illustre souverain. Inconstant déjà de caractère, il le devient par habitude, et ce qui n'avait été jusqu'alors qu'une distraction dégénère chez lui en besoin régulier. Par malheur, — j'entends : par malheur... pour elle, — la favorite ne s'est-elle pas avisée de traiter cette affection par une méthode qui fera sans doute fortune quelque jour, et qui consiste à employer des remèdes de la même nature que le mal. Elle a prêté la main aux fantaisies, aux caprices...

— Aux passades, fit M. de Saint-Simon.

— C'est cela, duc, vous avez dit b mot... Aux passades de son royal amant... Si bien...

— Si bien?...

— Si bien que la maladie ne tuera peut-être pas le malade mais qu'elle tuera certainement le médecin...

— Oh!...

— Et la preuve que celui-ci, — celle-ci plutôt, puisqu'il s'agit de la marquise, — est à toute extrémité c'est, que MM. Bourdaloue et Bossuet se préparent à lui administrer les derniers sacrements : ils sont, pour l'instant, à [ce sujet, en conférence avec le roi...

— Comment savez-vous ?. . .

— J'ai vu. tout à l'heure, à l'issue du conseil, M. de Montausier s'introduire avec eux par le petit degré.

Le P. Bourdaloue, Bossuet et M. de Montausier étaient les chefs déclarés de l'opposition dirigée contre madame de

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Montespan. Les courtisans se regardaient silencieusement. Ensuite M. de la Feuillade demanda :

— Puisque vous êtes en train de prophétiser, comte, que ne nous indiquez- vous tout de suite l'heureuse privilégiée qui recueillera la succession de la moribonde ?

M. de Bussy-Rabutin, avec sa mordante cousine — dont il passa sa vie à dire trop de bien et trop de mal — était un vieux restant de l'école frondeuse.

— Ceci n'est point de mon ressort, répliqua-t-ilavec une sanglante ironie; c'est à vous, messieurs, dont les ancêtres ont accoutumé l'histoire à des exploits d'un autre genre; c'est à vous de deviner l'astre vers lequel vous devrez vous tourner pour recevoir la chaleur bienfaisante de ses rayons. . .

Il ajouta après une pause :

— Pour moi, je me contente de préparer la page où j'écrirai son nom à la suite de ceux de cette pauvre la Vallière, qui est dans un couvent, de cette pauvre Fontange, qui est au cimetière, et de votre belle marquise, qui sera peut-être demain où j'étais hier, — en exil dans ses terres, — et à laquelle je donnerai de grand cœur la recette dont je me sers pour supporter la disgrâce...

— Et cette recette, quelle est-elle? s'informa M. de Beu' vron.

— Marquis, c'est de solliciter et d'obtenir la permission de revenir de temps en temps à la cour, d'y écouter ce qui se dit, d'y regarder ce qui se passe ; après cela, on se prend à aimer la campagne comme un berger de Théocrite et de Virgile...

Et, pivotant sur le talon, le piquant écrivain de l'Histoire amoureuse des Gaules, quitta le groupe en fredonnant ce couplet du Messager fidèle, un noël qui courait Paris :

— Que fait le grand Alcandre, Alors qu'il est en paix?

N'a-t-îl plus le cœur tendre?

N'aimcra-t-il jamais ?

— On n'ose plus qu'en dire, Et Ton n'ose en parler;

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Si son grand cœur soupire, Il sait dissimuler.

Un peu plus loin, M. de Maupertuis, lieutenant aux mousquetaires; M. deGesvres, l'ancien capitaine, et M. de Brissac, le nouveau capitaine des gardes, devisaient d'affaires de service en arpentant une des allées qui aboutissaient au château. A un moment, M. de Brissac demanda à M. de Maupertuis :

— Et ce sac à diable, que devient-il?

— Quel sac à diable? interrogea à son tour |le lieutenant.

— Cette mauvaise tête de province qui vous a mis à mal un de vos brigadiers?

— Dites : qu'il l'a fort proprement exterminé d'un maître coup de pointe à travers la poitrine. Eh bien, il est toujours entre quatre murailles. Au For-1'Evêque, si je ne m'abuse, à moins, toutefois, que ce ne soit au Châtelet ou à la Bastille...

— Et pourquoi ne le juge-t-onpas?

— On doute qu'il soit gentilhomme : il n'en est pas certain lui-même... On le nomme M. Joël...

— Joël... de quoi?

— Joël de rien.

— Pas possible!... Voyez-vous cela!... Où allons-nous, si les manants se mettent à avoir du cœur comme les gentils hommes !

— Pour ma part, reprit M. de Maupertuis, je le renverrais volontiers planter ses choux dans sa Bretagne; car, après tout, il s'est conduit en brave garçon ; ce qu'il a fait, nous l'aurions fait tous, et, nous autres, gens d'épée, nous n'avons jamais regardé M. de Bouteville comme déshonoré, pour être mort en Grève ; ce qui déshonore, c'est d'éviter son ennemi, et non de rencontrer le bourreau.

— Parbleu! approuvèrent les deux autres.

— - Et puis, poursuivit le lieutenant, le brigadier Brégy n'était rien moins qu'intéressant : un chenapan qui buv/iit

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quand il ne jouait pas, et qui ribaudait quand il ne se battait pas... Mais Sa Majesté se rappelle que c'est ici, à Saint- Germain, qu'elle a confirmé les ordonnances du feu roi sur le duel... J'ai eu toutes les peines imaginables à lui arracher la grâce des quatre jeunes gens de ma compagnie qui avaient assisté les deux adversaires...

— Qu'en a-t-onfait, de ces jeunes gens? s'enquitM. deGesvres.

— Ils ont dû dépouiller la casaque rouge de la maison du roi, et M. de Louvois les a dirigés sur le corps d'armée que commande M. de Gréqui en Lorraine.

— Et que pensez- vous que l'on fasse de votre Breton? Car c'est un Breton, m'avez-vous dit, ce parpaillot?...

— J'appréhende fort qu'on ne le laisse pourrir en prison ou qu'on ne le condamne à ramer, le reste de ses jours, sur les galères du roi... A moins, toutefois, qu'on ne l'arquebuse ou qu'on ne le pende...

— Et quel âge a-t-il, le pauvre diable? questionna M. de Rrissac.

— Ma foi, je ne sais trop... Je ne l'ai jamais vu... Entre vingt c-t trente, je suppose.

Le capitaine des gardes chiffonna sa moustache :

— Dans ce cas, fit-il gravement, mieux vaudrait pour lui qu'on le pendît ou qu'on Tarquebusât tout de suite.

Les dames tenaient conciliabule sur la terrasse.

Elles aussi s'en donnaient à cœur-joie en fait de nobles cancans et d'élégantes médisances. On eût entendu du château le tic- tac de leurs moulins à paroles et les fusées de leurs rires argentins. Un rustaud, arrivant du fond de sa province, mais doué d'une oreille assez fine pour saisir à la fois tous les bavardages qui se croisaient, aurait appris, en une demi-heure et dans ses moindres détails, non seulement la chronique de la ville et de la cour, mais encore celle de la ruelle du roi et de l'alcôve de la reine. Car, ici comme là-bas, c'était toujours le ménage royal qui semblait être l'âme mystérieuse de cette réunion, et comme le centre oc-

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culte autour duquel pivotait la conversation. Ce ménage à deux, dont cette superbe Athénaïs, — plus hautaine et plus souveraine cent fois que la fille de Philippe IV, — avait fait un ménage à trois.

— Oui, mesdames, annonçait la princesse de Gonti, Sa Majesté s'est enfin décidée à sacrifier au goût du jour : elle a adopté la coiffure...

Il y eut comme une explosion de surprise et d'incrédulité :

— La reine aurait ?... Est-ce posible ?... Vous vous trompez assurément...

La princesse affirma :

— Vous le verrez, ce soir, au jeu, si Sa Majesté a la force de se lever... L'opération a été pratiquée ce matin... C'est la Vienne qui maniait les ciseaux, assisté de mademoiselle de la Borde...

— C'est de la soumission, fit madame de la Ferté.

— Delà résignation plutôt, appuya la spirituelle marquise de Sévigné, qui n'était pas pour rien cousine de Bussy-Rabutin.

Il s'agissait de cette fameuse coiffure à la hurluberlu inventée et mise à la mode par madame de Montespan.

Mademoiselle de la Troche en donnait en ces termes la description à madame de Grignan, arrivée la veille de la terre ou sa mère lui adressait les célèbres lettres que l'on sait:

— Imaginez-vous une tête partagée à la paysanne, jusqu'à deux doigts du bourrelet. On coupe les cheveux de chaque côté, d'étage en étage, dont on fait deux boucles rondes et négligées, qui ne viennent guère plus bas que deux doigts au-dessus de l'oreille. On ne doit pas couper les cheveux trop courts, puisqu'il faut qu'ils paraissent friser naturellement. On place les rubans comme à l'ordinaire; l'on met parfois une grosse bloucle nouée entre le bourrelet et la coiffure. Parfois aussi, on laisse traîner celle-ci jusqu'à la gorge...

— Et l'on devient véritablement passable ainsi? demanda la jeune provinciale.

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— Oui, repartit sa mère, à la condition d'être déjà charmante auparavant.

— Enfin, reprit madame de Gonti, vous ne pourriez nier, ma chère, que la Merveille ne soit très belle, accommodée de cette façon.

— Oh! certes! répliqua la maligne frondeuse, belle à souffleter sur les deux joues !

La favorite n'était pas là. 11 y eut des rires étouffés sous l'éventail.

— Et madame de Choiseul, s'informa mademoiselle de la Troche, avez-vous vu madame de Choiseul?

— Je l'ai rencontrée tout à l'heure, répondit l'impitoyable marquise : avec ses fleurs et ses couleurs, elle avait vraiment l'air d'un printemps d'hôtellerie.

Cette fois, on s'esclaffa franchement.

A chaque minute, du reste, une nouvelle arrivante apportait son contingent d'informations, qui, directement ou indirectement, se rattachaient toutes au roi, à la reine et à « la belle marquise » ainsi qu'aux parentés, aux familiers et aux créatures de celles-ci :

— La plus jeune des d'Heudicourt, qui joue encore à la poupée, épouse le gros baron de Montgon, avec une dot sur la cassette...

— Madame de Thianges a obtenu le justaucorps bleu *. pour d'Harcourt...

— Et madame de Fontevrault le Saint-Esprit pour Rochefort...

Madame de Crussol accourait :

— Mesdames, saviez- vous ceci? La veuve Scarron prend, à partir d'aujourd'hui, le nom et le titre de marquise de Surgère. Le roi l'a décidé ainsi.

— Comment dites-vous cela, ma mie ? interrogea madame de Montmorency. Elle va s'appeler madame Suggère^

Elle estropiait le mot àdessein. Puis elle ajouta gravement :

1. Ce justaucorps bleu était pareil à celui que le roi portait à la chasse. La permission de l'endosser s'accordait par brevet.

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— Ma foi, le nom est bien trouvé pour une prude qui a la manie de donner des conseils, même quand on ne les lui demande point.

Françoise d'Aubigné était l'amie de madame de Se vigne. Mais nous savons que, pour un bon mot, celle-ci aurait perdu sa fille.

— En effet, renchérit-elle avec son impitoyable ironie, madame de la Sablière lui a suggéré d'épouser le cul-de-jatte Scarron; le maréchal d'Albret, le duc de Richelieu et les trois Villarceaux lui ont suggéré de le faire cocu, ce à quoi je crois bien qu'elle s'est refusée, d'ailleurs; l'abbé Goblin lui a suggéré de spéculer sur sa vertu pour arriver à la fortune; on a suggéré à un maçon de lui prédire qu'elle deviendrait reine ; enfin, je consens à ne plus dire de mal de personne, si son intérêt ne lui suggère pas de miner dans l'esprit du roi sa bienfaitrice qui Ta tirée de la misère pour lui confier l'éducation de ses enfants.

Sur cette même terrasse, dans un coin écarté, auprès du pavillon qui avait vu naître Louis XIV — seul vestige qui reste aujourd'hui du château neuf de Henri IV et de Louis XIII — M. d'Alaméda se promenait, appuyé au bras de M. de Boislaurier.

— Ainsi, disait l'ambassadeur, tous vos efforts pour retrouver cette jeune fille ont été inutiles...

— Hélas l monseigneur, c'est en vaiu que j'ai mis toute une meute en campagne : mes limiers ont fait buisson creux.

— Comme ceux que j'ai employés de mon côté, du reste, reprit le vieillard avec humeur. Gomme mon laquais Esteban, le plus rusé coquin qui soit: comme ce capitaine Asdrubal de Cordebœuf, lequel avait pourtant à prendre sa revanche du coup qui l'a laissé pour mort sur la berge

Elle donnait à ceux qui l'obtenaient le droit de suivre sans invitation Sa Majesté dans toutes ses excursions cynégétiques.

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des Célestins; comme Desgrais enfin que dans cette occurrence j'avais emprunté à M. de la Reynie, — Desgrais, l'habile exempt qui a découvert et arrêté la Brinvilliers à Liège... Soins superflus, recherches infructueuses, habileté dépensée en pure perte...

Il y eut un moment de silence. Ensuite M. de Boislaurier demanda :

— Votre Excellence a-t-elle réfléchi à ceci : cette madame de la Bassetière, qui donnait l'hospitalité à notre provinciale...

— Eh bien?...

— Eh bien, si j'en crois les rapports de nos agents, elle se montre médiocrement inquiète de la disparition de sa jeune parente...

— Oui : c'est ce dont l'on m'a informé, moi aussi...

-— D'où je conclus qu'elle n'ignore point où celle-ci se cache...

— C'est présumable...

— Et monseigneur n'a pas songé à faire parler cette femme?...

— On a essayé sans succès. Impossible d'en rien tirer. Il n'y a pas jusqu'à sa vieille servante qui ne demeure impénétrable.

Et l'ambassadeur ajouta avec une gaieté forcée:

— Mon Dieu, oui, c'est ainsi; il n'y a peut-être dans l'univers qu'une chambrière incorruptible, et je tombe justement sur celle-là!

Il y eut un nouveau silence.

Puis M. de Boislaurier questionna derechef :

— • Mademoiselle delaTremblaye ne serait-elle pas retournée en province?

— J'ai écrit en Anjou pour m'en informer, et j'ai reçu une réponse ce matin : mademoiselle de la Tremblay e nîa pas reparu dans le pays.

— Ainsi, murmura l'autre avec découragement, ainsi il faut jeter nos cartes ; la partie me semble perdue...

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— Et pourquoi donc ? répliqua le duc vivement. Mon instrument me manque, soit; je saurai en découvrir, en fabriquer un autre...

Ensuite, après une pause :

— Toutefois, je ne vous dissimule pas que la perte de celui-ci me met dans un cruel embarras...

Puis, les sourcils froncés, les lèvres pincées, le front menaçant :

— Ah! ce jeune homme, ce jeune homme!...

— Oui : cet Amadis campagnard qui s'est trouvé la juste à point pour dégager la jeune fille des mains de nos gens...

— Celui-là, nous compterons ensemble quelque jour... Et, serrant le bras de son interlocuteur :

— Croyez- vous, poursuivit le vieillard, croyez-vous, mon cher Boislaurier, que je me sentais attiré vers ce hobereau par je ne sais quelle mystérieuse sympathie. Il m'avait plu làbas, dans cette auberge, à Saumur. Son extérieur, son caractère me rappelaient un ami bien cher dont la perte m'a coûté bien des larmes. J'aurais aimé lui être utile. Et voilà que ce misérable fou s'en vient se jeter à rencontre de mes desseins et de mes plans!... Tant pis pour lui! On ne m'a jamais été nuisible impunément. Les obstacles, je les écarte; les adversaires, je les supprime; les ennemis, je les tue...

— Mais ce jeune homme n'a-t-il pas disparu, lui aussi?...

— Comme celle que nous cherchons, pardieu! Une preuve qu'ils sont ensemble. Mais je le retrouverai, et alors...

Un geste de l'ambassadeur compléta énergiquement la phrase interrompue. Puis changeant de ton brusquement :

— Hé! mais, que se passe-t-il là-bas? Voyez donc cet empressement. Serait-ce le roi qui arrive?...

Il y avait, en effet, un grand mouvement sur la teri asseet dans le jardin.

— Monseigneur, annonça M. de Boislaurier, c'est madame de Montespan qui entre dans l'allée du boulingrin.

— Ah! très bien. Je comprends. La reine Marie-Thérèse est seule dans ses appartements ; mais la foule dorée reflue

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sur le passage de la favorite. Et Sa Majesté accompagne-t-elle celle-ci?...

— Nod, monsieur le duc, la marquise n'a à ses côtés que deux dames : la veuve Scarron, son âme damnée, d'abord...

— La gouvernante des bâtards...

— L'autre...

— Ne serait-ce point une de ses sœurs: madame de Thianges ou madame de Fontevrault?...

— Non... Je ne crois pas... Je ne connais pas l'autre... Et, soudain, avec un tressaillement :

— Mais quoi! ne dirait-on pas?... Oh non! c'est impossible!... Je suis le jouet d'uve ressemblance...

— Qu'est-ce encore? s'informa M. d'Alaméda.

Le gentilhomme ne répondit pas immédiatement. Il crispait, en quelque sorte, ses yeux sur la seconde compagne de la superbe Athénaïs. Ensuite, avec agitation :

— Cependant, cette démarche, ces traits... Mais oui, c'est elle... C'est bien elle...

— Qui, elle? répéta le vieillard...

— Celle que vous croyiez abîmée dans les entrailles de la terre... Celle qui avait échappé à toutes nos recherches... Mademoiselle de la Tremblaye...

L'ambassadeur poussa un cri :

— Mademoiselle de la Tremblaye I...

— Regardez plutôt... La voici qui s'avance... Là, sur le bord du grand bassin...

M. d'Alaméda posa vivement sa main au-devant de ses yeux pour s'en faire une visière...

Puis, après une minute d'examen :

— Vous ne vous trompez pas... C'est elle... Sur mon âme, le sieur Despréaux à raison :

Le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable... I. 13

Puis encore se frottant les mains qui rendirent un son de choc d'osselets :

— Que parliez-vous de jeter les cartes, Boislaurier ? Le jeu nous rentre : quinte et quatorze. Il ne nous manque plus que le point pour avoir gagné.

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XYII

C'était, en effet, mademoiselle de la Tremblaye.

Elle marchait à la droite de madame de Montespan, à la gauche de laquelle cheminait pareillement Françoise d'Aubigné, veuve Scarron.

La favorite était vêtue d'une robe de tabis bleu céleste, dont les crevés de satin blanc pouvaient lutter d'éblouissement avec la neige de ses grasses épaules à fossettes. Épanouie, rayonnante, ses épais cheveux roux taponnés à la hurluberlu, les joues avivées de fraîcheur, le regard noir, vif et hardi, les lèvres vermeilles et gourmandes, elle s'avançait comme une déesse de Rubens, au milieu des courbettes intéressées et des oeillades admiratives ; car à voir les courtisans la contempler avec des extases affectées, on eût dit que le caprice du roi avait enflammé tous les cœurs.

À ses côtés, la nouvelle marquise de Surgère était assez pauvrement habillée de soie feuille-morte.

Vous auriez juré que la gouvernante mettait sa coquetterie à combattre sans armes, comme ces chevaliers dédaigneux qui délaçaient leur corselet, enlevaient leur casque et brisaient leur épée avant de descendre dans la lice.

Mais, tout en méprisant pour elle-même les artifices de la parure, elle avait voulu que ceux-ci donnassent un attrait de plus à Aurore, sa protégée.

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Celle-là, dans sa toilette de taffetas changeant, gris-perle, à reflets roses, garnie de points de Venise et de nœuds de rubans vert tendre, celle-là, disons-nous, était belle, oh ! mais belle à mettre dans l'ombre les plus brillantes étoiles de ce firmament princier...

Ce n'était pas la beauté affichante de madame de Montespan, — sa seconde protectrice, — ni celle de toutes ces femmes qui l'entouraient et dont les charmes dénudés sautaient aux yeux comme une provocation des sens, soulignée par tous les raffinements du luxe...

Non : c'était quelque chose qui prolongeait à plaisir le charme de la première yue et où l'œil Recouvrait, de minute en minute, — une à une, — d'innombrables et mystérieuses fascinations...

Parmi ces fascinations, il convient de ranger l'indifférence et la mélancolie qui se lisaient à livre ouvert sur le visage de la jeune fille.

Aurore considérait cette cohue étincelante sans étonnement ni embarras, — mais sans curiosité ni intérêt. On devinait une tristesse mortelle derrière ce masque aux lignes immobiles et aianguies. Et chacun se demandait à l'envi quelle était cette débutante qui se montrait ainsi détachée des splendeurs qui l'environnaient — les splendeurs de la première cour du monde entier.

Comme les trois promeneuses s'arrêtaient devant un groupe complimenteur, un nouveau mouvement se fit dans l'élégante société...

Toutes les bouches s'ouvrirent à la fois, — et ces mots circulèrent, discrètement prononcés, des grilles de la forêt aux balustres de la terrasse :

— Le roi, messieurs, c'est le roi !

Celui-ci descendait les marches du perron.

Louis Xl v avait alors quarante ans.

Ce n'était déjà plus l'adolescent que les poètes à hyperboles et à pensions comparaient si volontiers à Phébus-Apollon, et dont ils célébraient à l'envie Y inexprimable crinière deflam-

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mes, — ou, pour parler plus prosaïquement, la chevelure blonde et fournie, qu'il portait longue et flottante, comme les rois de la première et de la seconde race, et qui mettait comme une auréole de lumière autour de son front déjeune dieu. Ce n'était plus l'amoureux timide de madame de Frontenac, de la duchesse de Ghàtillon et de Marie de Mancini. Ce n'était plus le danseur des ballets du Temps, de la Nuit, des Proverbes et de Thétis et Pelée. Le monarque ne dansait plus. On raconte qu'à la première représentation de Britannicusy les vers suivants l'ayant frappé comme un reproche :

Pour toute ambition, pour vertu singulière,

Il excelle à guider un char dans la carrière,

A disputer des prix indignes de ses mains,

A se donner lui-même en spectacle aux Romains...

il s'était promis de ne plus figurer dans aucun divertissement, — et il s'était tenu parole.

Mais ce n'était pas encore le vieillard accablé par le poids des années, des revers, des deuils de famille, que nous voyons, sur la fin de son règne, se traîner, maussade, ennuyé, las des autres et de lui-même, à travers les splendeurs silencieuses de Versailles devenu une tombe éblouissante et glacée.

Au temps où commence notre histoire, le Grand Roi se montrait dans toute la force de l'âge, de la fortune et de la gloire.

Les historiens ont avoué avec une sorte de regret que sa taille n'était pas assez développée. Mais cette taille, il savait la relever à propos par de hauts talons qui le mettaient au niveau de tout le monde. Ses traits étaient réguliers; son nez saillant, — celui des Bourbons, — d'une coupe aquiline et noble; ses joues pleines et rebondies; sa mâchoire un peu lourde; sa bouche, petite, et, comme l'on dit vulgairement, faite en cœur. Ses yeux bleus, bien fendus, renfermaient un regard qu'il s'étudiait à rendre majestueux.

Depuis qu'il avait passé trente-cinq ans, il était vêtu de couleur foncée, avec une légère broderie, jamais sur les tailles.

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Ce jour -là, habillé de velours noir, avec de simples boutons d'orfèvrerie, il portait le cordon bleu sur sa veste de satin écarlate, brochée de fleurettes d'or. Une plume blanche frisait autour de son chapeau. On ne lui voyait de pierreries qu'à ses boucles de jarretières et de souliers. Ses manchettes, sa cravate et son rabat étaient faits de dentelles françaises. En effet, pour que cette branche de notre industrie ne restât point au-dessous de celle qui enrichissait alors Venise et Malines, on avait mandé d'Italie et de Flandre trente maîtresses ouvrières en cette fabrication, auxquelles on avait donné seize cents jeunes filles à diriger. Enfin, il s'appuyait, — plutôt par contenance que par besoin, — sur un jonc à la pomme incrustée de brillants.

Ce jour-là, pareillement, il avait, comme écrit Saint-Simon, sa figure d'affaires.

En d'autres termes, il paraissait soucieux.

Gomme le flot des courtisans montait empressé, à sa rencontre, il fit signe qu'il voulait demeurer seul et se dirigea rapidement vers madame de Montespan.

En le voyant approcher, les deux compagnes de celle-ci firent mine de se retirer en arrière.

Mais la marquise les rappela de la main, et interpellant le monarque avec cette familiarité hardie qu'elle affectait envers les plus grands personnages de la cour, et que son amant, — si soucieux, cependant, des lois de l'étiquette, — l'avait autorisée à prendre jusque vis-à-vis de lui-même :

— Sire, dit-elle, voici madame la marquise de Surgère qui ne souhaite rien tant que remercier Votre Majesté de la nouvelle faveur dont elle a été l'objet.

Françoise d'Aubigné fit un pas en avant, et, avec une révérence profonde :

— Le roi permettra- t-il à la plus dévouée de ses servantes de lui présenter l'expression d'une reconnaissance sans bornes pour les bontés dont elle n'a cessé d'être comblée par le plus généreux et le plus magnifique des souverains.

En prononçant cette formule d'actions de grâces, dont

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Louis buvait avec délices l'accumulation d'épithètes laudatives, la veuve Scarron avait comme un tremblement dans la voix...

Ce trouble, adroitement simulé, était une adroite flatterie...

Rien ne pouvait être plus agréable, en effet, pour un prince que soixante-dix ans de règne ne rassasièrent qu'à demi de la joie d'être loué et adoré.

— Madame, répondit-il, j'ai tenu à récompenser les soins dont vous entourez mes enfants, pour qui je n'ignore point que vous êtes comme une véritable mère.

Ceci était un coup non déguisé à l'adresse de madame de Montespan.

Celle-ci souriait en s'éventant.

— Madame la marquise de Surgère, reprit Louis en donnant à la gouvernante le nom et le titre qu'il venait de lui accorder, M. le duc du Maine me disait dernièrement que vous étiez la raison même. Continuez à l'élever avec une égale sollicitude, ainsi que son frère et sa sœur. Le roi se chargera plus tard d'acquitter les dettes du père.

La veuve Scarron dessina une nouvelle révérence et s'effaça discrètement.

Le monarque, qui n'avait jusqu'alors accordé aucune attention à mademoiselle de la Tremblaye, se tourna vers la favorite .

— A nous deux, madame, dit-il brusquement.

— A nous deux, sire, répondit celle-ci avec une grande tranquillité.

Ils se mirent à marcher ensemble côte à côte.

La marquise gardait le silence. Elle attendait. Toutefois, elle avait l'air fort calme.

Le roi, par contre, témoignait d'un assez grand embarras. A la fin, il saisit son courage à deux mains :

— Madame, commença-t-il d'un ton sérieux, j'ai le regret d'avoir à vous informer d'une décision que j'ai prise et qui vous peinera certainement autant qu'elle m'afflige moimême...

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— Ah!...

— Il est désormais nécessaire que nous apportions dans nos rapports les plus extrêmes ménagements...

— Ah!...

— La reine est fort souffrante, et je dois lui épargner tout ce qui serait de nature à empirer son état...

— Ah!...

La marquise avait poussé avec la plus parfaite indifférence les trois exclamations qui précèdent. Le roi était évidemment mal à l'aise. Il ne regardait pas son interlocutrice et semblait s'absorber à pousser du bout de sa canne un petit caillou blanc sur le sable de l'allée.

Madame de Montespan leva sur lui des yeux d'une tranquillité inquiétante.

— On voit bien, reprit-elle en jouant de l'éventail, que Votre Majesté vient de consulter le brelan de médecins de son auguste épouse...

— Que signifie?...

— Hé ! oui : M. Bossuet, M. Bourdaloue et M. de Montausier, — le gouverneur de Mgr le Dauphin, — M. de Montausier, cet homme si parfait que Molière l'a pris, dit-on, pour modèle de son Alceste...

— Madame, protesta le monarque avec sécheresse, dans tous les actes de ma vie, j'ai l'habitude de n'obéir qu'à mes propres inspirations.

La favorite poursuivit comme si elle n'avait pas entendu :

— Ces messieurs sont fort éloquents. Ils ont parlé. Vous avez décidé. Il ne me reste plus qu'à m'incliner devant votre volonté comme devant leur sagesse.

Ce fut au tour de Louis de la considérer avec étonnement. Elle continua avec le même enjouement :

— Que voulez-vous, sire? Moi aussi, j'ai été touchée par la grâce, M. Bourdaloue, M. Bossuet possèdent un tel talent de persuasion, et M de Montausier tient avec tant d'autorité le langage de l'honnêteté, qu'ils convertissent les gens à travers les murailles, et que, subissant l'ascendant de la religion et du devoir, j'ai résolu comme vous de rompre un

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lien qui est un poids pour ma conscience comme un outrage âia morale...

Le roi fit un brusque haut-le-corps :

— - EU quoi! s'écria-t-il au comble de la stupéfaction, eh quoi! marquise, c'est vous, vous qui me proposez...

— De nous séparer? Ma foi, oui, sire. Je prends les devants. Trop heureuse de vous épargner, avec l'ennui de le faire, le chagrin de me l'annoncer.

Elle n'avait pas cessé de sourire.

Le monarque n'en revenait point. Ce n'était pas sans de violentes appréhensions qu'il s'était déterminé à dénoncer cette rupture à sa maîtresse. Il s'attendait, de la part de celle-ci, à l'une de ces rages inexprimables, dont, au dire de madame de Gaylus, il avait plus [d'une fois subi l'assaut. Et voici que l'irritable Àthénais s'exprimait sans aigreur et sans colère. Cette résignation l'offensait dans le fond : n'était-elle pas comme un outrage à sa souveraine majesté?

— Ainsi, reprit la Merveille, voilà qui est entendu : je quitterai la cour dès demain...

— Dès demain?...

— Le plus tôt sera le mieux, et je crois que les bonnes résolutions demandent à être exécutées sans retard.

— Vous quitterez la cour sans révolte, sans regret, sans amertume?

— Sans révolte, sans regret et sans amertume.

Louis se mordit les lèvres. Il ne pouvait admettre que l'on renonçât si facilement à sa tendresse. La favorite continua :

— Je n'ai pas lieu d'être inquiète sur le sort de mes enfants. Gomme Votre Majesté me le disait tout à l'heure, ils ont près d'eux une seconde mère. D'ailleurs, il me sera permis, je pense, de les venir voir de Clagny...

— De Clagny?...

— C'est là que je compte me retirer avec le bon plaisir du roi.,.

— Dans ce faubourg de Versailles ?... Dans cette campagne?... Dans ce désert?...

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— Ce désert est excellent pour ce que j'y veux faire...

— Et quoi, donc?...

— Mon salut, sire...

— Oh!...

— Je supplierai même Votre Majesté de ne pas venir me déranger dans cette occupation... Oui, comme Madeleine, la grande pécheresse, j'y ferai pénitence de mes erreurs, qui sont aussi un peu les vôtres, et du scandale que tous les deux nous avons donné au monde... Mes jours se partageront entre la prière, la contrition et les bonnes oeuvres, — et je ne demanderai au ciel que d'être oubliée de tous ceux qui m'ont connue comme je les oublierai moi-même.

— Les oublier?... Tous?... Sans exception?

— Sans exception.

Louis abattit d'un coup de canne la tête d'un lis magnifique qui émergeait d'une plate-bande.

Ainsi, on pouvait l'oublier, lui ! Et comme les autres, encore! Son orgueil démesuré fut blessé jusqu'au vif. Mais, cachant son dépit sous un air rogue et compassé :

— Il suffit, dit-il froidement, vous partirez quand bon vous semblera.

— Dès demain, sire, ainsi que j'ai eu l'honneur d'en prévenir Votre Majesté; seulement je profiterai de l'instant où je suis encore auprès d'Elle pour solliciter L une grâce...

— Et laquelle?

— Oh! ce n'est pas pour moi que j'importune le roi... Ses bontés, Dieu merci, ne me laissent plus rien à souhaiter... C'est pour une personne que M. de Montausier luimême, et M. Bossuet, et M. Bourdaloue jugeraient digne à la fois de leur intérêt et du vôtre...

La marquise se tourna vers Aurore, qui, pendant cette conversation, était demeurée à l'écart :

— Avancez, mademoiselle, dit-elle.

La jeune fille obéit, émue et rougissante :

— Sire, poursuivit Athénais, voici mademoiselle de la Tremblaye, la fille u de l'un de vos anciens serviteurs, qui

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vient se mettre sous la sauvegarde de votre autorité et de votre justice.

Louis examina Aurore, qui s'inclinait devant lui, — et, tout impressionné par cette dignité calme et chaste qui empruntait au regard angélique de la jeune fille et à son pur visage un attrait, un pouvoir irrésistibles, il répéta machinalement :

— Mon autorité?... Ma justice?... Expliquez-vous...

Madame de Montespan ne fut pas sans s'apercevoir de l'effet que produisait sur le souverain la radieuse beauté d'Aurore. Quelque chose comme un éclair de satisfaction passa dans sa prunelle et sur ses lèvres :

— Sire, continua-t-elle, mademoiselle de la Tremblaye a failli être, il y a un mois, la victime d'une tentative coupable audacieusement exécutée : on a essayé de l'enlever,

— De l'enlever?...

— En plein Paris, presque en plein jour, et ce n'est que par un miracle qu'elle a échappé à ses impudents ravisseurs...

Le roi se cabra :

Un rapt?... Dans ma capitale?... C'est impossible!...

— Que Yotre Majesté daigne plutôt interroger la pauvre enfant...

Louis s'adressa à Aurore :

— Parlez, mademoiselle, pariez! Cette assertion me confond au plus haut point. Et j'ai besoin que vous me la confirmiez pour y croire...

Puis, quand la jeune fille eut achevé le récit de ce qui s'était passé sur la berge des Célestins :

— Sur mon àme, reprit le monarque, un tel méfait ne pestera pas impuni... On en découvrira l'auteur.;. Je donnerai des ordres en conséquence à men lieutenant de police...

— Le coupable, avança la marquise, est sans doute quelque personnage considérable, hors des atteintes de la loi...

Louis fronça son sourcil olympien :

— Madame, répliqua-t-il gravement, personne en France

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le roi vivant, ne bravera impunément la loi, qui est une pour tous,

— C'est pour cela, reprit madame de Montespan, qu'au moment d'emmener à Glagny cette chère enfant, qui m'a été confiée par une amie...

--Ah! vous emmenez mademoiselle à Clagny?...

— Je suis venue supplier Votre Majesté de prendre des mesures pour que nous y soyoDS toutes deux en sûreté et pour que ce qui est arrivé, il y a un mois, ne se renouvelle plus désormais...

Le roi étendit le bras et couvrit la jeune fille d'un geste empreint de cette majesté qu'il savait trouver à un si remarquable degré :

— Soyez tranquille ; mademoiselle est sous ma protection. J'aurai soin que nul n'en ignore, et malheur à qui oserait se rendre coupable envers elle de toute entreprise de la nature de celle que vous me signalez.

— Oh ! sire, que de bontés ! murmura la jeune fille.

— Ne me remerciez pas, continua le monarque; c'est le devoir d'un prince de veiller au repos, à l'honneur de ses sujets.

Il ajouta galamment, sans quitter Aurore du regard :

— Ce devoir m'est doux à remplir, quand il a pour objet la fille de l'un de mes gentilshommes et l'une des personnes les plus accomplies qu'il m'ait été donné d'admirer à ma cour.

— Votre Majesté me comble ! balbutia mademoiselle de la Tremblaye, non moins confuse du compliment que du regard.

— Allons donc, pensa la Merveille : voilà l'amorce jetée, et le poisson va mordre.

Ensuite, à haute voix :

— Il ne me reste plus qu'à obtenir du roi la permission d'aller prendre humblement congé de Sa Majesté la reine.

Louis souleva son chapeau.

— Cette permission vous est accordée de grand cœur.

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Nous nous reverrons ce soir, au jeu. C'est là que la reine recevra vos adieux. Vous y amènerez mademoiselle... Puis, baissant le ton :

— Quoi que vous m'en ayez dit, d'ailleurs, je me réserve d'aller parfois troubler votre solitude...

Puis, plus bas encore :

— Du reste, vous reviendrez un jour à Saint-Germain, — je le désire, je l'exige, — quand j'aurai imposé silence à des commérages ridicules, à des conseillers importuns. „

Et, comme Athénais secouait la tête en façon négative :

— Vous y reviendrez, insista le monarque, quand ce ne serait que pour y produire votre charmante protégée...

— Si Votre Majesté le commande et si mademoiselle de la Tremblaye a besoin d'être présentée, dans ce cas, oui ; mais dans ce cas seul...

Louis s'était éloigné.

Il descendait, toujours songeur, l'une des allées qui con? duisaient à la terrasse. La cour, respectant sa rêverie, se tenait à distance raisonnable. En revanche, elle formait un cercle large et touffu autour des trois promeneuses que le roi venait de quitter.

Ce dernier s'arrêta à un moment. Comme sollicité par quelque apparition, par quelque attraction qu'il laissait derrière lui, il se retourna, et, s'adossant au socle d'une statue que le lierre entortillait à demi, il chercha à percer des yeux l'espèce de muraille humaine qui le séparait de la délicieuse créature au prestige de laquelle il s'efforçait en vain d'arracher son esprit et son cœur. En cet instant, et comme si le faune de marbre auquel il s'accoudait, s'animait pour répondre à sa propre pensée, il entendit une voix bizarre qui lui murmurait à l'oreille :

— N'est-ce pas qu'elle est divinement belle ? Le roi fit volte-face brusquement :

— M. d'Alamédaî s'écria-t-il.

C'était celui-ci, en effet, qui s'était approché sans bruit et qui saluait le monarque.

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Ce dernier n'avait rien oublié de la tragique aventure de sa jeunesse.

Il se rappelait avec horreur cet homme qui avait osé porter sur lui une main sacrilège... Cet homme qui l'avait enlevé, une nuit, au château de Vaux, qui l'avait emporté à la Bastille, et qui l'avait enfermé dans ce cachot où il avait failli mourir de peur, de douleur et de rage folle. =. Cet homme qui l'avait détrôné un instant, pour mettre à sa place ce second fils d'Anne d'Autriche, son frère jumeau, cet autre lui-même, qui expiait ^maintenant le crime d'une ressemblance fatale entre les quatre murs d'une prison éternelle et sous l'épouvantable torture du masque d'acier qu'il ne quitterait qu'à la mort.

Ces choses-là ne se pardonnent point. Aussi, Louis n'avait-il point pardonné au chevalier d'Herblay, à l'évêque de Vannes, au compagnon de Porthos, à l'ami de Fouquet, — de Fouquet, qui lui avait ouvert les portes de la Bastille et qu'il avait récompensé de cette magnanimité en lui ouvrant celles de Pignerol ! Et il n'avait fallu rien moins que les nécessités de la raison d'Etat pour le contraindre à faire bon accueil au duc d'Alaméda, au confident de son beaufrère Charles II et à l'ambassadeur en France de Sa Majesté Catholique.

Ajoutons qu'il était sans exemple que quelqu'un eût la témérité d'adresser une question au roi.

Aussi, à la vue de l'ancien conspirateur et en face de cette violation de l'étiquette, Louis arma-t-il son abord d'une raideur, d'une hauteur glaciales.

— Monsieur, dit-il, je crois que vous m'interrogez... Le vieux seigneur salua derechef.

— A Dieu ne plaise que j'oublie à ce point le respect !... J'ai seulement cru pouvoir me faire l'écho de la pensée que je lisais sur le front de Votre Majesté... Que celle-ci veuille bien me pardonner si j'ai eu tort ou si je me suis trompé...

— De quelle personne pariiez-vous? demanda le roi un peu troublé par cette perspicacité.

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A LA RECHERCHE D'UN PÈRE 23i

— De celle qui avait, tout à l'heure, l'honneur de converser avec Votre Majesté.

— Ah ! oui : madame de Montespan m'annonçait son départ...

— Madame de Montespan quitte Saint-Germain ?... Je lui souhaite un heureux voyage... Mais ce n'est pas d'elle qu'il s'agit...

— Et de qui donc, monsieur le duc ?

— Madame la marquise est belle certainement... Aussi belle que peut l'être une créature humaine... Mais l'autre a la beauté d'un ange descendu du ciel sur la terre...

— L'autre?...

— Mademoiselle deiaTremblaye...

— Vous connaissez cette jeune fille?...

— J'ai ce bonheur, et je prendrai la liberté d'ajouter que jamais àme plus haute et plus vaillante n'a habité corps plus parfait.

Il y eut un silence. Une curiosité vainement combattue remplaçait déjà sur le visage du souverain la froideur hostile d'auparavant.

— Ainsi, reprit-il après un instant, vous me disiez que la protégée de la marquise...

— Ah! songea le duc, c'est la protégée de la marquise... A quel titre?... C'est ce que je saurai...

Puis, haut :

— Je disais que mademoiselle de la Tremblaye est d'une bonne famille de l'Anjou, qui a fait ses preuves dans le service de l'Etat, et que par son nom, son caractère et ses vertus, elle mérite à tous égards les faveurs dont le roi daignera la combler...

— Pour le moment, du moins, elle ne demande rien : rien que d'être défendue...

— Défendue?... Cette chère enfant aurait des ennemis?...

— On a tenté de l'enlever...

— Est-il possible!...

— Un misérable qui est demeuré inconnu, mais que je ferai rechercher et que ma justice saura atteindre...

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M. d'Alaméda ne broncha point.

— Tenez pour certain, sire, prononça-t-ii avec chaleur que personne ne forme des vœux plus ardents que les miens pour la punition du coupable.

Louis essaya de réagir contre les idées qui l'envahissaient de plus en pins, et espérant y arriver en déplaçant la conversation :

— Monsieur l'ambassadeur, questionna-t-il gravement nous apportez-vous des nouvelles de notre frère Charles II, et du traité que nous sommes à la veille de signer?

— Sire, répondit le diplomate sur le même mode, il n'est point de sacrifices auxquels mon maître ne soit décidé pour conserver l'amitié de la France et les bonnes grâces de son auguste souverain.

Ensuite, changeant de ton avec désinvolture :

— Mais, souffrez, ô mon prince, que je n'aborde ces sévères sujets que devant la table du conseil, dans le cabinet où s'agitent les destinées de l'Europe... Rien nous rappellet-il ici le masque austère delà politique?... Gomme cette soirée est charmante et comme tout, dans ce qui nous entoure, s'accorde avec cette soirée!... Gomme ce ciel est clair et joyeux l Gomme ces arbres nous prêtent une ombre protectrice ! Gomme ces gazons de velours sont doux aux petits souliers de satin ! Gomme ces bancs de mousse ou de marbre attendent les tendres tête-à-tête et les galantes escarmouches de l'esprit et du cœur ! Et comme toutes ces verdures forment un fond complaisant à cette élégante société de beaux diseurs de riens et de jolies dryades!... En vérité, de quoi s'entretenir, dans ce milieu plein d'enchantements, sinon de cette chose si éternellement jeune qu'elle me rajeunit moi-même, rien que d'en parler, sous la neige de mes cheveux; de cette puissance qui, comme la vôtre, triomphe de toutes les puissances ; de cette royauté avec laquelle vous partagez l'empire du monde : de Sa Majesté l'Amour, enfin!...

— Oh ! oh! fit le monarque en souriant malgré lui, ohl

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oh! monsieur l'ambassadeur, voilà que vous devenez poète!...

— Apollon m'en préserve, sire! Je laisse les caresses de la Muse à ceux qui n'ont que l'immortalité pour vivre. Mais je me souviens que j'ai eu vingt ans,— et j'enrage même fort de ne plus les avoir...

— J'en ai quarante, moi, soupira Louis XIV.

— Le plus beau moment de la vie!.. . On n'est déjà plus un enfant, on n'est pas encore un barbon... Ah! si je n'avais que quarante ans, au lieu d'en avoir près du double !...

Louis soupira de nouveau.

M. d'Alaméda reprit :

— Oserai-je faire observer à Votre Majesté que voilà la deuxième fois qu'elle témoigne d'un état d'esprit alarmant pour quiconque pense que la gaieté est la moitié de la santé ?

— Duc, c'est que je ne suis pas heureux....

— Sire, c'est votre faute, après tout...

— Gomment, c'est ma faute ?...

— Sans doute; c'est toujours la faute d'un roi quand il n'est'pas heureux, puisque l'on dit : Heureux comme un roi.

— Hélas ! proverbe menteur comme tous les proverbes... Un de mes bourgeois de Paris a plus ses aises que moi. N'at-il pas le droit d'agir ainsi que bon lui semble?...

— Eh bien, sire agissez comme vos bourgeois de Paris... Quand ils ont assez de la cuisine du ménage, ils vont manger au cabaret... Il est vrai que Votre Majesté m'objectera peutêtre qu'elle est également lasse d'aller dîner en ville...

— Duc!...

— Si la trivialité de la comparaison offense mon auguste auditeur, je lui dirai toutnet que j'ai peur qu'il ne s'ennuie furieusement... Or, prenez-y garde, sire : l'ennui est une maladie mortelle quand on ne la soigne pas à temps, et si l'ordonnance^que donne le Médecin malgré lui, de Molière, si le matrimonium en pilules, pour me servir de l'expression de Sganarelle, n'a pas opéré d'une façon satisfaisante, il faut

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recourir à la recette de don Juan et quitter dona Elvire pour Mathurine, et Mathurine pour Charlotte... Le roi prit un air compassé :

— Monsieur, voilà un conseil qui ne sent guère l'homme d'église que voub avez été jadis...

— Ah ! sire, c'est qu'avant la mitre épiscopale, j'avais porté la casaque de mousquetaire... Et, tenez, si Votre Majesté m'autorisait à radoter devant elle, comme c'est l'habitude à mon âge, — il y a parfois du bon sens dans le radotage des vieillards, —je m'étonnerais à la bonne franquette qu'elle n'ait pas imitg depuis longtemps ces bourgeois de Paris, dont elle me parlait tout à l'heure, et qui, lorsqu'il ont à se plaindre d'une servante acariâtre et de méchante humeur, n'hésitent pas à en prendre une autre, d'un caractère plusdouxet plus accommodant... Et, dût le roi me punir d'un excès de franchise par la perte de la bienveillance qu'il n'a cessé de me témoigner jusqu'à présent, je constaterai que c'est madame la marquise qui est la cause des soucis qui chargent en ce moment votre front souverain... C'est celle qui par son impudence, — le mot est dur, mais il est vrai, — à afficher une liaison que son intérêt même et la reconnaissance l'invitaient à dissimuler dans les limites du possible ; c'est elle, dis-je, qui a contraint Sa Majesté la reine à élever la voix, —la reine, qui, jusqu'ici, avait souffert en silence d'un mal qui n'a point de remède : aimer l'homme adoré par tout un royaume et sentir que depuis des années elle n'en était plus aimée...

— Monsieur!...

— C'est l'éclat de ce scandale qui a attiré sur votre tête les foudres de M. Bossuet, les sermons du P. Bourdaloue et les remontrances respectueuses de M. de Montausier...

Le roi serra sa canne entre ses doigts crispés :

— Vous savez?...

Un ambassadeur doit connaître par état tout ce qui

se passe à la cour auprès de laquelle son maître l'a accrédité... Je sais aussi que Votre Majesté s'est décidée à se séparer de la marquise, et qu'elle s'en sépare sans regret.. .Car le

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ciel vous a doué, sire, d'un coup d'oeil trop juste et trop prompt, pour ne pas vous être aperçu, dès l'abord, que cette femme vous aimait moins pour vous que pour elle..,

— Ah! murmura Louis avec mélancolie, ce n'est pas ainsi que j'étais aimé de cette pauvre et chère Fontange !

M. d'Alaméda appuya :

— Oui, cette pauvre Fontange, que l'on a tuée par le poison, parce qu'il n'y avait pour vous, dans cette âme naïve, 1 qu'un culte sans calcul et sans bornes...

Le roi regarda son interlocuteur avec effroi :

— Monsieur, une telle supposition,..

— Hé ! sire, l'axiome judiciaire : Is fecit oui prodest, est pleinement applicable ici... Mais jen'aurai point l'irrévérence d'insister, puisque, dans sa haute raison, le souverain a voulu que la nuit se fit sur ce crime abominable... Je me contenterai de pleurer sur l'inoffensive créature qui en a été la victime...

— - Hélas ! fit le monarque en secouant le front, jamais je ne retrouverai un cœur pareil à celui-là!...

— Oh! sire, protesta vivement le vieillard, ne calomniez pas les femmes ! Toutes ne ressemblent pas, Dieu merci, à l'ambitieuse héritière des Mortemart. Toutes ne régnent pas par une sorte d'audace native, par l'ascendant d'un esprit sans pitié et par l'espèce de terreur qu'inspirent leurs emportements et leurs violences...

Il en est pour qui l'amour est un sacrifice incessant, absolu, entier, — une abnégation complète d'elles-mêmes au profit de l'objet aimé. lien est qui mettraient tout leur orgueil et toute leur joie à voir le premier des rois de la terre se reposer à leurs côtés, — dans l'ombre et le silence, — du fardeau de sa grandeur et des soucis de l'Etat... Il en est qui adoreraient dans ce roi, non le prestige de la couronne, non la moisson de faveurs et de dignités à récolter sous ses pas, — mais le beau cavalier, ardent et passionné, qui s'agenouillerait à leurs pieds pour les enivrer de caresses...

Elles lui sauraient assez de gré d'abdiquer, au seuil d'une retraite cachée, cette majesté suprême qui éblouit les peu-

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pies. Elles l'aimeraient mieux dans leurs bras que sur le trône. Elles ne lui demanderaient que sa tendresse et ne conspireraient que son bonheur...

Et trop heureuses d'être distinguées par lui dans la foule de ses sujettes, elles lui apporteraient le plus doux visage, les yeux les plus beaux, le cœur le plus chaste, — semblables à ces vierges de l'Indoustan, qui, dans la nuit mystérieuse des temples, livrent le trésor de leur beauté au dieu qu'elles adorent sur l'autel...

— Sire...

— Qu'est-ce donc?

C'était M. de Maupertuis qui s'était approché, un pli à la main.

Le roi ne l'avait pas entendu venir, tout occupé qu'il était à prêter l'oreille à M. d'Alaméda.

— Sire, dit le lieutenant des mousquetaires, c'est un courrier qui vient d'apporter cette dépêche de M. le maréchal de Créqui .

— Eh bien, fit le monarque avec impatience, remettez-la à M. de Louvois : il en prendra connaissance et m'en rendra compte plus tard.

Puis, il se retourna vers l'ambassadeur avec un air qui signifiait : Continuez.

— Oh ! sire, répondit le vieux seigneur à cette invitation muette, oh ! sire, j'ai fini mon sermon... Et j'ai grand'peur, vraiment, qu'il n'ait été trop long... Vos ministres vont m'accuser de confisquer, au détriment des affaires du royaume, les précieux instants de Votre Majesté.

— Il y a temps pour tout, monsieur, et j'ai encore une question à vous adresser.

— Je demeure aux ordres du roi.

— Cette jeune fille, cette demoiselle de la Tremblaye, a-telle encore ses parents ?

— Hélas ! non ; elle est orpheline, et je me proposais justement d'attirer sur cette situation déplorable l'attention bienveillante de Votre Majesté..

— Je vous écoute...

— La protégée de madame de Montespan, — qui est aussi un peu la mienne quoiqu'elle ne m'ait pas chargé d'intervenir en sa faveur, — s'est rendue à Paris, du fond de sa province, pour suivre un procès hasardeux, du gain duquel dépendent, et sa petite fortune, et l'avenir de son frère et de sa sœur, — deux enfants en bas âge à qui elle sert de mère...

— Ah!...

— Or, la charmante Aurore est pauvre, mais elle est fière à l'avenant... Elle ne demande rien... C'est moi qui sollicite pour elle... Et j'ai pensé, que si quelque emploi, — si modeste qu'il fût, — auprès de votre personne pouvait venir en aide à ses faibles ressources...

— Vous avez fort bien pensé, interrompit Louis, dont le visage s'épanouissait à vued'œil: il y a en ce moment, dans la maison de la reine, une place de lectrice vacante par suite de l'éloignement de madame d'Aigueperse, qui est allée rejoindre son mari dans son gouvernement de Picardie. J'accorde cette place à mademoiselle de la Tremblaye.

Il ajouta gracieusement :

— En prolongeant de quelques minutes notre conversation, j'espère, monsieur l'ambassadeur, ne pas vous avoir retenu en pure perte.

M. d'Alaméda s'inclina.

— Sire, répondit-il, on ne saurait rester avec Votre Majesté sans que chaque minute augmente la reconnaissance qu'on lui doit.

— Votre protégée entrera immédiatement en fonction. Je me réserve d'en parler tout à l'heure à la reine, et vous pourrez entendre celle-ci annoncer elle-même cette bonne nouvelle à l'intéressante orpheline, si vous venez ce soir au

\eu, où je serai aise de vous rencontrer.

Le vieux seigneur s'inclina de nouveau :

— Je n'aurai garde d'y manquer, sire.

En dialoguant de la sorte, pendant que toute la cour les observait de loin, les deux interlocuteurs avaient fait le tour

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des jardins et étaient arrivés au perron du château. M. de Louvois attendait sur une marche de celui-ci.

— Sire, annonça-t-il, j'ai reçu d'importantes nouvelles de Lorraine.

— C'est bien, je suis à vous, monsieur.

Ensuite, saluant de la main M. d'Alaméda, avec sa mine la plus affable :

— Alors, à ce soir, mon cher duc.

Ces trois derniers mots firent passer comme une ironique lueur sur les traits de l'ancien rebelle. Au milieu des .coups de chapeau des hommes et des révérences des dames, il rejoignit M. de Boislaurier dont il reprit le bras.

— ^h bien, questionna ce dernier, avons-nous le point, monseigneur?

Le vieillard eut le rire silencieux que, cent cinquante ans plus tard, Gooper devait prêter à l'un de ses héros :

— Ma foi, dit-il* je ne me plains pas. Partie jouée, partie gagnée.

Le jeu de la reine avait lieu dans les appartements ro} aux qui occupaient l'aile méridionale du château.

Il y avait là, précédant « la grande antichambre » qui confinait elle-même à la chambre à coucher de Leurs Majestés, un vaste salon dont les fenêtres regardaient la Seine, et dont les murs disparaissaient sous une tenture de haute lisse, représentant l'action d'une de ces délicieuses idylles de Segrais, alors si à la mode :

« Des bergers, en tonnelets à passequilles, et des bergères en corsage à échelles de rubans, ayant conduit leurs blanches brebis au bord d'une eau limpide, s'ébattaient amoureusement, assis sous la verdure d'un hêtre touffu, pendant que de joyeux sylvains les épiaient, cachés dans les roseaux. »

Ce salon, brillamment illuminé, regorgeait littéralement de courtisans et de dames.

Vous y auriez retrouvé tous ceux et toutes celles qui se pressaient, l'après-midi, sur la terrasse et dans les jardins.

Au centre, devant la cheminée où flambait un véritable feu de joie, — car, en sa qualité d'Espagnole, la reine était frileuse à l'excès, — Marie-Thérèse était assise à une table sur laquelle elle jouait une de ses parties favorites — l'hombre, la bassette ou le reversi — en compagnie de mesdames de Navailles et de Montausier, surintendantes de sa

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maison, de ce laideron de tant d'observation et d'humour, Elisabeth-Charlotte de Bavière, princesse palatine et femme du futur régent de France, et d'Anne-Marie- Louise d'Orléans, duchesse de Montpensier, qui était encore demoiselle, mais qui avait amplement l'air d'une douairière.

Celle-ci nous apprend, dans ses Mémoires, que l'ex-mfante était « très bien ».

Le portrait est bref pour une personne qui savait tirer d'une main le canon de la Bastille et écrire de l'autre des pages verbeuses, éloquentes parfois, toujours égoïstes et où les détails surabondent.

Saint-Simon est plus explicite : elle avait, nous dit-il, les dents noires et gâtées, parce qu'elle mâchait éternellement du chocolat. Elle était grosse et petite, et paraissait plus grande lorsqu'elle ne marchait ni ne dansait, car lorsqu'elle marchait ou dansait, elle pliait sur les genoux, ce qui la rapetissait encore.

Sa tendresse poursonmari allait jusqu'à l'idolâtrie. Quand il était en sa présence, elle ne le quittait pas des yeux, le dévorant du regard et cherchant a deviner ses moindres désirs. Alors, pourvu que le roi lui sourît, elle se montrait heureuse et gaie toute la journée. C'était bien autre chose quand Louis, qui, ainsi que nous l'avons constaté, couchait avec elle toutes les nuits, lui donnait quelque preuve d'amitié plus intime encore : alors, elle racontait sa bonne fortune à qui voulait l'entendre, riant, clignotant des paupières, et frottant l'une contre l'autre ses mignonnes mains de poupée.

Certes, il avait fallu qu'on la « travaillât fortement » pour la faire « sortir des gonds » après tant d'années de mutisme en face des fredaines conjugales, et pour qu'elle parlât de retourner en Espagne, si la favorite demeurait sur le même pied à la cour.

Comme sur la terrasse et comme dans les jardins, on pa-

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potaitavec beaucoup d'animation, — mais, cette fois, presque à voix basse, — et il eût paru à un observateur que les mille entretiens, engagés d'un bout à l'autre du salon sur des choses insignifiantes, ne se tenaient que pour la forme.

Au travers de ces entretiens, une nouvelle circulait. Celle de la retraite de madame de Montespan. Retraite était l'expression polie. D'aucuns prononçaient in petto les mots de disgrâce et fteotil, — et tous les yeux se tournaient, sournois, vers la belle marquise.

Celle-ci supportait, sans broncher, le poids de cette attention : elle caquetait, hautaine et gaie, avec un petit groupe de fidèles : ses deux sœurs, mesdames de Thianges et de Fontevrault, sa belle-sœur, madame de Vivonne, et la petite madame d'Heudicourt.

La veuve Scarron était retournée à Paris auprès de ses chères brebis. Quant à Aurore de la Tremblaye, s'isolant dans l'embrasure d'une fenêtre, elle regardait sans voir et écoutait sans entendre tout ce qui se passait autour d'elle. Sa pensée était ailleurs.

Un page annonça :

— - Le roi !

Celui-ci entra, accompagné de Louvois. Aussitôt, tous les groupes opérèrent un mouvement de concentration dont le monarque se trouva le centre. Tous les fronts s'abaissaient devant Sa Majesté, — les femmes ployant comme de frêles et magnifiques lis devant le tyran Aquilo...

Louis XIV n'avait, pourtant, rien de farouche, ce soir-là, Il montrait, au contraire, un certain air de contentement et de bonne disposition. Marie-Thérèse ayant fait mine de se lever pour le recevoir :

— Que je ne sois point un trouble-fête, madame, fit-il avec bonne grâce, et que personne ne se dérange. Je le désire. Je le veux.

Ensuite, ^adressant au ministre :

— Vous disiez donc, monsieur de Louvois?...

— Sire, j'avais l'honneur d'informer Votre Majesté que le duc de Lorraine vient de se jeter dans Fribourg, d'où ilme-

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nace nos places <T Alsace, dont les garnisons sont, par malheur, fort insuffisantes, pour l'instant, — nos troupes n'ayant pas eu le temps de revenir de Flandre sur le Rhin...

Le roi le laissait parler. Son attention était autre part. Elle errait avec ses yeux...

Ceux-ci finirent par découvrir mademoiselle de la Tremblaye, derrière madame de Montespan. Il fit un signe à cette dernière. Puis, interrompant le ministre :

— C'est bien, monsieur, nous verrons demain à remédier en conseil au mal que vous nous signalez...

Cependant la reine n'avait pas repris ses cartes...

Elle semblait attendre...

L'assemblée aussi retenait son souffle et attendait...

Quelque chose allait se passer...

Au milieu de ce silence et de cette curiosité, madame de Montespan se détacha du groupe formé par ses amies. Elle traversa le salon, d'un pas mesuré, cadencé, avec sa taille et sa démarche de Junon, souveraine de l'Olympe, le corps droit, la tête fière, son regard planant avec une sérénité superbe sur cette foule qu'elle savait aux trois quarts composée d'ennemis. Elle arriva ainsi près de la table de jeu, et, se courbant devant Marie-Thérèse avec une humilité trop marquée pour être réelle :

— Votre Majesté, prononça-t-elle avec une lenteur calculée et une tranquillité sonore, me permettra-t-elle de l'informer de la résolution que j'ai prise d'abandonner la cour et de me retirer dans mon domaine de Clagny?

Elle ajouta, avec une légère pointe d'ironie qui fut comprise de tout le monde :

— Si la reine daigne, toutefois, donner son assentiment à ce projet.

— Madame la marquise, répondit la fille de Philippe IV, sur le visage et dans l'accent de laquelle perçait une joie contenue, je n'ai pas le droit de mettre un empêchement à vos désirs. C'est au roi qu'il appartient de vous retenir ou de vous donner congé. Sa Majesté, que vous avez dû consulter

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avant moi, vous a sans doute communiqué sa volonté; ce qu'elle a fait demeure bien fait.

La Merveille salua de nouveau avec la même grâce impassible. Elle n'avait pas perdu son sourire, — ce sourire qui écrasait les compassions feintes et les haines satisfaites. Elle fit un pas pour regagner sa place. Mais la reine la retenant :

— Un instant, madame, un instant!

La favorite s'arrêta avec un tressaillement intérieur : elle sentait qu'un coup allait lui être porté.

— Il m'a été parlé, reprit Marie-Thérèse, d'une orpheline — une fille noble, je crois, — que vous aviez vivement recommandée aux bontés de Sa Majesté... Je veux faire quelque chose pour elle... Cette demoiselle de la Tremblaye estelle ici ?

— La voici, fit Louis avec empressement.

Et il désignait à la reine Aurore, vers qui, maintenant, convergeaient tous les yeux.

— Approchez, mademoiselle, fit Marie-Thérèse. La jeune fille s'avança en tremblant.

La marquise avait pâli.

Elle sembla se replier sur elle-même, prête à se jeter entre Aurore et la souveraine.

— Madame, balbutia-t-elle d'une voix où vibraient sourdement l'étonnement et la colère, mademoiselle de la Tremblaye n'a, Dieu merci, besoin de personne...

— Vous avez raison, repartit Marie-Thérèse froidement : mademoiselle n'a besoin de personne, puisqu'elle fait désormais partie de notre maison. Elle y prendra, parmi nos lectrices ordinaires, la place laissée vide par le départ de madame d'Aigueperse, — et madame de Montausier, notre surintendante, l'installera, dès demain, dans cette charge.

La favorite ne répliqua point. On ne résiste pas à la reine: Mais, entre ses paupières qui brûlaient dans la lividité de son visage, an regard de vipère écrasée glissa.

Cependant, Aurore, tout étonnée de ce bonheur inattendu et toute chancelante sous l'attention dont elle se devinait l'objet, avait fléchi le genou devant Marie-Thérèse :

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— Oh ! madame, murmura-t-elle, qu'ai-je donc fait pour mériter une telle faveur?

La fille de Philippe IV lui tendit la main pour la relever :

— Remettez-vous, mon enfant, dit-elle avec bonté. On m'a conté que votre père était mort sans fortune après avoir longuement et bravement servi l'Etat. Ce que je vous accorde ici, avec l'assentiment et sur l'initiative du roi, n'est donc point une faveur, comme vous semblez le croire : c'est un commencement de réparation, voilà tout.

Puis, s'adressant à madame de Montausier.

— Duchesse, faites placer près de vous mademoiselle de la Tremblaye. J'entends qu'elle ne vous quitte point jusqu'au moment où elle occupera, au château, la chambre que vous aurez soin de faire préparer pour la recevoir...

Madame de Montespan s'était approchée de Louis XIV. Ses prunelles dégageaient cette flamme bleuâtre qui est le regard des bêtes fauves dans la nuit. Sa voix siffla entre ses dents serrées :

— Mes compliments, sire!... Bien joué!... Mais tout n'est pas fini, et je prendrai ma revanche!

La figure du roi exprima une surprise de comédie :

— En vérité, fit-il, je ne vous comprends pas... Ne m'avez- vous pas prié de veiller à la sûreté de cette enfant?... Eh bien, pour vous donner satisfaction, où peut-elle être mieux que sous mon toit et près de la reine?

Le jeu continuait. Le visage de Marie-Thérèse rayonnait. Elle perdait, selon son habitude, car rapportent les contemporains, « elle ne savait pas tricher. » Mais, pendant tout ce qui précède, son auguste maître n'avait cessé de l'approuver du coin de l'œil.

Dans le reste du salon, la causerie avait repris son cours, et l'on n'entendait plus que ce chuchotement indistinct et confus qui résulte, dans les foules, du bruit de cent conversations éparses. Avons-nous besoin d'ajouter que toutes ces conversations avaient trait à ce qui venait de se passer? Tout le monde était d'accord pour constater que la reine

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avait fait, cette fois, preuve de dignité, de bon sens et d'énergie. Tout le monde célébrait pareillement à l'envi la beauté, l'air modeste et ce que nous appellerions aujourd'hui le comme il faut de la nouvelle lectrice. Le sentiment que celle-ci inspirait à tous ressemblait à de la dévotion.

Par contre, les regards se détournaient à l'unanimité de madame de Montespan, comme si la figure de celle-ci avait acquis depuis un instant quelque chose de compromettant ou de factieux.

Ses deux sœurs et la petite madame d'Heudicourt n'avaient pas été les dernières à abandonner la favorite.

Celle-ci pourtant, au milieu de l'isolement et de l'hostilité, ne paraissait point abattue. C'était une rude jouteuse. Elle forçait sa colère au silence et voilait son dépit sous l'impassibilité de son orgueil.

Sous la ligne hardie de ses sourcils, ses yeux, en se promenant sur le vide qui s'était formé autour d'elle, dominaient encore et menaçaient à la fois. Ils clouaient sur toutes les lèvres les doléances et les railleries. Quand ces yeuxlà effleuraient madame de Sévigné, cette autre marquise endiablée ne trouvait plus le mot pour rire.

Le roi, en papillonnant de groupe en groupe, était arrivé devant Aurore.

— Eh bien, lui demanda-t-il en la saluant avec cette cour- N toisie respectueuse qu'il affichait envers les femmes, êtesvous satisfaite, mademoiselle ?

Et comme la jeune fille bégayait quelques paroles de gratitude :

— Ce n'est pas moi qu'il faut remercier, reprit-il; c'est celui de vos amis dont la recommandation instante m'a fourni le moyen de réparer un oubli qui était presque une faute.

Il démasquait, en même temps, l'ancien évêque de Vannes qui se trouvait derrière lui.

— M. le chevalier d'Herblay ! s'écria mademoiselle de la Tremblaye.

— M. le duc d'Alaméda, ambassadeur d'Espagne, rectifia le vieillard doucement.

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Il ajouta en souriant :

— Ne vous avais-je pas promis, à l'auberge du Eéro d'Or, que vous auriez de mes nouvelles ?

Aurore le considéra avec étonnement.

— Eh quoi! murmura-t-elle, c'est à vous que je dois... Le diplomate l'interrompit en lui prenant les mains avec

l'onction de l'ancien prélat et en les baisant avec la galanterie de l'ex-mousquetaire. Puis, d'un ton affectueux et enjoué:

— Votre serviteur, votre ami, si vous méjugez digne de ce titre, et même votre médecin, comme là-bas, vous rappelez-vous, sur la route de Saumur...

— Si je me rappelle ! . . .

— Eh bien, c'est en cette dernière qualité que je vous défendrai, pour l'instant, tout accès de reconnaissance... Vous vous dédommagerez plus tard... Quand j'aurai fait pour vous tout ce que je compte faire...

Ji souligna cette dernière phrase avec un accent singulier. Puis encore, baissant la voix :

— En attendant, permettez-moi de vous demander quelques minutes d'audience...

— A moi?

— Oh! pas ici et pas ce soir... Une audience particulière... A mon âge, ce n'est pas dangereux.

Mademoiselle de la Tremblaye réfléchit un moment. Ensuite, avec résolution :

— Monsieur le duc, répondit-elle, je serai d'autant plus heureuse de m'entretenir avec vous, que j'ai de mon côté une prière à vous adresser...

— Vraiment?...

— Le généreux appui que vous m'avez prêté à mon insu, celui que vous offrez de me continuer, m'enhardissent à vous confier le secret qui m'étouffe et le chagrin qui m'accable...

Ce fut au tour de M. d'Alaméda de regarder la jeune fille avec stupéfaction.

Aurore secoua la tête avec un grand geste désolé.

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— Hélas ! soupira-t-elie, au milieu des bonheurs inespérés que la Providence m'envoie, mon âme est triste jusqu'à la mort!...

— Est-il possible!

— Vous pouvez me tirer d'un doute, d'une ignorance qui me tuent...

— Disposez de moi, ma chère enfant...

Puis, mettant un doigt sur sa bouche :

— Mais, chut! poursuivit le vieillard. Ce n'est ni le moment ni le lieu d'échanger des confidences. On nous entoure, on nous épie, on nous écoute...

Il se pencha vers son interlocutrice :

— Sa Majesté vient de m'apprendre que madame la surintendante avait charge de vous garder en son logis jusqu'à ce que vous commenciez votre service au château... La reine ne s'éveille jamais avant midi... Demain matin, sur les dix heures, j'aurai l'honneur de me présenter à l'hôtel Montausier.

Comme il se redressait, une main le toucha à l'épaule.

C'était le roi qui revenait, après avoir fait le tour de l'assemblée en distribuant aux dames l'eau bénite de ses compliments :

— Monsieur le duc, dit-il, j'aurai à vous parler demain & l'issue du conseil.

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La cour amenait à Saint-Germain ses dignitaires, ses hôtes et ses familiers.

Aussi ia ville était-elle émaillée de demeures aristocratiques, — conséquence obligée des séjours fréquents des souverains, depuis surtout qu'Henri IV avait témoigné d'une prédilection particulière pour ce site favorisé.

L'hôtel de Montausier se trouvait dans la rue de la Verrerie, en compagnie de ceux de Saint-Aignan, de la Feuil- 1-ade, de Seignelay, de Gonti et de Luxembourg.

Son architecture extérieure, comme celle de presque tous les autres, avait un médiocre caractère; mais, à l'intérieur, les appartements étaient vastes, beaux et commodément distribués.

C'est là que nous irons chercher mademoiselle de la Tremblaye.

La jeune fille était assise dans un salon du premier étage, que la surintendante avait mis à sa disposition pour y recevoir M. d'Alaméda- Son coude s'appuyait sur des coussins empilés, et l'une de ses mains se perdait dans les masses ondées de sa chevelure. Ses yeux brûlaient comme si une larme desséchée avait laissé un feu sous sa paupière.

Il n'y avait pourtant pas de quoi pleurer.

Ce qui eût été le but de la vie, l'objet des ambitions de tout

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porte-jupe en France, elle l'avait conquis en un jour sans difficulté, sans effort. Hier encore, provinciale inconnue, confondue dans la foule, sans appui, sans crédit, disputant à la mauvaise fortune son existence et celle des siens, elle était aujourd'hui en pied à la cour. Elle occupait un poste près de la reine. Le roi lui avait fait accueil. Les hommes la saluaient jusqu'à terre. Les femmes commençaient à la ja-' lousertout bas...

Tout cela lui apparaissait comme un songe...

Mais ce qui était la réalité, c'était la souffrance aiguë qui lui poignait le cœur...

Depuis un mois, elle n'avait aucunes nouvelles de Joël, — Joël, l'intrépide, le loyal, le dévoué! Joël, son ami, son défenseur, son sauveur ! Joël, l'époux aimé entrevu dans ses rêves! Il n'avait pas reparu à la Maison grise, — et, quand, rappelée à la santé par les soins incessants et maternels de Françoise d'Aubigné, la jeune fille avait demandé à celle-ci ce qu'était devenu le jeune homme, la gouvernante avait répondu :

— Je l'ignore.

La veuve Scarron ne disait pas la vérité.

Inquiète, elle aussi, de cette disparition étrange, elle avait envoyé Honorin au cabaret du Maure-qui-Trompe. Le serviteur avait interrogé maître Bonaventure Bonlarron. Ce dernier avait raconté l'arrestation de son pensionnaire. Il n'avait pas dissimulé la cause de cette arrestation...

Or, Françoise d'Aubigné ne savait que trop bien de quelle peine terrible le tribunal du point d'honneur punissait ceux qui avaient enfreint les édits. Elle savait combien Louis XIV s'était toujours montré sévère à l'endroit des duellistes. Elle avait reculé devant l'idée de désespérer, de tuer peut-être celle qu'elle venait de rappeler à la vie, en lui apprenant le sort probable réservé à notre Breton.

Plus tard, mademoiselle de la Tremblaye avait été présentée à madame de Montespan.

Celle-ci était en train justement de se dire que l'écîat de ses charmes trop mûrs ne suffisait plus pour retenir son

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amant, et elle pensait à lui choisir, de nouveau, de sa main, une maîtresse assez jeune et assez belle pour réveiller ses sens blasés, mais une maîtresse qu'elle dominât elle-même de toute l'autorité de son expérience et du service rendu, dont elle manœuvrât tous les fils, et qui, lui devant tout, ne lui refusât rien.

Aurore, sans famille, sans relations et sans volonté, lui avait paru merveilleusement propre à remplir ce rôle de poupée obéissante.

Aussi s'était-elle empressée de lui proposer ses services.

La jeune fille ne soupçonnait pas le mal. Elle avait accepté avec reconnaissance l'appui que la Merveille lui offrait. Mais les sentiments que cette dernière lui inspirait n'allaient pas jusqu'à la confiance. Elle avait donc gardé le secret de son cœur. C'était en cachant ses larmes qu'elle pleurait Joël disparu.

Un laquais annonça M. d'Alaméda.

L'ambassadeur entra, empressé et séduisant, et prenant place auprès de la jeune fille, qui s'était levée à son approche et que, du geste, il avait forcée de se rasseoir :

— Voyons,ma chère enfant, fit-il paternellement, pourquoi cette tristesse sur votre doux visage? Pourquoi ces joues pâlies et ces yeux rougis? Vous avez cependant eu hier un de ces bonheurs que vous envieraient bien des femmes...

— Monsieur le duc, si je souffre, c'est qu'il me manque un témoin de ce bonheur auquel je ne puis croire encore...

— Un témoin?...

Aurore parut hésiter...

Le vieillard eut un sourire encourageant :

— Pourquoi cette émotion? fit-il. J'ai été dans les ordres, et j'ai entendu autrefois des confessions bien autrement terribles. Faut-il donc trembler de la sorte pour avouer que vous aimez?...

Mademoiselle de la Tremblaye cacha son visage dans ses mains :

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— Eh quoil murmura- l-elie, vous avez deviné...

— Sans être grand sorcier encore... Je n'ai eu qu'à saisir sur vos traits le reflet de votre âme candide... D'ailleurs, en saurait- il être autrement dans une cour toute peuplée de pimpants cavaliers à l'oeil incendiaire et au langage séducteur?...

Aurore secoua la tête :

— Celui que j'aime n'est pas un seigneur de la cour...

— Alors, c'est un ami d'enfance, un compagnon de votre jeunesse, un parent, peut-être, que vous avez laissé sans doute dans votre province d'Anjou...

Elle réitéra son geste :

— Ce n'est pas encore cela, dit-elle.

Le regard aigu de l'ambassadeur l'interrogea par-dessous sa bonhomie de commande :

— Dans tous les cas, reprit -il, ce ne saurait être quelqu'un de roture... Une fille de votre naissance et de votre caractère ne jetterait pas les yeux plus bas qu'elle pour faire un choix qui la forcerait à rougir... Une la Tremblaye ne déroge pas...

— Monsieur le duc, protesta Aurore vivement, M. Joël est gentilhomme.

Le vieillard eut l'air de cherther :

— - Joël?... Qui est ce nom?... Tl me semble que je l'ai entendu quelque part...

Puis, se frappant le front :

— Hé! mais je me rappelle... Oui, parbleu 1 m'y voici... Le jeune homme du coche de Nantes...

Puis encore, avec gaieté :

— Allons, me voilà rassuré... Vous m'avez causé une peur !... La chose n'est pas sérieuse...

La jeune fille repartit :

— Je l'aime.

— Bon : un caprice de fillette... Le gars ne manque pas d'une certaine noblesse dans la tournure et les façons... Un roman ébauché en route, et qui, heureusement, je l'espère, s'arrêtera au premier chapitre...

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252 i LE FILS DE PORTHOS

— Je l'aime, répéta mademoiselle de la Tremblaye.

— Oui, je n'ignore pas qu'il vous a défendue contre je ne sais plus quel capitaine de grand chemin... A Dieu ne plaise que je vous empêche de lui en savoir quelque gré!... Mais ici, la reconnaissance dégénérerait en folie...

— Je l'aime, reprit Aurore pour la troisième fois, avec le même visage et le même accent décidés.

L'ancien évêque de Vannes prit une figure sérieuse.

— Alors, prononça-t-il froidement, il va falloir vous armer de courage pour arracher de votre cœur cette passion au moins bizarre... . Les circonstances, votre intérêt, votre avenir, l'avenir et l'intérêt des vôtres, tout vous le commande en même temps, — jusqu'au rôle providentiel que vous êtes appelée à remplir...

La jeune fille laissa voir tout son étonnement :

— Que voulez-vous dire? demanda-t-elle.

— Je dis que la fortune qui vous est échue hier, n'est rien auprès de celle qui vous attend demain...

— Oh!...

— Je dis, enfin, que tout ce que vous avez osé concevoir de plus merveilleux et de plus féerique dans ces rêves enfantins qui, parfois, vous emportent jusqu'au seuil de notre paradis catholique ou de l'Empyrée des païens, va se trouver dépassé par la réalité...

Stupéfaite, elle balbutia :

— Mon Dieu, je ne m'explique pas...

— Ecoutez-moi, ma chère enfant, et tout va vous être expliqué.

Il se rapprocha d'elle, et mettant une sourdine à sa voix, parlant avec une lenteur calculée, de façon que son interlocutrice saisît mieux et pesât davantage le sens et la portée de ses paroles, et qu'aucune de celles-ci ne traversât le salon pour tomber, — si par hasard il en était ainsi, — dans quelque oreille aux écoutes derrière une tapisserie ou derrière une porte :

— Si perdue que vous fussiez au fond de votre province, certains bruits ont dû y pénétrer jusqu'à vous... Ainsi, vous

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n'êtes pas sans savoir quel rôle joua jadis, à cette cour où vous êtes, mademoiselle Louise de la Baune le Blanc de la Vallière, — la première inclination de notre changeant souverain... Vous ne pouvez ignorer non plus quel rôle y jouait hier encore cette marquise de Montespan, dont vous subissiez le patronage... Vous avez une opinion faite sur ces deux Egéries d'un prince qui, ayant peut-être commencé comme Tarquin le Superbe, ne demande qu'à finir comme le sageNuma...

— Il est vrai que l'on m'a conté l'aventure de la première et combien cruellement elle expie, en ce moment, la faute de n'avoir pas résisté à son cœur... Quant à la seconde, si j'ai accepté ses services, — - et le ciel m'est témoin que ce n'a pas été sans répugnance et sans révolte, — c'est que j'avais besoin d'abriter à l'ombre d'une protection puissante mon honneur menacé par un persécuteur inconnu... Apprécier leur conduite est un soin que je laisse à leur conscience, qui se réveillera tôt ou tard; au monde, qui fut cependant leur complice, et à l'histoire qui les jugera plus tard... Chrétienne, je me borne à les plaindre...

— Vous admettrez, dans tous les cas, que leur sort a été digne d'envie : régner sur le roi ; disposer à pleines mains de ses grâces et de ses faveurs; pouvoir, à son gré, assurer la paix de l'Europe ou déchaîner la guerre à travers les nations; inspirer de grandes idées, faire accomplir de grandes choses...

— Gela, monsieur, c'était la fonction de la reine...

— Si la reine avait eu, du moins, ce qu'il fallait pour la remplir : l'amour de son mari, d'abord... Mais le roi n'a jamais eu pour elle que de l'estime... La politique les a unis, le caractère les sépare...

— Alors, j'ai non moins de compassion pour la souveraine délaissée que pour ses rivales triomphantes... Cependant, s'il m'était donné de faire un choix, je crois que je préférerais encore son abandon à leur victoire... — Mais je vous avoue que je ne vois pas..»

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— Où je veux en venir ?... A ceci : que depuis quelques heures, le roi a dans le cœur une nouvelle passion...

— Une nouvelle passion?...

— Oui : Louis, qui a cessé d'aimer la marquise de Montespam, est follement épris d'une autre femme...

— Une autre femme ?...

— Une créature adorable qui, si elle sait écouter les conseils d'un ami et seconder les vues de celui-ci, en échange d'un dévouement à toute épreuve, n'aura jamais à redouter de tomber du faîte d'où vient de choir l'orgueilleuse fille des Mortemart; mais qui réalisera, au contraire, ce problème, qui aura cette gloire enviée de fixer sous ses dois le plus puissant des monarques, devenu, du plus capricieux, le plus fidèle des amants...

Le duc s'arrêta pour étudier sur le visage de son interlocutrice l'impression causée par cette péroraison. Aurore avait l'air de chercher.

— Monsieur le duc, murmura-t-elle, il faut être indulgent... Je ne suis qu'une pauvre provinciale... Et je me demande, en vérité...

Jouissant par avance du coup de théâtre qu'il allait déterminer :

— Gomment ! interrogea le diplomate, vous n'avez pas compris que c'est de vous qu'il s'agit?

11 est certain qu'il s'attendait à une explosion de surprise réelle ou simulée. Son espérance fut déçue. La jeune fille demeura muette. Il est évident que son intelligence se refusait à admettre ce qui avait frappé son oreille.

L'ambassadeur reprit, en scandant les phrases :

— Oui, c'est vous qu'aime Sa Majesté; c'est à vos genoux qu'elle s'humilie; c'est presque une couronne qu'elle m'a chargé de vous offrir pour un mot, q-ui, tombé de vos lèvres, lui permette d'espérer que vous accueillerez sans colère l'aveu, les preuves de cet amour.

Mademoiselle de la Tremblaye se leva brusquement :

— Oh! mon Dieu!... Le roi m'aime !... Moi!...

Il y avait une immense épouvante dans ses yeux et dans

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son accent, — et elle avait jeté les l>ras en avant 'comme pour repousser le contact des paioles qu'elle venait d'entendre.

M. d'Alaméda se leva à son tour. Ses deux mains s'appuyèrent sur les épaules d'Aurore avec une familière autorité.

— Calmez- vous, mon enfant, fit-il. Vous êtes un esprit supérieur comme je suis un esprit pratique. Ne sacrifioîïs pas à l'émotion des instants que nous pouvons employer autrement. Aussi bien, j'ai hâte de jouer avec vous cartes sur table. La compagnie de Jésus, dont je suis le général, a besoin de dominer dans les conseils du roi et de diriger sa politique. Aidez-la sans arrière-pensée : elle vous soutiendra sans limites. Voulez- vous qu'à nous deux nous gouvernions la France? Je vous laisse la meilleure part de cette royauté partagée . celle de faire le bien ou les autres n'ont encore tait que le mal... Si vous étiez une femme ordinaire, je vous montrerais toute une cour prosternée à vos pieds dans Féblouissement des fêtes, le concert des hommages et les vapeurs de l'encens s'élevant vers la compagne du dieu que l'Europe considère comme l'arbitre de ses destins... Mais vous êtes aussi bonne que belle, — et je vous dirai simplement :

Le peuple a maudit jusqu'ici le nom des Favorites qui vous ont précédée...

» Qu'il apprenne à bénir le vôtre! t>

M. d'Alaméda s'arrêta de nouveau ; mais, cette fais, ce ne fut pas de lui même.

L'effet produit lui coupa inopinément la parole.

Une lueur brûlante s'était allumée dans les yeux de mademoiselle de la Tremblaye, qui ouvrit la bouche pour parler, pendant qu'un flot de pourpre montait à ses joues. Mais le mot, qui voulait jaillir de ses lèvres, ne fut point prononcé. Elle baissa ses paupières comme un voile sur l'éclair de son regard et redevint calme. Puis, elle se dégagea doucement de l'étreinte du vieillard et se dirigea vers la porte.

— Où allez -vous? interrogea l'ambassadeur.

— Je quitte cette maison, répondit-elle d'une yoix brève

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et entrecoupée ; je quitte cette ville ; je quitte Paris, — et je m'en retourne dans mon pauvre village de l'Anjou, dont les paysans n'ont pas encore désappris à respecter la fille de leur ancien seigneur...

— Partir!... Mais c'est de la folie!... Après ce que vous venez d'entendre...

— C'est justement ce que je viens d'entendre qui me commande de ne pas rester un instant de plus dans un lieu où l'on m'outrage ..

— Mademoiselle!...

Elle reprit avec amertume :

— Oh! je ne veux pas vous blesser, moi!... Je ne suis pas de celles qui insultent... D'ailleurs, j'ai la ferme persuasion que vous n'avez pas cru m'offenser...

Et c'est tout simple, en vérité : le monde où vous vivez, où je vis depuis hier, est ainsi fait qu'on y considère comme une gloire ce que je regarde comme une honte...

J'étais seule et sans ressources : vous m'avez offert les moyens de devenir riche et puissante..

C'est bonté grande de votre part, et c'est moi qui vous demande pardon de ne pas être à la hauteur de la tâche que vous m'avez jugée digne de remplir...

Que voulez-vous?... Je suis une puritaine... J'ai de bizarres idées sur l'honneur... (J'aimerais mieux me voir morte, sur le revers d'un fossé, la besace au cou et le haillon à l'épaule, la sébile et le bâton de mendiante à la main, que rassasiée des faveurs et des caresses royales, dans l'éclat des atours, du rang et de la fortune...

Je gâterais votre cour au contact de mes sots préjugés; je l'humilierais de ma fierté niaise; je la souffletterais de mon innocence ridicule...

Voilà-pourquoi je me condamne à la fuite, à l'obscurité, à la misère; pourquoi je n'attendrai même pas l'issue du procès que j'étais venue soutenir et que je me sens inhabile à gagner; pourquoi j'accepte pour les miens la pauvreté qui jettera une ombre sur le nom de mon père, mais qui, du moins, n'imprimera pas une tache de boue sur son blason

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Adieu, monsieur le duc. Nous ne nous reverrons plus. Làbas, où je vivrai dans le travail et la prière, je vous promets de ne me souvenir que de notre première rencontre, et je m'efforcerai d'oublier combien un gentilhomme m'a assez méconnue pour me faire une injure que le roi lui-même serait en droit de punir...

Car s'il m'aime, du moins, lui, ne m'a-t-il pas encore assez méprisée pour me proposer de devenir sa maîtresse.

Pendant qu'Aurore parlait ce noble et courageux langage M. d'Alaméda réfléchissait.

Quand il eut fini de réfléchir, ses batteries étaient préparées.

C'était un comédien dangereux que celui qui avait failli mener à bien l'imbroglio du château de Vaux.

Quand mademoiselle de la Tremblaye, qui marchait d'un pas de statue, fut près d'atteindre la porte du salon, elle trouva l'ambassadeur entre elle et le seuil de cette porte. Un changement complet s'était opéré dans la physionomie du vieillard. Ses yeux étaient mouillés de larmes ; ses traits exprimaient une joie, une émotion sans pareilles ; sa voix tremblait; ses mains se tendaient vers la jeune fille avec un geste suppliant :

— mon enfant, ma chère enfant, balbutia-t-il, combien vous me rendez heureux !... Et combien je vous admire !... Combien je vous estime et je vous aime !...

Aurore recula devant cette soudaine effusion. Elle ne prononça pas un mot. Mais sa figure fut éloquente pour elle et dit son étonnement intense.

— Et quand on pense que j'ai été sur le point de douter de vous l Oui, j'ai douté, je le confesse,.. Un instant, — oh 1 mais rien qu'un instant, par exemple ! — j'ai craint que vous ne succcombiez à cette épreuve...

La jeune fille poussa un cri :

— Une épreuve !... C'était une épreuve !

Le vieillard baissa la tête avec unair chagrin, et, d'un ton de reproche ;

— Vous ne l'aviez donc pas soupçonné!... C'est vrai, je suis allé trop loin... Beaucoup trop loin.,.

Il lui pvftl les mains et la ramena sur le sopha :

— Mais je voulais savoir... J'avais juré de pénétrer tout ca qu'iL y avait en vous d'intime et de caché... Et qu'y ai-je vu, sinon le pur honneur, tout ce qui embellit, tout ce qui sanctifie un cœur de femme...

Aunore répéta; — - Une épreuve?...

Elle se déliait encore.

— Ainsi, reprit-elle avec lenteur, ce que vous me disiez tout à l'heure...

— Une pure fable, à laquelle je vous supplie de ne plus penser...

— Le roi...

— Le roi n'éprouve à votre endroit que les. sentiments qu'un galant homme peut déclarer devant tous à la plus honnête fille, — et, s'il a éloigné madame de Montespan, c'est uniquement pour se rapprocher de la reine...

Ensuite,, hochant le front avec une' sorte de tristesse : — Hélas 1 continua-t-il, il faut que cette fournaise de la cour dont tous n'avez encore fait qu'effleurer le seuil, exerce une bien funeste et bien prompte influence sur les esprits les mieux doués, pour que vous m'ayez cru, — moi, un vieillard à cheveux blancs, un gentilhomme de nom et d'armes, le représentant d'une grande puissance et d'un illustre souverain/, — capable de descendre à ce vil métier de pourvoyeur des plaisirs et des caprices royaux...

— Monsieur le duc...

— Ah ! méchante, injuste et cruelle-!... Comme vous me méconnaissiez; à votre tour !...Et comme vous m'avez puni, en y ajoutant foi> d ? une ruse dont je n'avais pas calculé les effets I...

Sa figure et son accent changèrent de nouveau, tandis qu'il ajoutait, avec une pointe de vanité admirablement simulée :

— Il est vrai que je remplissais mon personnage avec un

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art î... Condamnez-moi si vous voulez... Mais avouez que vous avez été ma dupe...

Elle mit une main sur sa poitrine :

— J'ai beaucoup souffert, soupira4-ei!e.

Il l'attira à lui paternellement :

— Encore une fois, pardonnez-moi... C'était ce diable d'amour-propre professionnel... Nous autres diplomates, nous avons tellement l'habitude de tromper et de feindre...

Il y eut un silence. M. d'Alaméda observait la jeune fille à la dérobée. Celle-ci, au bout d'un moment, leva sur luises beaux yeux clairs et ingénus :

— Mais, interrogea-t^elle, à quoi bon cette éprewe ? Les dents de l'ex-mousquetaire s'imprimèrent sur sa lèvre. Aurore appuya :

— Oui, pourquoi cette comédie?... Pourquoi vous être donné tant de peine?.. Pourquoi m'avoir causét tant de mai?,..

Le temps qu'elle avait mis à formuler cette question, el le subtil compère avait déjà machiné sa réponse : —Comment! s'informa-Ml, vous ne devinez pas?

Elle fit un signe négatif.

— Quoi ! poursuivit le duc, vous n'avez donc pas réfléchi que le but auquel je tendais pouvait seul justifier Fétrangeté des moyens que j'employais pour y arriver»..

Elle renouvela son geste.

L'ancien prélat continua :

— Il s'agissait de m'assurer si vous sacrifieriez un sort inespéré au grand et saint amour qui vous remplit le cœur... Car j'étais en droit de me demander si, eu vous réunissant à l'objet de cet amour, je ne m'exposerais pas à vous entendre un jour me reprocher d'avoir été la pierre d'achoppement de vos ambitions et de votre fortune.;. Et celui que vous aimez partageait mes scrupules :

« — Je mourrais de douleur, me répétait-il souvent, si, plus tard, elle devait se plaindre de l'humilité de ma condition comme d'un obstacle à ses légitimes aspirations de luxe, de renom et de grandeur... *

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Et c'est alors que j'ai imaginé de vous tenter, comme jadis Satan avait tenté le Sauveur. Mais l'expérience a, Dieu merci, réussi au gré de nos souhaits. Vous avez refusé un trône pour vous garder à l'homme que vous avez choisi. Quelle preuve plus éclatante pouviez-vous lui donner d'un désintéressement et d'une tendresse que rien n'aura assez de pouvoir pour affaiblir dans l'avenir?

Les traits charmants de la jeune fille avaient fini par s'éclairer. Vous eussiez dit qu'il y avait des rayons autour de sa suave et ravissante beauté.

— Seigneur ! Seigneur ! bégaya-t-elle, c'est de Joël que vous parlez ?

— Hé ! de qui voulez-vous que je parle, repartit le vieillard avec gaillardise, si ce n'est de l'heureux coquin qui a la chance inestimable d'avoir été distingué par un pareil trésor?

— Vous savez donc ce qu'il est devenu depuis un mois ?

— Si je le sais!...

La vérité nous oblige à déclarer que M. d'Alaméda n'en savait pas le premier mot. Mais un diplomate de quelque importance ne doit jamais être pris sans vert.

— Vous l'avez vu? questionna de nouveau mademoiselle delaTremblaye.

— Comme vous le verrez vous-même avant qu'il soit peu.

Et l'ambassadeur ajouta :

— C'est lui qui vous expliquera les motifs de sa mystérieuse absence.

— Il viendra donc à Saint-Germain?

— Dame ! repartit le vieux seigneur avec une bonhomie souriante, il le faudra bien, àmoins que vous neteniez essentiellement à vous marier ailleurs.

— Me marier?...

Il répliqua avec une rondeur guillerette :

— Hé! du moment que j'ai entrepris de maquignonner votre bonheur à tous les deux...

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Aurore fixa sur lui un regard sérieux :

— M. Joël a donc trouvé ce qu'il cherchait? demandât-elle.

M. d'Alaméda ne s'attendait pas à cette question. Un autre eût été désarçonné du coup. 11 pensa :

— Que diable ce maraud pouvait-il bien chercher ? Pourtant, il lui fallait répondre, répondre tout de suite,

car les yeux de la jeune fille interrogeaient impérieusement.

— Il l'a trouvé, dit-il d'une voix assurée. Mais ce n'a pas été sans peine. La chose a exigé du temps.

— Et vous l'y avez aidé, je gage? reprit son interlocutrice avec un sincère élan de reconnaissance.

Le diplomate la menaça amicalement du doigt :

— Oh! la curieuse enfant !... On ne peut rien lui cacher.. Eh bien, oui, je l'y aidé, — aidé de toutes mes forces...

Mademoiselle de la Tremblaye lui tendit la main :

— Merci à vous, si, le ciel aidant, mon Joël a enfin un noml

L'ancien prélat pensa derechef :

— Bon, c'est d'un nom qu'il s'agissait... Notre amoureux était venu chercher un nom à Paris... Eh bien, nous allons lui en faire cadeau d'un qui n'aura servi à personne...

Puis, à haute voix :

— S'il a un nom!... Et un titre!... Chevalier de Loomaria. Et le rusé compère se dit :

— C'est cela, chevalier de Locmaria.., Voilà qui sonne bien à l'oreille et qui a force de vraisemblance... Le jeune drôle est de Belle-Isle-en-Mer, où il y a, si je me rappelle, une paroisse ainsi baptisée.

Puis encore, comme la jeune fille ouvrait la bouche pour interroger de nouveau : *

— Mais je veux laisser à votre fiancé le plaisir de vous raconter tout ce qui lui est advenu depuis votre séparation... Le chevalier sera près de vous dans quelques jours... Car il est entendu que vous restez à la cour...

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nZ LE FIKS DKPORTHQS

Et, comme le visage d'Aurore exprimait une frayeur,, une répugnance instinctives :

— Il le faut, mon enfant, insista le vieillard. La reine a grand*besoin de vous. La pauvre femme n'a personne à qui confier ses peines et demander conseil. L'amitié qu'elle ne peut manquer de vous témoigner et la haute estime (il appuya sur le mot) en laquelle vous tient le roi vous aideront à amener entre les deux époux un accommodement que tout le monde désire et qui sera un bien pour l'Etat.

— Je resterai, monsieur le duc.

— Bientôt d'ailleurs* vous vous appuierez, sur le bras d'un nrarL Je me fais, fort d'obtenir de Leurs Majestés leur consentement à cette union. Elles tiendront à plaisir de signer au contrat, et, en manière de présent de noces* M. de Locmaria recevra certainement le brevet d'une charge qui lui permettra de ne pas s'éloigner de vous.

M. d'Alaméda consulta sa montre :

— Mais> à propos de charge, voici que va sonner f'heure &<e prendre votre service.*. Moi-même^ à Fissue du conseil, j'ai rendez-vous avec le roi... Quittons-nous donc, ma chère Aurore...

Elle Mi présenta gracieusement som heau front qu'il effleuira de ses lèvres :

— Je pourrais être largement votre; grand-père, murmurat-il.

Ensuite, du seuil de la porte :

— Vous me reverrez sous peu. Yom me reversez avecM. En attendant,, faites-moi la, grâce* de* ne pas m'oublier dans vos prières w

— Oh! monsieur,, répondit lacune fille, ®h\ monsieur,, soyez tranquille : vous êtes avec Dieu et Joël dans mon cœur.,

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Ce jour-là, à midi précis, deux hommes s'étaient assis devant la table à tapis de velours bleu fleurdelisé d'argent et à angles de bronze doré, qui occupait le milieu, diu cabinet du roi.

Celui-ci avait déjà pris place au haut bout de cette table.

L'un de ces hommes, gros et court, aux larges épaules, au teint apoplectique, à la longue perruque brune ombrageant des traits prononcés, étalait un somptueux habit de peluche écarlate passementé d'or. Le chapeau, qu'il avait déposé sur un fauteuil en entrant, avec sa canne et ses gants, était couronné de plumes blanches, et, sur ses mains aux doigts surchargés de bagues, ainsi que sur ses mollets puissants, arrondis dans le bas de soie> descendaient les fîne& dentelles de ses manchettes et de ses canons.

L'autre était uœ vieillard à la figure pâle, rude, austère et glaciate.

M avait lf œil enlbncé» des cheveux rares que< recouvrait une petite calotte, des sourcils toujours froncés et menaçants, et un abord plein de raideur, de morgue et de sévérité. Son costume de drap noir contrastait singulièrement avec le luxe de son compagnon. Il avait, en effet, conservé l'habitude de se vêtir avecl& rigoureuse simplicité des premiers secrétaires

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d'Etat, qui, au commencement du règne, ne se permettaient point de s'habiller comme les gens de qualité, et affectaient de ne porter ni écharpes, ni broderies, ni couleurs voyantes, ni galons.

Le premier était le marquis de Louvois, l'orgueilleux fils de cet humble Michel le Tellier, qui avait été, lui aussi, ministre de Louis XIV, en la jeunesse de ce dernier.

Le second était M. Golbert, l'ancien commis du cardinal Mazarin, devenu, à l'extrême irritation de la noblesse, « marquis de Château-Neuf-sur-Cher, baron de Sceaux, Lignières, et autres lieux, titulaire du portefeuille de la marine, contrôleur général des finances et ordonnateur des bâtiments. »

L'histoire rapporte que les deux collègues étaient assez rarement d'accord.

M. Golbert était l'ami de la paix.

M. de Louvois était l'amant de la guerre.

Il convient d'ajouter que, sous l'empire de ses goûts respectifs, chacun d'eux avait accompli de grandes choses.

Colbert avait augmenté notre flotte; fondé l'académie de peinture de Rome en 1667 et, en 1671, l'académie d'architecture de Paris, établi des manufactures de draps, de soieries et de glaces, et fait sortir du vaste enclos des Gobelins, où travaillaient plus de huit cents ouvriers, ces vastes tableaux en tapisserie imités de Raphaël ou dessinés par Lebrun.

Louvois avait organisé notre artillerie ; créé les écoles de Metz, de Douai et de Strasbourg; constitué un corps d'ingénieurs, élèves de Vauban ; donné un uniforme aux régiments ; attaché une compagnie de grenadiers à chaque bataillon d'infanterie, et inspiré au roi l'institution de l'ordre de Saint- Louis, pour lequel on n'avait pas besoin de « faire ses preuves s> comme pour ceux du Saint-Esprit et de Saint- Michel.

Les dépêches arrivées la veille apportaient de graves nouvelles.

Pendant que l'on négociait à Nimègue en vue d'une paix

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générale, M. de Créqui, — commandant de nos troupes sur les frontières de l'Est, — avait brusquement informé le roi que le nouveau duc de Lorraine, Charles V, s'était fortement établi dans Fribourg et qu'il s'y occupait à rassembler une armée évidemment destinée à opérer contre nous.

Or, Charles V était l'un des ennemis les plus implacables de Louis XIV.

Il est vrai qu'il avait quelques motifs pour cela.

En effet, depuis que, pour avoir raison des intrigues ourdies à la cour de Nancy par Gaston d'Orléans, son frère, le défunt roi Louis XIII avait dépouillé le duc Charles IV de ses Etats, ni celui-ci, ni son neveu et successeur Charles V, n'avaient pu obtenir du cabinet de Saint- Germain la rentrée en possession intégrale de leur héritage.

Le premier était mort à la tâche, après des aventures et des vicissitudes sans nombre. Le second n'avait pas été plus heureux. Le roi de France s'était toujours montré « inabordable j> à l'endroit de ses revendications. Delà, chez le jeune prince, une exaspération dont, à maintes reprises et à notre détriment, nous avions éprouvé les effets.

Constatons, en passant, que ce n'était pas un adversaire à dédaigner que ce capitaine de trente-cinq ans qui avait aidé Montecuculli à battre les Tares à la fameuse journée de Saint-Gothard, et qui allait aider Jean Sobieski à sauver Vienne, l'Autriche et peut-être la chrétienté du joug de ces mêmes musulmans.

Aussi, après avoir écouté, le front plissé, la lecture du message de M. de Créqui :

*— Eh bien, messieurs, demanda Louis XIV à ses ministres, quels moyens efficaces comptez-vous employer pour conjurer les coups dont nous sommes menacés?

— Sire, répondit gravement M. de Louvois, on ne m'a que trop accusé, — et cela jusque dans vos conseils, —de chérir la guerre outre mesure, et d'entretenir chez Votre Majesté une soif de conquêtes préjudiciable aux intérêts de la nation...

En parlant de la sorte, il regardait Colbert.

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Zm LE FBLS D.E PQRMOS

Celui-ci ne- sourcilla pas.

— Cependant, continua le marquis, je vais prouver à mes détracteurs que je sais, quand il en est besoin, partager leur sage prudence...

Sire, les circonstances actuelles nous conseillent une extrême réserve, la plus grande circonspection et, j'oserais presque ajouter, une immobilité complète...

Tirer l'épée quand, d'un commun accord, tout le monde semble l'avoir remise au fourreau, et quand nos plénipotentiaires sont en train,, à Nimègue, d'imposer à l'Europe vaincue nos pacifiques volontés, me paraît chose inopportune, à moins que l'empereur Léopold ne nous y contraigne par une agression directe...

Eh! mon Dieu, laissons le prince Charles nous faire les gros yeux à Fribourg. S'il nous attaque, nous le recevrons. A l'abri de bonnes murailles, nos garnisons Dui donneront quelques pelotons dç fil à retordre. Mais gardons-nous d'aller le chercher au delà du Rhin, avec le fleuve sur nos derrières pour nous couper la retraite. Parla morbleu! je le connais. C'est un enragé, Il serait capable de nous y jeter.

— Etvxms, monsieur Colbert, est-ce là votre avis?

— Non, sire.

M. de Louvols fit un mouvement de surprise.

— Sire, reprit l'ancien commis, il m'a été reproché un peu plus que de raison de sacrifier la gloire du roi à la tranquillité du royaume...

Il renvoyaitla balle à son rival. Ce dernier protesta d'un geste courroucé. L'autre poursuivit tranquillement :

— Mais je me sentirais capable des vues étroites que l'on me prête, si je me rangeais à l'opinion de mon honorable collègue...

Je crois fermement, pour ma part, que les procédés énergiques sont plutôt de nature à hâter qu'à rompre le cours des négociations. Voilà trop longtemps que ces Lorrains bravent la puissance de mon maître. L'oncle Charles IV nous a battus à Consarbriick. Prenons notre revanche sur le dos

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du neveu. Ecrasons ses projets dansFœuf contre les murailles de Fribourg...

Le Rhin sera derrière nous pour nous couper la retraite. Tant mieux ! Nous n'avons pas envie de reculer. Je eonnais nos Français. Ils aiment mieux h feu que Feau.

Un tel langage devait plaire à Louis XIV dont il flattait les instinels belliqueux et conquérants.

~ Vous croyez donc, Golbert, dit-il, qu'il nous faut faire la guerre?

— Je crois que, si Dieu a donné' à l'aigte xm bec et des serres, c'est pour qu'il s'en serve à montrer sa royauté.

Le monarque rougit de plaisir.

Mais Louvois ne se tint pas pour battu.

— Soit, dit-il, nous irons à Fribourg ; cependant, s'il est nécessaire d'en en (reprendre* le siège...

— Eh bien, fit Golbert, on l'entreprendra...

— Avec quelle artillerie?... Nos parcs sont en Flandre... Impossible de dégarnir nos places d'Alsace et de Lorraine... Sans' canon, comment battre- en brèche?

— 0® ne battra pas en brèche, on brûlera la ville.

— Avec quoi?

— Eh ! avec des bombardes donc !

Cette réponse produisit le nrême effet que si, en 1804, Fulton fût venu dire à l'Empereur :

— Si j'étais à la place de Votre Majesté, au lieu de débarquer en Angleterre avec des bateaux plats, j'y débarquerais avec des bateaux à vapeur.

Louis XIV et Louvois eurent cette commune- exclamation :

— Des bombardes I

C'était, on se k i rappelle, celle que Cblbert arvait poussée, lorsque Renaud d'Elicigaray lui avait, pour la première M% parlé de son invention. Alors, de même que notre Gascon avait jadis expliqué au ministre 1 ce que c'était qu'une bombe et qu'un mortier, le ministre, à son to<ur, avec non moins <fe clarté, détailla à ses ^deux auditeurs la nature, la forme,

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l'emploi et Faction des nouveaux engins de destruction. Quand il eut terminé, après avoir mis sous les yeux du souverain et du marquis les dessins et les devis élaborés par Petit-Renaud :

— Voilà qui est vraiment magnifique ! s'écria Louis avec enthousiasme. Et quel est, je vous prie, l'inventeur de cette terrible machine?

— Un de vos gentilshommes du Béarn : M. d'Elicigaray, sire.

— Que demande-t-il pour cela ?

— L'honneur de commander la première compagnie des bombardiers de Votre Majesté.

— C'est bien : vous lui expédierez un brevet de capitaine, aussitôt que cette compagnie sera en voie de formation.

— La compagnie est sur pied, sire : j'avais chargé un ancien sergent du régiment de la Ferté, — qui vient de reprendre du service, — de recruter nos meilleurs pointeurs pour en composer le noyau.

M. de Louvois faisait le gros dos :

— Humph! bougonna-t-il, j'imagine qu'il serait urgent de s'informer, avant tout, de ce que les gens du métier pensent de cette mirifique invention.

Colbertne regarda même' pas son adversaire; on eût dit que celui-ci n'existait pas pour lui. Il poursuivit, toujours en s'adressant au roi :

— Votre Majesté estime-t-elle que M. Vauban soit un juge compétent en la matière qui nous occupe?

— Certes!

— Eh bien, voici le rapport dans lequel il conclut à l'adoption immédiate du système de mon inventeur.

Louis se tourna vers, le marquis :

— - Vous entendez ; il faut faire fabriquer de suite des bombes et des mortiers...

— Oui, par la morbleu! j'entends, sire... Mais on n'improvise pas de semblables mécaniques... Et quand je serais moi-même derrière les ouvriers pour les presser à coups de canne...

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— Ne prenez pas cette peine, interrompit Colbert avec calme ; les mortiers sont fondus et les bombes sont prêtes..»

— Gomment?...

— J'ai envoyé M. d'Elicigaray à notre fonderie de Douai. Depuis un mois, on y travaille nuit et jour sous son active direction. Si bien que, présentement, nous pouvons mettre en ligne trois batteries de mortiers capables de commencer le feu, et que nous avons quinze cents bombes en magasin...

Louvois frappa avec colère sur la table :

— Alors, c'est vous qui êtes ministre de la guerre!... Je ne suis plus que votre commis! ... Le commis du commis de M. deMazarin!...

L'autre poursuivit sans s'émouvoir :

— Pièces et projectiles ont été essayés devant nombre d'ingénieurs militaires et d'officiers d'artillerie, et M. de Seignelay, mon fils, que j'avais dépêcbé pour assister à l'expérience, me mande que celle-ci a pleinement réussi...

Le marquis sursauta brusquement et, avec un de ces emportements qui devaient le perdre plus tard dans l'esprit de son maître :

— Si vous me prenez ma besogne, gronda-t-il, que ne me débarrassez-vous pareillement de ma montre, de ma bourse et de mon portefeuille!...

Colbert allait répliquer. Louis ne lui en laissa pas le temps. Il jeta son quos ego entre les deux ministres comme Mercure son bâton entre les deux serpents :

— Doucement, messieurs, doucement donc ! Vous oubliez que c'est au roi seul qu'il appartient de donner des ordres. Or, le roi de France n'est, que je sache, ni le fils d'un marchand de drap, ni le petit-fils d'un conseiller à la cour des aides.

Il faisait cdiusion à la profession du père de Colbert et à la charge du grand-père de Louvois.

11 prit une plume sur la table.

— Je vais envoyer commandement à M. le maréchal d'avoir à courir sus sur-le-champ à M. de Lorraine.

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Puis, tout en écrivant :

— Vous serez libres, chacun en ce qui vous concerne, de lui adresser les instructions que vous jugerez nécessaires pour mener la campagne à bonne fin.

Puis encore, après avoir signé :

— M. de Maupertuis est-il là?

Le lieutenant des mousquetaires entra :

— Monsieur, reprit Louis, voyez, je vous prie* si M. d*Alaméda ne serait pas dans la Galerie.

— M. le duc vient d'y arriver, sire, et il s'y entretient, en ce moment, avec M. le lieutenant de police.

Le roi se leva et, saluant ses ministres de la main :

— Au revoir, messieurs, et tâchez désormais de vivre en meilleure intelligence.

Dans les travaux de transformation et de développement exécutés par Mansard, le passage couvert qui contournait le château avait disparu pour faire place à un balcon qui n'avait guère de remarquable que ses supports de fer ouvragé. C'est ce qu'on appelait la Galerie. Un écrivain nommé Lelaboureur en parle de la façon suivante, dans un opuscule intitulé : la Promenade de Saint-Germain-en-Laye :

« Toute la cour donne le nom de galerie à ce balcon qui est, en effet, assez large pour qu'on l'appelle ainsi. On y est charmé d'une vue si accomplie, qu'il n'est personne qui ne s'imagine être transporté dans l'ancienne Assyrie ou dans l'ancienne Egypte par la machine de quelque songe, et qui ne s'y trouve comme dans un de ces jardins suspendus dont on a fait tant de bruit *. »

C'est là qu'à l'issue du conseil Louis XIV était accoutumé de recevoir les personnes qui avaient quelque requête à lui présenter ou auxquelles il avait lui-même à adresser quelque communication.

1. Cette fameuse galerie ou balcon a disparu, avec ses supports ouvragés, dans la reconstruction de la nouvelle façade.

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M. d'Alaméda s'y était rendu en quittant mademoiselle de la Tremblaye.

Dans le trajet de l'hôtel Montausier au château, le vieux seigneur avait distribué à tous venauts toute sorte de petits saluts, onctueux, caressants et bénisseurs, qui fleuraient, comme myrrhe et encens,. l'ancien dignitaire de l'Eglise. A voir sa mine souriante, sa façon à la fois cavalière et discrète de regarder les jolies promeneuses, et l'art exquis avec lequel il graduait, selon l'importance de chacun, les politesses rendues aux hommes, personne ne se serait douté de la tension de son esprit et du travail mental auquel il se livrait.

— Ainsi, se disait-il en marchant au soleil, afin de réchauffer sa vieillesse, il faut que je retrouve ce Joël. Il le faut. Je l'ai promis. Il n'y avait que ce moyen pour sauver la situation compromise par la monstrueuse innocence de cette petite fille, que je suis arrivé à temps pour souffler à la favorite. Il le faut pour retenir cette farouche à la cour. Car il est de toute nécessité qu'elle ne quitte pas Saint-Germain. Le roi en tient déjà dans Faite, c'est eertain. Je mettrais mes deux mains au feu que ce n'est que pour me parler d'elle qu'il me fait venir ce matin.*.

Oui, mais où dénicher ce jeune rustre?...

Présent, il gênait mes projets...

Absent, il est capable de les faire avorter...

Et moi qui croyais connaître les femmes parce que je les pratique depuis plus d'un demi-siècle. Parddeul comme je jurais lorsque j'étais d'épée, avoir été l'amant de ce démon en vertugadin qui s'appelait madame de Chevreuse; le confident d'Anne d'Autriche, la belle reine de Buckingham et de Mazarin; un mousquetaire à bonnes fortunes; le confes seur de tout un chapelet de pénitentes mondaines ; le témoin, sinon l'acteur, de toutes les intrigues galantes qui ont illustré la fin du dernier règne et le commencement de celuici, — et avoir failli me briser contre les scrupules d'une ingénue!... Il est vrai que ce n'était ni madame de Chevreuse, ni la reine Anne d'Autriche, ni mes bonnes fortunes, ni mes pénitentes, ni les maatresses de Fouquet, ni les premières

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conquêtes du roi, qui m'avaient habitué à ces scrupuleslà!...

C'est égal, un philosophe, — et c/est peut-être moi, — a eu bien raison de dire que la femme est capable de tout, même du bien 1

La première personne que l'ambassadeur aperçut, en pénétrant dans la Galerie, fut messire Nicolas de la Reynie, maître des requêtes et lieutenant général de la police du royaume. Celui-ci avait sous le bras un assez volumineux dossier de euir, contenant des papiers de toute sorte. L'exmousquetaire alla à lui, et, après rechange des courtoisies d'usage :

— Cher monsieur, lui dit-il, puisque vous êtes l'homme qui connaissez le mieux ce qui se passe à Paris, tâchez donc de me renseigner sur ce qu'est devenu un brave garçon auquel je m'intéresse fort et qui a disparu depuis un mois...

— Monsieur le duc, je suis à voire dévotion.

— Ce garçon était tout fraîchement débarqué du fond de sa province. Un Breton de Belle-Isle-en-Mer, si j'ai bonne souvenance : figure honnête, costume du pays, taille et carrure de jeune athlète. Signe particulier : à l'échiné, une rapière qui n'en finit pas.

Le magistrat eut un mouvement de surprise :

— Oh! oh! s'exclama-t-il, voilà un portrait en trois mots qui m'a bien l'air de s'appliquer à quelqu'un de ma connaissance!... Meshuyl il serait bizarre que le personnage que vous cherchez fût justement celui dont je viens entretenir Sa Majesté... Des poings à démolir une muraille, n'est-ce pas?

— En effet.

— Et répondant au nom de Joël?

Ce fat au tour de M. d'Alaméda de s'étonner : — - Joël-.. C'est cela... Vous savez où il est?

— Il est à la Bastille, parbleu !

— A la Bastille?

— A telle enseigne que le major qui fait fonction de gou-

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verneur, en attendant le remplacement du titulaire décédé, me fait demander sur quel pied il doit y ôtre traité... Car vous n'ignorez pas, monsieur le duc, qu'à la Bastille chaque prisonnier est nourri avec plus ou moins de luxe ou de simplicité, selon sa qualité, son importance, sa fortune ou les instructions particulières données par le chef de l'Etat...

L'ancien ami de M. Baisemeaux de Montlezun savait tout cela de longue date. Aussi, interrompant son interlocuteur :

— Mais pourquoi a-t-on mis ce pauvre diable en prison?

M. delà Reynie se gratta la perruque du bout de l'ongle :

— Grave, très grave... Violation des édits, duel, mort d'homme... Ce pauvre diable, comme vous dites, a tout bonnement pourfendu un brigadier de mousquetaires.

— Bah!...

— On l'a arrêté, naturellement, et la connétablie a évoqué l'affaire; mais, comme il n'a pu faire sespreuves de noblesse, ces messieurs du point d'honneur ne se sont pas montrés disposés à déroger en le jugeant...

— Et alors?...

— Alors, ma foi, vous me voyez assez perplexe. Devant quelle juridiction faut-il le traduire, pour que force reste à la loi? Je suis venu chercher à ce sujet les ordres de Sa Majesté...

En parlant de la sorte, le lieutenant de police avait tiré de son dossier une feuille de vélin, écrite à mi-marge, en tête de laquelle on pouvait lire cette formule : Rapport au roi. Il présenta cette feuille au diplomate :

— En attendant, s'il vous plaisait de prendre connaissance du résultat de l'enquête?

— Très volontiers.

Comme l'ambassadeur achevait la lecture de cette pièce, Louis XIV sortit de son cabinet. Il avait l'air d'excellente humeur. Avisant le P. Bourdaloue, parmi ceux qui se pressaient pour le saluer :

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— Eh bien, mon père, lui demanda-fc-il, vous voilà content, je l'espère? Madame de Montespan est à Clagny...

— Oui, sire, répondit réminent prédicateur ; mais Dieu serait bien plus content encore siClagny était à soixante lieues de Saint-Germain.

Le roi sourit — et passa. Il entra dans la Galerie. M. de la Keynie, à qui Aramls venait de rendre son rapport, fît un mouvement pour Pa'border. Mais le monarque, qui avait aperçu l'ancien évêque de Vannes :

— Tout à l'heure, monsieur le lieutenant de police. Puis, prenant le bras de l'ambassadeur :

— Monsieur le due, je vous sais gré de vous être rendu à mon invitation...

— Oh! sire, répondit le vieillard en donnant l'élasticité la plus noble et la plus souple à son salut, les désirs du souverain sont des ordres pour moi.

Il ajouta après une pause :

— Du reste, quand Votre Majesté n"aurait point daigné nie témoigner son intention de me rencontrer ici ce matin, j'aurais, néanmoins, Mt en sorte de me trouver sur son passage, — ayant accepté de lui transmettre un hommage auquel j'ose espérer qu'elle ne se montrera pas tout à fait insensible...

— Un hommage?...

— J'entends : de lui apporter l'expression des sentiments dont déborde à son endroit le cœur le plus sincère et le plus reconnaissant...

Les joues du prince se couvrirent d'une vive rougeur et ses yeux brillèrent d'une satisfaction non moins grande :

— Ah J questionna-t-il avidement, vous avez vu mademoiselle de la Tremblaye!

— Je la quitte à l'instant, repartit le diplomate, qui souriait à part lui d'avoir été aussi promptement ( deviné.

— Elle ne vous a pas paru trop mécontente de sa nouvelle situation?

— Ahl sire, c'est plus que de la gratitude qu'elle professe à l'égard de Votre Majesté : c'est une adoration à peine con-

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tenue 4ans les bornes du respect que la sujette doit au souverain... Hier, elle était tout étourdie, tout interdite... Songez qu'elle s'attendait si peu à la faveur insigne dont elle était l'objet. Et puis, devant le roi, devant la reine, dont la présence lui imposait également, au milieu de toute «cette cour dont l'indiscrète curiosité la disséquait en quelque sorte, le saisissement, le trouble, la joie s'unissaient pour paralyser les élans de son cœur... Mais, ce matin, après une nuit passée dans la fièvre d'un ravissement qui touchait presque à l'incrédulité, avec quelle éloquence elle me parlait de son auguste bienfaiteur ! Avec quelle ardeur elle me protestait de son dévouement à la personne de sa maîtresse et de son culte pour son maître! Avec quels accents émus et passionnés elle me répétait en me quittant :

— « Ah ! monsieur le duc, le roi est le plus généreux comme le plus noble des gentilshommes de son royaume. »

— Vraiment, elle a tenu ce langage? interragea Louis, dont la voix tremblait de plaisir.

— Et comme je lui demandais, en riaiït, ce qui l'avait le plus frappée dans cette brillante assemblée qu'elle abordait hier pour la première fois, si vous saviez avec quel abandon, avec quelle naïveté elle m'a Tépondu :

« — Ne me questionnez pas. Je ne saurais rienvous dire. Je n'ai vu que le roi, et j'en suis éblouie comme une pauvre créature qui aurait osé regarder en face le soleil. »

Ces paroles étaient à peu près celles que Louis avait autrefois surprises dans la bouche de la Vallière, alors qu'à Fontainebleau, sous le chêne royal, celle-ci confiait à ses compagnes, mesdemoiselles de Montalais et de Tonnay-Charente, le penchant irrésistible qui l'entraînait vers l'amant heureux, selon les uns, vers l'amoureux transi, selon les autres, de madame Henriette d'Angleterre, devenue la femme de Monsieur. Elles le reportaient à vingt ans en arrière et lui rendaient, avec une acre et mélancolique sensation, tous les parfums de sa jeunesse, comme une flour oubliée entre les pages d'un vieux livre, — fleur aux couleurs pas-

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sées, à l'odeur affadie, — suffit parfois à réveiller le frais souvenir du jour où elle fut cueillie.

M. d'Alaméda appuya :

— Car celle-là est la franchise comme la chasteté même. Son âme ne sait pas plus mentir que ses lèvres : une âme détachée de tous les intérêts terrestres et sanctuaire de toutes les hautes aspirations, de tous les dévouements sublimes ! Des lèvres vierges de toute coquetterie comme de tout baiser !

A entendre l'ancien prélat, « le grand Alcandre » se grisait d'ambroisie. Cette passion mélangée de respect, prosternée, presque terrifiée devant son objet, était un mets de haut goût dont il aimait à savourer les épices. Etre adoré, moins comme un homme que comme un dieu, quelle flatterie à ses yeux eût pu valoir celle-là? Mais, comme il tenait, avant tout, à se montrer au-dessus des faiblesses humaines, il s'efforça de dissimuler, sous un masque de circonstance, la joie et l'orgueil qui le transportaient au ciel.

— Monsieur le duc, reprit-il après un moment de silence, c'était justement pour vous entretenir de mademoiselle de la Tremblaye, que nous vous avions invité à vous rendre ici à celte heure. Cette jeune fill^ appartient à une famille de fidèles serviteurs que nous avons eu tort de négliger trop longtemps. Si les membres de cette famille étaient encore sur cette terie, des récompenses proportionnées à leurs services iraient certainement les chercher dans l'obscurité où leur modestie lésa retenus jusqu'à leur mort. Nous réparerons envers la fille le préjudice involontaire que notre ingrat oubli a causé aux parents. Mademoiselle de la Tremblaye sera dame du palais.

— Mais, sire, s'informa le vieillard, n'est-il pas de règle que les titulaires de cette charge soient en puissance de mari?

— Nous choisirons de notre main un époux digne d'elle à notre protégée, et nous avons compté sur vous pour nous aider dans cette tâche.

— Ah! sire, comme Votre Majesté devine et comble tous

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mes vœuxl... Moi qui me proposais d'attirer la sollicitude du roi sur l'état d'isolement en ce 'monde de cette pauvre chère enfant!... Moi qui avais dessein de supplier mon prince de lui donner un protecteur et de lui rendre une famille!...

— Il sera fait ainsi, monsieur : nous vous chargerons de chercher parmi nos gentilshommes quelque cavalier qui mérite d'obtenir un pareil trésor, et nous mettrons dans la corbeille, avec la dot de la mariée, le titre d'une charge près de notre personne pour celui que vous nous désignerez.

L'ambassadeur eut un sourire :

— Je n'aurai pas besoin de m'épuiser en recherches pour trouver ce privilégié...

— Comment?...

— J'ai sous la main un jeune ami qui s'estimera trop heureux d'unir son sort à celui de l'aimable fille que Votre Majesté honore de ses bontés...

— Ah!...

— Un gentilhomme [de Bretagne, sans ambition comme sans attaches...

— Vous l'appelez?...

— Il s'appellera le chevalier de Locmaria, si, toutefois, le roi daigne lui conférer ce titre.

— Le chevalier de Locmaria, soit.

— Seulement, je ne cacherai pas à Votre Majesté que c'est une nature un peu primitive, un peu abrupte, un peu sauvage, et qui s'accommoderait assez mai de la vie qu'on mène à la cour; je crois qu'il préférerait de beaucoup faire son chemin à l'armée...

— Qu'à cela ne tienne, il aura un grade.

L'ex-mousquetaire insista :

— Et si quelque campagne se préparait à bref délai, où l'on pût utiliser son zèle...

— Eh bien, nous l'enverrons à M. deCréqui, à qui je viens d'enjoindre d'avoir à opérer contre le prince Charles de Lorraine et contre la place de Fribourg...

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M. d'Àlaméda poursuivit lentement :

— Je connais mon Breton. C'est un amoureux de la bataille, un affamé de dangers et de gloire. Il faudra lui fournir l'occasion de se distinguer devant l'ennemi. J'entends : ne lui refuser aucun de ces postes d'honneur que l'on, ne confie qu'à des gens sacrifiés d' avance ....

Il eut un petit rire qui sonna comme un glas.

— Que diable ! on ne peut pas empêcher un garçon, qui en a envie, de devenir un héros... en se faisant tuerî

Le rusé compère se tut.

Il avait dit tout ce qu'il avait à dire.

Les deux interlocuteurs, après être allés jusqu'au bout de la Galerie, s'en étaient revenus à leur point de départ.

M. de la Reynie patientait là, son dossier sous le bras et son rapport à la main.

— Sire r reprit M. d'Alaméda, voici M. le lieutenant général de police qui attend, depuis un bon moment, qu'il lui soit accordé audience, et j'aurais honte, en vérité, de retenir le roi plus longtemps.

Louis XIV jeta les yeux sur le papier que le magistrat lui tendait avec toute sorte de démonstrations respectueuses.

— Ahl fit-il, il s'agit dp ce duelliste qui a osé tirer l'épée, pour ainsi dire, sous méi fenêtres... Un hardi coquin, sur ma foi!... D'où vient qu'on ne lui a pas encore fait son procès?...

M. de la Reynie allait répondre...

L'ancien évêque de Vannes lui coupa la parole :

— Sire, il y a longtemps que l'on a dit que la clémence est la plus belle vertu â&s rois comme Le droit de grâce leur plus bel apanage.

Le monarque le considéra avec étonnement :

— Sur mon âme, monsieur le duc, j'aime à penser que vous n'allez pas intercéder en faveur de ce spadassin-.

— J'aurai pourtant cette audace, sire.

— Vous osez me demander la grâce de ce rebelle ?...

— Je demande plus que sa grâce à Votre Majesté-: je demande sa mise en liberté immédiate.

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— Mais un duelliste est un coupable !...

— Aussi est-ce à la générosité du roi que je m'adresse, e* non pas à sa justice.

Louis regimba :

— Encore une fois, y songez -vous?... La mise en liberté de l'homme qui a foulé aux pieds notre signature royale apposée au bas des édits!... De l'homme qui nous a tué un de nos serviteurs !... Et qui n'a même pas l'excuse d'appartenir à notre noblesse!...

— Boni repartit l'ambassadeur tranquillement, il est bien permis à un Breton, qui arrive du fond de son village, d'ignorer les édits signés à Saint-Germain...

Le monarque dressa l'oreille :

— Ahl dît-il, ce drôle est Breton?...

— Pour gentilhomme, j'avoue qu'il ne Test que peu ou prou... Mais il le deviendra davantage avec l'assentiment de Votre Majesté...

— Hein?...

— Quant à ce qui est des mousquetaires, vous n'en chômez pas, Dieu merci!.,. Vous en avez deux compagnies, et de-cinq cents hommes chacune... D'ailleurs, si j'en crois le rapport que j'ai parcouru tout à l'heure, ce fameux brigadier Brégy n'était point la fine fleur de la chevalerie française...

— Mais, enfin, son meurtrier...

— Pardon, sire : son adversaire.

— Son adversaire, soit; il vous est donc bien cher?

— Cher, à moi ?... Pas le moins du monde... C'est à peine si je le connais : je ne l'ai vu qu'une fois en ma vie..

— Eh bien alors?...

— Eh bien, alors, il m'est utile, *ee qui a .beaucoup plus d'importance.

— Utile!... Et qu'en voulez-vous faire?

Aramis regarda son interlocuteur en face, et, baissant la voix, tout en donnant à chaque syllabe des mots qu'il prononçait une valeur significative :

— S'il plaît 'au roi, répondit-il, j'en ferai le chevalier de Locmaria et l'époux de mademoiselle de la Tremblaye.

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Il est temps de retourner vers notre ami Joël,

Par bonheur, nous sommes certains de le retrouver à l'endroit où nous l'avons laissé.

La Bastille, en effet, gardait ses prisonniers avec un trop grand luxe de fossés, de remparts, de barreaux, de soldats, de geôliers et de verrous, pour qu'il fût permis d'en sortir, à moins d'avoir des ailes, — ou d'être doué de la patience dont Latude fit preuve plus tard, — une fois qu'on y était enfermé.

La forteresse royale formait une sorte de faisceau de huit tours, dites de la Liberté, de la Bertaudière, de la Comté, de la Basinière, du Puits, de la Chapelle, du Coin et du Trésor.

C'était au troisième étage de celle de la Basinière que le fils de Porthos avait été écroué.

Le malheureux garçon était d'abord resté comme assommé par la violence du coup qui venait de le frapper, — immobile, abruti, n'ayant dans l'oreille et devant les yeux que la terrible prison d'Etat dont son geôlier lui avait jeté le nom en se retirant. Puis, il s'était secoué, comme pour s'arracher à un mauvais rêve ; il avait regardé autour de lui ; il avait fait le tour de sa chambre, — et le voyage n'avait pas été long. Puis encore, par un instinct plus fort que tous les autres besoins, il s'était arrêté devant une fenêtre étranglée

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et doublement grillée, qui laissait, à travers son treillage de fer, pénétrer un peu d'air et de jour.

Le jour! l'air lia vie 1

Infortuné Joè'l !

Ce robuste campagnard, habitué à prendre tant de souffle vital dans ses larges poumons, alors qu'il courait, qu'il chas» sait dans les plaines, dans les bois, sur les grèves de son île ouverte à tous les vents, il allait donc être réduit à aspirer à travers une crevasse un souffle d'air et un rayon de jour!

Nous écrivons à aspirer, car la fenêtre était tellement étroite, qu'on n'y pouvait passer la tête.

Elle était taillée à quatre angles vifs dans des pierres énormes et si dures que le pic se fût brisé dessus. Deux grilles, à un pied de distance l'une de l'autre, se croisaient, comme nous l'avons dit, dans l'épaisseur de cette muraille. Si bien qu'au fond de cette meurtrière, c'était à peine si le prisonnier apercevait un lambeau de ciel sur lequel rien ne se dessinait : ni la cime d'un arbre, ni la pointe d'une girouette, ni un tire-bouchon de fumée.

Notre héros avait examiné la table vermoulue, recouverte d'un méchant tapis, qui, avec un lit et un escabeau, composait tout son mobilier. Il avait, ensuite, tâté ce lit, lequel lui avait paru fort dur. Enfin, il était revenu s'asseoir sur l'escabeau, où il s'était abandonné aux plus tristes réflexions :

Ainsi, il était en prison, — et sous le coup d'une accusation capitale!...

De ce côté, aucune illusion possible : la faute était patente ; la loi était formelle; quel qu'il fût, le tribunal condamnerait sûrement le coupable, et, sur dix chances, il y en avait neuf et demie, au bas mot, pour que le roi laissât exécuter la sentence...

Or, notre Breton ne redoutait pas la mort...

Seulement, il regrettait la vie...

Il la regrettait surtout pour la façon dont il eût voulu remployer : à accomplir la tâche imposée par sa mère et à $e consacrer, après, au bonheur de la femme aimée.., I. 16.

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Cependant, au milieu de toutes ces pensées, la nature, toujours exigeante, réclamait ses droits imprescriptibles et sacrés.

Joël avait faim ! Joël avaitsoif I Joël avait besoin €e repos!...

Aussi, quand on lui eût apporté son dîner, — un repas fort copieux, ma foi, et des plus proprement servis, — car si les botes de la Bastille étaient mal meublés, en revanche ils étaient nourris avec une abondance qui confinait au luxe; — aussi mangea-t-il et but-il avec l'avidité d'un animal affamé et altéré. Après quoi, il se jeta sur son lit, où il s'endormil aussi profondément que s'il avait été dans sa 'chambre du Maure-qui-Trompe, bercé par l'intarissable babil de son compagnon 'Petit-Renaud.

Quand il se réveilla, le lendemain, au grand jour, il eut dès l'abord, quelque peine à se rappeler où il était. PaT exemple, en promenant ses yeux autour de lui et en redescendant au fond de sa mémoire, il se fut bientôt rappelé qu'il se trouvait à la Bastille. Gomme cette conviction (lui arrachait un soupir, le geôlier entra et lui dit :

— C'est l'heure de la récréation... Si vous vouiez monteT là-haut, vous rafraîchir d'une gorgée d'air... Vous causerez avec les autres : ça vous fera une distraction.

Et il ajouta, en guidant notre héros à travers le dédale des escaliers et des corridors :

— D'ailleurs, vous n'aurez pas longtemps à cultiver leur connaissance... Il paraît que votre affaire va [marcher daredare... M. le major m'a chargé de vous annoncer pour de* main la visite du greffier de la connétablie.

La « récréation » ou promenade avait lieu sur la plateforme de la tour.

Comme celle-ci comptait cinq étages, et comme chacun de ces étages ne renfermait qu'un prisonnier, ce fut donc quatre promeneurs que Joël rencontra « îànham>t ».

On pouvait presque lire sur leurs Jigmres et sur leurs ha^ Mis la «date de leur incarcération.

Deux ^d'entre eux paraissaient avoisiner la quarantaine et avaient un air parfaitement insignifiant. Le troisième

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était un homme d'âge moyen et de moyenne taille, carré d'épaules et bâti en force ; la face ronde et débonnaire, Fœil nigaud, le sourire benêt; en somme, l'apparence d'un bon bourgeois un peu idiot. Le dernier, enfin, était un octogénaire à la chevelure et à la barbe longues, blanches et Incultes, et aux vêtements en lambeaux.

A l'arrivée de notre héros, les trois premiers lui demandèrent avidement.

— Qu'y a-t-il de nouveau à Paris ?

— Ma foi, messieurs, répondit Joël, je serais fort en peine de vous répondre, étant encore frais émoulu de ma province dans la capitale, alors que l'on m'a arrêté.

— Ah I l'on vous a arrêté ?

— Jarnidieu J vous le voyez bien : vous n'êtes pas ici pour votre plaisir, n'est-ce pas ?

— Non, certes.

— Eh bien 1 ni moi non plus.

— Mais pourquoi vous a-t-on arrêté? s'informa le bourgeois à la ftgure uiaisotte.

Le Breton conta son histoire. Quand il eut terminé son récit, l'autre reprit en hochant la tête :

— - Sarpehleu! votre cas me paraît désastreux... Le roi ne plaisante pas avec les duellistes... Dans tous les cas, au moins, vous avez l'avantage de connaître pourquoi vous êtes en prison...

— Est-ce que vous ne le savez pas, vous? demanda Joël vivement.

— Pas te moins du monde.

— Et vous?

— Ni moi non plus.

— Et vous ?

— Pas davantage.

Cette même question, adressée par notre héros aux deux autres prisonniers, avait amené la même réponse. Il n'osa pas interroger le vieillard. Mais comme il le regardait curieusement, -ce dernier prit la parole :

— Je vous plains, monsieur, prononça-t-il 4'ane voix

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grave. Vous partagerez certainement le sort de Boutteville et de des Chapelles, qui furent fort de mes amis. Le cardinal est sans pitié.

— Quel cardinal ? fit le Breton.

Son interlocuteur le considéra avec étonnement :

— En est-il donc un autre que l'ancien évêque de Luçon, Armand-Jean Duplessis, cardinal de Richelieu, que l'on appelle YEminence rouget

— Hé ! s'écria notre héros, voilà plus de trente ans qu'il est mort.

— Vous en êtes sûr?

— Et M. de Mazarin, son successeur, pareillement.

— Mais le roi Louis XIII, alors?

— lia précédé celui-ci et suivi celui-là dans la tombe.

— Excusez-moi, monsieur, dit l'octogénaire poliment. J'ignorais tous ces événements, — étant entré ici l'année de la naissance du premier fils du feu roi.

Joël frissonna. Il n'avait pas encore passé autant d'heures en prison que ce malheureux y avait passé d'années! Et cependant, des quatre prisonniers qu'il avait sous les yeux, c'était celui qui paraissait le plus calme et le plus résigné!

Le soir, comme son geôlier lui servait à souper, notre héros lui demanda ce que c'était que ce vieillard.

— C'est le numéro 68, lui fut-il répondu avec indifférence.

— Et les trois autres?

— Eh bien, ce sont les numéros 123, 136 et 141.

Et l'homme aux clefs condescendit à expliquer au fils de Porthos que les hôtes de la Bastille perdaient leurs noms en y entrant, pour ne plus être désignés que par de simples numéros; que les motifs de leur détention étaient absolument ignorés du personnel de la maison, et que, pour s'en instruire, le gouverneur lui-même était forcé le plus souvent d'interroger ses pensionnaires en personne.

Il est vrai que, le plus souvent aussi, ses pensionnaires n'en savaient pas plus que lui.

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— Alors, moi, questionna le jeune homme, je suis aussi un numéro !

— Oh! que non pas! répliqua le geôlier. Vous, vous êtes une exception. On n'a pas jugé bon de vous en donner un du moment que l'on est assuré que vous ne moisirez pas

Il ajouta, avec quelque chose qui avait la prétention d'être un sourire et qui n'était qu'une grimace :

— Dame ! puisqu'on dit que vous aurez le cou coupé la semaine prochaine.

Le lendemain, ainsi qu'on l'en avait prévenu, le prisonnier vit se présenter dans sa chambre, — avec la gravité inhérente à l'emploi, —maître Onésime Chamonin, greffier en chef de la connétablie de France.

Ce fonctionnaire daigna apprendre à notre héros que c'était à l'étoffe de son individu, à l'originalité de son costume et à la dimension de sa rapière qu'il devait d'être sous les verrous.

Des gardes de la forêt de Saint-Germain, qui l'avaient rencontré après le duel, avaient été, en effet, non moins frappés de sa corpulence et de sa structure, de ses braies bretonnes, de la plume de paon de son chapeau et de la longueur inusitée de sa flamberge, que de sa mine désorientée et de ses allures incertaines, — et ayant deviné en lui l'adversaire du brigadier, — dont ils avaient été chargés de porter le cadavre à la ville, — ils s'étaient empressés de donner son signalement aux mouches de M. de la Reynie, lesquelles, grâce à celui-ci, n'avaient pas eu de peine à le filer depuis l'auberge de l'Orme de Sully, au pont du Pecq, jusqu'au cabaret du Maure-qui-Trompe, rue du Pas-de-la- Mule, à Paris.

Quant à MM. d'Escrivaux, de Gacé, de Champagnac et d'Héricourt, ils s'étaient positivement refusés à fournir aucuns renseignements sur les causes, non plus que sur le survivant, de la rencontre du Chêne-Saint-Fiacre, se bornant

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à déclarer que a tout s'était passé conformément aux lois de l'honneur ».

Maître Chamonin avait, ensuite, invité le Breton à « faire ses preuves » de noblesse, afin de pouvoir être jugé par ses paùs, les gentilshommes qui composaient le tribunal du point d'honneur.

Et comme le fils de Porthos lui avait répondu en toute sincérité que, s'il se croyait de sang noble, il n'avait pour rétablir, que sa 'conviction et sa parole, le digne greffier s'était retiré en déclarant :

— Dans ce cas, vous ne serez pas décapité. Vous n'avez pas les qualités ad hoc. Seulement, il est probable que vous serez pendu.

A l'issue de cet entretien, Joël était monté sur la plateforme. Il s'y trouva seul tout d'abord. 11 pleuvait, et le mauvais temps semblait avoir retenu chez eux les hôtes de la Basinière. •

La déclaration de maître Chamonin avait fort assombri l'humeur et la mine de notre héros.

Autrefois, àGuérande,il avait vu pendre un Normand,-— un Normand qui se plaignait que la hart fût une peine bien cruelle pour un honnête maquignon qui n'avait volé qu'un licol...

Il est vrai que, par hasard, le cheval était au bout 1

Cette chose hideuse que Ton appelle le gibet; le 'patient accroché à quinze pieds du sol ; le bourreau qui lui avait sauté des deux pieds sur les épaules ; la tension, l'agitation de la corde sous les contorsions du corps ; la face violacée du misérable ; ses grands yeux blancs tout retournés ; sa langue, qui pendait, noirâtre dans l'effrayante grimace de sa bouche entr'ouverte, — tout cela était resté vivant dans les souvenirs du jeune homme et, après des années, ce terrible spectacle le faisait encore frissonner de peur, d'horreur et de dégoût.

Et c'était cette mort ignoble, infamante, patibulaire, qu'on lui réservait, à lui qui se .sentait si exubérant de force ju-

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vénrle, de courage pour les grandes choses et de nobles aspirations I

Pourchasser ces vilaines idées, il se mit, de ce point élevé, àTeçarder les maisons de Paris pelotonnées autour de la forteresse royale comme des moutons sous l'œil du berger.

L'averse tombait drue et droite. Le ciel gris fondait en eau. La pluie souveraine battait sans fin, au milieu du silence et de Timmobilité, la ville qu'elle avait conquise, — et c'était, derrière le cristal rayé de ce déluge, un Paris fantôme, aux lignes tremblantes, qui paraissait fuir et se dissoudre.

Le jeune homme s'ingéniait à découvrir, dans ces lointains brouillés, le clocher, tout proche, de Saint-Paul, et la place, bien plus éloignée, où s'ouvrait le faubourg Saint-Jacques : Saint-Paul, l'église où mademoiselle de la Tremblaye venait s'agenouiller tous les soirs, et, à la sortie de laquelle, deux: jours à peine auparavant, ils avaient échangé leurs cœurs ; le faubourg Saint-Jacques, où s'élevait cette Maison grise qui abritait, maintenant, Aurore...

Gomme il s'absorbait dans sa recherche, une main le toucha à l'épaule...

Il se retourna brusquement*..

C'était celui des quatre autres pensionnaires de la Basinière, — dont nous avons constaté l'aspect innocent et falot, — qui l'abordait sans qu'il l'eût entendu s'approcher...

Joël ne le reconnut pas dès l'abord.

— Qui êtes-vous et que me voulez ? lui demanda-t-il brusquement.

— Monsieur, répondit le bonhomme doucereusement, je suis le numéro 141 pour vous servir, si j'en étais capable.

— Le numéro 141?

— Hê ! oui : un prisonnier comme vous. Votre colocataire dans cette boîte de sûreté où le roi serre ceux de ses sujets qu'il tient à avoir sous la main..* J'y occupe le tiroir placé au-dessus du vôtre...

— Hein ?...

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— Je veux dire que j'y loge au quatrième étage... Le local n'est pas déplaisant... Nonobstant, je vais donner congé...

— Vous changez de chambre?...

L'autre prit une figure goguenarde :

— Point, je me dispose à m'en aller.

— On vous élargit ?

— Pas du tout.

Et se penchant vers son interlocuteur :

— Je compte m'évader cette nuit, continua-t-il à voix basse.

— Vous évader! s'écria Joël.

Le prisonnier lui saisit le bras :

— Pas si haut donc!... Vous me perdriez '....C'est surtout ici que les murs ont des oreilles...

Il ajouta après un silence :

— Oui; demain, je serai déménagé... Dieu m'est témoin que je ne demanderais qu'à vous emmener avec moi... Par malheur, la chose n'est pas possible...

— On peut donc sortir de la Bastille? murmura notre héros dont la curiosité était surexcitée au plus haut point.

— Oui; quand, comme moi, on travaille, depuis des années, à se préparer les moyens de fuir... Tenez, avec un vieux couteau, que l'on a négligé de m'enlever, j'ai fabriqué une lime. Avec la laine de mes couvertures et de mes matelas, j'ai tressé une corde... Avec ma lime improvisée, je suis parvenu à scier deux des barreaux de ma fenêtre. Ces deux barreaux, qui ne tiennent plus que par une parcelle de fer, laisseront, en se détachant, une ouverture assez grande pour qu'un homme y puisse passer... Vers minuit, j'accroche ma corde au barreau qui reste; je me coule par l'ouverture; je descends à la force des poignets le long de cette échelle sans échelons et flottante... Parce temps effroyable, j'aurai peutêtre la chance que la sentinelle qui se promène en bas soit restée dans sa guérite... Si elle est dehors, ma foi, tant pis ! A la grâce du diable ! Elle tire. Si elle me manque, je saute du rempart dans le fossé ; je traverse celui-ci à la nage; je remonte le talus opposé, et je tâche de me glisser delà sur

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quelque maison basse du faubourg Saint-Antoine, où je pénétrerai par les mansardes, à moins que je n'arrive au soi ensuivant un tuyau de gouttière...

— Mais, s'écria notre héros, il y a de quoi se casser le cou vingt fois dans un pareil voyage!...

L'autre eut un geste d'insouciance froide.

Il avait dépouillé son masque de stupidité béate, et son œil, atone jusqu'alors, dardait une flamme qui eût fait reculer le plus hardi.

Le Breton éprouvait un singulier malaise à converser avec ce personnage à double face. Ce n'était certes pas de l'effroi que celui-ci lui inspirait, mais une répugnance invincible.

— Pourquoi, questionna-t-il durement, me faites-vous cette confidence?...

— D'abord, parce que je suis certain que vous ne me trahirez; pas... Vous êtes un honnête garçon... Je l'ai lu sur votre figure...

— Mais encore/...

— - Et puis, parce que j'ai un service à vous demander...

— Un service?...

— Gomme vous venez de le dire : je cours dix risques pour une chance. Ma corde peut se rompre. Une balle de mousquet peut me trouer la poitrine. Je puis me noyer en traversant le fossé; me rompre les os en escaladant un toit; être poursuivi, atteint, et, dans ce cas, je. vous en signe mon billet, je me ferai tuer plutôt que de me laisser reprendre...

Or, j'ai une fille : une fille qui est toute ma joie, toute ma tendresse, toute ma vie!... Je me mange le foie loin de ses baisers. J'achèterais de tout mon sang une de ses caresses. Je me jetterais du haut de cette tour rien que pour toucher le bas de sa robe en me broyant sur le pavé !... C'est pour la revoir, l'embrasser, que je tenterai, cette nuit, l'entreprise qui vous parait si hasardeuse...

Eh bien, c'est vous qui porterez mon héritage à cette enfant...

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— Moi ? fit le jeune homme en se révoltant contre cette bizarre prétention.

Le prisonnier tira de dessous ses vêtements un médaillon dn vermeil, de la grosseur et de la forme d'un écu de six livres.

— Ce bijou est creux, continua-t-il. Il renferme un papier que mes ennemis payeraient de toute une fortune. Ce papier sera pour ma Thérèse comme une sorte de cuirasse susceptible delà défendre contre tous les coups, d'où qu'ils partent, qui pourraient lui être portés. Je suis parvenu, jusqu'alors, à le soustraire à toutes les recherches. Si on le trouvait sur moi, on l'anéantirait... Il faut que ce médaillon, que ce papier ne sortent de vos mains que pour passer dans celles de ma fille...

— Vous me demandez là une chose impossible, repartit sèchement le Breton; comment voulez-vous, en effet, que je m'acquitte de cette mission ?

— Vous sortirez d'ici quelque jour...

Notre héros eut un sourire mélancolique :

— Oui, pour marchera la mort...

— Soit ; mais vous n'êtes pas de ces criminels dont on redoute les révélations dangereuses et qui disparaissent sans bruit... On vous jugera. Vous comparaîtrez devant un tribunal. Celui-ci vous appliquera une peine terrible, c'est certain; mais il aura pour vous les égards que commande votre situation exceptionnelle. Un duelliste n'est pas un de ces malfaiteurs que Ton redoute ou que l'on méprise...

Vous avez des relations au dehors, dej parents, des amis avec lesquels il vous sera permis de communiquer. Vous pourrez parler librement à votre avocat, s'il vous convient d'en choisir un, demander une complaisance à quelqu'un de vos gardes, acheter au besoin les bons offices d'un geôlier. Condamné, on ne vous refusera pas la faveur d'adresser vos derniers adieux aux personnes qui vous sont chères...

Eh bien, c'est par l'une de ces personnes que vous ferez parvenir cet objet à ma fille...

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A moins que vous ne préfériez le lui remettre vous-même en la faisant appeler près de vous.

— Oui, opina le fils de Porthos, tout cela pourrait, au demeurant, avoir lieu comme vous l'arrangez; mais... t

— Mais, interrompit le prisonnier avec chaleur, vous ne refuserez pas de venir en aide à un malheureux qui n'a d'espoir qu'en vous pour préserver de calamités sans nombre ia tête d'une innocente enfant.

La physionomie du bonhomme s'était modifiée de nouveau : elle témoignait, maintenant, d'une si ardente tendresse pour cette fille en faveur de laquelle il priait, que le fils de Corentine Lebrenn fut touché malgré lui de celte émotion et de cette supplique.

Cependant, il ne se rendit pas encore.

L'autre insista :

— Ne repoussez pas ma requête!... Vous êtes jeune, vous êtes bon, vous allez quitter la vie... Ce bienfait arrivera en même temps que vous devant le Seigneur...

Il appuya après une pause :

— Surtout, du moment qu'en vous prêtant à ce que j'implore, vous ne vous exposez nullement...

Ceci était de trop.

— Lorsque j'oblige mon prochain, riposta Joël vivement, je ne demande pas si je m'expose...

— Ainsi, vous consentez à me servir?

— Dame 1 répondit le jeune homme sans dissimuler sa mauvaise grâce, puisque vous y tenez absolument.

L'autre joignit les mains :

— Si j'y tiens 1... C'est-à-dire que je vous en supplie à genoux !... Au nom de tous ceux que vous aimez!...

Le Breton pensa à Aurore.

— Enfin, dit-il vaincu, donnez -moi ce médaillon...

— Vous me promettez de le remettre ou de le faire parvenir à la destinataire?...

— Je vous promets, du moins, d'y tâcher par tous les moyens qui seront en mon pouvoir...

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— Je puis avoir confiance en votre parole?

— Monsieur, repartit notre [héros, il ne faut rien demander à ceux de qui Ton doute.

— Oh! protesta le prisonnier, je ne doute pas de vous! Pourquoi en douterais-je? Seulement, une parole engage, une parole rassure...

k — Eh bien ! je vous donne la mienne...

— Vous enverrez ou vous remettrez ce médaillon?... Et le bonhomme souligna :

— Sans lire le papier qu'il contient.

— Puisqu'il est fermé par un secret!

— Ce secret, on peut le trouver; ce bijou, on peut le briser...

— Monsieur, décidément, pour qui me [prenez-vous? demanda le fils de Porthos en repoussant du geste l'objet qu'on lui tendait.

— Pardon! cent fois pardon!... Je vous ai blessé sans songer... Le malheur rend si méfiant !... De grâce, reprenez ce médaillon!... Mais réfléchissez à le cacher à tous les yeux!...

— • Soyez tranquille : je le porterai pendu à mon cou, sous mes habits... Mais votre fille, quel est son nom?... Et où faudra-t-il m'adresser pour lui envoyer ce dépôt ou pour la mander auprès de moi ?...

— Ma fille se nomme Thérèse... Thérèse Lesage... Retiendrez-vous?...

— Thérèse Lesage. C'est bien. Ensuite?...

— Elle habite, dans la rue Hautefeuille, la troisième maison à droite en entrant par la rue Saint-André- des- Arts : n'allez pas oublier ces indications...

— Je vais les noter sur mes tablettes, et, comme il est probable que l'on ne me fouillera point, vu qu'on ne m'accuse de cacher aucun secret d'Etat dans mes poches...

— Ah! monsieur, déclara l'autre d'une voix qui sonnait une note fausse, si je pouvais jamais... Si, à mon défaut, ma Thérèse pouvait s'acquitter envers vous...

— Je vous donne quittance, mon camarade, et à made-

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moiselle votre fille pareillement... Le temps vous manquerait à tous deux... Mais encore un mot, je vous prie : Si, ce que je vous souhaite de grand cœur, votre projet de cette nuit réussit...

— A votre torx, soyez tranquille : je saurai bien vous retrouver pour vous redemander ce que je vous ai confié...

En ce moment, la voix du geôlier emboucha la cage de l'escalier :

— Il est temps de rentrer! En bas, les promeneurs! Notre héros tendit machinalement la main à son interlocuteur :

— Il faut nous séparer... Bonne chance... Ce soir, avant de ni'endormir, je prierai Dieu qu'il vous assiste.

Le masque du bonhomme se dérangea derechef et laissa voir une sorte d'amertume railleuse :

— Vous êtes plus heureux que moi, grommela-t-il, vous pouvez dormir et prier.

Puis, repoussant la main qui lui était offerte :

— Merci de l'honneur... Plus tard... Quand nous nous reverrons...

— Dans l'autre monde, alors, fit Joël gravement; car m'est avis que nous sommes tous les deux en danger de mort.

Le numéro 141 eut un hochement d'épaules ironique :

— Dans l'autre monde, si vous voulez, répondit-il avec un léger ricanement; mais, comme vous êtes un homme de bien, et que je suis un grand pécheur, je ne crois pas que ce soit en paradis que nous nous rencontrions jamais.

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Il était approchant minuit.

Joël ne dormait pas.

L'entretien qu'il venait d'avoir avec le père de Thérèse Lesage le tenait éveillé malgré lui.

Non qu'il s'intéressât outre mesure au numéro 441. Nous avons dit qu'il y avait, dans les divers changements de physionomie de celui-ci, quelque chose de louche, d'équivoque, qui choquait instinctivement la loyauté de notre héros, et qui, sous l'habile charlatan, lui faisait deviner le dangereux coquin. Cependant, en songeant aux périls que te malheureux allait affronter pour recouvrer sa liberté et se rapprocher de son enfant, le jeune homme ne pouvait se défendre d'un sentiment de compassion, ni s'empêcher de former des vœux pour que l'énigmatique personnage, — qui, après tout, donnait la preuve d'une rare bravoure, — ne succombât pas à la tâche.

Au dehors, la tempête soufflait, plus violente et plus âpre. Des coups de vent s'abattaient sur la tour avec des hurlements de bête. Des ondées crevaient, qui battaient contre les murailles un roulement sourd et continu.

Minuit sonnait au grand cadran de la Bastille, — à ce cadran qui rappelait sans cesse aux hôtes de cette prison d'Etat la destination des heures de leur supplice.

Celui-ci, en effet, orné de figures comme la plupart des horloges de cette époque, représentait saint Pierre aux Liens.

Joël avait les yeux rivés sur la petite fenêtre qui s'ouvrait en face de son lit.

Cette fenêtre formait comme une tache blanchâtre dans l'obscurité qui emplissait la chambre.

Soudain, sur cette tache de clarté indécise, un corps opaque se dessina.

C'était le prisonnier qui, accroché à sa corde, descendait de l'étage supérieur.

La bourrasque, en ce moment, livrait à la Bastille son plus furieux assaut. Elle la secouait avec rage. On eût dit qu'elle s'acharnait à arracher du sol la vieille et massive forteresse, ( et à l'emporter dans l'espace comme une tuile enlevée d'un toit.

L'oraison que les femmes bretonnes murmurent dans les nuits de tempête pour les marins perdus en mer vint involontairement aux lèvres de notre héros.

Quelques minutes s'écoulèrent, qui lui parurent plus longues que des siècles. Puis, un coup de feu éclata dans le fracas des éléments déchaînés. Puis encore, on entendit un grand tumulte. La prison semblait s'être réveillée en sursaut. On courait, on parlait, des ordres se croisaient, des voix criaient : Aux armes!

Le lendemain, quand le geôlier entra dans sa cellule :

— Eh bien ! demanda le jeune homme, que s'est-il donc passé cette nuit?... Impossible de fermer l'œil... Le vacarme de l'ouragan, la mousqueterie, un tas d'allées et de venues...

— Il y a eu, répondit Huguenin, une tentative d'évasion...

— Vraiment?...

— Oui, votre compagnon de là-haut, le numéro 141 s'est laissé dévaler le long d'une corde par sa croisée dont il avait scié les barreaux...

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— Et alors?...

— Alors, quand il a eu touché le sol, la sentinelle, qui se promenait sur les remparts, lui a crié : Qui vive? et, comme, au lieu de répondre, il prenait son élan pour se jeter dans le fossé...

— Après?...

— Le soldat a fait feu, comme c'était sa consigne...

— Et puis?...

Le geôlier fit le simulacre de souffler une chandelle :

— Eteint, le numéro 141 ! Defunctus, ad patres, bonsoir les voisins 1 T ué raide d'une balle dans la tête...

Joël, qui commençait son déjeuner, reposa sur la table le verre qu'il portait à ses lèvres.

— Dieu ait son âme! murmura-t-il.

Huguenin haussa les épaules.

— Dieu, c'est douteux ; le diable, c'est certain. Un scélérat accompli ! Qui avait mérité cent fois de finir, en place de Grève, par la main de Chariot Casse-Bras, sur la roue ou sur le bûcher!

— Lui!

Le geôlier était, ce mâtin-là, en humeur de causer :

— Celui-là, poursuivit-il, était le seul de nos pensionnaires dont je connusse le nom et l'histoire. Je les tenais de l'exempt Desgrais qui l'avait amené ici. Il s'appelait Pierre Lesage. D'aucuns ont prétendu que c'était un ancien aumônier de la maison de Montmorency. C'est faux : il n'avait guère été que marchand de laines à Rouen. Ce qu'il y a de sûr, par exemple, c'est que c'était le principal associé de la Vigouroux, de la Filastre et de la Voisin ; un brelan de mégères dont la Chambre ardente a fait justice... On assure que c'est par centaines que l'on doit compter leurs victimes... Et parmi cellesci, il y en avait d'illustres...

-- Mais, questionna Joël, comment n'a-t-il pas partagé le sort de ses complices?

— Voilà le hic : c'est qu'on craignait qu'en le traduisant devant un tribunal, il n'élevât la voix de telle façon que ses révélations ne transpirassent dans le public... Or, comme il

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avait travaillé pour de grands personnages..* A bon entendeur, salut : pour de très grands personnages...

Le geôlier avait souligné ces derniers mots d'un clignement d'yeux significatif. Il ajouta, en baissant la voix :

— M. de la Reynie a étouffé l'affaire, et Ton s'est contenté d'oublier ce vaurien entre les quatre murs de l'étage ci-dessus...

— Lesquels ne sont pas si épais, fit le fils de Porthos en essayant de rire, qu'il n'ait failli passer à travers, cette nuit...

— Oh! le cas était prévu...

— Comment?...

Huguenin prit un air mystérieux et malin :

— Ce vieux couteau qu'on lui avait laissé, et dont il a façonné la lime qui lui a servi à scier les barreaux de la fenêtre?...

— Eh bien?...

— Eh bien, on savait que tôt ou tard il l'emploierait à cet usage pour essayer de nous brûler la politesse... Et moi, qui vous parle, j'étais chargé de m'assurer, jour par jour, du point où en était la besogne... Pendant qu'il se promenait sur la plaie-forme, avec les autres, vous comprenez... Ah! ça a duré des années!... A la fin, hier, j'ai averti M. du Junca, le major, que la besogne était terminée et que l'oiseau allait probablement profiter du mauvais temps pour s'envoler. On a donné, en conséquence, des ordres à la sentinelle du rempart. Un gars trié sur le volet. Le meilleur tireur de la garnison, — et, ma foi, son coup de mousquet, — qu'on lui a payé dix pistoles, — a extirpé du pied de bien des gens, à commencer par la marquise de Montespan, une épine longue comme le maître mât d'un vaisseau de guerre.

— Jarnidieu ! se disait Joël, voici que je m'explique, à présent, le sentiment qui m'éloignait de cet abominable drôle... Et quand je pense que j'ai failli lui toucher la main.., Quand je pense que j'ai là son médaillon sur la poitrine !..»

Ce bijou le brûlait. Il lui semblait que le métal en avait été chauffé à blanc à la flamme de l'un des soupiraux dû

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l'enfer, ■— et, vingt fois dans ia journée, il fut sur le point de rompre le cordon qui le suspendait à son cou, pour le broyer sous son talon...

Mais toujours cette idée le retint, qu'il avait donné sa parole. Or, Corentin Plouër le lui avait recommandé :

— Garde-toi d'engager ta foi à la légère; mais, engagée, sois son esclave; même quand ce serait à un coquin.

Pendant toute cette journée, du reste, l'image et la pensée de Pierre Lesage hantèrent l'esprit du jeune homme. Le soir, quand Huguenin lui servit son souper :

— Camarade, s'informa le Breton, ce monstre avait-il une famille ?

— Quel monstre? questionna le geôlier qui avait déjà oublié leur conversation du matin.

— L'homme qui a été tué cette nuit?

— Le numéro 141?... Ma foi, je l'ignore absolument... Peut-être oui, peut-être non...

Ensuite, se grattant l'oreille :

— Cependant, attendez donc, attendez donc... Eh ! c'est cela, je me rappelle... Il a été question d'une fille, qu'il aurait eue de la Voisin, sa concubine,..

— Ahl...

— Une fille qui habitait de l'autre côté de la Seine...

— Quelque affreuse compagnonne comme sa mère, sans doute?...

— Impossible de vous renseigner sur ce chapitre... Je ne l'ai jamais vue, d'abord... Et puis, il paraît qu'au moment de l'arrestation de ses parents, elle s'est empressée de prendre delà poudre d'escampette...

•— Elle a quitté Paris?...

— Paris et la France... Pour filera l'étranger... En Angleterre ou en Allemagne...

— Ouf! songea notre héros, me voilà dégagé de ma promesse... Du moment que la donzelie n'est plus rue Hautefeuille... On ne peut pas exiger que j'aille la chercher de Taure côté de la frontière...

Puis, avec un revirement soudain ;

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— C'est égal, il faudra que je m'assure de ce qu'elle est devenue...

Cependant, les jours suivants s'étaient passés sans apporter à notre héros vent ou nouvelle de son affaire.

Une première semaine s'était écoulée, puis une seconde, puis une troisième.

Joël commençait à souffrir.

Là-bas, dans sa chère Bretagne, du lever au coucher du soleil, en toute saison, par tous les temps, il employait ses journées à courir, à chasser, à monter à cheval, à faire des armes, — tous exercices qui, non moins que l'air et l'espace, étaient devenus pour lui une nécessité.

Depuis son arrivée à Paris, ces mêmes journées n'avaient pas été moins remplies par des aventures de toute sorte. Et voilà que, de toute cette asmosphère de liberté, d'étendue et de mouvement, il était brusquement tombé dans l'étouffement, l'immobilité et la monotonie d'une prison ! Cette turgescence vitale, qui bouillonnait dans ses veines, n'avait plus maintenant d'issue pour s'échapper. Le sang lui montait à la tête ; ses artères battaient comme s'il avait la fièvre ; il restait des heures entières assis sur son escabeau, les jambes croisées l'une sur l'autre, le coude sur le genou, le menton dans la main, le regard fixe ou vague...

Le soir venu, il se jetait sur sa couchette, fermait les paupières et s'enfonçait dans une espèce de somnolence toute peuplée de visions extraordinaires. La nuit se poursuivait ainsi à se retourner et à se plaindre. Puis, au matin, il finissait par s'endormir d'un sommeil de plomb, dans lequel germait quelque rêve incohérent :

Il lui poussait des ailes comme à un oiseau, et il s'envolait par la fenêtre...

Ou bien, il devenait souris et passait par-dessous la porte...

Puis, au moment où il courait sur les gouttières, au moment où il traversait les plaines <îu ciel, les pattes ou les ai»

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les lui manquaient tout à coup, il se sentait rouler dans des profondeurs infinies, et il se réveillait avant d'en avoir touché le fond, — le cœur bondissant, la poitrine haletante, le front ruisselant de sueur... «

Alors, jusqu'à l'aube, il n'y avait plus moyen de reposer...

Aux premiers rayons de celle-ci, le Breton sautait sur ses pieds,..

Et aussitôt il se mettait à tourner autour de sa cellule comme un ours autour de sa cage, — jusqu'à ce que, fatigué, il s'affaissât, comme la veille, sur son siège, où il demeurait, les bras pendants, à se demander ce qu'il avait fait à Dieu et aux hommes pour être ainsi abandonné de l'un et si maltraité par les autres.

Or, une certaine après-midi qu'il était ainsi abattu, un bruit inusité retentit dans son corridor.

Des soldats présentaient les armes ; des pas s'approchèrent de la porte; la clef grinça dans la serrure, les verrous jouèrent dans les gâches, — et le major du Junca entra.

Celui-ci faisait fonction de gouverneur en attendant que le roi eût pourvu au remplacement du titulaire, décédé quelques mois auparavant. C'était ce même officier qui devait, vingt ans plus tard, nous laisser sur le séjour du Masquede-Fer à la Bastille, des notes aussi précieuses au point de vue de l'intérêt que déplorables à celui de l'orthographe. Il venait, en procédant à son inspection mensuelle, s'informer si le prisonnier avait quelque chose à reprocher au « régime de la maison » .

— Ne manquez-vous de rien, monsieur? demanda-t-il au fils de Porthos.

— De rien, si ce n'est de la certitude de ce que l'on compte faire de moi... Cette ignorance où l'on me laisse du sort qui m'est réservé, cette attente sont vraiment cruelles... Sur mon âme, puisque je dois mourir, il y aurait humanité à abréger mon agonie...

— Monsieur, répondit l'autre, je suis de votre avis, et je me propose d'écrire à M. de laReynie afin de solliciter des ordres à votre égard... M. le lieutenant de police en référera

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probablement à Sa Majesté: aussitôt que sa réponse me sera parvenue, je m'empresserai de vous la communiquer, s'il n'y voit, toutefois, aucun inconvénient...

— Ahl qu'elle arrive vite, cette réponse!... Et que je sorte plus vite encore de cette prison ou chaque journée est un supplice de vingt-quatre heures... Oui, que j'en sorte quand ce serait entre le prêtre et le bourreau!...

— Oh, monsieur, protesta le major, j'ose espérer que vous n'en serez pas réduit à cette fâcheuse extrémité... Le roi ne relèvera point l'échafaud du sieur de Boutteviile... Il se contentera de vous oublier ici...

Joël bondit :

— M'oublier !... Vous pensez qu'on pourrait m'oublier ici!...

Il ajouta à part lui :

— Gomme l'empoisonneur Pierre Lesage...

Ensuite, avec emportement :

— Mais c'est ce que je ne veux pas, moi !...

— Monsieur, repartit du Junca, il ne s'agit pas de ce que vous voulez : il s'agit de ce que veut le roi.

— Hé ! s'exclama notre héros, le roi se trompe fort s'il s'imagine me faire grâce en me condamnant à une détention perpétuelle.

Le major prit un air réservé :

— Le roi ne se trompe jamais, monsieur, prononça-t-il. Puis, saluant son interlocuteur :

— J'aurai l'honneur de vous annoncer ce qui aura été décidé à votre endroit.

Il sortit, suivi des quatre fusiliers qui lui servaient d'escorte et du geôlier qui l'avait introduit.

Cette fois, il sembla au jeune homme que la porte se refermait avec un bruit funèbre. Il lui sembla que, de ce moment seulement, il était vraiment prisonnier. Il retomba sans force sur son escabeau. Ses yeux mornes s'attachèrent à cette porte maudite, à laquelle il ne manquait que l'inscription désespérante pour ressembler à celle de l'enfer du Dante.

Peu à peu, ils se remplirent de larmes. Il pensa à sa mère, à Aurore et à Dieu...

Alors, toutes les histoires de captivité, plus terribles à cette époque qu'à aucune autre, lui revinrent soudain à l'esprit : Bassompierre, retenu, pendant dix ans, dans cette même Bastille ; Lauzun, en ce moment captif à Pignerol ; Fouquet, vivant ou mort, on ne savait où...

Il est vrai que Bassompierre avait essayé de lutter contre Richelieu ; que Lauzun avait compromis une petite-fille de Henri IV, et que Fouquet avait osé rivaliser de luxe avec Louis XIV.

On connaissait leurs crimes, à ceux-là!

Mais le monde ignorait ce qu'avait fait cet octogénaire à cheveux blancs, hôte comme lui de la Basinière, qu'il avait rencontré à sa première promenade, sur la plate-forme de la tour, et qui habitait cette tour depuis tantôt quarante ans.

Quarante ans 1

Ce vieillard n'avait donc ni parents pour solliciter sa grâce, ni amis pour faire des démarches auprès des ministres ? Il était donc tout à fait obscur? Mais, s'il était obscur, pourquoi, depuis quarante ans, était-il à la Bastille? Et pourquoi^ depuis quarante ans, n'avait-il pas essayé de s'évader?

— Pardieu ! avait pensé notre héros, il me semble que, si j'étais ici depuis quarante ans, j'aurais déjà tenté quarante fois de me sauver.

Puis, il avait ajouté, après une minute de réflexion :

— Tiens! tiens! tiens! sans qu'il y ait quarante ans que je sois ici, pourquoi n'essayerais -je pas de me sauver tout de même?

Et, incontinent, il s'était mis à examiner sa prison :

Une porte de chêne épaisse de trois pouces; une fenêtre à double grillage ; des murs de quatre pieds de profondeur, roiià ce qu'il reconnut dès l'abord.

Tout cela ne lui laissait pas de grandes espérances.

Joël chercha à ébranler la porte : tout un attirail de serrures et de verrous répondait de sa solidité; en outre, tout

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le mécanisme était à l'extérieur; pas une vis, pas un clou du côté de la cellule, — par conséquent, pas moyen de dévisser ces serrures et ces verrous, même quand on aurait eu un instrument pour le faire.

Joël secoua les barreaux des fenêtres : ils étaient profondément scellés dans la pierre qui les encadrait.

Joël sonda les murs : partout, ils rendaient un son mat indiquant qu'ils étaient parfaitement compactes.

II aurait fallu une pince pour faire sauter la porte. Il aurait fallu une lime pour scier les barreaux de la fenêtre. 11 aurait fallu un pic de mineur pour éventrer la muraille. Joël n'avait rien de tout cela. Il n'avait môme pas le vieux couteau de Pierre Lesage.

Alors! oh! alors, si robuste que fût notre héros, son malheur retomba sur lui et lui brisa la poitrine.

D'abord, il se désespéra. Puis l'épuisement succéda au désespoir. Tantôt, il se roulait comme une brute; tantôt, il restait immobile comme un idiot.

Il crut, un instant, qu'il allait devenir fou, et, à cette pensée, il se mit à pousser des éclats de rire sauvages.

Gomme une pierre, jetée dans un étang, en trouble momentanément l'eau en faisant monter la vase à sa surface, au coup, qui avait frappé son cœur, une sorte de vertige était monté au cerveau du fils de Porthos ; mais, comme, peu. à peu, l'eau s'épure et s'éclaircit, de même l'esprit du prisonnier finit par se calmer, et, au bout d'un mois de captivité, un regard tombé sur lui aurait cru le voir tranquille et presque rasséréné.

Ah! c'est que le brave garçon avait conçu un plan! Un plan, d'une simplicité de conception et d'une facilité d'exécution également élémentaires et sublimes! Un plan que son père, le bon Porthos, aurait trouvé assurément, lui qui avouait, cependant, à son vieil ami d'Artagnan que sa force n'était pas dans la têtel Un plan, enfin, que le jeune homme formulait de la façon suivante :

— Quand le major viendra m'annoncer que je deviens son pensionnaire définitif, à toi, à moi la paille de fer! J'empoigne

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l'escabeau que voici et je m'en sers comme d'upilon pour n régruger, lui et ses hommes... Puis, après avoir procédé à cette capilotade, je fonce tout droit devant moi, sur les murailles et sur les gens...

Non pas que j'aie la prétention de crever la Bastille d'un coup de pied et de passer sur le ventre à toute la garnison...

Mais, au moins, celle-ci me tirera dessus. J'aurai la chance d'attraper un feu de peloton. Ce sera mourir en soldat...

Sans compter que j'emporterai dans l'autre monde la satisfaction d'avoir fait pièce, en même temps, à la connétablie, qui voulait me faire décapiter, à son greffier, qui voulait me faire brancher, et au roi qui voulait me faire manger sqn pain jusqu'à la fin de mes jours.

Cette résolution, une fois prise, lui rendit la quiétude et l'appétit. Il se remit à boire et à manger comme d'habitude. Ne lui fallait-il pas prendre des forces pour massacrer les autres et pour se faire tuer lui-même?

Or, un soir qu'il s'était bercé, toute la journée, de ces idées douces et consolantes, il entendit au dehors le tumulte de pas et d'armes qui avait signalé la première visite de M. du Junca.

Comme c'était à une heure inaccoutumée, et qu'il commençait, depuis près de six semaines qu'il habitait cette prison, à en connaître les habitudes, il ne fit aucun doute qu'il allait se passer quelque chose de nouveau à son égard.

En effet, deux soldats entrèrent et se rangèrent de chaque côté de la porte. Le major venait derrière. Joël alla à sa rencontre avec sa mine la plus joviale :

— Çà, monsieur, interrogea-t-il, venez-vous enfin m'informer des volontés de Sa Majesté, et serai-je décollé comme saint Jean-Baptiste, pendu comme le seigneur Enguerrand de Marigny, ou scellé tout vivant dans cette tombe de pierre eomme mon voisin d'ici-dessous?

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Le malheur lui avait appris à dissimuler. Il souriait en parlant. Vous n'auriez point surpris dans sa voix caressante la moindre note d'ironie ou de menace.

Mais sa main s'étendait, comme s'il avait voulu l'offrir au visiteur, vers son pesant escabeau de chêne plein.

Et, de fait, il se préparait à le lui offrir... sur la tête.

— Veuillez m'accompagner, répondit du Junca : il y a en bns quelqu'un entre les mains de qui j'ai commission de vous remettre.

Interloqué, le fils dePorthoslâchale meuble dont il allait se faire une arme.

— Je vous suis, dit- il au major.

Tous deux sortirent de la cellule et, entre une double haie de soldats, traversèrent successivement Técheveau de corridors et d'escaliers, la cour, le corps de garde, le pont-levis et la voûte par lesquels notre héros avait passé en arrivant. Le trajet fat silencieux. Joël se demandait en marchant :

— Quel peut bien être le quidam qui me réclame? Puis, après un instant de réflexion :

— Parbleu! quelque exempt qui a charge de me conduire devant mes juges.

De l'autre côté de la voûte, une voiture attendait. Quatre cavaliers stationnaient près de celle-ci. En outre, un homme, vêtu de noir, s'appuyait contre la portière.

— Montez, fit-il en s'effaçant pour laisser grimper le Breton.

Ce dernier obéit.

Aussitôt, celui qui devenait son gardien s'installa en face de lui; la portière fut fermée à la clef et le véhicule s'ébranla.

Au début, les chevaux, lancés à fond de train, franchirent, pour ainsi dire, les trois quarts de la ville sans que le jeune homme pût se rendre compte de quel côté on l'entraînait. I] faisait une de ces nuits comme l'on en choisit, d'ordinaire, pour le transfert des prisonniers. Il lui sembla seulement que l'on sortait de Paris par une porte qu'il connaissait.

Bientôt, à un air plus vif et plus pur, il sentit que Ton était

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hors des faubourgs. Il se pencha vers la portière et aperçut des arbres et des champs. Son compagnon de route l'interpella alors :

— Monsieur le chevalier désire-t-ilqueje baisse les glaces pour qu'il puisse respirer à Taise?... Par exemple, je prierai monsieur le chevalier de m'engager auparavant sa parole de gentilhomme qu'il ne cherchera pas à me fausser compagnie. Je préviendrai, en même temps, monsieur le chevalier que quatre de mes camarades, lesquels sont armés jusqu'aux dents, galopent derrière la voiture, que j'ai moi-même un pistolet dans chaque poche, et que j'ai reçu l'ordre de faire feu sur lui s'il témoignait de la moindre velléité d'évasion.

— Pourquoi diable, pensa Joël, m'appelle- t-il Monsieur le chevalier?... Est-ce qu'il y aurait eu error in personne, comme disent messieurs les gens de loi?... Une erreur de cet estafier funèbre ou du bon major du Junca?...

Il eut un geste d'insouciance :

— Gomme après tout, je n'ai pas une panse d'à à y gagner ou à y perdre I

Ensuite, répondant à l'homme vêtu de noir :

— L'ami, je vous donne volontiers la parole que vous me demandez.. . Ce n'est pas, toutefois, par considération pour les armes de vos camarades et pour les pistolets dont vous me menacez... Si les bœufs savaient qu'on les mène à l'abattoir, il y aurait certainement moins de bouchers dans ce monde.

Les glaces furent baissées.

Avons-nous besoin de vous peindre avec quel profond ravissement notre Breton, oppressé pendant un mois par l'atmosphère épaisse et lourde d'une prison, s'enivra de la fraîcheur de cette nuit d'été, pleine de parfums et d'étoiles ? Avons-nous besoin d'ajouter avec quelle joie inexprimable, au lieu de l'horizon uniforme et borné de ses quatre murailles, il vit des bois, des villages, la campagne s'accrocher aux revers de la route, — de la route brûlée par le fer des roues, qui tournaient à toute vitesse, et par les sabots de l'attelage, qui volait comme un tourbillon.

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Or, à mesure que ce voyage s'avançait, — rapide, emporté, dévorant l'espace, — notre jeune homme se demandait, avec un étonnement croissant, s'il n'était pas le jouet d'un rêve.

N'avait-il pas déjà suivi ce chemin, traversé ces deux gros bourgs, enjambé ces sinuosités du fleuve, et chevauché dans la forêt qui couvrait presque entièrement l'une des boucles de ce dernier?

Soudain, la lune se démasqua de derrière un troupeau de nuages tumultueux. Ses rayons neigèrent brusquement sur une nouvelle cpurbe de la Seine.

La voiture allait s'engager sur un pont.

A gauche de celui-ci, un orme, aux proportions démesurées, mirait dans l'eau glacée d'argent son opulente chevelure de feuillage. A droite, une grande maison s'appuyait sur de larges piliers de pierre, comme on en rencontrait encore à Paris, il n'y a pas si longtemps, dans certaine partie des Halles. Son toit débordait assez pour mettre à couvert une galerie extérieure à balustres qui, comme dans les chalets suisses, circulait autour du second étage. De cette galerie pendait une sorte de drapeau de bois, sur lequel on voyait reproduit le gros arbre qui lui faisait vis-à-vis. Enfin, par delà le pont, au-dessus des jardins échelonnés en gradins, comme au haut d'une manière d'escalier des géants, une masse de bâtisses dessinait en sombre sur le gris bleu léger du ciel, moucheté d'or, l'aérienne architecture de ses pavillons en saillie et de ses galeries en arcade.

— Oh ! murmura notre héros, le pont du Pecq, l'auberge de Y Orme de Sully et le château neuf de Saint-Germain!

Il ajouta, toujours à part lui, après une songerie d'unt couple de minutes :

— Maintenant, je comprends, où l'on me mène... G est h l'endroit où la faute a été commise que l'expiation aur^ lieu... Peut-être sera-ce même à l'Etoile-du-Chêne-Saint- Fiacre...

Et il se rejeta au fond du véhicule, avec un petit frisson... Sans doute, avait-il peur que son regard ne se heurtât,

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sur la route, au spectre du brigadier Brégy tramant dans cette nuit pâlie de clartés lunaires un linceul blanc taché de sang.

Les chevaux abordaient, en soufflant, la côte qui s'escarpe de la Seine à la ville.

— Monsieur le chevalier, dit l'homme vêtu de noir, c'est ici que mes instructions m'enjoignent de relever les glaces.

Il les releva, en effet. Il fit plus : il tira dessus des rideaux de serge qui interceptèrent avec le dehors toute communication visuelle. Ce personnage, dont les prunelles brillaient dans une face basanée par le soleil, avait un accent espagnol prononcé.

— Ah çàîse demanda Joël, où ai-je entendu le son de cette cloche du midi?... Où ai-je vu la paire d'escarboueles qui éclaire la nuit de cette figure?... Où ai-je rencontré cet épervier de potence?

Gomme il s'ingéniait à . rassembler ses souvenirs, la voiture s'arrêta.

« L'épervier de potence » entr'ouvrit la portière et invita du geste le Breton à descendre.

Quand ce dernier eut touché le sol, il remarqua en face de lui un bâtiment de physionomie seigneuriale.

Ce bâtiment formait le fond d'une vaste cour, à laquelle on accédait par une porte monumentale et qu'enfermaient de hautes murailles au chaperon embroussaillé de pointes de fer.

— Bon, se dit le fils de Porthos, la geôle de la ville, sans doute.

— Monsieur le chevalier, reprit son gardien, veut-il bien me donner la main?

— Jarnidieuî pensa le jeune homme, il m'agace, cet animal-là, avec son Monsieur le chevalier!... Mais je n'ai pas le temps de me fâcher... Et puis, je n'aurai plus beaucoup le loisir d'être agacé sur cette terre 1

11 est constant qu'en ce moment on lui eût montré un échafaud, un billot et une hache, et on lui eût fait signe de s'agenouiller et de courber le front pour recevoir le coup

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mortel qu'il eût obéi sans la moindre hésitation, tellement il s'était préparé, tellement il s'était résigné à tout ce qu'il songeait devoir lui arriver, — excepté à l'idée de finir en prison.

Aussi tendit-il sa main de bonne grâce et suivit-il son guide sans une question, sans une observation. Et aussi passa-t-il, sans s'en apercevoir, d'un perron à un vestibule, d'un vestibuble à une galerie et, de cette galerie , à l'un de ces escaliers, larges et hauts, où il y a tant de terrain perdu, comme disent nos maçons d'aujourd'hui.

Sur une des marches de cet escalier, s'accotant à une belle rampe de fer forgé, un homme tenait un flambeau : un vieux et gros homme à la bedaine flottante, au crâne orné d'une couronne de cheveux blancs, coupés court, qui simulaient une tonsure, et à l'habit de bon drap fin, ressemblant à la fois, par la coupe, l'ampleur, l'ornement et la couleur, — également austères, — - à une tenue de procureur, de majordome, de pédagogue ou de bedeau.

— Le geôlier probablement 1 pensa Joël. Il me paraît suffisamment entrelardé. Sur mon âme, si les prisonniers sont nourris de la même façon, ils ne doivent sortir d'ici qu'en roulant, à l'instar des boules d'un jeu de mail.

— Monsieur Esteban, prononça le vieillard avec importance, votre mission prend fin ici.

Ensuite, s'adressant au Breton, que, sur cette injonction, son guide venait de lâcher :

— Si monsieur le chevalier daigne permettre que je le précède?...

— Très poli, ce tonneau! murmura le fils de Porthos. Mais pourquoi me donne-t-il, lui aussi, du Monsieur le chevalier à bouche-que- veux-tu? Serait-ce une méprise ou une gageure?

On atteignait le palier du premier étage.

— Monsieur le chevalier est arrivé, déclara le gros bonhomme d'une voix grasse et flûtée à la fois.

Notre héros hocha le front :

— Trop poli, ce muid!... Les égards qu'on affiche envers un condamné... Me voilà sûr de mon affaire !

L'autre poussa une porte :

— Si monsieur le chevalier veut prendre la peine d'entrer ? Le Breton étouffa un soupir :

— Beaucoup trop poli, ce foudre!... Misère de moi!... C'est certainement dans un cachot, dans un cabanon, dans un inpace qu'il va me boucler pour y attendre l'heure fatale!...

Le vieillard insista du geste pour le faire passer devant lui. Joèl obtempéra à cette invitation. Il franchit le seuil de la porte. Puis, on l'entendit s'exclamer :

— Ah çà! où diantre suis-je ici?

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XK11I

Il est certain que rien ne ressemblait moins à sa cellule de la Bastille que la chambre dans laquelle venait de pénétrer notre héros. Le décor avait changé complètement. Plus de lucarne grillagée, de murailles froides et nues, de meubles rares et écloppés, de couchette aux matelas efflanqués et revêches. Tout était jeune, commode, brillant et luxueux. Galant et pastoral surtout. Nous avons dit que la vogue était aux amours et aux bergères...

Les tapisseries étaient remplies de toute une envolée d'amours et de tout un troupeau de bergères. C'étaient des amours qui soutenaient les bougies des candélabres. C'étaient des bergères qui portaient le cadran de la pendule. 11 y avait des bergères qui dansaient en rond sur l'épais et moelleux tapis qui recouvrait le plancher. Il y avait encore des amours qui se lutinaient les uns les autres sur les hauts panneaux encadrés de baguettes de cuivre doré. Ajoutons qu'amours et bergères se réunissaient pour danser ensemble et se lutiner de compagnie sur le satin broché des fauteuils, des sophas, des rideaux qui retombaient devant deux grandes fenêtres et des courtines qui drapaient un lit large, d'aspect engageant.

On se serait cru dans le nid d'une duchesse à la mode.

Le fils de Porthos ne s'était jamais trouvé, — même chez

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Françoise d'Aubigné, — en contact avec de semblables raffinements de somptuosité et d'élégance.

Aussi renouvela-t-ii sa question avec une surprise croissante.

— Monsieur le chevalier est chez lui, répondit le personnage qui l'avait introduit.

Les sourcils de notre héros moutonnèrent comme deux nuages avant la tempête :

— Chez moi?.,. Serviteur à la turlupinade!... Ah ça ! se gausse-t-on de moi ?

Le gros bonhomme ne se montra que médiocrement rassuré des yeux irrités que roulait Joël. Il recula un tantinet — tout en faisant face à son interlocuteur, — c'est-à-dire en mettant son ventre au-devant de toute tentative d'agression, et, d'une voix que la peur enrouait :

— J'ai hâte d'affirmer à Monsieur le chevalier que personne n'a l'envie de se moquer de lui... J'exécute tout simplement les instructions que j'ai reçues... C'est ainsi qu'en quittant Monsieur le chevalier, je me verrai contraint, tout à l'heure, de l'enfermer.

— M'enfermer?...

— Jusqu'à ce que, demain, l'on vienne le chercher pour...

— Pour?...

— Pour ce qu'il doit savoir mieux que moi.

Notre héros fit une légère grimace, et, avec une pantomime significative :

— Ainsi, c'est donc pour demain ?

— Oui, monsieur le chevalier.

— Demain matin ?

— Demain matin.

— De bonne heure ?

— A la première heure.

— Si tôt que cela ?

— Dame ! vous comprenez que tout devant être terminé pour midi...

— Mazette! songea Joël, des juges expéditifs!... Les cm>

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ses ne traînent pas, avec eux... Eh bien! quand le vin est tiré, s'il est mauvais, il faut le boire vite. Puis, d'un ton ferme :

— Un bon averti en vaut deux. Merci, mon ami. Je serai prêt.

— A ce propos, reprit l'autre, si monsieur le chevalier éprouvait le besoin de se réconforter...

— Ah ! oui : de prendre quelque chose comme un viatique...

— J'aurai l'honneur de lui servir un en-cas que j'ai préparé...

— Un en-cas?

— C'est-à-dire une petite collation froide : histoire de ne pas se coucher l'estomac vide, ce qui serait contraire aux préceptes d'Hippocrate et de Gailien...

Nous savons que notre Breton ne restait jamais insensible à une proposition de ce genre. Sa tête se dressa malgré lui et son nez renifla dans le vide.

— Oh! oh ! murmura-t-il, il me semble, en effet, que je flaire quelques bonnes odeurs de cuisine... Où est-elle, cette collation froide?... Aussi bien, je serais désolé de contrarier Hippocrate et Galiien...

Le gros homme s'empressa d'avancer un guéridon sur lequel un couvert complet était disposé. Ensuite, devant ce couvert, il plaça successivement un consommé, qui, dans sa tasse de porcelaine de Hollande, ressemblait à de l'or en fusion, un énorme pâté à la croûte rutilante, un poulet cuirassé de sa gelée couleur d'ambre et un jambon d'un si beau rose qu'on l'eût cru fraîchement décroché d'une toile de Jordaè'ns: le tout, sans préjudicedes hors-d'œuvre, fruits, fromages, gâteaux secs et autres éperons de la soif. En voyant la savante ordonnance de ce véritable festin :

— Malpeste ! s'exclama Joël, Sa Majesté me traite bien... C'est un prince jaloux d'adoucir les derniers moments de ses sujets... Ces lambris dorés, ce lit de plumes, ces mets délicats...

— Oh! protesta son interlocuteur, un simple impromptu

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rien de plus : monsieur le chevalier pourra mieux apprécier îe cuisinier de la maison, quand il déjeunera demain matin...

— Gomment! il faudra encore que je déjeune?...

— Certainement : avant la cérémonie...

Le jeune homme fit une nouvelle grimace :

— Ah ! oui, la cérémonie...

— C'est l'usage...

— Parbleu! je sais qu'on ne refuse rien aux gens qui... Il fit une troisième grimace non moins expressive que les

deux autres. Puis, s'asseyant devant le couvert ;

— Eh bien, on déjeunera...

Puis encore, à part lui :

— Il n'y a rien de malsain comme de mourir à jeun.

Le vieillard avait déposé les plats sur la table avec la solennité lente et méthodique d'un diacre rangeant sur l'autel les accessoires sacrés du culte. Vous auriez juré que ce n'était pas un souper, mais une messe qu'il servait. Maintenant, grave, digne, béat, — sa volumineuse figure figée dans le recueillement et la componction, — il se tenait derrière notre héros, une bouteille de chambertin à la main, dans l'attitude de l'enfant de chœur portant les burettes dont il se prépare à verser le vin dans le calice de l'officiant, et il s'écoutait parler avec complaisance, pendant que, après avoir lappé la tasse de bouillon jusqu'à la dernière goutte, le fils de Porthos s'occupait à démanteler le pâté :

— Ce sera superbe... On se dispute les places... La chapelle est si petite !...

— La chapelle?.,. On me mènera à la chapelle?,.. Pour l'amende honorable, assurément ?...

— Ce sera le P. la Cnaise qui prononcera l'exhortation...

— Le confesseur du roi?... Le roi me prête son confesseur... Sa Majesté me comble...

— Du reste, vous pensez bien qu'elle sera là..»

— Qui cela?...

— Sa Majesté donc!...

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— Vous croyez que le roi voudra assister à...

— Indubitablement : après avoir signé...

— Après avoir signé l'arrêt,.. Je comprends. Ce sera beaucoup d'honneur pour mol et beaucoup d'amabilité de sa part...

— Et la reine aussi!... Et toutes ces dames !... Et toute la cour!...

— La reine aussi?... Un singulier spectacle pour elle et pour les dames!... En vérité cette cour a des goûts élevés... à la hauteur del'échafaud ou du gibet!...

Ensuite^ s'adressant à lui-même :

— Enfin, on tâchera de faire bonne contenance devant ce public de derrière les fagots... Or, pour ne pas lui exhiber une mine trop défraîchie, il s'agit de goûter un peu de repos.. Voyons donc si les lits du roi sont aussi bons que sa cuisine.

Il se leva et jeta sa serviettesur la table. Empressons-nous de constater que toutes les victuailles qui couvraient celle-ci avaient été escamotées comme autant de muscades. Le gros bonhomme demanda :

— Monsieur le chevalier désire-t-il que je procède à sa couverture et que je l'aide à se déshabiller?...

— Non : je me coucherai seul. Vous pouvez vous retirer. Bonsoir !

— Monsieur le chevalier se rappelle que je suis obligé d'emporter la clef de sa chambre. Qu'il veuille bien considérer que ce n'est pas par plaisir que je prends cette précaution. C'est d'après Tordre de mon maître...

— Emportez, mon cher, emportez : où il y a de la geôle, il n'y a pas de plaisir...

— Il y a sur la table de nuit, un timbre à portée de la main de monsieur le chevalier... Si monsieur le chevalier a besoin de quelque chose, monsieur le chevalier n'a qu'à sonner... Il y a quelqu'un qui veille dans l'antichambre...

— Une sentinelle sans doute...

Le vieillaïc s'inclina profondément :

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— Je souhaite une bonne nuit à monsieur le chevalier : l il verra, demain matin M, le duc d'Alaméda, mon maître.

— Le duc d'Alaméda? pensa notre héros. Voilà la première fois que ce nom frappe mon oreille. Le gouverneur de cette prison, apparemment... Quant à ce gros bor homme ou je m'abuse fort, ou ce n'est pas pour moi un personnage inédit... Où ai-je aperçu cette futaille de graisse, cette lune de chair purpurine et ces allures d'éléphant de sacristie?

Sur quoi, il se déshabilla et se coucha rapidement.

Or, était-ce l'influence de la lourdeur digestive produite par l'excellent repas, des fumées d'un vin généreux, des caresses de la fine toile de Frise ou de la fatigue du roman qu'il vivait depuis quelques heures, toujours est-il qu'il s'endormit dans un bien-être inexprimable, — au cours duquel les gracieuses figures pastorales de la tapisserie semblèrent s'animer pour réaliser avec lui je ne sais quel rêve poétique, fabuleux, impossible, — et charmant.

Notre héros était à l'âge où le sommeil vient vous enlever à toutes les préoccupations, à toutes les douleurs. Ajoutons qu'il avait une volonté de fer et qu'il commandait à son corps aussi facilement qu'à son esprit et à son cœur. Ayant décidé qu'il prendrait un repos nécessaire, il dormit tout d'une traite jusqu'à l'heure où, un valet s'étant glissé sans bruit dans la chambre et ayant tiré les rideaux des fenêtres, un flot de soleil joyeux pénétra jusqu'au lit, qu'il couvrit d'une nappe d'or.

Nous devons avouer, toutefois, qu'en se réveillant, en reconnaissant où il était, en rassemblant ses idées, et en se disant que « c'était pour ce matin », le jeune homme poussa coup sur coup une demi-douzaine de soupirs dont le vent eût suffi à décorner un bœuf.

Mais nous ajouterons que, chez lui, une résolution une fois prise, il apportait à l'accomplir une inflexibilité surhumaine.

Persuadé qu'il allait être condamné à mort, et qu'une fois

rendu, l'arrêt serait exécuté sans retard, il avait résolu de bien mourir.

Pour cela, il avait renoncé à demander à voir Aurore. Une entrevue avec celle-ci lui enlèverait tout son courage. C'était sur le papier qu'il ferait ses adieux à mademoiselle delà Tremblaye, en môme temps qu'il la chargerait de remettre à la fille de Pierre Lesage le dépôt que ce dernier lui avait conlié.

A la lumière qui remplissait la pièce, Joël jugea que la matinée devait être avancée. On allait venir le chercher. ïi lui fallait se lever en toute diligence. Oui, mais, comme il étendait la main pour prendre ses vêtements, qu'il avait déposés, en se couchant, sur un fauteuil auprès de son lit, il s'aperçut avec surprise que ceux-ci avaient disparu.

En ce moment, le majordome effectua son entrée.

— Monsieur le chevalier, demanda-t-il, a-t-il pris un repos conforme à ses désirs?

— Tout à fait... Mais, mes hardes?... Que sont devenues mes hardes?...

— M. le duc d'Alaméda, mon maître, a pensé qu'il ne serait point décent que Monsieur le chevalier se présentât, ainsi nippé a la campagnarde, devant les augustes personnages qui le recevront ce matin.

— Hein?...

— Il prie, en conséquence, Monsieur le chevalier de remplacer son habit breton par celui-ci, qui sort directement des ateliers de Régnier, le tailleur en vogue à Paris.

Il fît un signe.

Quatre laquais entrèrent, portant les différentes pièces d'un habillement complet de cour en velours incarnadin : depuis la chemise de fine batiste aux manchettes, au collet et au rabat garnis de point de Venise, — ces dentelles d'air tissu beaucoup plus transparentes, mais aussi beaucoup plus chères que celles de Flandre et d'Angleterre, — jusqu'à la veste de drap d'argent et au haut-de-chausses boursouflé de rubans, et depuis les bas de soie à coins pailletés et les I. 18.

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ei8 LE FILS DE PORTHOS

souliers à bouffettes, étoilées d'un diamant, jusqu'au feutre gris de perle ployant à son extrémité sous la courbe d'une magnifique plume couleur de feu...

— En outre, continua le vieillard en désignant un personnage d'aspect imposant qui suivait les quatre laquais, voici maître Hardouin, le premier valet de chambre de M. le duc, qui est chargé, après le bain, de vous coifïér et de vous assister dans les soins de votre toilette.

— Mon Dieu! se récria Joël, voilà certes bien des façons pour me conduire à la boucherie... J'y serais allé tout aussi bien dans mes nippes de paysan et sans pompons, sans fanfreluches et sans chamarres... Néanmoins, dites à votre maître que je le remercie de ses prévenances et que je vais me conformer à ses intentions.

Au fond, notre Breton n'était point fâché d'endosser, — une fois dans sa vie, —toutes ces élégances de la mode qu'il n'avait admirées jusqu'alors que sur les épaules des autres. Il éprouvait un secret plaisir à paraître devant ses juges et à marcher au supplice rehaussé par tous les prestiges d'un luxe nouveau pour lui. Puis, maintenant, il se sentait sûr de faire bonne figure au bourreau. Sa bravoure se doublait de l'éclat de son costume. Sous la montre de celui-ci oserait-il jamais avoir peur?

Il se livra donc sans difficulté aux mains savantissimes de maître Hardouin.

La prison ne lui avait point nui.

Peut-être avait-elle pâli quelque peu son visage hâlé par le soleil, peut-être avait-elle aminci légèrement ses formes herculéennes, mais cette pâleur lui avait donné l'élégance qu'on eût auparavant, vainement cherchée en lui.

Il était entré beau et fort à la Bastille. La beauté et la lorce lui étaient restées. Mais il avait acquis en plus cette finesse de formes qui est la caractéristique de la race...

En somme, un cavalier accompli.

— On attend monsieur le chevalier, prononça le mnjordome.

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Or, M. le chevalier était, pour le moment, en train de se regarder dans un grand miroir à bordure de cuivre doré, repoussée sur un fond d'écaillé brune, et la vérité nous oblige à déclarer qu'il se trouvait superbe en ses nouveaux atours.

Ali! si Aurore avait pu le voir, ainsi paré au goût du jour!

L'autre réitéra sa phrase.

Le jeune homme prit son chapeau :

— C'est bien. Je suis à vous. Marchons.

Ils sortirent tous deux. Arrivé dans le vestibule :

— Gomment, demanda notre héros, personne pour m'accompagner?... Pas de gardes?... Pas d'escorte?

— Nous n'avons, répondit le vieillard, que le palier à traverser.

— Ahî c'est ici que se réunit le tribunal?

Le Breton fit une grimace. Il eût volontiers arpenté un bout de chemin par la ville, histoire d'exhiber aux badauds la coupe et la couleur seyantes de son habit, la richesse de ses dentelles et le tour hardi de sa plume. Nous vous le disons, en vérité : le bon Porthos revivait en lui. Il se consola en pensant :

— Que diable! on ne va pas me supplicier en chambre! Cependant, le majordome avait ouvert une porte :

— Monsieur le chevalier de Locmaria, annonça-t-il. Une voix paternelle répondit :

— Qu'il entre, ce cher enfant, qu'il entre !

Joël poussa un cri de surprise.

Au lieu du décor, du personnel et de l'appareil imposants de la justice qu'il s'attendait à rencontrer dans la pièce où on l'introduisait; au lieu du grand christ se détachant en pâleur sur les tentures sombres de la muraille, et de la longue table en fer à cheval derrière laquelle avaient pris place les juges mûrs, froids, solennels, vêtus de noir ou de rouge : président, assesseurs, avocat du roi, conseillers; au lieu du greffier enfoui dans ses paperasses, des huissiers à la chaîne d'argent, des sergents à la verge d'ébène, — il se trouvait

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dans une vaste salle à manger, pleine Je clarté et de gaieté, où le soleil accrochait des grappes de paillettes aux facettes des précieuses verreries de Bohême et jetait des traînées de flammes sur la splendide vaisselle plate, alignées derrière les glaces des buffets de chêne fouillé et sculpté, — et où une table de deux couverts se dressait, étincelante de linge damassé, de fleurs rares, de cristaux et d'argenterie...

Près de cette table, un vieillard était enfoui dans un grand fauteuil de cuir de Gordoue estampé d'arabesques et ponctué de clous d'or. Ce vieillard se leva à l'entrée de Joël. Ce dernier le reconnut dès l'abord :

— Monsieur le chevalier d'Herblay! s'exclama-t-il avec un étonnement croissant.

L'autre courut à lui, les bras ouverts :

— Eh! oui; le chevalier d'Herblay... Puis quelque chose avec, si vous le voulez bien... Car, si je gardais l'incognito sur la route de Nantes à Paris, ici, à Saint-Germain, pourquoi me gênerais-je pour reprendre mon nom de duc d'Alaméda et mon titre d'ambassadeur de Sa Majesté Catholique?...

Le Breton répéta d'un air stupide :

— Ducd'Alaméda... Ambassadeur... Sa Majesté Catholique...

Il pressa son front de ses deux mains :

— Mes idées s'envolent de ma tête comme, du nid, une famille de passereaux...

Puis, étendant le bras et saisissant son interlocuteur par un bouton de son pourpoint comme s'il avait peur que celui-ci ne cherchât à lui échapper :

— Mais, puisque je vous retrouve, monsieur le chevalier, c'est vous qui allez m'expliquer si j'ai encore tout mon bon sens, si je ne rêve point tout éveillé, et si je ne suis pas le jouet de quelque songe, l'acteur de quelque conte de fée ou la victime de quelque détestable momerie...

— Mon jeune ami, repartit cordialement le vieillard, je vous expliquerai tout ce qui vous fera plaisir... Aussi bien, ïWime comme vous qu'une explication est nécessaire entre

nous... Seulement, cette explication, vous me permettrez de vous la donner en déjeunant; car nous avons pas mal de besogne à terminer ensemble ce matin, et nous agirons sagement en mettant les morceaux doubles...

Il désigna du geste un siège à notre héros. Ensuite, s' adressant au majordome :

— Faites servir, Bazin.

Il ajouta en dépliant sa serviette :

— Nous pourrons causer à ventre déboutonné ; mes valets ne comprennent que l'espagnol.

Joèl s'était assis machinalement en face de son amphitryon. Celui-ci lui remplit son verre et son assiette. Puis, il dit en se servant lui-même :

— Si vous ne craignez pas de parler entre deux bouchées, je suis à vos ordres, non camarade.

Le Breton ne se fit point prier.

— Monsieur le chevalier, où suis-je? questionna-t-il.

— Vous êtes chez moi, monsieur Joël.

— Chez vous?

— Ou, du moins, chez un mien ami qui met à ma disposition son logis de Saint-Germain, quand mes affaires m'appellent dans cette localité : le gentilhomme que vous avez aperçu avec moi à l'auberge du Héron d'Or, à Saumur...

— Je ne suis donc pas en prison?

— Vous êtes à l'hôtel Boislaurier, proche l'église, en face du château.

— Cependant, j'y ai été, en prison... A la Bastille... Pendant six semaines...

— Oui, je sais : pour un coup d'épée assez malheureusement fourni... Ah ! vous êtes un matador, comme nous disons à Madrid, monsieur le champion de Belle-Isle...

— Mais c'est que j'y étais encore hier soir, à la Bastille, dans la tour de la Basinière — un séjour fort désagréable.

— Dame ! puisque c'est seulement hier matin que Sa Majesté a signé votre ordre d'élargissement.

Le fils de Porthos bondit sur son fauteuil.

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— Sa Majesté a signé Tordre...

— De vous rendre à la circulation.

— Elle méfait grâce?...

— Pleine et entière.

— De sorte que je suis libre?...

— Gomme l'air.

— On ne me jugera pas?...

— Pas le moins du monde.

— On ne me condamnera pas?...

— Pas davantage.

— On ne me...

Et le jeune homme compléta sa phrase par un geste qui mettait en scène l'action de la hache ou de la corde sur le cou du patient.

Le vieux seigneur se mit à rire :

— Rassurez-vous. Votre tête est désormais tranquille sur vos épaules. Et vraiment c'eût été dommage qu'on y touchât, car elle y tient fort bien sa place... Maintenant, vous oiiriraije ce chaud-froid de perdreaux? Avec un verre de romanée, pour faire passer la bonne nouvelle?

— De grand cœur... Et buvons à la santé du roi. Et aussi à la vôtre, monsieur le chevalier, qui êtes censément pour moi comme la colombe de l'arche...

Puis, après une ample rasade :

— Mais, poursuivit notre héros, à qui diantre suis-je redevable de ce bonheur inespéré ? . . . Qui a sollicité pour moi ?.. . Qui s'est employé à la cour?...

— On a des amis, mon jeune maître.

— Bah ! vous croyez que Petit-Renaud et maître Bonaventure Bonlarron auraient été assez puissants pour obtenir du souverain... Ce ne me paraît point supposable... Et, cependant, en fait d'amis, je ne me connais guère à Paris que cet enragé petit Gascon et que mon hôte du cabaret du Maurequi-Trompe...

M. d'Alaméda le menaça amicalement du doigt :

— Monsieur le Breton, vous êtes un ingrat...

— Hein?..,

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— Un ingrat et un aveugle, car vous allez chercher bien loin ce que vous avez sous la main.

Notre héros se frappa le front du poing.

— C'est vrai. Vous avez raison. Je suis un étourdi, un idiot, un sans-cœur... J'aurais dû deviner plus tôt... C'est vous qui avez tout fait... C'est vous qui êtes mon sauveur...

L'autre l'interrompit la bouche pleine :

— Dites tout de suite que je suis la Providence... Parce que je mets mon plaisir à tirer d'embarras les braves gens qui m'intéressent... A propos, reprendrez-vous de ce lapereau piqué?

Le Breton avança son assiette :

— Je reprendrai de tout ce que vous voudrez... Est-ce que je regarde à une indigestion, avec un homme qui m'a dépêtré de la justice?

Pais, sous le choc d'une idée soudaine, posant sa fourchette sur ia nappe et appuyant sur son vis-à-vis deux yeux qui débordaient de curiosité naïve :

— Mais, comment aviez-vous appris que je m'étais battu avec ce mousquetaire, que j'avais été arrêté et qu'on me détenait à la Bastille?

L'ancien prélat se frotta le menton avec la paume de la main :

— C'est ce que nous vous raconterons au prochain jour... Pour l'instant, nous avons d'autres chats à fouetter... Vous me remercierez plus tard : quand nous aurons le temps tons deux, vous, de me prodiguer, et moi, de savourer des effusions de reconnaissance.

Le fils de Porthos se leva, la poitrine gonflée d'émotion :

— C'est égal, reprit-il, si vous avez jamais besoin de mon bras, de mon sang, de ma vie...

Le vieillard sourit avec bonhomie :

— Hé! mon enfant, questionna-t-il, êtes-vous bien sûr que tout cela vous appartienne?

— Comment?

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— Ne Favez-vous pas déjà donné à la personne que vous aimez?

Joël tressaillit. Ces paroles lui rappelaient mademoiselle de la Tremblaye. Il se dit qu'il était désormais libre de courir à la Maison grise, de s'informer de ce que la jeune fille était devenue, et de lui expliquer, à son tour, ce qui l'avait retenu lui-môme loin d'elle si longtemps.

Toutes les idées qui gravitaient dans son cerveau s'effacèrent aussitôt devant celle-là. Il ne songea plus qu'à quitter la table. Ni le fumet des cardons à la moelle, que l'on venait de servir, ni la vue d'un succulent dindonneau de Bresse, sortant de la broche et d'un beau jaune doré, ne furent capables de paralyser son élan.

— Monsieur le chevalier, déclara- t-il, vous vous êtes montré pour moi excellent et paternel : eh bien, il faut l'être encore davantage...

— Et de quelle façon, mon jeune ami?...

— En m'octroyant sans retard le congé dont j'ai besoin pour vaquer à des affaires qui ne souffrent aucun délai...

— Eh quoi! vous voulez me quitter avant que nous ayons achevé de déjeuner?...

— Je n'ai plus faim, je n'ai plus soif...

L'ex-mousquetaire se rappela un aphorisme émis autrefois

par son camarade Porthos :

— Hé! fit-il, où serait la différence entre l'homme et la brute, si l'homme ne mangeait et ne buvait que lorsqu'il a faim ou soif?...

Puis, sur un ton d'admonestation cordiale :

— D'ailleurs, écervelé que vous êtes, vous oubliez que la cérémonie est indiquée pour midi...

— Quelle cérémonie?

— Celle pour laquelle je vous ai fait chercher à la Bastille par mon laquais Esteban; pour laquelle on vous a conduit ici; pour laquelle la chapelle du château a été préparée, le notaire royal averti, des lettres d'invitation adressées à toute la cour; pour laquelle, enfin, vous avez revêtu ce magnifique

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habit de velours incarnadin qui vous donne la mine héroïque d'un Galaor ou d'un don Sanche.

— Mais encore?

M. d'Alaméda appuya :

— Celle que Leurs Majestés daigneront honorer de leur présence.

Notre héros se livra à une pantomime qui, jointe au jeu de sa physionomie, dénonça le summum de l'effarement.

— J'ai la fièvre, articula-t-il péniblement. Est-ce mon rêve qui continue? De grâce, monsieur, répondez-moi : de quelle cérémonie s'agit-il?

Le vieillard le regarda fixement :

— Parbleu! répliqua-t-il, de celle de votre mariage.

Un malheureux, à qui la foudre tombe sur la tête ne commence pas par éclater en sanglots et en gémissements. Tout d'abord, il demeure privé de connaissance, hébété, immobile, anéanti. Mais, sous cette apathie apparente, la nature agit; les rapports des sens et des organes, un instant interrompus, se rétablissent dans son être, et, quand l'intelligence de la situation lui est revenue, on le voit se mouvoir et on l'entend se plaindre, s'il a conservé assez de forces pour faire un mouvement, pour prononcer une plainte. Il en fut ainsi de Joël. Un moment, il resta comme un homme foudrové. Puis, ce cri sortit de ses lèvres :

— Mais je ne veux pas me marier!

— Vous ne voulez pas vous marier? interrogea le diplomate.

— Nonl.tï Cent fois non!... Mille fois non!...

— Impossible! Vous êtes un enfant. On ne résiste pas aux volontés du roi.

— C'est le roi qui veut que je me marie?...

— 11 le désire, du moins, et, en sujet respectueux..". Notre héros interrompit :

— Eh! dequoi se mêle-t-il, le roi?... Il ne méconnaît pasl... IL ne m'a jamais vu!

— Monsieur, Sa Majesté connaît tous les gentilshommes de son royaume.

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Le Breton eut un hochement d'épaules qui faisait bon marché de sa gentilhommerie :

— Enfin, pourquoi ce mariage?

— Parce que toute dame du palais doit être pourvue d'un époux.

— Ainsi, c'est une dame du palais que l'on prétend me faire épouser, comme cela, la tête dans un sac... Eh bien, j'en suis fâché pour elle : mais, si elle m'attend pour faire souche, jarnidieul elle est assurée de finir sans postérité!...

Il s'était levé de table et marchait par la salle à pas précipités :

— Que Louis XIV soit le maître de ses courtisans et de ses valets; qu'il impose sa loi à l'Europe; qu'il courbe même le monde entier au souffle de ses fantaisies, c'est une affaire «ntreluietla servilité, la faiblesse, la sottise humaines.,. Mais qu'il dispose de mes sentiments, qu'il gouverne ma volonté, qu'il opprime mon libre arbitre, c'est un droit qu'il ne tient ni de Dieu, ni de la naissance, ni de la couronne... Il est tout-puissant, c'est possible. Mais je suis Breton, c'est certain. Or, les gars de mon pays ressemblent tous un peu à leur ancien duc Conan Tête- de-Fer...

— Jeune homme, jeune homme, prenez garde! repartit le vieillard, qui riait sous cape : la Bastille est, de votre aveu, un séjour fort désagréable...

— C'est-à-dire qu'on m'y ramènera, si je ne me plie pas au caprice royal?... Le conjungo ou la prison... J'aime mieux la prison : si mon corps y étouffe, ma conscience y sera à l'aise...

— Sa Majesté peut faire plus...

— Oui, je sais : elle peut m'envoyer à l'échafaud ou au gibet... Elle croit peut-être que j'en ai peur... Alors, elle se trompe étrangement : j'étais préparé hier, je le suis aujourd'hui, je le serai demain... Le roi veut-il prendre une leçon de courage?... Eh bien, qu'il vienne me voir mourir!

En parlant de la sorte, le fils de Porthos était beau. Nous ajouterons que la richesse de son habit, de ses dentelles et de ses rubans n'y était pour rien. Ni l'envolée de son pana-

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che. Non plus sa force musculaire et ses proportions athlétiques. Sa beauté était tout entière dans la noblesse de son front, de son regard et de son sourire. M. d'Alaméda

pensa :

— Il a dit tout cela comme il faut... C'est un mâle... La casaque de mousquetaire n'eût point juré sur ses épaules.

Puis, avec une fugitive expression de regret :

— Ce sera dommage, grand dommage... Mais il briserait Louis comme un fétu de paille...

Il y eut un instant de silence. Ensuite, l'ancien évêque reprit :

— Là! làl tout beau, mon jouvenceau I Nous ne sommes pas à Syracuse, et Louis le Grand n'a rien deDenysle Tyran... On ne vous violentera en aucune façon...

Notre héros redevint calme :

— Excusez-moi, fit-il, j'ai tort de m'emporter ainsi et d'oublier ce que je vous dois, ce que je dois aux bontés du roi... Mais je suis mal habile à déguiser ce que j'éprouve... Et puis, si vous saviez...

— Si vous saviez vous-même, interrompit l'ambassadeur, quelle aubaine vous est destinée... Une créature adorable... La plus charmante comme la meilleure...

— Je désire ne pas la connaître; car, fût-elle douée de toutes les perfections humaines, j'aurais le regret de décliner le bonheur de la posséder... Et vous allez me comprendre, vous qui êtes gentilhomme, et, par conséquent, pour qui toute foi jurée est chose sainte : je me suis engagé ailleurs...

— Vraiment?...

— On ne se donne pas deux fois. Je ne m'appartiens plus. Mon cœur et ma vie sont entre les mains d'une femme qui est, elle aussi, une créature adorable, et que, sans offenser celle dont vous me parlez, j'ai tout lieu de croire, moi aussi, la meilleure et la plus charmante.,.

-— Et si celle dont je vous parle vous apportait en dot plus qu'une âme sans tache dans une enveloppe idéale?... Si, à

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vous, pauvre, inconnu, incertain de l'avenir, — et, cependant, accessible à de légitimes, à de hautes ambitions, — «lie vous apportait la fortune, le crédit, la gloire : l'amitié du souverain, la place au premier rang, un poste élevé à la -cour, un grade supérieur à l'armée?...

Un éclair alluma la prunelle de Joël :

— Dieu m'est témoin, murmura-t-il, que j'ai rêvé bien souvent, sinon l'honneur de commander aux soldats de M. de Turenne, de M. de Gondé ou de M. de Luxembourg, du moins la joie de marcher dans leurs rangs et d'aller, au milieu de la fumée des batailles, chercher, dans un carré ennemi, mon brevet de capitaine ou mes éperons de chevalier!...

— Eh bien?...

— Eh bien, votre magicienne, votre enchanteresse, votre fée me fournirait le moyen de réaliser ce rêve, que je refuserais encore...

Aramis appuya son coude sur la nappe, et, le menton dans la main, la tête penchée en avant, ses yeux aigus fouillant dans le regard franc et limpide du jeune homme :

— Même, demanda-t-il en espaçant les mots, si cette magicienne, cette enchanteresse, cette fée se nommait Henriette- Yolande- Aurore de la Tremblaye?

Un ébiouissement enveloppa notre héros. La joie lui montait au cerveau comme une congestion. Les veines de ses tempes battaient, grossies. Le plancher tournait sous ses pieds. Il se retint à la table pour ne pas tomber...

— Quoi! bégaya-t-il, ce serait...

— C'est Aurore de la Tremblaye que Ton vous offre pour compagne; la refuserez-vous, celle-là?...

— Elle!... Oh! mon Dieu!... Mon Dieu!...

— Ne l'aimez-vous donc pas comme elle mérite d'être aimée?...

— Si je l'aime!...

Ceci fut prononcé avec une sorte de ferveur où éclatait la plus ardente passion qui puisse échauffer une âme.

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Equité, s'adressant au vieillard :

— Ah ! monsieur, balbutia Joël, si tout ceci n'est pas un jeu, il me semble que je vais mourir de bonheur... Mais si vous vous amusiezde moi, ce serait cruel, bien cruel... Mieux vaudrait me tuer tout de suite d'une balle à travers la têteou d'un coup d'épée par le corps...

M. d'Alaméda se leva et marcha vers Tune des fenêtres, dont il souleva le rideau :

— Voyez, incrédule, dit-il.

L'hôtel de Boislaurier, qui formait l'angle de la rue de la Paroisse, regardait la façade principale du château.

Sur la place qui les séparait, il y avait, en toute saison, beaucoup de monde : des seigneurs, parlant haut comme les marquis de Molière; des femmes élégantes, aVecdes robes à queue, portées par des laquais; des pages, des soldats, des bourgeois, du populaire. Force populaire, surtout. Le peuple aime plus qu'on ne pense le spectacle du luxe des grands. On venait de Paris pour voir défiler le roi et la cour.

Ce matin-là, les curieux se pressaient en plus grand nombre encore que d'habitude sur les pavés pointus qui se sont perpétués jusqu'à nos jours entre l'église et le château. Devant les portes de celui-ci, gardées par les mousquetaires et par les Suisses, des carrosses de la plus noble espèce expectoraient des groupes de cavaliers resplendissants et de femmes dont la mode du temps laissait généreusement le buste à découvert. On disait parmi les badauds que cette brillante société allait assister à un mariage, lequel devait être célébré à midi, dans la chapelle de la résidence royale, en présencede Leurs Majestés.

Un murmure courut soudain parmi la foule :

— La mariée!... Place!... C'est la mariée!...

Un carrosse à la livrée du roi débouchait de la rue de la Verrerie.

Mademoiselle delà Tremblaye était assise dans ce carrosse en compagnie de mesdames de Montausier et de Navailles, surintendantes de la maison de la reine, et d'un maître des cérémonies, M. le marquis de Montglat.

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Quand on la vit, dans son costume de satin blanc, avec son long voile transparent sur ses épaules et les fleurs d'oranger symboliques dans ses cheveux, il n'y eut parmi les spectateurs qu'une voix soulignée par des battements de mains :

— Qu'elle est belle!

Belle, surtout, de l'expression de félicité sans limites qui se lisait sur ses traits ravissants !

Joël, chancelant comme un homme ivre, était tombé sur un siège. Il se demandait avec angoisse :

— Est-ce que je continue à dormir?... Ne vais-je pas me réveiller?... Ou bien, suis-je devenu fou?

M. d'Alaméda lui frappa sur l'épaule :

— Eh bien, monsieur le descendant de Conan Tête-de- Fer, êtes-vous toujours disposé à mourir dans le célibat et l'obstination finals ?

Le fils de Porthos répondit à cette question par une question :

— Qui vous a dit que nous nous aimions ?

— Qui me l'eût dit, si ce n'est elle?

— Et elle consent à m'épouser? interrogea de nouveau le jeune homme, dont la voix tremblait légèrement.

— Damel vous êtes-vous aperçu que Ton fût obligé delà traîner à l'autel?

Notre héros reprit avec un peu de défiance :

— M'épouser, moi qui n'ai pas de nom?

— Pardon, rectifia le vieillard. Vous avez un nom et un titre : vous êtes désormais chevalier de Locmaria. Tel est le hua plaisir du roi...

— Mais je n'ai rien fait pour mériter cette faveur!...

— Vous la mériterez plus tard. J'ai répondu au souverain de votre zèle à le servir. La guerre n'est pas terminée. Une campagne décisive se prépare sur le Rhin. C'est là que vous gagnerez vos éperons...

— Ah! s'écria Joël, je jure Dieu que Sa Majesté n'aura pas de soldat plus dévoué à la gloire de ses drapeaux. Qu'on me fournisse l'occasion de montrer ce dont je suis capable.

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Comme chante notre vieille ballade de l'Àrmorique, je prouverai que le danger et moi, nous sommes deux lions nés le même jour, — seulement, que c'est moi qui suis l'aîné.

Sa haute taille se développait dans toute sa richesse. Un souffle d'enthousiasme guerrier semblait déployer les masses de sa chevelure. Son visage rayonnait de la flamme que vomit la bouche des canons, et son accent vibrait comme un clairon qui sonne la charge.

— Je prends acte de vos paroles, prononça gravement l'ancien évêque de Vannes, et je suis sûr de n'avoir pas à les rappeler jamais à un gentilhomme aussi soucieux que vous de la religion du serment.

Il ajouta sur un mode plus familier :

— Sa Majesté avait des torts à réparer envers les parents de mademoiselle de la Tremblaye. Quoi d'étonnant que, pour ce faire, elle donne à cette chère enfant le mari que celle-ci rêvait? Quoi d'étonnant encore que ce mari soit pourvu, par l'initiative royale, des moyens de tenir état, auprès de sa femme, à la cour?

Puis, comme s'il se fût attaché à effacer de l'esprit du jeune homme jusqu'à l'ombre de la déliance :

— D'ailleurs, poursuivit-il affectueusement, je ne vous permets pas d'afficher des scrupules là où notre Aurore, qui est un parangon d'honneur et de vertu, a jugé à propos de n'en témoigner aucun.

En ce moment, M. de Boislaurier entra.

Le diplomate le présenta à notre héros :

— Un de mes excellents amis qui ne demande qu'à devenir le vôtre.

On se serra la main avec chaleur.

— Monsieur le duc, dit ensuite le survenant, permettezmoi de vous rappeler que Sa Majesté vous attend.

— C'est vrai... Et moi qui m'oubliais à bavarder... Partons, chevalier... Vite, Bazin, nos gants, nos chapeaux, noâ épées !

Et le vieux seigneur ajouta avec un effroi comique :

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— Faire attendre le roi !.. . Bone Deus !. . . On a embastillé des gens pour moins que cela... Et, s'il ne s'agissait que du roi... Mais c'est la fiancée qui attend... Or, un crime de lèse-galanterie est encore, à mon sens, cent fois moins pardonnable qu'un crime de lèse-majesté.

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FRAGMENTS DE LETTRES INÉDITES DE MADAME DE SÉVIGNÉ A SA FILLE MADAME DE GRIGNAN

« A Saint-Germain, vendredi 20 août.

» Vous n'êtes pas si tôt de retour dans votre Provence, ma chère fille, que j'éprouve le besoin de vous écrire, non pas tant pour vous donner le divertissement de tout ce qui se passe ici, que pour prendre moi-même celui de m'entretenir avec vous.

» Aussi bien, vous devez être curieuse de connaître la suite des événements qui ont signalé les derniers moments de votre séjour à Saint-Germain.

» Parmi ces événements, il en est un qui aura fait plus de bruit à la cour que la mort de M. de Turenne, laquelle fut, pourtant, une des plus fâcheuses pertes qui pût arriver en France, et dont le roi faillit s'évanouir. Je veux parler de la retraite, qui serait définitive, cette fois, de madame de Montespan.*

» Vous avez assisté à la façon dont celle-ci prit congé de Leurs Majestés. Le lendemain, elle partit pour sa maison de Glagny, où il paraît qu'elle garde le lit, malade d'une colère rentrée. Il est certain qu'elle ne se doutait point que sa démission serait aussi facilement acceptée. Mais tout s'use, comme dit M. de Saint-Simon. J'ajouterai que tout finit, et que tout est bien qui finit bien...

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» Il est non moins constant que le roi ne semble pas s'apercevoir de l'absence de son ancienne amie. Il joue, il chasse, il est fort gai. Jamais on ne s'est montré ici mieux disposé et plus tranquille.

» Maintenant, je vais vous mander une chose qui exigerait, pour être qualifiée comme il convient, toutes les épithètes de ma lettre à M. de Goulanges sur le mariage — fait et défait — de Mademoiselle et de Lauzun.

» Savez-vous quelle est la personne appelée à recueillir la succession de Quantova^l Devinez. Je vous le donne en trois, je vous le donne en quatre, je vous le donne en six, je vous le donne en cent. Jetez-en votre langue aux chiens!

» Vous me dites :

)> — C'est madame de Thianges, l'une des sœurb de la belle marquise...

» — Point du tout.

» — Alors c'est madame de Fontevrault, son autre sœur...

» — Pas davantage.

» — C'est madame de Vivonne, sa belle-sœur...

» — Encore moins...

» — C'est la d'Heudicourt, son amie...

» — Vous n'y êtes pas...

» — C'est la Scarron-, sa protégée...

» — Eh bien, non, et il faut à la fin vous le dire :

» Vous rappelez-vous cette provinciale que la reine prit pour lectrice, le jour des adieux de Quanto, qui l'avait ollemême présentée au roi dans les jardins de Saint-Germain? Une la Tremblaye. Noblesse d'Anjou. Charmante personne, au demeurant. Point façonnière et point coquette. Vous jureriez qu'elle n'a pas soupçon de l'honneur qui lui pend au nez.

» Non pas que le roi se montre avec elle beaucoup plus attentionné qu'avec les autres dames. Quant à la Reine, elle en raffole positivement; madame de Montausier aussi, et

1 . Quantova, Quanto, sobriquets sous lesquels madame de Sevigne a l'habitude de désigner la favorite.

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M. de Condora, et le P. la Chaise, et le P. Bourdaloue pareillement. L'ambassadeur d'Espagne, de son côté, est fort de ses tenants. Toujours est-il qu'il circule des bruits sous le manteau : on prétend qu'elle sera dame du Palais, qu'on va la marier et qu'elle aura le tabouret...

» C'est, du moins, ce que nous a rapporté hier, en faisant médianoche chez M. de Pomponne, cette petite peste d'Heudicourt avec force doléances hypocrites à l'adresse de cette pauvre marquise.

» D'Acque ville, qui l'a entendue, l'a comparée à une eoupe d'eau bénite.

» Oui : d'eau bénite... empoisonnée. »

« A Saint- Germain, lundi 30 août.

» Ce que je vous annonçais, ma chère belle, est en train de se réaliser. Mademoiselle de la Tremblaye est nommée dame du Palais, et on la marie la semaine qui vient. C'est M. d'Alaméda qui a fourni le futur : un hobereau assez ignoré — et ignorant — des îles bretonnes. On saura gré, cette fois, à Sa Majesté de ne pas encomailler un homme de qualité.

» Avec celui-ci, on n'aura à redouter ni les algarades jalouses de M. de Montespan, ni l'appétit de places et de cordons de M. de Soubise. On le fera quelque chose aux armées, — cornette, a dit Brancas, — on l'éloignera, et il n'en sera plus question.

» M. l'ambassadeur d'Espagne s'est considérablement employé dans toute cette affaire. Il doit avoir ses raisons. C'est l'homme le plus poli et le plus caressant qui soit. Je suis persuadée, pour ma part, que s'il avait intérêt à se défaire de quelqu'un, il choisirait pour cela le moyen le plus doux. » - ;

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« A Saint- Germain, mardi li septembre.

» Mon ange, tout est terminé. Le mariage de mademoiselle de la Tremblaye avec le chevalier de Locmaria a eu lieu hier, dans la chapelle du château. Auparavant, l'on avait lu le contrat dans la galerie des Fêtes. Leurs Majestés l'ont signé. Les parents de l'épousée étaient représentés par madame de Montausier et par M. de Montglat; ceux de l'époux, par M. d'Alaméda et par madame de Montchevreuil, la femme grande, maigre et jaune du gouverneur de Saint-Germain.

» Tout ce qu'il y a de princes et de princesses, tous les courtisans, toutes les dames, enfin ce qui s'appelle la cour de France se trouvait réuni pour ce spectacle. On aurait dit qu'il s'agissait de l'union de quelque membre de la famille royale. Aussi savait-on ce que c'était que d'y avoir chaud. Mais que voulez-vous? La rage était d'être là in ogni modo,

» C'est le roi qui a fourni la dot sur sa cassette.

» La mariée portait le cadeau de la reine : des pendeloques de diamants, avec des poinçons d'un grand prix pour fixer son voile et sa couronne. Elle était romanesquement belle, et parée, et contente. L'air modeste et fort entendu. On ne dira certainement pas d'elle ce que l'on a dit de la Fontange : qu'elle n'avait pas plus d'esprit qu'un petit chat.

» Le marié ferait un superbe gendarme. Il est jeune et bien en point. Tout le monde a été saisi de sa bonne mine et de son costume seyant. Pour ma part, je lui ai trouvé de l'honnêteté dans le regard.

» Ce qu'il y a de plaisant, c'est que tous deux ressemblent à des tourtereaux qui roucoulent. Monsieur dévore sa femme des yeux; madame paraît soupirer :

Qu'il est doux de trouver dans un amant qu'on aime Un époux que l'on doit aimer I

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» Est-ce que, par hasard, il y aurait quelque histoire làdessous?

» Le roi était eu velouté noir, avec la veste en salin paille. La reine, en point de France et jupe de toile d'argent, sans coiffes. Après la signature du contrat, l'on s'est rendu à la chapelle, où la musique particulière de Sa Majesté a exécuté un motet. M. de Condom a officié. Le P. La Chaise a admonesté les époux d'une façon fort attendrissante. On a remarqué la netteté avec laquelle le marié a répondu : Oui, aux questions d'usage. Le roi rayonnait; la reine aussi ; M.d'Alaméda de même : un enchantement général. Je me suis demandé sous cape :

» — Qui diantre trompe-t-on ici?

» C'est ce que l'avenir nous apprendra.

» En attendant, après la collation, on est allé se promener en calèche, dans la forêt; Sa Majesté menait la reine et la mariée, ensemble côte à côte, dans son petit soufflet attelé de deux chevaux au poil blanc truite de bai, ainsi qu'il conduisait jadis mesdames de la Vallière et de Montespan. C'est ce qui a donné lieu à des rapprochements. Toute la société suivait, attroupée selon sa fantaisie. Le mari recevait avec une félicité décente les compliments qu'on lui faisait. J'ignore de plus en plus si celui-là est un pantin et qui en manœuvre les fils; mais j'estime qu'il faudra y regarder à deux fois avant de le lui venir dire de trop près.

» Au retour, on a dîné en grand couvert, et chacun s'est émerveillé de la manière dont se comporte à table le chevalier de Locmaria. C'est sûrement un aussi gros mangeur que le roi. La Palatine, qui assaisonne encore les réflexions les plus salées de ses lourdes épices germaniques, affirmait que la même ménagère aurait du mal à contenter deux appétits aussi ogresques, et elle tirait cette conséquence : que la fonction de la nouvelle dame du Palais ne serait pas précisément une sinécure.

» L'après-dîner, il y a eu comédie et violons.

» C'est ce qui a duré jusqu'à minuit passé, et je m'en suis

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revenue chez moi comme les felicissimi sposi montaient en carrosse pour rentrer. C'est le soleil de midi qui a éclairé toute la première partie de cet imbroglio nuptial. La lune aura été témoin du reste. »

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A l'issue de ces différentes cérémonies, les deux nouveaux époux avaient été reconduits, dans un des carrosses du roi, à l'hôtel de Boislaurier, dont l'ami d'Aramis avait mis fort obligeamment le premier étage à leur disposition.

Aurore et Joël y étaient arrivés encore tout éblouis d'une journée si bien remplie et des diverses aventures à travers lesquelles ils allaient, tête baissée, depuis quelque temps.

Jugez s'ils avaient hâte de se trouver seuls pour se raconter l'an à l'autre ce qu'ils avaient fait et senti, chacun de leur côté, pendant leur séparation, et pour essayer de s'expliquer les événements dont ils subissaient les résultats sans en connaître les raisons.

Par malheur, madame de Montausier avait tenu à accompagner la nouvelle dame du palais, afin de l'édifier sur les devoirs que lui imposaient ses fonctions.

— Votre service commençant demain, avait-elle déclaré à la jeune femme, il est urgent que vous soyez, dès la première heure, au château, d'où il ne vous est pas permis, du reste, de vous absenter sans une autorisation spéciale...

— Comment 1 s'était exclamé le marié, défense de sortir du château... v

— Certainement; la reine peut se trouver indisposée et avoir besoin de soins immédiats...

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— Hum ! avait toussé notre héros, m'est avis qu'en ce cas il serait beaucoup plus simple d'avoir un médecin sous la main...

— Le matin, avait continué la surintendante, vous assistez au lever de Sa Majesté; puis vous la suivez à la messe; au retour, vous déjeunez avec vos autres collègues, à moins que vous n'ayez l'honneur d'être admise à la table royale. Après le déjeuner, s'il fait beau, promenade; s'il fait mauvais, conversation ou lecture dans les petits appartements. A moins que Sa Majesté, selon l'habitude espagnole, ne passe dans son boudoir pour se reposer une heure ou deux...

— Et, pendant que la reine dort, fit vivement notre héros. on est libre de vaquer à...

— Pendant que la reine dort, on veille à ce que son sommeil ne soit pas interrompu...

— Ah!...

— Après la sieste, la toilette; après la toilette, le dîner; après le dîner, le jeu. Celui-ci dure jusqu'à minuit. Toute la maison de Leurs Majestés y assiste...

— Et le lendemain? questionna le Breton, pendant que deux caméristes aidaient Aurore à enlever sa couronne et son voile.

— Le lendemain, on recommence : l'étiquette réglée par le roi étant la même pour tous les jours de l'année,

— Et combien, je vous prie, dure ce service?

— Trois mois : les quartiers sont divisés par trimestres. Seulement, vous ne devez jamais vous éloigner de la cour, attendu qu'en cas d'indisposition d'une dame vous pouvez, si vous êtes en faveur, être désignée pour la remplacer...

— Ah çà! maugréa Joël entre cuir et chair, on redoute terriblement les maladies à la courl...

— Maintenant, reprit la surintendante, pour les jours de grandes fêtes, de chasses, de cérémonies, de réceptions...

— Oh! chère madame, interrompit le jeune homme d'un ton suppliant, si vous saviez combien je vous suis reconnaissant de la façon dont vous voulez bien faire l'éducation de ma femme... Mais si elle commence demain un service qui

réclame tant d'assiduité... un service qui va me séparer d'elle pendant trois mois... un service pendant lequel je ne pourrai la voir qu'au château... ma foi, vous comprenez que, ce soir... Il n'y a rien de plus naturel, n'est-ce pas, et vous ne vous offenserez pas, si, à près de deux heures du matin...

Madame de Montausier s'était retirée," les lèvres pincées r comme il convient à une personne qui confine à la soixantaine. Les époux étaient restés seuls. Ils se livraient avec abandon aux douceurs de cette solitude à deux. Toutefois notre héros, si hardi à congédier l'austère surintendante, était maintenant tout timide et tout embarrassé. C'est à peine s'il osait parler :

— Qu'on est bien près de vous, ainsi, disait Aurore, et quelle ivresse que de me sentir désormais sous votre protection rassurante et chérie î

— Et moi, répondait le Breton, depuis mon enfance où, aux côtés de ma pauvre mère, j'étais heureux sans le savoir, je ne me rappelle pas, dans ma vie isolée, avoir eu un seul moment comparable à celui-ci I

Ils demeurèrent muets pendant un instant, absorbés par une contemplation réciproque. Puis le fils de Porthos reprit :

— Vous êtes belle comme un ange, Aurore!

La jeune femme repartit avec admiration :

— Quand je me souviens de ces deux fois où votre bras me défendit, vous m'apparaissez plus grand qu'un archange et plus vaillant qu'un héros !

Les fenêtres de l'appartement étaient ouvertes : au dehors, la nuit était calme, l'air pur, le firmament splendide. De vagues murmures traversaient par intervalles le vaste silence de la nuit endormie. Par intervalles aussi, le vent apportait des parfums doux ou acres, puisés dans le calice des fleurs des parterres ou cueillis à la cime des arbres de la forêt..

Ils étaient assis tout près l'un de l'autre, comme sur le banc de la berge des Gélestins. Gomme sur ce banc encore,, leurs mains se pressaient. Cette soirée, qui avait entendu

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échanger leurs aveux, leur revint en môme temps à l'esprit à tous deux, — et, comme à ce souvenir la jeune femme frissonnait :

— - Pourquoi trembler? demanda Joël. Ici, nous n'avons à redouter ni la" trahison, ni l'orage Laissons donc nos âmes se détendre et se reposer dans la confiance...

— Oui, soupira Aurore, oublions les méchants. Cette heure délicieuse et unique, savourons-la sans trouble et sans crainte. Dieu nous le permet, qui a reçus nos serments devant ses aatels...

Par un gentil mouvement, elle posa sa tête sur l'épaule de son mari; ses paupières s'abaissèrent; ses cheveux effleurèrent les lèvres du Breton...

Celui-ci se leva, frissonnant, éperdu...

— Qu'y a-t-il? questionna la jeune femme, en rouvrant ses yeux étonnés et languissants.

Il tomba tout pâle à genoux devant elle, et ses bras l'entourèrent :

— Il y a que je vous aime comme un fou ! s'écria-t-il du fond du cœur.

— Et moi aussi, je vous aime, et je suis votre femme, répondit-elle en se laissant aller à son étreinte.

En ce moment, un pas éperonné sonna sur le pavé de la place. Un coup vigoureux fut frappé à l'huis extérieur de l'hôtel. Puis, une voix forte prononça ces mots : Service du roi! devant lesquels aucune porte n'avait le droit de rester fermée.

Aurore s'arracha aux baisers de Joël.

— Qu'est-ce que cela? balbutia-t-elle.

— Sans doute, fit notre héros quelque message de la cour pour M. d'Alaméda ou pour M. de Boislaurier.

ils demeurèrent tous deux immobiles et inquiets eD face Pu h de l'autre.

Deu^. ou trois minutes s'écoulèrent. Ensuite, le pas retentit, se rapprochant, à l'intérieur de l'hôtel. Quelqu'un gratta à la porte.

— Qui est là? demanda le fils de Porthos.

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— Un envoyé de Sa Majesté répondit la voix de Bazin. Le Breton courut ouvrir.

Le majordome entra et annonça :

— M. de Maupertuis, lieutenant aux mousquetaires.

La mâle silhouette de celui-ci, à demi drapé dans son manteau, se dessinait dans la pénombre de l'antichambre. Derrière lui apparaissaient la figure impassible d'Aramis et «elle, légèrement curieuse, de M. de Boislaurier.

Du seuil, le lieutenant salua profondément la jeune femme. Puis s'avançant vers notre héros et lui présentant tin large pli timbré du sceau de la couronne :

— De la part du roi, dit-il.

Joël brisa le cachet, ouvrit l'enveloppe et en tira un parchemin qu'il parcourut rapidement...

Puis il poussa un cri:

— Un brevet d'enseigne dans la nouvelle compagnie d'ar- . îillerie qui vient de se former à Douai 1

Il se retourna vers Aurore avec un visage resplendissant d'orgueil et d'allégresse :

— Comprenez-vous?... Officier!... Je suis officier!... Oh! le bon roi, l'excellent roi!...

M. de Maupertuis sortit de sa poche un second pli :

— Ordres de Sa Majesté, fit-il eu le tendant au fils de Porthos.

Celui-ci fit de ce pli ce qu'il avait fait du premier. Puis il jeta un nouveau cri. Mais, cette fois, ce n'était plus un cri de joie...

Il relisait maintenant « les ordres du roi » avec un étonnement voisin de la stupeur. Il en reprenait chaque ligne. Il en pesait chaque mot un à un. Il était plus blanc que le papier qu'il tenait dans sa main tremblante...

La jeune femme s'alarma :

— Qu'est-ce donc? interrogea- t-elle.

Pour toute réponse, notre héros se mit à lire à haute voix:

« Aussitôt les présentes reçues, M. le chevalier de Locmaria

» montera à cheval et partira à franc étrier pour Paris, où

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» il se rendra incontinent chez M. de Louvois, notre ministre » de la guerre.

» Celui-ci lui remettra des dépêches qu'il portera en toute » diligence à M. le maréchal de Créqui, présentement en » son camp, sous Fribourg en Brisgau.

» Aucun retard, sous quelque prétexte que ce soit, ne » devra être apporté à l'accomplissement de cette mis- » sion. '

» M. de Maupertuis, notre lieutenant aux mousquetaires, » se chargera de mettre en route mondit sieur de Locma- » ria.

» Signé : Louis. »

Les deux époux se regardaient avec une sorte d'effarement.

— Mais, Seigneur Dieu! ce n'est pas possible! finit par s'exclamer Joël.

— Qu'est-ce qui n'est pas possible, monsieur? s'informa le lieutenant avec hauteur.

— Ce que Sa Majesté me demande. , .

— Sa Majesté ne demande pas : elle commande, repartit l'officier avec la même raideur.

— Sa Majesté n'a pas songé.. > Elle aura sans doute oublié... Que diable! je ne puis pas quitter ainsi, le soir, la femme qu'elle m'a donnée le matin.

La mine piteuse et l'accent désolé avec lesquels le pauvre garçon bégayait ces phrases décousues touchèrent M. de Maupertuis :

— J'apprécie, reprit-il, tout ce qu'il y a de pénible dans ce qu'on réclame de vous... Mais vous êtes soldat, monsieur... Souvenez-vous que l'obéissance est le premier devoir du soldat...

Le fils de Porthos implora :

— Conduisez-moi auprès du roi... Je veux lui parler, lai expliquer... Il se rendra à mes prières et m'accordera un délai...

<— Le roi dort. Défense d'entrer chez lui avant l'heure or-

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dinaire du lever. Or, à cette heure, vous devrez être sur la route de Pans à Fribourg.

Notre héros jeta un coup d'œil sur son costume :

— Comment, vous exigez qu'en pareil équipage... M. (TAlaméda s'avança :

— Mon cher chevalier, il y a, dans votre cabinet de toilette, un équipement complet d'enseigne à la compagnie d'artillerie à laquelle vous êtes attaché. Vous y trouverez même l'épée que vous aviez remise à ces messieurs de la connétablie, et que ceux-ci vous ont renvoyée... Une surprise que je vous ménageais!

— Et tous les chevaux de mon écurie sont à votre disposition, ajouta à son tour M. de Boislaurier.

L'ambassadeur s'en vint prendre la main du jeune homme :

— Hélas! reprit-il, vous me voyez navré... Pardonnez à un vieillard qui s'accuse... C'est moi qui suis la cause de ce qui vous arrive...

— Vous?...

— Hé! oui : ne soupçonnant pas qu'il serait sitôt mis à l'épreuve, n'est-ce pas moi qui ai eu la malencontreuse idée de parler à Sa Majesté du zèle ardent dont vous brûliez pour son service?... N'ai-je pas été trop éloquent en lui peignant combien vous étiez impatient de faire vos preuves?... N'ai-je pas eu le tort, enfin, de lui répéter ce soir vos paroles, votre engagement de ce matin?...

— Ah! questionna la jeune femme, M. de Locmaria a pris un engagement ?...

— Celui de tout sacrifier aux intérêts de son pays et de son prince.

Notre héros baissa le front. Le diplomate continua :

— Si bien que le roi, s'étant trouvé, sans doute à l'improviste, dans la nécessité de confier une mission importante à quoiqu'un sur qui l'on pût compter, le roi, dis-je, se sera résolu, sur la foi de mon langage, à octroyer à notre am| cette marque de son estime..

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Le Breton tournait des regards suppliants vers Tandon évêque de Vannes.

Celui-ci reprit après une pause :

— Sa Majesté n'aura pas calculé ce qu'allait vous coûter, dans un pareil moment, une séparation qui, du reste, ne saurait être que momentanée... Et, s'il m'était permis de lui faire entendre ma voix, je suis certain qu'elle s'empresserait de revenir sur sa décision... Malheureusement, le temps nous manque...

— Conseillez-moi, murmura Joël.

Le vieillard redressa sa tête blanche.

— Mon enfant, dit-il gravement, il est telles circonstances où un homme de sens et de cœur, comme vous l'êtes, ne doit consulter que lui-même.

— Enfin, demanda le lieutenant, qu'annoncerai-je à Sa Majesté?

Aurore intervint :

— Vous lui annoncerez, répondit-elle, que ses ordres seront exécutés.

Notre héros la considéra avec étonnement.

— Avez -vous cru, continua la jeune femme, que je vous aimerais si mal et que j'aurais si peu de gloire de moimême que de cherchera vous retenir? L'honneur l'ordonne : partez... Cette nouvelle séparation m'arrachera bien des larmes, et Dieu seul peut savoir combien, en votre absence, je me sentirai isolée et triste dans cette cour où vous me laissez... Mais vous avez offert vos services au roi, et il n'est point possible que vous les lui refusiez, du moment où il les requiert... Allez donc vous préparer. Pas d'hésitations ni de faiblesse. Cette pensée nous consolera tous les deux, — vous, au cours de ce long voyage, — moi, ici, dans ma solitude, — que chacun de nous a fait son devoir.

Une demi-heure plus tard, les acteurs de cette scène descendaient dans la cour de l'hôtel Boislaurier, où attendait un valet qui tenait deux chevaux en bride.

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Les deux époux marchaient au bras l'un de l'autre. La jeune femme avait l'œil sec et le visage calme. C'était en dedans qu'elle pleurait, pour ne point affaiblir la résolution de son mari.

Celui-ci paraissait non moins résigné. Ajoutons qu'il était superbe dans son harnachement militaire, — avec sa cuirasse et ses gants de buffle, son colletin d'acier, son justaucorps bleu, galonné d'argent sur toutes les tailles, son hautde-chausses écariate, son chapeau à plumet rouge et ses hautes boites éperonnées.

L'épée de Porthos ne jurait plus à son côté.

— Chevalier, dit M. de Boislaurier, je vous ai choisi mon meilleur cheval de campagne.

M. d'Alaméda ajouta :

— Et, comme il vous faut un laquais, je vous donne Esteban, un de mes Espagnols, lequel, du reste, parle français comme un bourgeois de la rue de Saint-Denis. C'est un garçon adroit et brave. Il pourra vous aider dans toutes les besognes.

Joël remercia du geste.

— S'il vous plaît, fit M. de Maupertuis, je vous accompagnerai jusqu'à la sortie de la ville pour vous donner vos instructions.

Notre héros se mit en selle.

Les deux époux se regardèrent avec une profonde mélancolie, mais avec une suprême sérénité de cœur.

— Vous ne voyagerez pas seul, prononça la jeune femme; car, avec vous, vous emportez toute mon âme 1

— Aurore, murmura le jeune homme, Aurore, vous êtes noble et grande!

Elle étendit la main comme pour lui montrer la route :

— Dieu vous ramènera... Au revoir I... Souvenez-vous que vous me retrouverez telle que vous m'avez quittée : fière de porter votre nom, heureuse de vous aimer et d'être aimée de vous.

Le fils de Porthos se pencha. Il enlaça du bras la tailla

d'Aurore, qu'il enleva sans effort et qu'il assit sur le garrot de sa monture...

— Au revoir donc ! soupira-t-il, chère femme adorée, au revoir !

Et la dernière syllabe du mot, symbole de l'espérance, se perdit entre leurs lèvres unies dans un baiser.

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C'était dans cet oratoire où nous avons vu la veuve Scarron recevoir notre héros, la nuit que celui-ci apporta à la Maison grise mademoiselle de la Tremblaye évanouie.

Françoise d'Aubigné y écoutait les doléances de madame de Montespan.

Cette dernière, qui « ne décolérait point * depuis son départ de Saint-Germain, venait d'arriver, de Clagny à Paris, comme une bombe. Non pour embrasser ses enfants. Mais pour exhaler à la gouvernante une rage que de récents événements avaient portée au paroxysme. Les sourcils froncés, le front sombre, les traits contractés, la parole sifflante, elle allait et venait, d'un pas saccadé, à travers la pièce :

— Oui, madame la Raison, c'est ainsi, grondait-elle. Je suis jouée, dupée, bernée par cette pensionnaire de province!... Moi qu'ils appellent la Merveille!... Avec tout l'esprit qu'on me prête, c'est moi qui ai fourni un bâton pour me battre!... Car c'est moi qui suis allée au-devant des vœux de ce monarque perfide!... C'est moi qui lui ai proposé de me retirer de la cour !... C'est moi qui, de gaîté de cœur, ai fait la place nette à celle qui me succède !... Quand je pouvais rester! Quand je pouvais vaincre!... On dit que je n'ai plus vingt ans; soit!... Mais qu'on me

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regarde. Moi. je me regarde tous les jours! Ma première ride est loin encore. Mes yeux en sont-ils moins brillants ? Ai-je un fil d'argent dans mes cheveux ? Mes dents, mon teint, ma taille, je n'ai rien perdu de mes armes. Enfin, je suis encore belle!...

— Oh ! madame, protesta Françoise d'Aubigné, vous serez toujours la plus belle !...

A ce compliment, la marquise alluma de toutes leurs flammes le cristal et le jais de ses yeux, la pourpre de ses lèvres et de sa chevelure. Puis, s' arrêtant devant la gouvernante et, martelant du pied le tapis par un mouvement sec et nerveux :

— Pour vous, c'est certain... Pour les autres, c'est possible... Mais pour Jui/

Elle déchira ses gants de colère :

— Ah ! cette exécrable petite masque d'Aurore !... Comme elle avait son plan tout prêt quand elle a mendié mon appui !... Quand vous me l'avez amenée, vous qui êtes peutêtre sa complice !...

Elle dardait sur son interlocutrice un regard envenimé de défiance et de colère.

L'autre protesta :

— Madame!...

— Eh bien, non, ma bonne, je suis folie... Admettons qu'elle nous a trompées toutes les deux!... Cette tentative d'enlèvement, leurre, chimère, mensonge !... Une comédie machinée pour arriver jusqu'à moi par votre entremise, pour se faire conduire à la cour, pour être présentée au roi et pour m'escamoter ses faveurs !...

La veuve Scarron secoua la tête :

— Madame, dit-elle, je crois que vous êtes dans l'erreur...

— Comment ?

— Mademoiselle de la Tremblaye ne sait pas mentir. C'est une nature franche et droite, dépourvue de l'ombre d'une ombre de dissimulation ou de calcul. A plus forte raison, incapable de se vendre...

— Même quand on y met le prix, ricana la marquise.

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— Même au prix d'une couronne, appuya Françoise d'Àubigné.

— Ouais! ma mie, vous la défendez. avec une ardeur!...

— Parce que je suis certaine qu'elle n'est pas coupable... -Oh!...

— Cette tentative d'enlèvement, que vous regardez comme inventée à plaisir, elle a eu lieu réellement. Je l'affirme. La pauvre enfant en a gardé le lit assez longtemps... Mais il y a quelque chose qui s'élève davantage contre les vues que vous lui prêtez... Cette jeune fille a dans le cœur un grand, sincère et pur amour...

— Elle aime quelqu'un?...

— Elle aime un brave garçon qui ne lui cède en rien pour la noblesse et la vaillance des sentiments...

La Merveille haussa les épaules :

— Bon ! est-ce que madame Henriette n'avait pas aimé le comte de Guicbe ? Est-ce que mademoiselle de la Vallière n'a pas aimé M. de Bragelonne?... Est-ce que je n'ai pas aimé' moi-même mon mari, Lauzun et Rohan?... Ce qui n'a pas empêché madame Henriette de succéder à la reine, la Vallière de succéder à madame Henriette et moi-même de succéder à la Vallière dans les tendresses de Louis !

Pais, recommençant sa promenade furieuse :

— En attendant, je sèche sur pied à Clagny... Toute seule... La cour n'a pas daigné, une pauvre et unique fois, faire prendre de mes nouvelles... A Saint-Germain, on aiguise contre moi des épigrammes et des couplets que l'on colporte et que l'on chante librement à Paris... Tenez, voici ce que j'ai entendu, — tout à l'heure, — dans larue, — sur le nouvel air du Traquenard : il s'agit de

L'attelage d'aujourd'hui Qui mène ce dieu qui luit...

Le dieu, c'est le roi, naturellement. L'attelage, ce sont les ministres, que l'on drape de la belle façon. Vient ensuite une comparaison entre les deux juments qui complétaient l'attelage :

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Ces juments étaient de bon train; Elles connaissaient le terrain ; Fouquet, Rohan dans tout chemin Les ont menées à Saint- Germain ; L'une boitait, marchait en cane ; L'autre était forte et rubicane ; L'une était maigre au dernier point; Et l'autre crevait d'embonpoint.

Quoi de plus clair? La boiteuse, c'est cette pie-grièche de la Vallière. L'autre, c'est moi, pardieu! A cause delà couleur de mes cheveux ! Ces gens-là s'imaginent donc que je suis déjà crevée d'embonpoint, comme ils disent, pour oser m'insulter ainsi?... Ah! mais qu'ils y prennent garde! Je suis femme à ressusciter pour me donner la joie de les passer de nouveau par les armes M... Quant à votre pécore d'Anjou, du diable si je lui permets de durer autant que la Fontange !... Si l'on a brûlé la Voisin, du moins n'at-on jamais chômé de gens qui continuent son commerce.

Françoise d'Aubigné frissonna à cette menace et à l'expression de haine qui régnait sur le visage, qui vibrait dans la voix de l'ex-favorite.

— Madame, reprit-elle, mademoiselle de la Tremblaye est innocente des avanies dont vous souffrez, et, s'il est vrai que le roi ait sur elle des intentions...

-— Des intentions que j'ai été assez sotte pour éveiller, murmura la marquise entre ses dents serrées.

— Eh bien, il en sera pour ses frais de conquête. Cette jeune fille est d'un autre temps, elle est d'autres mœurs que les nôtres. Ce n'est pas une Française à la façon de madame de Ludre, de madame de Soubise ou de mademoiselle de Fontange : c'est une Romaine à la façon de Lucrèce, — une Lucrèce qui saura mourir avant de subir l'outrage de Tarquin....

1. Telle était la terreur que l'humeur satirique et vindicative de madame de Montespan inspirait aux gens de la cour, qu'ils évitaient Je paraître sous ses fenêtres quand ils la savaient avec le roi ; ils appelaient cela : passer par les armes.

Athénaïs haussa les épaules en ricanant.

— Il s'agit bien de l'histoire ancienne ! Il s'agit de ce qui se passe à Saint-Germain. N'en êtes-vous donc point informée?

— Je sais seulement que mademoiselle de la Tremblaye a été admise parmi les lectrices de la reine...

— Mademoiselle de la Tremblaye est, maintenant, dame du palais.

— Dame du palais ?

— Et elle a été mariée hier.

La veuve se leva comme sous l'action d'un ressort :

— Mariée!... Elle !... C'est impossible.

— Mariée hier, à midi, dans la chapelle du château, en présence de toute la cour.

La Merveille tira plusieurs lettres de sa poche :

— D'Heudicourt et mes sœurs, mes excellentes sœurs, assistaient à la cérémonie... Aussi, n'ont-elles rien eu de plus pressé que de m'écrire, chacune de son côté, en m'expliquant le dessous des cartes avec toute sorte de détails, de commentaires et de condoléances hypocrites... Autant de coups d'épingle à travers le cœur!...

— Mariée ! redit la gouvernante.

— Avec je ne sais quel inconnu... Un mari de paille!... Un misérable qui couvrira de son pavillon les amours de Louis et de sa nouvelle maîtresse.

Elle eut un éclat de rire sardonique :

— Tout le monde ne ressemble pas à M. de Montespanl -- Mariée, répéta de nouveau Françoise d'Aubigné, qui

ne pouvait en croire ses oreilles.

Athénaïs reprit :

— J'ai oublié le nom de l'époux... Toujours est-il que Sa Majesté a daigné signer l'acte de vente... Pardon ! je veux dire le contrat... Il paraît que l'épousée était belle comme le jour.

Puis, sourdement, le front plissé, les narines flairant le meurtre, des lueurs funèbres dans les yeux :

— Oh ! mais gare que je ne fasse la nuit de ce jour-là '

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35i< OT FILS DE! PORTH0S

En ce moment, un domestique entra et, s'adressant à la maîtresse du logis :

— Madame, il y a là un officier du roi qui demande à vous entretenir.

— Un officier du roi? fit la veuve avec étonnement.

— Voici le nom de ce gentilhomme.

La gouvernante prit le papier que lui présentait le serviteur.

— Le chevalier de Locmaria, lut-elle avec une surprise croissante.

L'ex-favorHe lai saisit le bras :

— Le chevalier de Locmaria!... Vous ne vous trompez pas?... II y a le chevalier de Locmaria?...

— Oui, et je ne connais personne de ce nom.,.

— Mais ce nom, c'est celui de cet homme...

— Quel homme?...

— Celai qui a épousé ma rivale...

— Oh!...

— Je me le rappelle, à présent... Et, tenez, le voilà écrit dans les lettres d'Heudicourt et de mes sœurs... Le chevalier de Locmaria: voyez...

Les deux femmes s'interrogèrent réciproquement du regard :

— Que peut me vouloir ce personnage? questionna Françoise d'Aubigné, dont la lèvre eut comme un renflement de dégoût.

— Pour le savoir, il faut, d'abord, le recevoir, ma chère, répondit la marquise qui semblait réfléchir.

Elle ajouta après une minute :

— Il est bon de connaître ses ennemis. Il est meilleur de te connaître sans qu'ils puissent se douter que vous les connaissez. Il ne faut pas que cet homme me voie.

Pais, impérieusement :

— Mais il faut que j'entende ce qu'il va vous dire.

La veuve Scarron soaleva une portière de tapisserie qui masquait une sorte de cabinet noir où elle mettait ses élè-

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A LA RECHERCHE D'UJW PÈRE 35a

ves en pénitence, lorsque ceux-ci avaient commis quelque méfait.

— Qu'à cela ne tienne. Rien de plus facile. Placez-vous là, madame.

Ensuite, se tournant vers le valet qui attendait ses ordres :

— Maintenant, dit-elle, introduisez M. le chevalier de Locmaria.

Lorsque le visiteur entra, la veuve Searron poussa un cri.

— Vous!...

Elle recula comme devant une apparition, et joignant les mains.

— Vous!.... Est-ce croyable !... Sous ce costume !

— C'est le mien désormais : je suis soldat du roi. Et notre héros ajouta :

— A preuve que je devrais, en ce moment, courir la poste vers le quartier général de M. de Créqui en Alsace, si M. de Louvois avait l'habitude de se lever un peu plus tôt...

— Que signifie ?

— Cela signifie que, quand je me suis présenté, tout a l'heure, à l'hôtel de Son Excellence, afin d'y prendre les dépêches que je dois porter à Fribourg, il m'a été signifié que le ministre, — qui était revenu fort tard, hier, de Saint- Germain, — ne serait pas visible avant midi... Alors j'ai pensé à vous, — à vous, notre bonne fée, notre bon ange, notre providence, à moi et à ma chère Aurore... Et je suis venu vous remercier, en passant, de tout ce que vous avez fait pour nous, et vous informer -— au galop — de tout ce qui nous est arrivé depuis notre séparation...

— - Ah! vous venez pour m'informer...

— Jarnidieu ! ne faut-il pas que vous ayez votre part d'un bonheur qui est un peu votre ouvrage ; car c'est grâce à vous, je présume, que ma femme a paru à la cour...

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— Votre femme?... Vous avez dit : votre femme?... Ainsi, c'est vous qui êtes l'époux de mademoiselle de la Tremblaye?...

— Vous le saviez?... Ma foi, tant pis!... J'aurais voulu être le premier à vous annoncer cette grande joie de mon âme...

— Et c'est votts qui vous appelez le chevalier de Locmaria?...

— Puisque Sa Majesté m'a conféré ce titre...

Puis, avec une légère inquiétude :

— Mais de quel air bizarre vous me considérez... Voyons, qu'y a-t il ?... On jurerait que vous n'êtes pas heureuse de mon bonheur...

Puis encore, secouant la tête avec une mauvaise humeur comique :

— Il est vrai qu'il y a déjà des anicroches à ce bonheur... C'est à peine si nous avons eu le temps d'échanger une demi-douzaine de paroles : patatras ! un ordre du roi... Il faut monter à cheval, partir, m'éloigner de ma lune de miel...

Françoise d'Aubigné lui désigna un siège :

— Asseyez-vous là, monsieur Joël, — en îace de moi, — bien en face, — et contez-moi par le menu comment ce mariage s'est fait... N'omettez aucunes circonstances... La sympathie que vous m'inspirez me rend curieuse de connaître jusqu'aux moindres détails d'un événement auquel je m'attendais si peu...

Notre héros commença son récit. Lorsqu'il l'eut terminé, son interlocutrice, qui l'avait écouté avec une religieuse attention, articula en à-parte :

— Cet homme doit être de bonne foi.

Ensuite, à brûle-pourpoint :

— Alors, votre femme vous aime?

Joël eut un éclat de rire franc et sonore.

— Quelle plaisanterie !... Vous me demandez si ma femme m'aime?... Pas plus, certes, niais autant que je l'aime moimême.

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— Vous en êtes sûr?

— En douter serait offenser le plus brave cœur qui soit au monde.

Ensuite, avec une surprise à laquelle se mêlait une pointe d'anxiété :

— Mais je cherche en vain à comprendre...

Elle l'interrompit.

— Ce M. d'Alaméda, qui a été l'artisan principal de ce mariage, vous n'avez pas de motif de vous défier de lui ?

— Pourquoi m'en défierais-je?... Un vieillard !... Le meilleur, le plus généreux des hommes !

— - Vous ne soupçonnez pas qu'il veuille vous tromper?

— Dans quel but?... Par quel moyen?... Sous l'empire de quel intérêt?

Il y eut un moment de silence. Puis, la veuve Scarron reprit :

— Mademoiselle de la Tremblaye ne vous a jamais parlé du roi?

— Du roi?

— Oui : elle ne vous a jamais parlé du roi d'une façon particulière?

— Jamais... Mais c'est étrange... Pourquoi m'interrogezvous de la sorte ?

La voix du Breton s'étranglait comme sous l'étreinte d'une douleur soudaine. Il ne souffrait pas; mais, parce pressentiment qu'on a parfois des malheurs possibles, il lui semblait qu'il allait souffrir. Françoise d'Aubigné l'examinait attentivement. Elle se murmura à elle-même :

— Ce regard clair, ces traits honnêtes, cette parole loyale, cette angoisse réelle et sincère... Celui-là n'est pas de ces maris qui trafiquent de leur honneur... C'est peut-être une victime, ce n'est point un coupable.

Ensuite, s'adressant au jeune homme :

— Vous vous alarmez à tort, mon ami. Je ne sais, en vérité, ce qui me passe par la tête, de vous accabler ainsi de mes sottes questions. Oubliez-les et pardonnez-moi. 11 y a

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des instants où les diables bleus de la folie dansent dans mon cerveau et parlent par ma bouche...

Il y avait un peu de l'enfant dans le fils de Porthos, — c'est-à-dire qu'il était aussi prompt à se rassurer qu'à s'émouvoir. Aux dernières paroles de son interlocutrice, il eut un bruyant soupir de soulagement.

— A la bonne heure ! s'écria-t-il rasséréné. Vous m'aviez fait une peur!... C'est moi qui devenais fou, vraiment... Quand on pense que j'ai été sur le point de suspecter la plus parfaite des créatures 1...

— Eh bien, pour vous punir de ce méchant soupçon, reprit la gouvernante affectueusement, il vous faut adorer encore davantage celle qui est si digne de votre amour, lui consacrer toute votre vie et veiller sur votre bonheur comme un avare sur son trésor...

Elle lui tendit la main :

— Partez confiant. Partez vite. Plus vite, vous serez de retour.

Notre héros se leva :

— C'est comme cela que je l'entends.,. Aussi bien, avant de quitter Paris, j'ai encore à m'acquitter d'une corvée dont j'ai hâte d'être affranchi... Mais, avant que je m'éloigne, promettez-moi une chose...

— Laquelle ?

— C'est que vous aussi, en mon absence, vous veillerez de loin sur ma chère femme...

— Je ferai mieux, mon ami : pour l'entretenir de vous, je me rapprocherai d'elle.

— Vous voyez bien que vous êtes un ange !

Cependant, Françoise d'Aubigné avait reconduit jusqu'à

l'antichambre notre héros, qui, avant de prendre congé, lui avait répété d'un ton suppliant :

— Si quelque péril imprévu menaçait ce qu'avec vous 'appelle mon trésor...

— Soyez sans crainte, avait répondu la gouvernante : je saurais bien vous avertir de ce qui se tramerait contre celle que vous avez le droit et le devoir de défendre.

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A LA RECHERCHE D'UN PÈRE 3oi)

Puis, venant retrouver madame de Montespan, elle lui avait demandé :

— Etes-vous convaincue, à présent, que, si ce garçon nous abusait, il faudrait désespérer de surprendre jamais trace de loyauté sur une figure humaine ?

— Oui, avait répliqué amèrement la marquise, je suis convaincue de ceci : c'est que cette «Aurore de la Tremblaye m'a volé les deux seuls hommes dont j'aie eu envie de garder l'un et de prendre l'autre...

— Comment?...

— Ce soldat qui sort d'ici me plaisait. Il me plaisait déjà quand il n'était encore qu'un paysan qui arrivait de sa Bretagne. En le voyant si brave, si gai, si bon, combattant si allègrement le combat de la vie, — ce combat qui m'est si rude, à moi, —je m'étais dit : — - Voilà un bras sur la fermeté duquel j'aimerais àm'appuyer, confiante...

Voilà, en ce temps de courlisans corrompus et menteurs, une nature droite sur laquelle il serait charmant de régner... J'y tiens, je le veux, je l'aurai, et promptement, et pour toujours!...

— Oh! se dît la veuve Scarron, elle avait eu la même idée que moi, — cette idée à laquelle j'ai en le courage de résister...

— Eh bien ! non : il m'a repoussée, il m'a dédaignée... La vieille et ridicule histoire de Joseph !... Avec cette différence qu'il ne m'a même pas laissé entre les mains un manteau dont je puisse me servir pour l'accuser !... Et tout cela pour cette péronnelle qui est sa femme, à lui, et qui va devenir la maîtresse du roi, si ce n'est déjà chose faite... Sa femme, dont il est si stupidement féru, qu'il n'ose pas la soupçonner!...

Oh! mais comme je vais me venger effroyablement de celle-là!...

D'abord, il sera urgent d'épier ses actions, de pénétrer ses pensées, de s'assurer du point précis où elle en est avec Louis, ainsi que de ce qui existe au juste entre elle et ce duc

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d'Alaméda, — un intrigant, un ennemi que je me charge de faire renvoyer en Espagne...

Vous avez sa confiance, ma chère: c'est donc vous qui vous chargerez de ce soin...

— Mais, objecta la gouvernante, il faudrait pour cela que je fasse près d'elle.

— On imaginera un prétexte pour justifier votre présence à Saint-Germain.

Françoise d'Aubigné eut l'air de chercher. Ensuite, après une minute :

— En voici peut-être un qui serait suffisant...

— Dites vitel...

— Fagon a ordonné à M. du Maine l'air de la campagne et les bains froids...

L'ex-f a vorite frappa ses mains l'une contre l'autre.

— C'est parfait!... Vous allez écrire sur-le-champ au roi pour lui demander la permission de passer le reste de la saison dans mapetite maison duPecq... Louis est fort soucieux de la santé de son fils : il sera enchanté lui-même de trouver ce moyen de l'avoir près de lai. ..

La gouvernante eut peine à refouler l'éclair de joie qui vint au bord de sa paupière :

— Oh ! pensa-t-elie avec un tressaillement de joie, c'est elle qui me rapproche du roi !

Athénaïs poursuivit :

— Sa Majesté ne peut manquer de vous rendre de fréquentes visites... Elle a déjà en haute estime la sévérité de vos principes et la culture de votre esprit... Vous achèverez de la séduire : j'entends sur le terrain des perfections morales, que Von ne saurait vous contester...

La veuve Scarron ne sentit pas ou ne daigna pas relever le coup. Elle songeait :

— Ce terrain de combat, cette tactique à employer, ces armes pour vaincre, ainsi c'est elle qui me les choisit, qui me les indique, qui me les fournit ! Décidément, la Providence s'en mêle ! Puisqu'elle se sert de la main de l'altière

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Vasthi pour conduire l'humble Eslher au pied du trône d'Assuérus !

Rêvait-elle donc déjà de renouveler à son profit la tragédie biblique dont elle devait livrer plus tard le sujet à Racine?

« L'altière Vasthi » continua :

— Vous vous attacherez à obtenir ses confidences, à provoquer celles de cette fille et à m'en rendre un compte exact, précis, complet...

— J'obéirai, madame.

Et « l'humble Esther » murmura :

— Oh! cette prédiction! cette prédiction!...

Cette idée était, en ce même moment, celle de son interlocutrice. Car celle-ci reprit, en étendant le bras vers le bureau de la veuve, sur lequel elle avait déposé en entrant le masque de velours noir dont les femmes de qualité se couvraient encore le visage, quand elles ne voulaient pas être reconnues dans quelque expédition hasardeuse :

— Du reste, j'agirai de mon côté... Aide-toi, et le ciel t'aidera... Quoique cène soit pas précisément du ciel que j'attende assistance en l'occasion présente...

Et elle se disait à part elle :

— Si j'en crois la sibylle de la rue du Bouloi, il s'écoulera encore un certain nombre d'années avant que Marie-Thérèse disparaisse de la scène... C'est plus de temps qu'il n'en faut pour écumer mon pot-au-feu... Autrement, pour me débarrasser de toutes les prétendantes à la succession...

— Vous partez? demanda Françoise.

— - Oui : j'ai affaire dans Paris, — une affaire qui ne souffre aucun retard.

— Ne désirez-vous pas auparavant voir mademoiselle de Nantes, M- le duc du Maine et M. le comte du Vexin?

— A quoi bon? Ce n'est pas pour eux que je suis venue : , c'est pour m'occuper de cette Aurore...

Et la marquise ajouta avec un accent d'incroyable résolution :

Car je veux régner...

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Puis, avec un regard, un geste, une figure où il y avait de la conviction, de la menace et du défi :

— Or, ce que femme veut...

— Dieu le veut, n'est-ce pas? interrogea « l'humble Estlier », dont la joue pâle s'alluma.

« L'altiôre Vasthi » eut un sourire étrange.

— Dieu... quelquefois, ma bonne; mais le diable, toujours.

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En quittant Françoise d'Aubigné, Joël s'était dirigé vers la rue Hautefeuille.

Il lui restait encore une heure à dépenser avant d'être reçu par M. de Louvois, et il avait résolu d'employer ce bout de temps à se débarrasser du dépôt que lui avait confié Pierre Lesage.

Le premier passant venu lui avait indiqué son chemin.

La rue trouvée, il chercha la maison.

Celle-ci n'avait point bon air. Elle était bâtie en bois et en orchis, n'avait qu'un étage et avançait son porche jusqu'au ruisseau. En dedans des poteaux vermoulus qui soutenaient ce porche, s'ouvrait une allée étroite et sombre, aboutissant à un rez-de-chaussée plus sombre encore, lequel ne prenait jour que sur une cour en façon de puits, et avait sa fenêtre sur la rue close par des volets soigneusement doublés de tôle.

Dans ce rez-de-chaussée, meublé comme un logis de pauvres artisans, un homme et une femme étaient assis devant une table boiteuse qui supportait un pot de vin, deux gobelets d'étain et un jeu de tarots graisseux.

L'homme, petit, et remarquablement ratatiné, avait l'air d'un rat de chicane. Sur sa laideur venimeuse, il y avait une grimace de coquin plumitif, à la fois humble et moqueuse. La femme accusait une trentaine d'années. Elle était grande et brune, avec des traits flétris par des excès

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précoces. Des lueurs de ruse et d'effronterie se mêlaient sous sa paupière éraillée et rougie. Tous deux buvaient silencieusement.

Soudain le pas de Joël retentit dans l'allée.

Le Breton marchait, pour ainsi dire, à tâtons, en se heurtant aux murs humides de ce véritable boyau.

— Qui nous vient la ? questionna l'homme.

La femme écouta un instant ;

— A coup sûr, c'est une paire d'éperons, répondit-elle. Je les entends qui sonnent sur les dalles. J'entends aussi le bout du fourreau d'une épée qui égratigne la muraille.

Elle ajouta avec inquiétude :

— Si l'on venait nous arrêter?

Son compagnon, vermine lettrée, avait des prétentions au beau langage, et s'écoutait volontiers parler, encore qu'il émaillât ses discours de certaines locutions empruntées à l'argot des voleurs de l'époque.

— Ma fille, répliqua-t-il, il y a belle lurette que nous serions à l'ombre, si l'on avait dû nous y mettre après l'accident de la patronne et Yenflacquement (arrestation) de son associé. Nous sommes un gibier trop menu pour messieurs de la Chambre ardente. Et puis, on n'a rien pu établir contre nous.

Le bruit des pas se rapprochait.

La voix de notre héros éclata, en même temps, comme un coup de trompette :

— Ho de la maison I... Y a-t-il quelqu'un?... On demande une âme qui vive pour donner un renseignement à un chrétien embarrassé !

Le petit homme maigre se leva :

— C'est peut-être, dit-il, une mouche de Desgrais qui vient essayer de nous tirer les vers du nez.

Il se pencha vers sa compagne :

— Attention ! Jouons serré. Je suis l'écrivain public Latour : toi, la garde-malade la Bosse, et nous n'avons connu ni d'Eve ni d'Adam aucune des personnes absolument quelconques qui nous ont précédés dans ce logis.

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Puis, haut :

— Voilà!... Voilà!.. On y va! '

Il fut ouvrir sans se hâter, pour fournir à la femme le loisir de se recorder.

Joël entra brusquement :

—Bonnes gens, excusez-moi défaire tout ce tapage... Mais je n'ai pas une minute à perdre... Et puis, dans ce damné corridor, on voyage comme dans un goulot de bouteille...

Le petit homme salua comme on plonge :

— Mon officier, je suis à vos ordres...

— Il s'agit d'un renseignement...

~ Si nous sommes en mesure de vous le procurer...

— Voici : j'ai besoin de toucher deux mots à la fille Lesage...

— La fille Lesage?...

— Oui : la fille Thérèse Lesage, qui doit habiter cette maison...

La figure de l'autre exprima une surprise des plus intenses.

Il se tourna vers sa compagne :

— Thérèse Lesage?... Thérèse Lesage?... Est-ce que tu connais cela, toi, la Bosse ?

— Ma foi, non, répondit celle-ci.

— Comment ! s'exclama le Breton étonné à son tour, vous ne connaissez pas cette personne !

— Voilà la première fois que j'en ente ds parler. Et toi aussi, n'est-ce pas, ma bonne ?

La femme acquiesça du bonnet.

— Voyons, reprit notre héros, c'est cependant bien ici la troisième maison à droite en entrant par la rue Saint- André-des-Arts.

— La troisième maison, en effet.

— Et vous en êtes locataires?

— C'est-à-dire que nous l'occupons dans son entier, madame et moi.

— Dans son entier ?

— Oui, mon officier.

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— Seuls ?

— Absolument seuls.

• — Depuis longtemps ?

— Dame ! voici tantôt trois ans.

— Et vous n'y avez pas connu la personne dont je vous parle?

— J'ai l'honneur de vous répéter que c'est pour la première fois que ce nom frappe mon oreille.

Le fils de Porthos se montrait tout désorienté.

— Cette fille, que je n'ai jamais vue, poursuivit-il après une pause, a peut-être d'excellentes raisons pour se cacher- Mais je ne lui veux pas de mal. Je ne viens pas à elle en ennemi : j'y viens de la part de son père, — de son père, qui 3 il y a quelques jours, est mort à la Bastille presque sous mes yeux.

A la nouvelle du trépas de Pierre Lesage,|la prunelle du petit homme chafoin projeta un regard perçant, rapide comme la langue bisaiguë d'un serpent.

Sans le remarquer, notre héros continua :

— Ce malheureux m'a chargé de lui remettre ou de lui faire tenir un objet qu'il m'a confié, — un objet d'une certaine valeur, je crois, — un médaillon en vermeil...

A ce mot, ce fut entre les prunelles de la femme que glissa un éclair de fiévreuse convoitise. On eût dit qu'elle allait parler. Mais, d'un coup d'œil impérieux, son compagnon lui cloua les paroles sur les lèvres...

— Ce médaillon, reprit Joël, contient un papier qui serait, paraît-il, pour cette Thérèse Lesage d'une importance capitale... Quelque chose comme une arme si j'ai bien compris... Il est donc urgent que je la retrouve... Dans le but seul de m'acquitter de ma mission...

Son interlocuteur fit un geste qui protestait de l'étendue de ses regrets :

— Mon officier, déclara-t-il, Dieu m'est témoin que je serais heureux de vous être agréable en môme temps qu'utile à cette demoiselle... Mais a l'impossible nul n'est tenu. Or, j'ai beau me battre les ilancs : il n'est pas en mon pouvoir

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de vous fournir le moindre indice sur la personne que vous cherchez.

Sa compagne appuya, — mais comme à contre-coeur :

— Cette personne aura sans doute quitté ce logis avant que nous ne venions nous y installer nous-mêmes.

— C'est cela, pensa notre héros. Le geôlier Huguenin me l'avait bien dit. Elle sera sortie de Paris, peut-être du royaume. Ce couple me semble de bonne foi, quoique sa physionomie lui signe un brevet de canailierie accomplie.... Si j'interrogeais les voisins?...

Mais quoi ! le temps me manque. Nous voici approchant midi. M. de Louvois m'attend. Après cette visite, en route î.i Oui, mais me voilà encore forcé de conserver ce dépôt qui me pèse... Eh bien, quand je serai de retour de Fribourg, je me livrerai à de nouvelles, à de plus actives recherches...

Et si je ne parviens pas à découvrir la destinataire du médaillon, ma foi, j'en serai quitte pour détruire celui-ci sans prendre connaissance du papier qu'il renferme.

Le fils de Porthos s'était mis en devoir de regagner la rue.

Comme il atteignait le seuil de l'allée qui conduisait à celle-ci, il se trouva inopinément face à face avec une femme. Cette femme était masquée et s'enveloppait dans les plis d'une ample mante de soie noire. Le jeune homme s'effaça pour la laisser passer. Il lui sembla qu'à son aspect elle avait poussé un petit cri. Néanmoins, elle s'enfonça, légère, dans la pénombre du corridor, en laissant derrière elle, comme un sillage, un parfum pénétrant et doux.

Joël, en s'éloignant, se demanda :

— Où ai-je respiré ce parfum ? Où ai-je vu cette taille altiôre, riche et souple à la fois ? Où ai-je admiré cette tournure à la cadence souveraine et aux voluptueux balancements ?

Instinctivement, il se retourna.

Mais la femme avait disparu à l'intérieur de la maison. Toutefois, elle s'était arrêtée, elle aussi, un moment, dans le

corridor, — et elle s'était demandé, avec une voix qui trahissait un étonnement profond :

— Lui?... Dans ce logis?... Qu'y vient-il faire ?

Dans le taudis que notre héros venait de quitter, l'homme et la femme se disputaient.

— Nous aurions vendu le médaillon, disait celle-ci avec humeur, et le prix nous en eût servi à faire le voyage de Lorraine... La Thérèse est généreuse comme une fille de coquins... Elle nous eût racheté sans compter le précieux papier caché dans ce bijou...

Celui-là haussa les épaules :

— Oui, si toute cette histoire fn'était pas une fable imaginée pour nous faire parler au sujet de cette même Thérèse, dont la justice ne serait peut-être pas fâchée de connaître la retraite actuelle.

— Tu croirais que cet officier...

— Cet officier avait un uniforme tout battant neuf... Je me défie : la défiance est la mère de la sûreté... Ces limiers de M. de la Reynte ont des façons *de se déguiser, que le rabouin lui-même (le diable) n'y verrait que du feu...

-Oh!...

— 1/ exempt Desgrais était habillé en abbé, lorsque la Brinvilliers le rencontra à Liège. Elle avait du flair, la marquise... Cependant, elle n'éventa pas le chien de chasse sous son costume de ratichon (prêtre) et c'est ce qui fut cause qu'elle finit d'une manière désagréable.

Il y eut un silence. L'homme remplit les verres avec le fond du pot. Il continua ensuite :

— Nous sommes ce qui reste à Paris de la bande à la Voisin. On a brûlé celle-ci ; Pierre Lesage, son amant, est mort, à ce que tu as entendu tout à l'heure ; leur fille a franchi la frontière avec l'Anglais, son amant; Romani et Bertrand ont disparu ; Guibourg et Mariette sont en fuite ; la Filastre et la Vigoureux ont eu le sort de la patronne...

Nous étions de tout petits poissons : aussi avons-nous eu la chance de passer à travers les mailles du filet... Mais la police n'a consenti à nous laisser tranquilles qu'à la con-

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dition que nous ne nous aviserions pas de nous rappeler à son souvenir... Qui sait si le particulier qui sort d'ici n'était pas un agent chargé de s'assurer si nous conservions des relations avec nos anciens complices?

En ce moment, trois coups légers furent frappés à la porte.

Les deux causeurs se regardèrent avec la même expression d'anxiété qu'auparavant.

On frappa de nouveau et plus fort.

Puis une voix de femme articula, avec un remarquable accent d'autorité :

— Vous qui êtes là-dedans, ouvrez ; on a besoin de vous, mes maîtres.

— C'est une cliente, fit le petit homme.

Sa compagne ajouta avec une voix avide :

— Elle arrive bien ; j'ai la pépie, et il n'y a plus tant seulement un dé à coudre de liquide à se mettre sur le chiffon rouge (la langue).

Elle courut tirer le loquet. La dame masquée entra. Ses prunelles, qui étincelaient sous le velours noir de son loup, firent rapidement le tour de la chambre et déchiffrèrent plus rapidement encore le visage du couple qui s'inclinait devant elle avec un air obséquieux.

— Sommes-nous seuls ici tous trois ? demanda-t-elle.

— Oui, noble dame,répondit le petit homme avec respect. La visiteuse s'avança vers la table :

— C'est bien, dit-elle ; Latour, approchez-moi un siège.

— Vous me connaissez ? s'exclama l'autre en tressaillant.

— Depuis longtemps, compère. Du reste, je ne vous saurais pas par cœur sur le bout de mon doigt, que le logis où je vous trouve m'enseignerait à qui j'ai affaire. N'est-ce pas ici l'ancien repaire de la Voisin ?

Elle s'assit sur l'escabelle que Ton s'était empressé de lui avancer. On devinait sous sa mante les contours opulents de sa gorge. Sa pose nonchalante montrait l'harmonieuse souplesse de sa taille, et le satin qui l'habillait miroitait orgueilleusement dans la misère de ce taudis.

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— De votre nom, poursuivit-elle, vous vous appelez Jean Latour. On vous a surnommé V Auteur, parce que vous prétendez écrire un fatras de billevesées sur des questions philosophiques. Vous avez été successivement tailleur de pierres, marchand d'orviétan, joueur de gobelets et clerc de procureur. Vous étiez, en dernier lieu, le factotum de la Voisin et de son amant Pierre Lesage. La fille la Bosse, que voici, était également au service de ce ménage aujourd'hui dispersé par la mort... Suis-je suffisamment renseignée?

— C'est-à-dire que vous me possédez mieux que je ne me possède moi-même, déclara son interlocuteur d'un ton où il y avait à la fois de la curiosité et de la crainte.

La visiteuse continua :

— Après l'arrestation de Lesage, après le supplice de la Voisin, après la fuite simultanée de leur fille et de leurs complices, vous avez essayé de continuer leur métier dans cette maison qui avait été comme leur quartier général... Mais vous êtes à l'index ; on vous surveille ; la peur des tribunaux empêche les gens d'avoir recours à vos pratiques... Bref, vous avez de la peine à ne pas mourir de faim dans cette rue et dans ce logis où vos anciens maîtres et leurs associés avaient amassé une fortune...

— Hélas ! c'est vrai, gémit l'auteur. Nos poudres ne se vendent plus, nos onguents chôment, nos pilules sont abandonnées, nos fioles nous restent pour compte. Il nous faudra bientôt, pour vivre, manger nous-mêmes ce fonds de pharmacie destructive...

— Et encore, gronda sa compagne, s'il ne s'agissait que de manger... On a toujours assez de pain... Mais nous avons été des jours sans boire...

Elle prononça ces derniers mots avec un accent solennel, et sa physionomie exprima une véritable horreur. Le nommé Latour appuya :

— Les grandes dames se sont rangées devant la menace du bûcher; les bourgeoises font comme les grandes dames, par esprit d'imitation ; il n'y a pas jusqu'aux simples gri-

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settes qui ne travaillent pour nourrir les enfants qu'on leur fait, au lieu de s'affranchir avant terme des soucis de la maternité...

— Je ne partage ni cette terreur, ni ces scrupules, répondit froidement la femme masquée; et si vous consentez là me servir, je saurai payer ce qu'elle vaut, non votre conscience, mais votre aide.

— Parlez, madame, fit le petit homme : nous sommes prêts à vous obéir.

La visiteuse baissa la voix :

— En plus d'une occasion, reprit-elle, j'ai eu recours aux j talents de Pierre Lesage et de Catherine Voisin ; êtes- vous i aussi habiles qu'eux dans l'art de fabriquer des substances jcapables de donner la mort sans laisser de traces après {elles ?

— Mes maîtres m'avaient initié à tous les secrets de la 'chimie. Leur laboratoire est encore ici dessus, pourvu de 'tous ses instruments. Sous la forme qui vous plaira le mieux, je suis en mesure de vous livrer des toxiques qui mettront à agir le'temps que vous fixerez vous-même : rapides comme un coup de foudre ou lents et sûrs comme une maladie de langueur.

— Et vous m'affirmez que ces poisons ne marqueront pas de leur griffe les corps sur lesquels ils opéreront?

— Madame, répliqua l'autre avec orgueil, je ne suis pas seulement l'élève de Pierre Lesage, qui avait inventé le procédé employé dans le cas de mademoiselle de Fontange...

Il s'arrêta pour examiner à la dérobée, à défaut du visage caché par le loup, l'attitude et le maintien de son interlocutrice. Celle-ci demeura impassible. V Auteur continua :

— J'ai encore étudié avec Exili, avec Sainte-Croix, qui ont été les professeurs de la marquise de Brinvilliers; avec Vanens, avec Cadelan, avec Chasteuil, qui ont préparé la chemise qui servit, en quelque sorte, de linceul au duc Charles-Emmanuel de Savoie ; avec le chevalier de Lorraine, enfin, qui envoya de Rome au marquis d'Effiat la substance dont furent frottées les parois intérieures de la

tasse dans laquelle madame Henriette de France but son dernier coup...

Il déclama avec une emphase de charlatan vantant sa marchandise :

— Ces illustres savants m'ont légué la recette de ce produit incomparable qui nage sur l'eau, qu'il fait obéir; qui se sauve de l'expérience du feu, où il ne dégage qu'une matière purement inoffensive; qui se dissimule avec tant d'adresse dans le corps des animaux, qu'il en laisse toutes les parties saines et vivantes, et qui conserve aux sujets humains toutes les apparences de la vie en même temps qu'il fait couler dans leurs veines une source de mort infaillible...

— Assez ! interrompit la visiteuse ; je vois que je puis avoir recours à vous...

Jean Latour courba l'échiné :

— Vous n'avez qu'à me désigner la personne...

— Plus tard... Le moment n'est pas venu... Nous nous re verrons quand il sera temps.

Elle jeta une lourde bourse sur la table :

— Voici de quoi vivre largement en attendant, et, si je suis contente de votre savoir-faire, vous serez, de votre côté, satisfait de mes façons d'agir .

Pendant l'entretien qui précède, la fille la Bosse s'était endormie, la tête appuyée sur le pot désormais à sec. L'Auteur ne la réveilla point, pour partager les libéralités de « la cliente ». Il empocha la bourse lestement. Pais il dit avec soumission :

— Madame n'aura qu'à commander...

— Une de mes suivantes vous apportera mes ordres. . . Continuez à ne pas attirer l'attention de la police... M. de la Reynie vous guette...

Le petit homme eut un sourire d'intelligence.

— Je sais, et c'est sans doute un de ses émissaires qu'il nous a dépêché tout à l'heure pour nous tâter...

— Cet officier que j'ai rencontré à la porle?

— Un officier, si vous voulez. Moi, je penche pour un es-

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pion... Dans tous les cas, si fine qu'elle soit, la mouche dont il est question en aura été pour sa peine.

La dame eut un geste impérieux :

— Que venait faire ici ce personnage ? J'ai besoin de le savoir. Parlez.

Jean Latour ne se fit point prier. Il raconta brièvement son entretien avec Joël. Dès le début de ce récit, celle qui Técoutait tressaillit violemment :

— Mort, Pierre Lesage ! s'exclama-t-elle.

Le narrateur essuya une larme qui pointa à propos au coin de son œil rusé :

— Mon pauvre maître, oui, madame !

Elle répéta sourdement :

— Mort!... A la Bastille!... C'était donc là que le roi l'avait fait enfermer...

Puis, avec un soupir de soulagement :

— Me voila délivrée des révélations dont me menaçait ce misérable!...

Son front se redressa avec un mouvement de défi :

— Qui pourrait m'accuser, maintenant? Qui oserait me condamner? Où irait-on chercher des preuves?...

Puis encore, sa tête se rabaissa lentement comme sous le poids d'une idée avec laquelle elle essayait en vain de lutter; ses sourcils se froncèrent sous son masque, et on l'entendit murmurer :

— Oui, mais il y a cette lettre...

Elle eut un hochement d'épaules qui tâchait d'être insou ciant :

— Anéantie, perdue sans doute... On ne l'aura pas retrouvée sur le défunt... Sans quoi, j'aurais déjà reçu le contre-coup de cette trouvaille.

Elle réfléchissait. Derrière le velours noir qui voilait son visage, son front était plissé et sombre. Un cercle de bistre se creusait sous ses paupières. Les lueurs félines de sa prunelle semblaient fureter dans le vague.

— Non, reprit-elle après un instant, cet homme n'a pas

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été assez sot, il n'a pas été assez fou pour égarer ou pour détruire un papier de cette importance.

Elle pressa sa tête à deux mains pour* en faire jaillir une clarté :

— Oh ! cette lettre, cette lettre!... Qu'est-elle devenue?... Où est-elle?...

Jean Latour avait l'oreille aux aguets. Il entendit la question que s'adressait la visiteuse :

— La lettre, répondit-il, est dans le médaillon.

— Quel médaillon?

— C'est ce que va apprendre madame, si elle m'octroie la permission de continuer mon histoire.

Il acheva celle-ci rapidement. La dame masquée restait silencieuse sur son siège. Ses traits, sous son loup, demeuraient si complètement immobiles que vous eussiez dit un visage taillé dans le marbre. Mais ses yeux vivaient de colère et son cerveau travaillait furieusement :

— Ainsi, pensait-elle, c'est ce malotru de Bretagne qui a repoussé mes avances; c'est l'associé, inconscient ou non, de la femme qui m'a chassée de la faveur du roi ; c'est celuilà qui est, à cette heure, le maître de mon secret et de ma destinée... Ah! par ma foi, c'est trop me braver et me gêner !... Il vous en cuira, monsieur Joël, et je commence à croire que vous n'arriverez pas sans accroc à Fribourg...

Ensuite, s'adressant à Y Auteur :

— L'ami, pouvez-vous me procurer deux solides épées emmanchées dans deux bras plus solides encore et prêts à faire, pour de l'argent, la besogne qu'on leur commandera.

— Quand vous les faut-il?

— Tout de suite.

Le petit homme asséna un maître coup de poing sur l'épaule de sa compagne qui s'obstinait à dormir.

— Ma fille, lui intima Latour, va-t'en, de ce pas, quérir tes frères au cabaret du Puits-sans-Eau, à la Croix-Rouge. Amène-les incontinent. Il y a du quibus à gagner.

— C'est cela, fit la femme en sortant, et, en même temps,

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je rapporterai de quoi m'arroser... Voilà une heure que je dors de soif !

Les frères de la fille la Bosse étaient deux ex-soldats aux gardes, avec des figures de bravaches, osseuses, impudentes et cuivrées, dont la forte mâchoire relevait une paire de moustaches cirées,

Ils faisaient métier de donner — ou de vendre plutôt — des coups de bâton ou des coups d'épée. Nous voulons dire que, pour quelques écus, ils se chargeaient d'empêcher un jaloux, de houspiller un rival ou de gourmer un mauvais plaisant : quelquefois de faire pis. Ils se tenaient debout devant la dame masquée, une main au pommeau de leur flamberge, l'autre aux crocs de leur moustache.

— Vous Im'avez bien compris, disait la visiteuse : cet .homme, en ce moment, prend la route de Lorraine. Je viens

de vous le dépeindre. Vous le reconnaîtrez... Il s'agit de monter à cheval, de le poursuivre, de le rejoindre... Il est porteur d'un médaillon dont j'ai envie... Celui de vous qui me rapportera ce médaillon et qui me débarrassera de l'homme aura sa fortune faite...

— La fortune, objecta l'un des deux bravi, c'est un mot qui ne signifie rien...

Et l'autre demanda :

— Combien donne-t-on d'avance ?

— Cinquante pistoles à chacun.

— Et après ?

— Le triple.

Les deux frères tendirent la main et répliquèrent * -Tope!