CHAPITRE V

Les récits populaires sur l'origine ou les hantises des eaux dont la caractéristique est de sembler dormir entre leurs rives, ont une parenté évidente, qu'il s'agisse des beaux lacs limpides des montagnes, des

élangs naturels ou créés par des barrages, ou des marais aux eaux mornes, chargées de matières en décomposition, qui étendent souvent sur tout un pays leur influence pestilentielle. C'est pour cela que, dans ce chapitre, je réunirai, la plupart du temps, par affinités d'épisodes,

les idées qui s’attachent aux nappes stagnantes, quelle que soit leur nature.

On raconte en France et dans les pays de langue française un grand nombre de légendes sur les circonstances merveilleuses qui ont présidé à la naissance des lacs, des marais et des étangs. Elle se lient souvent, comme celles des villes englouties sous les flots de la mer, à des manifestations de la colère des puissances célestes. Les plus répandues rappellent deux thèmes anciens et bien connus : celui de la gracieuse fable de Philémon et Beaucis qui nous est parvenu sous une forme poélique, et le récit biblique de la destruction des villes impies et corrompues de la Mer Morte.

Les traditions appartenant à la série que l'on peut appeler: la punition du refus d'hospitalité, sont surtout populaires dans les pays montagneux, où la charité à l’égard des passants a toujours été consi-

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