ACTE II, SCÈNE IV

JACQUES

Vous VOUS êtes fait aimer d'elle en lai promettant de devenir son époux?...

STERNAY.

Soit ! Quand je lui faisais celte proniesFo, je croyais la tenir.

JACQUES

Pourquoi ne l'avoz-vous pris tenue?

Les événements, plus forts que la volonté de riwtnnie; ma position, ma famil e, qui n'eût j imais consenti à ce mariage ; des pertes d'argent, qui me faisaient encore plus l'esclave de ma mère, et des nécessités sociales...

JACQUES

Qjand vous avez été résolu à vous marier avec une autre femme que la mère de votre enfant, êtes-vous senu apprendre franchement à celle-ci cette séparation? s'y est-elle résignée? y a -t- elle consenti?...

STER>'AY

Non; j'ai dit seulement à votre mère que je partais.

JACQUES

Pourquoi ce... détour?...

STERNAY.

Pourquoi?... pourquoi?... parce qu'.l y a des choses qu'on n'a pas le courage de dire à une icinme à laquelle, c'est vrai, on n'a rien à reprocher. J avais peur des larmes, des récriminations, des reproches. Vous en convenez, monsieur, vous connaissez la vie aussi bien que moi ; à qi.oi bon me forcer de vous dire ce que vous devinez et ce qui peut vous faire de la peine?... Que voulezvo'jsî... j'avais vingt-cinq ans, j'étais jemic. Ce dénoùment était prévu. J'c:i agi comme un jeune honmie, comme tant d'autres, comme vous-même auriez agi à ma place.

JACQUES

Je ne crois pas.

STERNAY.

Vous ne croyez pas! parce qu'en ce moment il s'agit de vous. Je voudrais pouvoir réparer ce malheur... mais comment?... je

suis marié, je ne puis pas avouer la vérité à ma femme. Inlerrugez les sentiments qui vous ont conduit, chez moi quand vous avez connu la vérité sur votre naissance, et vous verrez qu'ils n ontrien de filial. C'est que la famille est plus qu'un lien du sang; c'est une habitude du cœur qui ne se repi'end pas quand... par un événement quelconque, elle est brisée depuis vingt années. Tout ce qu'il y a de changé dans votre vie et dans la mienne, c'est que nous savons tous deux une chose que nous ignorions tout à l'heure ; qui ne vous apporte à vous qu'un chagrin, à moi qu'un regret, un remords si vous voulez, car si gavais su, il y a vingt ans, ce que je sais maintenant, ma vie eût probablement pris une autre direction. Vous n'êtes plus un enfant, et votre cœur et votre raison ne se contenteraient pas du nom de fils donné et reçu en cachette. Vous êtes indépendant, vous n'avez besoin de personne: je n'ai donc rien à vous ofli'ii-.

JACQUES

C'est vrai, monsieur, le premier sentiment que j'ai connu pojr vous, n'a pas été un sentiment d'amour, mais à qui la faute?... Eh bien, soit, je me rends aux froids raisonnements de votre âge, à la nécessité des événements, et ne vous demande rien de ce qu'un tils peut demander à son père; mais ce que vous n'auriez pas fait pour un enfant naturel qui vous eût été inconnu, ne le ferez-vous pas pour celui dont vous connaissez le père maintenant? — Supposons, comme me le conseillait ma mère, que je fasse appel à votre cœur qu'elle dit être bon, que je réduise les ambitions de mon avenir à la seule satisfaction de mon amour et que je me borne à vous demander la main de votre nièce, me la dunnerez-vous?...

STERNAY.

Certes, je le voudrais, mais comment faire?... Je ne suis pas le maître de ma nièce. Ma mère est tutrice. 11 y a tout un conseil de famille. Il sera impossible de cacher l'irrégularité de votre naissance. On fera alors les suppositions les plus outrageantes pour Hermine, car c'est toujours la femme que l'on accuse. On dira que, pour que manière et moi nous consentions à ce mariage, en aduiettant que ma mère consente, il faut qu'il y ait des raisons bien graves et on lui donnera le nom de réparation , peutêtre... Faudra-t-il que je dise toute la vérité? Alors on criera bien *