ACTE 1, SCENE

IIKMl ir.TTE.

Elle est dans le [lavillon.

(Hermine ?orl.) .lACQlKS.

Est-il vrai^ madame^ ([uc vous avez reçu une mauvaise nouvelle?

HE>R1ETTE

C'est selon.

JACQUES

Ne m'avez-vous pas dit l'autre jour que je j)Ourrais peut-être vous rendre un service? Le moment est-il venu?

;HE>RIETTE.

Peut-être. Le hasard vous a mis tout à coup dans la confidence d'un secret.

JACQUES.'

Je l'ai oublié.

HENRIETTE

Je sais que l'on peut compter sur votre discrétion et sur votre loyauté. Aussi vous ai-je tendu la main tout de suite comme un vieil ami^ bien que je ne puisse dire à personne comment notre connaissance s'est faite. Maintenant, soyez franc. Le jour où vous nous avez rencontrées, Hermine et moi,, près de la ferme, saviezvous qui nous étions?

JACQUES

Non, madame.

HENRIETTE

Alors vous ignoriez que la personne avec qui vous voyagiez nous connaissait, ou plutôt me connaissait, moi, car elle n'a jamais parlé à Hermine qui ne sait même pas son nom, et qui croit que le hasard seul vous a amené ici.

JACQUES

Voici toute l'histoire, madame. M. de Nervaux, qui a quelques années de plus que moi, est voisin de campagne de ma mère, qui, comme je vous l'ai dit, a une projiriété près de Chàteauroux. Nous voyons souvent notre voisin. Il se disposait à faire un voyage en Normandie où il avait des fermes, disait-il; il me demanda si je voulais l'accompagner. Ma mère m'y engagea pour que je prisse un peu de distraction; j'avais beaucoup travaillé depuis quelques mois. Nous partîmes. Un jour qu'il était resté au

4i LE FiLS :>ATLKEL.

Havre pjLU' affaires, je vins me promener tout seul sur cette route d'Ingouville; je vous rencontrai, vous et mademoiselle Hermine. Le soir, je fis part à M. de Nervaux de ma rencontre et de l'impression que j'en avais gardée. Je m'étais enquis de votre nom, et quand je vous nommai, il m'offrit de me présenter à vous, mais à la condition que je ne dirais à personne par qui ni comm.ent j'avais été présenté. Le lendemain, il m'emmena dans une petite maison qu'il possède à une lieue d'ici et dont il ne m'avait jamais parlé. Nous vous rencontrâmes — parliassird — sur la route. lime présenta. Depuis ce jour vous avez bien voulu m'a'.'cueillir comme si vous m'aviez connu depuis longtemps; je vous ai avoué que j'aimais Hermine, vous m'avez autorisé à le lui dire devant vous, et pour la première fois, je viens de le lui dire pendant que vous n'étiez pas là. Voila tout ce que je sais, madame, et puis encore que suis prêt à faire pour vous quoi que ce soit.

HEZ-iPiIETTE.

Je le crois; — aussi je regretterai moins des événements — regrettables, — si la suite de ces événements amène, comme je l'espère, un mariage heureux pour Hermine, un mariage selon son cœur. M. de Nervaux m'a dit de vous ce que tout le monde doit en penser. Vous êtes d'ailleurs de ces hommes qui appellent, dès la première vue, une confiance sans réserve, et j'accepte franchement l'offre que vous me faites. Vous êtes jeune, vous aimez, vous me comprendrez. Eh bien, vous connaissez certaines situations nées de l'indifférence d'un mari et de l'oisiveté d'une femme, les rêves qui en sont l'excuse peut-être, les dangers et les hypocrisies qui en sont l'amertume et le châtiment. C'est à travers une de ces situations que vous vous trouvez jeté ; mais 'celte situation avait cela de particulier, quand vous y avez été initié, que l'homme et la feuîme, après avoir été séparés quelques mois, venaient de s'apercevoir qu'elle n'avait plus de raison d'être. Ils en étaient arrivés, comme cela se voit souvent, à souhaiter une occasion, un prétexte, la femme pour rentrer dans la régularité de sa vie d'autrefois, l'homme pour entrer dans une vie régulière. La délicatesse seule retenait encore un double aveu, chacun des deux craignant défaire de la peine à l'autre. Un événement futile, une lettre trouvée a brisé ce dernier lien; enfin, on a prononcé le mot rupture et l'on s'est aperçu des deux côtés, au peu d'émotion que causait ce mot, dont on s'épouvantait jadis, que rien n'eût été plus facile que de