LIVRE PREMIER

LA MER

Quoique, sans parler de la mer elle-même, le littoral de la France présente une multitude de particularités physiques dont l'aspect grandiose ou bizarre, gracieux ou terrible, semble si bien fait pour exciter l'étonnement et donner lieu à des récits merveilleux, les légendes explicatives ou fantastiques y sont beaucoup plus rares que dans l'intérieur des terres. Parfois même de longs espaces de côtes en sont à peu près dépourvus : s’il est aisé de comprendre que l'on n’en trouve guère sur les rivages bas et sablonneux du Languedoc et de la Gascogne, où la population maritime est clairsemée, on est surpris de n'en pas rencontrer davantage sur ceux, beaucoup plus pittoresques el plus peuplés, des Basses-Pyrénées, patrie des marins basques, et, au nord, sur ceux de la Picardie et de la Flandre, où la navigation et la pêche sont très actives. Quoique les autres provinces baignées par la mer soient un peu mieux partagées, la Bretagne les dépasse de beaucoup, puisque les deux tiers environ des faits légendaires ou folk-loriques ont été recueillis sur les côtes de cette ancienne province, qui pourtant ne forment pas tout à fait le cinquième de celles de la France continentale. Il est vraique le chiffre des marins et des pêcheurs bretons égale presque celui des inscrits maritimes du reste de la France, et que nul autre pays ne réunit avec autant de puissance, de variété et de sauvagerie toutes les circonstances que l’on peut rencontrer au bord de la mer.

Pourtant la prépondérance de la Bretagne en matière de folk-lore maritime ne tient pas seulement à ces causes physiques, et l'esprit légendaire de ses habitants ne l'explique qu’en partie : cette abondance exceptionnelle de traditions surprendra moins lorsqu'on saura que la péninsule armoricaine seule à été enquêtée sérieusement. Ailleurs on

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ne s'est guère occupé, sice n’est en passant, deslégendeset des croyances du littoral : le Glossaire des matelots boulonnais de E. Deseille est une exception, et encore l’auteur n'y parle que du langage et des coutumes des pêcheurs, rarement de leurs superstitions; dans aucun des ouvrages publiés sur la Normandie, le Poitou, la Provence et les autres pays maritimes, on ne rencontre un seul chapitre spécial au folk-lore de la mer, et il figure rarement dans les mémoires des sociétés scientifiques locales.

Au cours des recherches que je faisais pour préparer les Légendes de la Mer (1886-1887), cette pénurie de renseignements m'avait frappé, et j'avais tenté d'y suppléer en dressant un questionnaire ‘ et en essayant de provoquer des enquêtes. En dehors de la Bretagne, mes appels furent rarement entendus; plus tard j'ai eu un peu plus de succès, en ouvrant dans la Aevue des Traditions populaires la série de la Mer et des Eaux, et en y donnant, pour rendre les recherches plus faciles, un

grand nombre de faits provenant de différents pays. En dehors de la mer réelle, les traditions connaissent des mers

légendaires placées, tantôt dans le ciel, tantôt dans le monde souterrain. On pourra lire dans le premier volume les idées populaires qui s’atlachent à la mer aérienne (p. 5), à celle qui occupe l'intérieur du globe (p. 418-419), aux prolongements de l'Océan sous le sol (p. 417-

418) et à la position de la terre relativement à la mer (p. 182)

3. Questionnaire des tradilions et superstitions de la Mer. Saint-Malo, 1883, in-12, refondu et publié sous ce titre : Queslionnaire des Croyances Légendes el superstilions de la Mer. Paris, 1885, in-8 (Ext. des Bull. de la : oc. d'Anthropologie).

Dans les autres pays d'Europe, les contributions notables au folk-lore maritime proviennent aussi de contrées assez comparables à la Bretagne au point de vue de l'isolement et de la conservation des vieilles coutumes : Giuseppe Pitrè. Usi e Costumi. Palerme, 1889, in-18 ; Fiabe novelle e racconti. Palerme, 18175 (passim) ; Castelli. Credenze ed usi Siciliani. Palerm?, 1878 et 1880, in-8. Pays celtiques de la Grande- Bretagne : W. Gregor. Folk-Lore of Nord-East of Scotland. Londres, 1881, in-8 ; articles in Folk-lore Journal, Folk-lore Record, Folk-lore et Revue des Traditions populaires ; Bottrell. Tradilions of West Cornwall. Penzance 1873, in-18; W. Hunt. Popular Romances of W. of England. Londres, s. d., in-18. W. Jones. Credulilies, past and present. Londres, 1880, in-18; F.-S. Bassett. Legends of the Sea. Londres, 1885, in-18. J'ai traduit un grand nombre de passages de ces auteurs dans les Légendes de la Mer : dans cet ouvrage, que je m'excuse d'avoir à citer souvent, l’on trouverales parallèles étrangers des légendes du présent livre, où, presque toujours je me suis systématiquement absteuu de comparaisons.